.. - вырвалось у ганианца.
   Джон постучал ногтем по кубику.
   - Смотри, они движутся цепью, прочесывая материк.  Крайней  была  эта
машина.
   Ее биологический радар засек тебя, когда  ты  возился  с  маяками,  и
классифицировал как цель.
   - Ну хорошо!
   - Инвар уперся руками в колени и встал, распрямившись как пружина.
   - Отлично, Джон!
   - повторил он, взглянув на положение точек в кубике.
   - Цепь уже миновала этот участок побережья.
   Впереди у них только эти твари, о которых они обломают себе зубы!
   Нам остается спокойно ждать, поплевывая в океан! - осклабился он.
   Джон ответил не сразу. В глазах Митчела появился холод.
   - Монстры разумны, - наконец проговорил он.
   Инвар кивнул, соглашаясь.
   В данный момент для него это не имело решающего значения.
   - Они уделают любого противника, - возразил он.
   - Нет, - покачал головой Джон.
   - Там боевые машины.
   Фазерные излучатели, ядерные снаряды, напалм...
   Я уже сказал, что тебе не обязательно умирать,  -  спокойно  повторил
Джон.
   - Инвар, это моя проблема, потому что я собираюсь защищать их.
   Ганианец пристально посмотрел на него и отвернулся.
   Слова Джона озадачили его.
   В голове сержанта  батальона  коммандос  не  было  места  для  высших
материй, все идеалы он растерял, оставив вместе  с  частями  собственной
шкуры на различных планетах, которые прибегали к услугам наемников.
   Мир был грязен и полон сиюминутных выгод.
   Инвар видел  слишком  мало  людей,  заботившихся  о  чем-либо,  кроме
личного благополучия, однако его профессиональный цинизм не помешал  ему
понять мотивы первого пилота.
   Умывшись, он вернулся в тень и проговорил:
   - Я не страдаю ксенофобией.
   Джон усмехнулся.
   - Этого мало, чтобы добровольно умереть за каких-то тварей.
   - А ты? - в упор спросил Инвар.
   - Долгая история. Здесь переплелось слишком много мотивов...
   Он не выдержал и коротко пересказал ганианцу свою встречу с одним  из
монстров, которая произошла несколько часов назад.
   - Я  не  понимаю,  кто  они  или  что  они  такое,  но  в  разумности
ксеноморфов у меня сомнений не возникает, -  заключил  он.  -  Объяснить
нападение на разведчика и  корабль  я  пока  не  могу,  но  видишь,  они
способны и на дружеские порывы!
   - Ему что-то было нужно... - высказал предположение Инвар.
   - Вот именно! Быть может, он пытался попросить о помощи!
   - Тогда какого черта ты хочешь сунуться туда в одиночку?!
   - не выдержал Зори-Магир.
   - Для тебя все элементарно, да?
   - А чего ты ждал?! Что я спокойно останусь в стороне?
   - Ты должен понять, что у тебя нет шансов против машин!
   - Ага, а ты у нас супермен!
   - насупился Инвар.
   Он  не  любил,  когда  ставили  под  сомнение  его   профессиональное
мастерство.
   - Нет,  -  ответил  Джон,  мучительно  переживая  то,  что  собирался
сказать. - Я не супермен. Я киборг.
   Бессвязное восклицание ганианца заставило его отвернуться.
   Джон отрешенно смотрел на темную стену джунглей.
   Как объяснить Инвару?
   Как в двух словах высказать все?
   Стена  исполинов  плыла  перед  его  глазами;  их  ветви   причудливо
переплетались, по мере того как сознание погружалось в пучину  памяти...
А скорее всего ему наплевать...
   Твердая рука легла на плечо Джона.
   - Расскажи, - попросил Инвар.
   Джон испытал странное облегчение от того, что в голосе ганианца он не
смог уловить праздного любопытства или отвращения.
   - Ты слышал когда-нибудь о Зороасте?
   - глухо спросил он.
   Огонь догорал.
   Прожорливое пламя уже разделалось с ветвями  и  постепенно  затухало,
рассыпаясь тлеющими углями. Небо у горизонта начинало сереть...
   Инвар слушал, машинально покусывая фильтр сигареты.
   Кровь...
   Смерть...
   Он достаточно видел их в своей жизни,  но  то,  что  рассказывал  ему
Джон, было действительно страшно. Ганианец покосился на первого пилота.
   Он уважал этого человека.
   Глаза Инвара вспыхнули мрачным огнем.
