- На побережье...
   - еле слышно ответила она.
   - Что-то случилось с Инваром... Он перестал выходить на связь...
   Гея все еще надеялась на помощь.
   Капитан протянул руку и, взяв со стола бутылку, отпил из горлышка.
   - Вы все - покойники, - доверительно сообщил он, сделав новый глоток.
   Хороший экипаж - это мертвый экипаж...
   - Грозз попытался расхохотаться над собственной  шуткой,  но  из  его
глотки вырвался лишь сиплый клекот.
   Гею захлестнул ужас.
   Только теперь она поняла, что такое настоящий страх.
   Это когда твоя жизнь в руках безжалостного,  сумасшедшего  наркомана,
разум которого помутился от яда и мыслей о миллиардах.
   У нее непроизвольно задрожали разбитые губы, когда  она  поняла,  что
полностью зависит от его прихоти.
   - Боишься?
   - удовлетворенно спросил Грозз.
   Он с трудом встал и пересел к компьютерным терминалам. - Правильно.
   Он застучал одним пальцем по клавиатуре, набирая  какие-то  коды  или
команды.
   - Знаешь, почему не отвечает Инвар?
   - спросил Грозз. Не дождавшись ответа, он поставил бутылку на пульт и
повернулся:
   - Потому что он мертв! Этот черномазый решил, что можно дать по морде
своему капитану и при этом остаться в живых!.. Придурок...
   Гея чувствовала, что сейчас сойдет с ума.
   Ей было страшно и одновременно противно.
   Все тело саднило невыносимой болью, и внезапно пришла  мысль  о  том,
что хуже уже не будет.
   Что может быть хуже физической боли и морального унижения?
   Капитан вновь повернулся к компьютерным терминалам.
   Несмотря на слабость, постэффекты укуса фромга и количество выпитого,
он продолжал программировать  бортовой  кибермозг,  с  силой  ударяя  по
клавишам, словно они тоже были повинны в его теперешнем состоянии.
   - Магир уже сдох!
   - не оборачиваясь,  просипел  он,  не  то  обращаясь  к  Гее,  не  то
успокаивая сам себя.
   Она сжалась, представив,  что  творится  сейчас  на  побережье,  куда
улетел Джон.
   От  безвыходности  ей  хотелось  кричать,  но  звуки   застревали   в
пересохшем горле.  "Где  же  Дон?"  -  мучительно  думала  она,  пытаясь
пошевелиться.
   Импровизированные веревки и побои сделали свое дело.
   Ее мышцы одеревенели и отказались подчиняться.
   Она слабо застонала и закрыла глаза.
   Лучше бы сознание не возвращалось вообще...
   Сейчас Гея проклинала себя за то, что пыталась помочь капитану.
   Нужно было слушать Джона...
   Она вспомнила, как  ввела  Гроззу  противоядие  от  смертельной  дозы
наркотика, впрыснутого в его кровь фромгом...
   Капитан мучительно приходил в себя, а когда обрел наконец возможность
соображать и двигаться, то  первым  делом  схватил  бутылку  и  наотмашь
ударил ее в лицо. Гея и сейчас чувствовала  корку  запекшейся  крови  на
лбу...
   ...Капитан кончил программировать и, ударив ладонью по клавише ввода,
повернулся.
   За его спиной вспыхнул зеленый сигнал, свидетельствуя,  что  бортовой
компьютер "Пса" принял программу и приступил к ее исполнению.
   Грозз вновь приложился к бутылке и склонился к  галактбиологу,  обдав
ее перегаром спиртного:
   - А теперь вы ВСЕ ПОДОХНЕТЕ, один за другим!
   Гея насколько смогла отклонила голову, чтобы уберечься  от  смрадного
дыхания. Она чувствовала тошноту.
   - Ублюдок... - повторила она.
   Грозз улыбнулся.
   Схватив с пола скомканную простыню, он разжал ее  челюсти  и  запихал
кусок испачканной фромгом ткани в рот галактбиолога.
   - Лежи смирно, сучка.
   Где-то в недрах "Звездного Пса" раздался басовитый гул.
   Капитан прошел в соседнее помещение.
   Оттуда раздалось звяканье металла.
   Двери  капитанской  каюты  внезапно  автоматически   приоткрылись   и
захлопнулись.
   Скосив  глаза,  Гея  увидела,   как   напухает   по   контуру   входа
пневмоуплотнитель. На контрольном табло вспыхнула надпись:
   "ГЕРМЕТИЗАЦИЯ ПОМЕЩЕНИЯ".
   Гея дернулась всем телом, словно ее ударило током.  Страшная  догадка
была куда хуже любого электрического разряда.
   Спина капитана теперь не загораживала от нее компьютерный терминал.
   На мониторе бежал обратный отсчет времени.
   Сбоку около цифр тестирования бортовых систем горела надпись:
   "НАРУЖНЫЕ ЛЮКИ ОТКРЫТЫ. СТАРТОВЫЕ БЛОКИРОВКИ ОТМЕНЕНЫ".
   Пол под ней вздрогнул. Цифры на мониторе достигли нуля.
   "Звездный Пес" тяжко оторвался от базальтового ложа.
   На терминале капитанской каюты отчаянно мигал сигнал вызова.
   Кто-то пытался выйти на связь из ходовой рубки.

