еснее и разнообразнее. К тому же на наших  островах  их  гораздо  легче
поймать, чем  бабочек.  Именно  поэтому  я  и  заинтересовался  жуками;  моя
коллекция  насчитывала  около  сотни  экземпляров.   Что   касается   других
требований, о которых говорилось в объявлении, я  знал,  что  нервы  у  меня
крепкие.  Кроме  того,  я  был  победителем  среди  работников  медицинского
персонала больниц по толканию тяжестей. В общем, я считал,  что  был  именно
тем человеком, который требовался.  Через  пять  минут  я  сидел  в  кэбе  и
направлялся на Брук-стрит.
     По дороге я ломал голову, пытаясь догадаться, что за работа меня ждет -
уж очень странными  казались  требования.  Физическая  сила,  решительность,
медицинское образование, знание жуков - какая могла быть  связь  между  всем
этим?
     Кроме того, удручало, что дело, которым нужно было заниматься,  видимо,
было не постоянным, а менялось день ото дня - в объявлении  тоже  говорилось
об этом. Чем больше я  думал,  тем  нелепее  казались  мне  требования.  Но,
размышляя об этом, я вновь  и  вновь  возвращался  к  главному.  Что  бы  ни
случилось, терять мне было нечего, я сидел почти без денег  и  был  готов  к
любому приключению, самому отчаянному - лишь бы положить в карман  несколько
честно  заработанных  соверенов.  {Соверен  -  золотая  монета  в   1   фунт
стерлингов. (Прим. пер.)} Человек боится  потерпеть  неудачу,  если  за  нее
придется расплачиваться, но мне платить судьбе  было  просто  нечем,  Я  был
похож на игрока с пустыми карманами, которому позволили еще  разок  попытать
счастья.
     Дом номер 77-Б оказался внушительным зданием тускло-коричневого  цвета,
с плоским фасадом. Он  носил  налет  той  подчеркнутой  респектабельности  и
серьезности, который присущ архитектуре эпохи королей Георгов.
     Когда я вышел из кэба, из дверей дома появился молодой человек и быстро
зашагал по улице. Поравнявшись, он бросил на меня  неприязненный  взгляд.  Я
воспринял это как хороший знак: молодой человек был  похож  на  отвергнутого
претендента, и если он так возмущенно воспринял  мое  появление,  это  могло
означать только одно - место пока оставалось  вакантным.  Полный  надежд,  я
поднялся по широким ступенькам и постучал в дверь тяжелым дверным  молотком.
Мне открыл напудренный лакей в  ливрее.  Видимо,  я  имел  дело  с  богатыми
людьми.
     - Слушаю вас, сэр, - сказал лакей.
     - Я пришел по объявлению.
     - Очень хорошо, сэр, - ответил лакей. - Лорд Линчмер сейчас примет  вас
в библиотеке.
     Лорд  Линчмер!  Имя  это  смутно  мелькнуло  в  памяти,  но  я  не  мог
припомнить, что я слышал об этом человеке. Следуя  за  лакеем,  я  прошел  в
большую комнату, уставленную шкафами с книгами. За письменным  столом  сидел
человек небольшого роста. У него  были  приятные  черты  лица.  Щеки  гладко
выбриты, длинные волосы, тронутые сединой, зачесаны назад.  Зажав  в  правой
руке мою визитную карточку, он внимательно осмотрел меня с  головы  до  ног.
Затем дружелюбно улыбнулся, и я почувствовал,  что,  по  крайней  мере,  моя
внешность отвечала его требованиям.
     - Вы пришли по моему объявлению, доктор Гамильтон? - спросил он.
     - Да, сэр.
     - Вы считаете, что обладаете всеми необходимыми качествами,  о  которых
там говорится?
     - Думаю, да, сэр.
     - Судя по вашему виду, вы человек сильный.
     - Надеюсь, сэр.
     - И решительный?
     - Думаю, да.
     - Вы когда-нибудь рисковали жизнью?
     - Пожалуй, нет.
     -  Но  считаете,  что  в  этом  случае  будете  действовать  быстро   и
хладнокровно?
     - Надеюсь, сэр.
     - Да, я уверен в этом. И уверен именно потому, что вы не  притворяетесь
другим в такой непривычной для вас обстановке. Что касается личных  качеств,
думаю, нам нужен именно такой человек. Теперь перейдем к следующему вопросу.
     - Что вас интересует?
     - Поговорите-ка со мной о жуках.
     Мне показалось, он  шутит,  но,  напротив,  лорд  Линчмер  выжидательно
приподнялся над столом. В глазах его промелькнула тревога.