   "Мы их уделаем. А потом я задушу Грозза", - говорил его взгляд.
   Мысли Джона были несколько иными.
   Что-то сломалось в его жизни, еще на Аллоре, когда он открыл глаза  в
полутемном грузовом ангаре. Гея и Андре были одними из немногих, кто  не
отвернулся, узнав о нем правду. Теперь Инвар... Джон подумал, что,  быть
может, ему просто не везло все эти годы, которые он провел, скитаясь  от
планеты к планете?
   Он чувствовал, что прав в своих мыслях. Мир был чуть-чуть лучше,  чем
он привык себе  представлять.  Джон  усмехнулся  и  встал.  Тем  обиднее
умирать...
   - Ладно, давай решать, что будем делать, - сказал он, повернувшись  к
ганианцу.
   Инвар в задумчивости разглядывал голографическую карту.
   - Как ты думаешь, почему мы не обнаружили тот рейдер?
   - внезапно спросил он.
   - Не знаю...
   Информация о материке в банках памяти "Пса".
   Ее столько, что не обработать ни одному бортовому компьютеру...
   - Он внезапно осекся и посмотрел на Инвара.
   - Улавливаешь?
   - ехидно спросил ганианец.
   Похоже, к нему вернулось нормальное расположение духа.
   - Черт, значит, он не миф...
   Просто информация о нем затерялась среди громадного объема сведений о
планете!
   Зори-Магир встал и хлопнул его по плечу.
   - Когда у нас был один гранатомет на двоих, стоило молиться  о  чуде,
но теперь-то чего ты хмуришься? - Он  улыбнулся,  показав  хищный  оскал
некрасивых зубов.
   - Давай отыщем эту посудину, и я покажу тебе, как работают наемники с
Ганио!
   Джон невольно улыбнулся.
   Уж чего-чего, а  самомнения  и  оптимизма  у  Инвара  хватило  бы  на
двоих...
   - Ну а если не найдем? - не удержался он.
   - Тогда я буду драться голыми  руками,  -  без  тени  улыбки  ответил
Зори-Магир.
   Небо на востоке подернулось алой аурой зари.
   Над  океаном  собирался  туман,  и  сквозь  его  рваные  полосы   еще
проглядывали бледные звезды.
   Джон носком сапога разметал тлеющие угли и пошел к АРК.
   Пора было приниматься за работу.

***

   Их было девятнадцать.
   Казалось, кровавая история Галактических войн  спустилась  на  Рай  и
теперь движется под сенью багрового леса.
   Разные эпохи, планеты, шрамы, - Бог весть в каких переделках побывали
эти механические монстры и сколько человеческой крови пролито ими...
   Они представляли собой не  просто  силу,  -  это  была  квинтэссенция
механической смерти.
   Как ни парадоксально, но тысячелетия прогресса  воплотили  все  самое
совершенное  именно  в  машинах  смерти:  они  несли  в  себе  передовые
технологии десятков планет.
   Чуть в стороне двигались пять человекоподобных машин.
   Их броня была покрыта сплавом  "хамелеон"  и  постоянно  меняла  свой
цвет, сливаясь с окружающим фоном.
   Джон с первого взгляда узнал в них модель "XL-33"
   - последняя разработка "Галактических Киберсистем" по заказу Патруля.
   Эти пять машин были лишены серийных номеров и опознавательных знаков.
Человекоподобные механические коммандос с  позитронным  мозгом  таили  в
себе не только огромную огневую мощь, они были нервной  системой  отряда
машин.
   - Слишком много... - непроизвольно прошептал Джон.
   Их АРК завис на геостационарной орбите над центром материка.
   Активного вещества для плазменных двигателей оставалось совсем  мало:
максимум на один старт, не больше.
   Возникало подозрение, что Грозз предвидел  подобный  оборот  событий,
либо он патологически не доверял ни одному человеку из экипажа.
   Последнее казалось Джону наиболее вероятным.
   Так или иначе, а конечный результат оставался тем же самым: топлива в
разведывательном  корабле   было   в   обрез,   неприкосновенный   запас
практически отсутствовал, бортовой  арсенал  был  пуст,  за  исключением
одной-единственной ракеты...
   Пока Джон размышлял над этими проблемами, Зори-Магир занимался  делом
более насущным, он приник к  окулярам  умножителей  и  разглядывал  цепь
боевых машин, ругаясь на незнакомом языке и постоянно вращая  верньерами
настройки.
   - Курунг хау!..