***

   Дональд Данглар в шоке смотрел, как на контрольных мониторах  ходовой
рубки вспыхивают надписи предстартовой готовности.
   "Скоро будет весело", - с ужасом вспомнил он  слова  капитана,  когда
очередное  сообщение  компьютера  засвидетельствовало  блокировку   всех
входных люков в открытом положении.
   Грозз собирался взлететь в разгерметизированном корабле!
   Дон бросился к интеркому, но сколько он не  нажимал  клавишу  вызова,
капитанская каюта молчала.
   Его объял смертельный ужас.
   Цифры на мониторах показали: "НОЛЬ".
   "Звездный Пес" вздрогнул и начал отрыв.
   На всех панелях управления  горели  сигналы  полного  автоматического
режима. Дон прекрасно понимал, что выход на орбиту, по сути,  напоминает
вертикальный взлет покоящегося тела. Тут не было никаких сложностей, как
при посадке, и автопилоты вполне справятся с  этой  задачей,  тем  более
обратный курс уже рассчитан и введен в навигационную систему.
   Вакуум же не повредит рассчитанной  на  гораздо  более  экстремальные
условия автоматике...
   Он взвыл и бросился к пультам.
   Рай уже провалился вниз,  и  горное  плато,  в  центре  которого  еще
секунду назад стоял "Пес", начало уменьшаться. На обзорных  экранах  был
отчетливо виден оплавленный круг, по  периметру  которого  в  беспорядке
валялось брошенное оборудование.
   Вслед за "Псом" на кусках кабелей волочились какие-то приборы...
   Ладони Дона тщетно били по переключателям.
   Корабль не реагировал на команды ходовой рубки.
   Он исполнял заданную программу, а остальное его не касалось.
   Данглар закричал от страха, затравленно озираясь.
   Дышать уже становилось трудно.
   Внезапно "Пес" остановил подъем. Дон, не веря своим глазам,  бросился
к пульту; он подумал, что капитан просто  хотел  напугать  их  всех,  и,
ополоумев от радостного облегчения, вновь вцепился в  интерком.  В  этот
момент он готов был лизать пятки Артуру Лайну Гроззу...
   Интерком не работал.
   Двигаясь словно сомнамбула, Дон повернулся к экранам.
   На полушариях лазерных  батарей  "Пса"  обозначились  узкие  прорези,
откуда выдвинулись стволы плазмоизлучателей.
   Ослепительная вспышка накрыла  участок  побережья,  и  в  небеса  Рая
взметнулся зловещий ядерный гриб.
   Нутро Данглара похолодело.
   Он понял, что "Пес" произвел контрольный выстрел  по  побережью,  где
сейчас находились Джон и Зори-Магир.
   Бойницы закрылись.
   Дон не успел даже вскрикнуть, как стартовая перегрузка  швырнула  его
на пол.
   Где-то в недрах "Звездного Пса" с грохотом лопались экраны.
   Перегрузка заставляла вибрировать каждую переборку,  и  от  этого  не
было слышно протяжного свиста уходящего воздуха.
   Впрочем, Дону уже было все равно.
   Он умер от ужаса задолго до  того,  как  "Пес"  окончательно  лишился
атмосферы.