     - Боюсь, вы не очень разбираетесь в жуках! - воскликнул он.
     - Напротив, сэр, это одна из тех областей, где, мне кажется, я  кое-что
знаю.
     - Очень рад слышать это. Пожалуйста, расскажите, что вы знаете о жуках.
     Я рассказал. Не думаю, что я поведал что-то оригинальное на эту тему. Я
просто   дал   краткую    характеристику    жуков,    перечислил    наиболее
распространенные виды,  упомянул  о  некоторых  экземплярах  из  собственной
небольшой коллекции и  коснулся  статьи  "Забытые  жуки",  которую  когда-то
опубликовал в "Энтомологическом журнале".
     - Как! Вы не только коллекционер, не только простой собиратель жуков? -
Его глаза просто светились от радости.
     - Безусловно, вы и есть  тот  единственный  человек  во  всем  Лондоне,
который мне и нужен.  Я  так  и  думал,  что  среди  пяти  миллионов  должен
непременно  оказаться  такой  человек,  трудность  только  в  том,  как  его
разыскать. Мне очень повезло, что я вас нашел.
     Он ударил в гонг, стоявший на столе. Вошел лакей.
     - Попросите леди Росситер соблаговолить спуститься сюда, - сказал  лорд
Линчмер, и спустя несколько минут в комнату вошла дама. Она была  небольшого
роста, средних лет и очень похожа на лорда Линчмера:  такие  же  удивительно
живые черты лица и  черные  волосы,  тронутые  сединой.  Выражение  тревоги,
которое я заметил на его лице, было свойственно и  ей,  и  далее  в  большей
степени. Ее чело, казалось, омрачало какое-то большое горе.
     Лорд Линчмер представил  меня.  Она  повернулась  ко  мне  лицом,  и  я
вздрогнул, увидев большой полузаживший.  шрам  над  правой  бровью.  Он  был
частично скрыт пластырем, но, тем не менее, я понял, что рана была серьезной
и совсем свежей.
     - Лорд Гамильтон - именно тот человек, который  нам  нужен,  Эвелин,  -
сказал лорд Линчмер. - Он коллекционирует жуков и даже написал статьи на эту
тему.
     - Неужели?! - воскликнула леди  Росситер.  -  Тогда,  должно  быть,  вы
слышали о моем муже. Каждый, кто знает что-нибудь о жуках, наверняка  слышал
о сэре Томасе Росситере.
     Тут для меня впервые в этом странном деле забрезжил тонкий  луч  света.
Наконец-то появилась какая-то связь между всеми этими людьми и  жуками.  Сэр
Томас Росситер был мировым авторитетом в этом вопросе. Он всю  жизнь  изучал
жуков и написал о них фундаментальное исследование. Я поспешил уверить  леди
Росситер, что, разумеется, читал труды ее мужа и высоко ценю их.
     - А вы встречались с моим мужем? - спросила она.
     - Нет.
     - Что ж, тогда встретитесь, - решительно заявил лорд Линчмер.
     Леди Росситер стояла возле стола, положив руку ему  на  плечо.  Теперь,
когда я увидел их рядом, мне стало ясно, что это брат и сестра.
     - Ты действительно готов пойти на это, Чарльз? Это очень  благородно  с
твоей стороны, но мне так больно слышать об  этом.  -  Ее  голос  дрожал  от
волнения, и мне показалось, лорд Линчмер тоже был растроган,  хотя  и  делал
усилия, чтобы скрыть волнение.
     - Да, да, дорогая, все решено,  обо  всем  договорились.  Ведь  другого
способа просто не существует.
     - Нет, ведь есть еще один.
     - Эвелин, я тебя никогда не покину, слышишь, никогда! Все будет хорошо,
поверь, все обязательно образуется. И, конечно, сам Бог помогает  нам:  ведь
он вкладывает в наши руки такой замечательный инструмент!
     Мне стало неловко: я почувствовал, что они  совершенно  забыли  о  моем
присутствии. Но лорд Линчмер внезапно вспомнил обо мне и о моей работе.
     - Я хочу, доктор Гамильтон, чтобы вы целиком были в моем  распоряжении.
Я хочу, чтобы вы отправились со мной  в  небольшое  путешествие.  Вы  должны
всегда быть рядом и обещать делать все, о чем  я  вас  попрошу,  не  задавая
никаких вопросов, хотя это и может показаться вам странным.
     - Пожалуй, это довольно большие требования.