   - Он продолжал смотреть вниз, потянувшись рукой к  пульту  управления
оружием АРК.
   На пульте злобно вспыхнул предупреждающий сигнал,  и  корабль  слегка
развернулся, сработав дюзами коррекции.
   Джон не успел ничего спросить, как легкий толчок возвестил о  запуске
ракеты.
   Шлейф инверсионного следа возник  в  стратосфере  и  потянулся  вниз,
словно огромная указка, воткнувшаяся в джунгли.
   Секунду спустя там возник оранжевый сполох взрыва,  и  вслед  за  ним
огромные деревья разлетелись в разные стороны, словно спички.  От  места
взрыва в небеса потянулся жирный столб черного дыма.
   Одна из точек в голографической схеме погасла.
   С орбиты это выглядело совершенно безобидно.
   Джон покачал головой.
   Мысли Инвара не расходились с делом.
   Ракета уничтожила один из трех планетарных танков группы.
   - Еще б с десяток таких игрушек... - вздохнул ганианец, отрываясь  от
умножителей. - Дай сигарету...
   Джон протянул ему пачку.
   - Я нашел ксеноморфов, - сказал он.
   - Где?
   - Смотри.
   - Он переключил изображение.
   - Видишь поляну в центре материка?
   Инвар кивнул, жадно затягиваясь.
   - ОНИ там, все семеро.
   Ганианец повернулся в кресле.
   - А что показывает магнитометр?
   - Скоплений металла много, Рай достаточно богат ископаемыми.
   Но я выделил несколько, отбросив очень крупные,  потому  что  они  не
могут быть кораблем, и слишком рассеянные тоже.
   Осталось всего семнадцать мест...
   Но я склонен посетить лишь одно.
   - Это почему? - встрепенулся Зори-Магир.
   - А вот смотри.
   - Джон щелкнул переключателем, и на условной схеме материка заморгали
семнадцать точек.
   Шестнадцать из них располагались в горах или по  крайней  мере  около
них, и лишь одна пульсировала прямо посреди джунглей.
   - Черт, Джон, да это же поляна с монстрами! - вырвалось у Инвара.
   Он повернулся, и в его  глазах  в  первый  раз  можно  было  прочесть
замешательство.
   - А они-то какое отношение имеют к древнему кораблю?
   - потрясенно спросил он.
   - Не знаю... - признался Джон. - По-моему, нужно садиться!

Глава 10

   Неопознанный корабль, вам приказано остановиться!
   - Голос далекого оператора бился в гробовой тишине  рубки  управления
"Звездного Пса". - Повторяю, откройте канал связи  и  загрузите  в  свой
бортовой  компьютер  расчетные  данные  парковочной  орбиты!  В   случае
неповиновения мы будем вынуждены открыть огонь!
   Гея Силборг сидела за центральной консолью пульта  управления,  одной
рукой судорожно сжимая коммуникатор, а другой непроизвольно вцепившись в
подлокотник кресла.
   Она выглядела ужасно. На лице, изможденном усталостью, кроме  синяков
от побоев прибавились еще и темные круги вокруг глаз.
   Один Бог ведал, сколько ей довелось пережить за двое суток  бортового
времени, которые прошли с того  момента,  как  "Звездный  Пес"  вошел  в
гиперсферу.
   Она была бы рада  исполнить  все  приказы,  но  с  момента  включения
автопилотов корабль не воспринимал ни одной команды с пультов управления
ходовой рубки.
   На обзорных экранах медленно вырастал шар планеты.
   Это был Аллор, который они покинули двадцать лет назад.
   Два десятилетия понадобилось "Псу", чтобы  проторить  дорогу  к  Раю,
пробираясь в самых верхних уровнях пространственной  аномалии,  и  всего
два  дня,  чтобы  совершить  скачок  назад,  по  известным  координатам.
Гиперсферная трасса Аллор - Рай была открыта...
   Гея  в  полной  растерянности  смотрела  на  приближающуюся  планету,
сверкающие капли двух орбитальных станций и яркие точки спешивших к  ней
патрульных перехватчиков.
   Сейчас ее просто расстреляют за незаконное вторжение  в  пространство
планеты...
   Она вспомнила все муки, что перетерпела за двое суток  одиночества  и
неизвестности, и едва не разрыдалась  от  бессилия.  Стоило  остаться  в
живых ради такого глупого конца...
   Она машинально поднесла к губам крошечный микрофон,  закрепленный  на
проволочной дуге.
   - Говорит частный корабль "Звездный Пес".