***

   Капитан Грозз устало опустился в кресло и взглянул на скорчившуюся на
полу Гею.
   - Не бойся, ты пока не умрешь, - проговорил он,  переведя  взгляд  на
панель  интеркома,  на  которой  продолжал  настойчиво  моргать   сигнал
экстренного вызова. - Моя каюта надежно загерметизирована.
   Гея уже смутно воспринимала реальность.
   Несколько раз она теряла сознание от перегрузки, и слова  капитана  с
трудом доходили до ее помутившегося сознания, словно он  разговаривал  с
ней из другой Галактики.
   "Пес" замедлил подъем, и капитан подался к экранам.
   Ослепительная вспышка озарила Рай.
   С экипажем было покончено.
   В исполосованном болью сознании Геи осталась только одна мысль.
   Капитан встал и пересел в противоперегрузочное кресло.
   - Это моя планета, - проговорил он.
   - Теперь умные и преданные машины очистят Рай от этих тварей, и  сюда
спустя несколько лет прилетят люди. - Он прикрыл глаза.
   В этот момент Грозз был похож на обыкновенного старика, умиротворенно
дремлющего в кресле.
   Перегрузки возрастали.
   Фромг беспокойно метался в своей клетке, то и дело впиваясь зубами  в
толстые прутья.
   Сиплый клекот перекрывал бормотание Грозза и затухающий, по мере того
как корабль терял атмосферу, рев двигателей.
   Гея мучительно закатила глаза, пытаясь разглядеть клетку.
   Она помнила, что у нее электромагнитный запор и  механический  замок,
но капитан не удосужился его закрыть.
   Достаточно уронить клетку, чтобы от удара хоть на  секунду  нарушился
контакт между элементами питания замка.
   Тогда дверца распахнется под собственным весом.
   То, что разъяренный перегрузками фромг убьет и ее.
   Гея не задумывалась.
   Она не могла думать.
   Все ее мысли сосредоточились на борьбе с внутренней болью.
   В глазах плавали черные круги, но она пыталась во что бы то ни  стало
остаться в сознании...
   Капитан, несмотря на то  что  сидел  в  противоперегрузочном  кресле,
казалось, впал в кому.
   Его  одряхлевший  организм  с  трудом  переносил  даже  самые  слабые
перегрузки.
   "Пес", изрыгая потоки плазмы, карабкался на орбиту.
   Ноги Геи не были связаны. Они затекли от неудобной позы и саднили  от
побоев, но, несмотря на боль и удвоенную силу тяжести, она  чувствовала,
что в состоянии пошевелить ими.
   Медленно, сантиметр за сантиметром, то теряя сознание, то возвращаясь
в кошмарную реальность, она разворачивалась на спине,  как  перевернутая
черепаха, чтобы ее ноги  оказались  под  столом,  на  котором  стояла  в
специальном углублении клетка с фромгом.
   Наконец ей это удалось.
   Перегрузки начали  спадать.  "Пес"  уже  почти  преодолел  гравитацию
планеты и начал выходить на орбиту.
   Опираясь на локти и чуть не воя от боли,  Гея  рывком  закинула  одну
ногу на низкий стол.
   В этот момент капитан, тоже  почувствовавший  уменьшение  перегрузки,
открыл глаза.
   Они встретились взглядами.
   В глазах Грозза застыло удивление, смешавшееся со страхом.
   - Ах ты, сучка!
   - Он попытался вскочить, но дряхлые мышцы  отказывались  повиноваться
своемухозяину,лишившисьподдержки противоперегрузочного кресла.
   Гея увидела, как лицо Грозза исказил настоящий страх.
   Она собрала все свои силы и ударила ногой в бок клетки.
   Тяжелая  металлическая  конструкция   выскочила   из   углубления   и
опрокинулась.
   Фромг заверещал.
   Секунду казалось, что клетка так и останется лежать на краю стола, но
взбешенное  животное  начало  беспорядочно   метаться,   кусая   прутья;
конструкция покачнулась и полетела на пол.
   Глухой  удар  сопровождался  характерным  щелчком   электромагнитного
запора.
   Клетка упала за головой Геи, и она не видела, распахнулась ли дверка,
но по округлившимся глазам Грозза  она  поняла,  что  ее  безумный  план
сработал.
   Отвратительные  мохнатые  лапы  пробежали  по   ее   телу,   разрывая
комбинезон, и фромг, оттолкнувшись от ее живота, прыгнул на Грозза.
   Это был рефлекс.
   Приученный капитаном, он не обратил внимания на Гею.  Ему  был  нужен
Грозз.
   Капитан закричал, выставив вперед руки. Обезумевший от раздражения  и
похоти фромг с отвратительным  чавканьем  вонзил  клыки  в  незащищенное
горло.
   Глаза Грозза вылезли из орбит, и он начал биться в конвульсиях.
   Гея не видела этой сцены.
   Она потеряла сознание от отвращения и  страха  несколькими  секундами
раньше.