     - К сожалению, я не могу объяснить точнее: я и сам не знаю, как  пойдут
дела.  Но  можете  быть  уверены,  что  вас  не  попросят  совершать  что-то
безнравственное. Обещаю, что когда все будет кончено,  вы  будете  гордиться
тем, что участвовали в таком деле.
     - Если все хорошо кончится, - прошептала леди Росситер.
     - Совершенно верно, если все это хорошо  кончится,  -  подтвердил  лорд
Линчмер.
     - А ваши условия? - спросил я.
     - Двадцать фунтов в день.
     Я был изумлен, услышав сумму, и, наверное, это было написано у меня  на
лице.
     - Вероятно, когда вы прочли объявление,  вас  поразило  столь  странное
сочетание необходимых качеств, - продолжал лорд Линчмер.  -  И,  разумеется,
такие  разносторонние  таланты  должны  цениться  высоко.  Не  скрою,   ваши
обязанности  могут  быть  весьма  трудными  и  даже  опасными.  Кроме  того,
возможно, через день-два все кончится.
     - Дай-то Бог! - вздохнула его сестра.
     - Итак, доктор Гамильтон, могу ли я рассчитывать на вашу помощь?
     - Без сомнения, - заверил я. -  Вы  только  должны  рассказать,  в  чем
состоят мои обязанности.
     - Первое, что вам придется сделать, - это вернуться домой.  Приготовьте
все, что может вам понадобиться, для небольшого загородного путешествия.  Мы
отправимся прямо сегодня в 3.40 с Паддингтонского вокзала.
     - А куда нам нужно ехать?
     - До Пэнгборна, Ждите меня у кассы в 3.30. Билеты будут у  меня.  Всего
доброго, доктор Гамильтон! И, кстати, посоветую вам захватить  с  собой  две
вещи, если, конечно, они у вас есть. Первое - коробку для жуков, а второе  -
палку, и чем толще она и тяжелее, тем лучше.

     Как вы легко догадаетесь, мне было над чем поразмыслить после того, как
я покинул дом на Брук-стрит.  Наконец  я  отправился  на  встречу  с  лордом
Линчмером на Паддингтонский вокзал. Вся эта фантастическая затея не выходила
у меня из головы; мысли теснились, обгоняя друг  друга.  Я  придумал  тысячу
объяснений, одно другого невероятнее.  Однако  я  чувствовал,  что  истинная
причина может оказаться еще неправдоподобнее. Наконец, я бросил все  попытки
объяснить происходящее и сосредоточился на том, чтобы в  точности  выполнить
указания лорда Линчмера. Итак, держа в руках саквояж, коробку для  коллекции
и увесистую трость, я  дожидался  у  кассы  Паддингтонского  вокзала,  когда
появился лорд Линчмер. Он был еще ниже ростом,  чем  я  полагал,  хрупкий  и
несколько болезненный. Он заметно нервничал - даже больше, чем утром. На нем
было длинное свободное пальто с поясом, и я заметил, что в руке  он  сжимает
тяжелую трость.
     - Я купил билеты, - сказал он, шагая по платформе. - А вот и наш поезд.
У нас отдельное купе - по дороге мне нужно с вами уточнить кое-что.
     Все, что он хотел уточнить, могло уместиться в одной  фразе:  я  обязан
помнить, что нахожусь здесь для его охраны и не должен отходить от  него  ни
на  минуту.  Он  повторял  это  во  время   всего   нашего   путешествия   с
настойчивостью, которая  лишний  раз  убеждала,  что  нервы  у  него  вконец
расстроены.
     - Да, - сказал он, наконец заметив мои взгляды, - да, доктор Гамильтон,
я действительно нервничаю. Я ведь всегда был не храброго десятка, и  робость
моя - следствие слабого здоровья. Но душой я человек твердый и могу смотреть
в лицо опасности даже тогда, когда и более хладнокровный наверняка  спасовал
бы. И я сейчас поступаю отнюдь не вынужденно, а из чувства долга, хотя,  без
сомнения, иду на отчаянный риск. Если дело обернется плохо,  я  вполне  могу
претендовать на звание мученика.
     Эти бесконечные загадки стали мне надоедать. Я почувствовал,  что  пора
положить им конец.
     - Думаю, было бы лучше, сэр, если бы вы мне полностью доверились.  Ведь
невозможно действовать, если не представляешь своей цели. А ведь я  даже  не
знаю, куда мы направляемся.
     - Ну, в этом нет никакой тайны, - ответил он. - Мы едем в Деламер Корт,
где живет сэр Томас Росситер - тот самый, чьи труды вы  так  хорошо  знаете.