   Всем, кто меня слышит. На борту чрезвычайная  ситуация.  Все  системы
автоматического  пилотирования  работают  самостоятельно   и   блокируют
попытки вмешательства...
   - Слышу вас!.. Повторите сообщение!
   Гея не поверила своим ушам.
   Неужели ей удалось связаться?!
   Бросив молниеносный взгляд на пульт, она увидела, как одна за  другой
гаснут  голубые  подсветки  панелей  автопилотов.  Их   программа   была
исполнена!
   - Офицер, ради Бога, не стреляйте! - заговорила она в коммуникатор.
   - У меня проблемы... Весь экипаж погиб!
   В динамиках что-то щелкнуло.
   - Говорит патрульный корабль.
   Мы вас слышим, оставайтесь на связи.
   Ваш радиомаяк и навигационный сигнал уже включились.
   Все нормально, никакой стрельбы не  будет.  Высылаю  к  вам  на  борт
группу поддержки...
   Дальнейшие события прошли перед ней как во сне.
   Полуживая от  усталости  и  нервного  истощения,  Гея  смотрела,  как
приближается орбитальная станция.
   "Ну вот...
   Я вернулась..." - отрешенно подумала  она,  чувствуя,  как  по  щекам
текут слезы, делая мир вокруг туманным и далеким.
   Сейчас ей казалось абсолютно невозможным, что всего двое суток  назад
она покинула Рай.
   Корабль глухо содрогнулся, когда буксирные  приспособления  причалили
его к стыковочному шлюзу наружного дока станции.
   Гея встала.
   Она знала, что должна пойти и  встретить  представителей  космической
службы Аллора, но ее измученное сознание требовало одного - спать...
   От этого сладкого слова кружилась голова и  даже  кошмары,  вместе  с
чувством невыполненного долга, отступали на второй план...

***

   Проснулась она от пронзительного и неприятного чувства,  заставившего
ее резко сесть в постели, обливаясь холодным потом  и  плохо  соображая,
где она находится и что происходит...
   Джон!..
   Ее  пальцы  невольно  впились   в   белоснежную   простыню,   скомкав
накрахмаленную ткань.
   Через  секунду  она  поняла,  что  находится  в  гостиничном   номере
орбитальной станции, и бессильно оперлась о холодный  пластик  кроватной
спинки.
   Джон...
   Он не мог умереть!..
   Она совершенно ясно представила себе, как он сейчас бредет где-то под
сенью багровых джунглей Рая, и ее сердце бешено застучало.
   Встав с постели, она босиком прошла к гостиничному интеркому.
   - Я хочу поговорить со службой безопасности  станции,  -  проговорила
она, нажав клавишу и не включая экрана.
   Видимо, в компьютере находились определенные инструкции  относительно
звонков из ее номера, потому как интерком мгновенно отозвался незнакомым
мужским голосом:
   - Гея Силборг, если не ошибаюсь?
   - Да, - ответила она, разглядывая в  зеркале  свое  бледное  лицо  со
следами кровоподтеков. - С кем я говорю?
   - Я лейтенант Фоулер из отдела по борьбе с терроризмом.
   - Вот как?
   - Да, мэм, на вашем корабле обнаружено два мертвых тела, и в связи  с
этим дело передали в наш департамент.
   - Надеюсь, вы...
   - Нет, успокойтесь, - вежливо перебил ее лейтенант. - Вас никто  пока
что не думает обвинять.
   Просто мне бы хотелось поговорить с вами, чтобы  получить  информацию
из первых рук.
   Как вы себя чувствуете? - осведомился он.  -  Вы  в  состоянии  вести
беседу?
   - Да,  я  отдохнула,  -  машинально  ответила  Гея,  обведя  взглядом
гостиничный номер в поисках своей одежды.
   - Тогда я жду вас у себя через полчаса.
   Можете не завтракать, я обо всем позабочусь, -  в  голосе  лейтенанта
Фоулера  звучала  хорошо  заученная  и  отрепетированная  вежливость.  -
Комната триста пятнадцать.
   Гея кивнула, забыв, что не включила экран.
   - Да, конечно, лейтенант, спасибо, - спохватилась она.
   - Всего хорошего, мэм. - Интерком отключился.
   Гея вздохнула и пошла в душ.
   Она надеялась, что ей хватит получаса, чтобы прийти в себя и привести
в порядок растрепанные мысли.

***

   Лейтенант  Фоулер  оказался  невысоким  человеком  лет  пятидесяти  с
залысинами и мелкими чертами сухощавого лица.