***

   "Звездный Пес" вышел на орбиту Рая.
   Автоматически захлопнулись все  люки,  и  корабль  начал  наполняться
воздухом.
   В ходовой рубке красные сигналы сменились зелеными.
   Огни пультов управления отражались в остекленевших глазах навигатора.
   По дисплеям побежали надписи, которые некому было читать.
   Корабль жил своей, запрограммированной жизнью.
   Через несколько минут в корме появилось малиновое сияние.
   В ходовой рубке несколько раз  прозвучал  предупреждающий  сигнал,  и
корабль начал разворачиваться.
   Иглообразный нос "Пса" был нацелен в бездонную пропасть пространства.
   "Пес" покидал орбиту планеты, следуя заложенной программе.

Глава 9

   В детстве Джон обожал боевые стимуляторы.
   Он мог часами сидеть, нацепив виртуальный обруч, и лишь строгий окрик
матери, причем не  один,  был  способен  прервать  это  увлекательнейшее
занятие.
   В жизни все оказалось иначе.
   Тут не было спасительной клавиши  "Продолжение",  и  умереть  ты  мог
только один раз - окончательно и бесповоротно.
   Сидя за пультом управления АРК и глядя на изумрудную  полосу  океана,
стремительно превращающуюся в бескрайнюю ослепительную гладь, Джон готов
был молиться любым богам, лишь бы Данглар успел остановить Гею...
   Машина, подчиняясь малейшему движению его рук, с чудовищной скоростью
пожирала расстояние.
   - Ванг Шиист...
   - Он покосился на панель интеркома, будто в его силах было  заставить
этот кусок железа заговорить голосом Геи...
   Только сейчас он окончательно понял, что значит для него эта девушка.
   Джон прибавил скорость.
   - Инвар, Дон, Гея, кто-нибудь слышит меня?
   Тишина... Лишь издевательский шорох несущей частоты в коммуникаторе.
   В этот момент у горизонта, там,  где  находился  их  корабль,  возник
беззвучный сполох пламени. Секунду спустя накатился грохот.
   У Джона потемнело в глазах. Он понял, что означает этот звук...
   Рискуя разбиться, он обернулся к задним экранам.
   В утреннем небе, расколов его на две половины, медленно вставал факел
ослепительного света.
   "Звездный Пес" поднимался на орбиту.
   Последний раз Джон испытывал подобное  чувство  много  лет  назад,  в
Башне, когда запрограммированный отцом робот стрелял в  него  в  упор  и
Джон  видел,  как  плавно  спускается  курок,  и  слышал  отвратительное
чавканье, с которым пули рвали его тело...
   Пустота...
   АРК начал валиться на крыло...
   Изумрудная гладь океана вдруг повернулась ребром и рванула  навстречу
кабине.
   Джон сжал рули, пытаясь  вернуть  себе  ощущение  реальности:  вырвав
машину из пике почти  у  самой  воды,  он  заставил  ее  задрать  нос  и
развернуться в сторону рукотворного солнца.
   Ему  хотелось  кричать,  но  звуки  застревали  где-то  на   полпути,
задавленные  перегрузкой,  лишь  стойки  кабины  мелко   вибрировали   в
резонансе с надсаженным двигателем, издавая изматывающий высокочастотный
вой...
   Вы хотите знать, есть ли у киборга душа?
   Джон не имел ответа на этот вопрос, и сейчас ему  было  все  равно  -
жить или умереть.
   Собственная судьба вдруг перестала быть делом принципа.
   Долгие мучительные годы он играл в человека, подражая кому?..
   Поздно проклинать себя за конформизм и глупость.
   Он не должен был жить по правилам  презумпции  невиновности  рядом  с
ублюдками типа капитана.
   Не нужно было бояться, что тебя обзовут машиной...
   Нужно было быть самим собой и не стыдиться  собственной  сущности,  и
тогда все сложилось бы иначе...
   Пальцы Джона побелели, впившись в рули, мышцы лица отекли от жесткой,
запредельной перегрузки, превратив лицо в налитую кровью маску.
   АРК вибрировал, упрямо набирая  высоту  в  безумной  попытке  догнать
стартующий корабль.., и это почти удалось!..
   "Повредить маршевые двигатели!"
   - билась в его голове единственная мысль.  Джон  готов  был  таранить
"Пса", лишь бы добраться до Грозза и вырвать Гею из его грязных лап...
   Он  оторвал  левую  руку  от  штурвала  и  ладонью  нажал  сразу  все
переключатели на консоли управления оружием.
   "РАКЕТЫ "ВОЗДУХ - ВОЗДУХ"".
   Автопилот пронзительно заскрипел, протестуя против  режима  залпового
огня на столь сумасшедшей скорости...
   Джон просипел что-то невразумительное и заученным движением  большого
пальца скинул предохранитель гашетки.
   Небо на экранах начало наливаться чернотой, АРК вслед за "Псом" вошел
в стратосферу.
   Джон слышал тонкий свист уходящего из кабины воздуха, - в горячке  он
забыл загерметизировать отсек пилота, и ему стало трудно дышать, но было
поздно что-либо делать.
   - все его внимание сосредоточилось  на  тонкой  паутине  электронного
прицела, словно в нем сейчас сконцентрировалась вся его жизнь...
   Он почти ослеп от бьющих из кормы звездолета плазменных  столбов,  но
сквозь  сияние  в  перекрестье  уже  проступили  гроздья  дюз   маршевых
двигателей. Еще секунда, и они будут сбиты; аварийные двигатели  вытянут
"Пса" на орбиту, но Грозз будет бессилен лететь дальше...
   Если  во  Вселенной  существует  злой  рок,  то  в   этот   день   он
присутствовал именно тут.
   Джон опоздал на несколько секунд: "Пес"  внезапно  притормозил,  и  с
борта ударили излучатели главного калибра...
   Ему показалось, что солнце внезапно вспыхнуло на расстоянии вытянутой
руки. Он закричал и непроизвольно схватился руками за ослепшие глаза.
   АРК несколько раз повернулся вокруг своей оси и вошел в неуправляемый
штопор...
   В двух километрах от земли сработали аварийные системы автопилотов.
   Падающий АРК окутался вспышками корректирующих выхлопов  и,  замедлив
падение, довольно неуклюже, но абсолютно безопасно  для  пилота  сел  на
первый попавшийся ровный участок побережья.
   Джон не видел, как лижет опаленную обшивку изумрудный прибой.
   Он не видел ничего, кроме плывущего перед глазами красного тумана.
   Неужели ослеп?
   Он отнял руки от обожженного лица и прислушался...
   Шелест набегающих волн и глухие удары воды  о  броню  звучали  в  его
сознании как реквием...