Что касается цели нашей поездки, то не  думаю,  что  сейчас  стоит  подробно
посвящать вас в мои дела. Могу сказать, что мы - я говорю "мы", имея в  виду
и мою сестру, леди Росситер, которая разделяет мои взгляды, -  так  вот,  мы
действуем с одной целью: предотвратить  семейный  скандал.  И  вы,  надеюсь,
поймете, что я не склонен давать какие-нибудь объяснения без крайней  нужды.
Конечно, если бы я просил вашего совета - тогда другое  дело.  Но  сейчас  я
нуждаюсь в вашей активной помощи и буду  время  от  времени  указывать  вам,
каким образом вы можете мне помочь.
     Больше говорить было не о чем. Да и о  чем  спорить  бедняку,  которому
вдруг стали платить  по  двадцать  фунтов  в  день?  Но,  тем  не  менее,  я
почувствовал, что лорд Линчмер поступает  по  отношению  ко  мне  не  совсем
порядочно. Он хотел превратить меня в пассивное орудие  -  вроде  дубинки  в
своей руке. Но, учитывая его повышенную возбудимость, я понимал, что скандал
был для него крайне нежелателен, и поэтому он не будет доверять мне, пока не
появятся веские причины. Если я хочу раскрыть тайну, то должен положиться на
собственные глаза и уши. Тем не менее, я был уверен, что сумею разобраться в
этом запутанном деле.
     Деламер Корт расположен в пяти милях от Пэнгбурна, и это расстояние  мы
проехали в открытом экипаже. Лорд Линчмер  все  время  пребывал  в  глубокой
задумчивости и ни разу не раскрыл рта. Мы почти приехали, когда  он  наконец
заговорил и сообщил мне некоторые сведения. То, что я услышал, меня порядком
удивило.
     - Вы, наверное, не знаете, что я тоже врач?
     - Нет, сэр, первый раз слышу.
     - Да, в молодости я получил медицинское образование. В  те  времена  от
титула лорда меня отделяла целая вечность. Правда, у  меня  не  было  случая
заняться медицинской практикой, но, тем не менее, считаю, что  это  полезные
знания. Я никогда не жалел о годах,  посвященных  изучению  медицины.  -  Мы
приехали, вот и ворота в Деламер Корт.
     Мы приблизились к двум  высоким  колоннам,  увенчанным  геральдическими
чудовищами, которые располагались по краям входа в извилистую аллею.  Поверх
кустов  благородного  лавра  и  рододендронов  я  увидел  длинное  здание  с
островерхой крышей, увитое плющом. Его архитектура гармонично  сочеталась  с
теплым, сочным цветом старого кирпича. Я  с  восхищением  рассматривал  этот
прелестный дом, когда мой спутник нервно дернул меня за рукав.
     - Вот и сэр Томас, - прошептал он. - Пожалуйста,  поговорите  с  ним  о
жуках - выложите ему все, что знаете.
     Из отверстия в живой изгороди из лавра появилась высокая тощая  фигура,
необычайно угловатая и костлявая. Человек держал в руке  мотыгу,  он  был  в
рабочих рукавицах. Тень от широкополой шляпы скрывала лицо, но меня поразили
его суровое выражение, неправильные черты и плохо ухоженная  борода.  Экипаж
остановился, и лорд Линчмер спрыгнул на землю.
     - Дорогой Томас, как поживаете? - сердечно спросил он.
     Но эта  сердечность  отнюдь  не  вызвала  ответного  отклика.  Владелец
поместья пристально посмотрел на  меня  поверх  плеча  своего  шурина,  и  я
услышал  обрывки  фраз:  "Мое  желание  хорошо  вам   известно...   Ненавижу
посторонних;.. Нет оправдания... Совершенно  непростительно..."  Последовало
неясное бормотание, объяснения, и, наконец, эта пара подошла к экипажу.
     - Доктор Гамильтон, позвольте представить вас сэру Томасу Росситеру,  -
сказал лорд Линчмер. - Вы убедитесь, что у вас много общего.
     Я поклонился. Сэр Томас стоял в напряженной позе, с  яростью  глядя  на
меня из-под широких полей своей шляпы.
     - Лорд Линчмер говорит, будто бы вы разбираетесь в жуках, - сказал  он.
- И что же вы о них знаете?
     - Знаю то, что прочитал в вашей работе о  жесткокрылых  насекомых,  сэр
Томас, - ответил я.
     - Назовите названия наиболее известных видов  английских  скарабеев,  -
потребовал он.
     Я не ожидал экзамена, но, к счастью,  был  готов.  Похоже,  мои  ответы
удовлетворили  лорда  Росситера,  потому  что  его  суровое   лицо   немного
прояснилось.