   Гее он не понравился с первого взгляда.
   Ощущение неприязни усилилось, когда, сев в предложенное  кресло,  она
почувствовала запах дешевого одеколона.
   И тем не менее она с тщательностью, на которую только была  способна,
воспроизвела ему все события, произошедшие на борту "Звездного Пса".
   Лейтенант слушал ее, не перебивая и не задав  ни  одного  вопроса  по
ходу рассказа.
   Он был занят тем, что жевал булочку,  запивая  ее  большими  глотками
эрзац-кофе.
   Похоже, повествование не производило на него должного впечатления.
   - Значит, вы утверждаете, что открыли  планету,  на  которой  обитает
совершенно фантастическая жизненная форма,  предположительно  являющаяся
разумной? - переспросил он, бросив жевать, когда Гея закончила рассказ.
   Она кивнула, чувствуя раздражение.
   Как он может уминать свои булочки, когда  речь  идет  о  человеческих
судьбах?!
   - На Рае остался Джон Митчел! - напомнила она.
   Лейтенант понимающе кивнул, делая пометки в электронном планшете.
   - Да, я занес этот факт в протокол...
   - ответил он, протягивая ей вынутую из принтера копию. - Это протокол
предварительной беседы, - пояснил он.
   - Подпишите его,  и  тогда  мы  перейдем  к  следующей  части  нашего
знакомства.
   Гея выполнила его просьбу, чувствуя, как от закипающего в  ней  гнева
дрожат кончики пальцев.
   - Что вы намерены предпринять для спасения Джона?
   - не выдержала она.
   - Не нервничайте.
   Об этом чуть позже.  Сначала  я  бы  хотел  ознакомить  вас  с  одним
любопытным,  с  моей  точки   зрения,   документом,   задать   несколько
вопросов... ну, в общем, внести полную ясность в  ваше,  нужно  сказать,
несколько, э.., странное возвращение на Аллор.
   Гея с трудом удержалась от замечаний.
   Дрожащими пальцами достав сигарету, она откинулась в кресле, стараясь
не смотреть на Фоулера.
   - Итак, вы утверждаете, что корабль, на котором вы  прилетели,  носит
название "Звездный Пес"?
   Она кивнула.
   - Я располагаю иными данными, - заметил лейтенант.
   Его тон вдруг стал абсолютно холодным.
   - Этот корабль, по ориентировкам Патруля, - не что  иное,  как  малый
разведывательный крейсер "Теллур",  входивший  до  3514  года  в  состав
космического флота планеты Элио.
   Он пропал при невыясненных обстоятельствах в районе Эригона и  с  тех
пор находится в  розыске,  так  как  в  архивах  Патруля  есть  оригинал
гиперсферного сообщения о мятеже  среди  команды,  после  чего  "Теллур"
исчез.
   Фоулер положил на стол перед Геей несколько  бумаг,  на  которые  она
даже не взглянула.
   - Зря...
   - покачал головой лейтенант.
   -  Здесь  довольно   любопытные   документы,   свидетельствующие   об
эпизодических появлениях "Теллура" в различных регионах Окраины.
   Послужной список довольно богат.
   Контрабанда оружия, пиратские рейды, налеты на рудники...
   - Зачем вы мне рассказываете все это?! - не выдержала наконец Гея.  -
Кто такой был капитан Грозз, разбирайтесь сами!
   Меня сейчас интересует только судьба Джона Митчела, который БРОШЕН на
планете Рай!
   Фоулер раздраженно посмотрел на нее.
   - Вы, очевидно, плохо  представляете  себе  действительное  положение
вещей, - заметил он. Улыбка лейтенанта  вызвала  у  Геи  острый  приступ
отвращения.
   - Вы заявились в систему Аллора  на  угнанном  корабле,  за  экипажем
которого тянется целая цепь преступлений. У вас на борту два  трупа.  Вы
рассказываете  мне  о  совершенно  невозможных  с  точки  зрения   науки
жизненных формах и  пытаетесь  убедить  меня,  что  все  это  не  грубый
вымысел?
   Гея тяжело вздохнула. "Успокойся..." - приказала она себе.
   Заметив ее состояние, лейтенант немного изменил тон.
   - Хорошо, я готов допустить, что вы случайно попали на борт корабля.
   - Он встал из-за стола, сверху вниз посмотрев на Гею.
   Она подняла глаза.
   - Там на планете остался член экипажа, - упрямо повторила она.