***

   Планета Ганио, где родился и вырос Инвар, номинально входила в состав
Центральных Миров, колонизированных в  период  так  называемого  Первого
Рывка, но  на  самом  деле  по  своей  "специализации"  в  Галактическом
сообществе она занимала отдельное место.
   Ганианцы были наемниками.
   Среди людей любой профессии существует естественное деление на лучших
и худших.
   Среди солдат, продающих свой профессионализм, такие  градации  просто
неуместны. Как правило, они делятся на живых и мертвых.
   Инвару было пятьдесят два года, и в  первый  раз  он  покинул  родную
планету в возрасте двадцати пяти лет.
   И все-таки он прокололся.
   Инвар понял это в  тот  момент,  когда  сработал  детектор  движения,
предусмотрительно установленный им в сотне метров от места посадки.
   Грузовая  платформа,  передвигавшаяся  на  четырех  литых  колесах  с
ребристым ободом, скрипнула тормозами и остановилась.
   Он  выскользнул  с  водительского  кресла  и  укрылся  за  механизмом
подъемника.
   Вокруг царила оглушительная тишина, которую нарушал лишь легкий шорох
волн, набегающих на пляж.
   В направлении, указанном детектором, не было ничего  подозрительного:
бурая неподвижная стена джунглей, полоска песка да несколько  вросших  в
землю валунов.
   Он присел, прижавшись спиной к станине подъемника, и поднял оружие.
   Сигнал на панели управления платформой вновь сдавленно пискнул.
   Инвар бросил взгляд в указанном направлении и мысленно выругался.
   Никого... Но детектор не мог ошибаться, для этого прибор был  слишком
примитивен.
   Триста метров... Двести пятьдесят... Двести...
   По спине ганианца пробежал холодок.
   Это уже выходило за рамки его жизненного опыта...
   Шаранг... Где же эта тварь?..
   Инвар ожидал столкновения с ксеноморфом.
   В  тот  момент  он   еще   не   знал,   что   допустил   смертельную,
непростительную ошибку, недооценив мстительности капитана.
   Люк малого грузового корабля, на котором он прилетел за маяками,  был
распахнут в ожидании груза.
   Из отсека управления доносился сигнал вызова.
   Кто-то тщетно пытался с ним связаться.
   Тихо клацнул электромагнитный затвор, дослав гранату  в  подствольный
гранатомет импульсной винтовки.
   Инвар не любил, к