     - Ну, что ж, вы прочли мою книгу с немалой пользой, сэр, - сказал он. -
Нечасто я встречаю людей, которые проявляют интерес к подобным  делам.  Ведь
находят  время  для  таких  никчемных  занятий,  как  спорт   или   светские
развлечения, а вот на жуков и внимания не обращают. Смею  вас  уверить,  что
большинство идиотов, живущих в этой части  Англии,  даже  не  знают,  что  я
написал эту книгу - я, первый человек в  мире,  открывший  истинную  функцию
надкрыльев у насекомых! Рад видеть вас, сэр, и, без сомнений, смогу показать
вам некоторые экземпляры, которые вас заинтересуют.
     Он взобрался в экипаж и поехал с нами к дому, рассказывая мне по пути о
последних исследованиях, которые он делал, препарируя божью коровку.
     Я уже упомянул, что сэр Томас Росситер носил большую шляпу,  нависавшую
до бровей. Войдя в дом, он снял ее, и я сразу заметил одну особенность.  Его
лоб, от природы высокий и казавшийся еще  больше  от  залысин,  находился  в
непрестанном  движении.  Какая-то  нервная  слабость   держала   мускулы   в
постоянном спазме, и это иногда вызывало странное  подергивание,  которое  я
раньше никогда не встречал. Это стало особенно заметно,  когда  мы  вошли  в
кабинет. Он повернулся к нам, и я увидел неподвижный взгляд его серых  глаз,
смотревших из-под дергающихся бровей.
     - Мне очень жаль, - сказал он, - что здесь нет леди Росситер, она  была
бы вам так рада. Кстати, Чарльз, Эвелина сказала тебе, когда вернется?
     - Она собиралась остаться в городе еще на несколько дней,  -  отозвался
лорд Линчмер. -  Знаете,  у  женщин  накапливается  столько  дел,  стоит  им
провести какое-то время за городом.  А  у  моей  сестры  в  Лондоне  столько
друзей.
     - Ну, что ж, она вольна решать сама, не хочу вмешиваться в ее планы. Но
я буду рад, если она вернется поскорее. Без нее здесь очень одиноко.
     - Именно этого я и боялся, вот почему и заехал. Мой юный  друг,  доктор
Гамильтон, разделяет ваше увлечение. Вот я и подумал, что вам будет  приятно
побеседовать с ним, поэтому и взял его с собой.
     - Я веду весьма уединенную жизнь, доктор Гамильтон, и  не  очень  жалую
незнакомых, - молвил хозяин. - Иногда мне приходит в голову, что  мои  нервы
начинают сдавать. Путешествия, которые я совершал в  молодости,  охотясь  за
жуками, нередко заводили меня в места, где свирепствовала малярия  и  другие
болезни. Но такой собрат-коллекционер, как вы, всегда желанный гость в  моем
доме, и я буду рад показать вам свою коллекцию. Не хвастаясь, скажу, что это
лучшая коллекция в Европе.
     Без сомнения, так оно и было. В огромном дубовом  шкафу  с  неглубокими
выдвижными ящиками хранились  тщательно  классифицированные  жуки  со  всего
света: черные, коричневые, синие, зеленые, пестрые. Время  от  времени  лорд
Росситер протягивал руку и из бесчисленных насекомых, нанизанных на  иголки,
извлекал какой-нибудь редкий экземпляр. Осторожно держа его,  как  реликвию,
он описывал особенности жука и те обстоятельства, при которых  тот  попал  в
коллекцию. По-видимому, ему не часто  доводилось  иметь  дело  с  прилежными
слушателями, и он все говорил и говорил, пока не спустились сумерки  и  удар
гонга не оповестил, что пора одеваться к обеду. За все время лорд Линчмер не
проронил ни слова. Он стоял рядом с шурином, и я видел, как  он  бросает  на
своего родственника  странные  вопросительные  взгляды.  Лицо  его  выражало
сильное возбуждение. Мне показалось, что я читаю в  его  взгляде  одобрение,
симпатию и ожидание. Я мог  с  уверенностью  утверждать,  что  лорд  Линчмер
чего-то ждал и боялся, но чего именно, догадаться не мог.
     Вечер прошел тихо и очень  приятно,  и  я  бы  чувствовал  себя  вполне
свободно, если бы  не  эта  постоянная  напряженность  лорда  Линчмера.  Что
касается нашего хозяина, я убедился, что  при  близком  знакомстве  это  был
очень приятный человек. Он  часто  с  любовью  говорил  о