нь.
Языки пламени вытягивались и  расширялись,  заливая проход красным светом.
Друид повернулся.
     - Это их задержит, - сказал он. - По крайней мере, на время. А теперь
быстрее!
     Из  тени появился Ликон,  и  все четверо бросились в  темноту,  чтобы
укрыться  в   ближайшей  роще,   прежде  чем   люди   Гарникора  сообразят
воспользоваться луками.  Когда  они  влетели под  спасительные деревья,  с
трудом переведя дыхание, со стороны дворца донесся грозный рев и крики. По
склону холма стекал сверкающий поток вооруженных людей.
     - У замка много ворот,  -  заметил Элак.  -  Что теперь?  Драться или
бежать?
     - Бежать,  -  посоветовал Ликон. - Я останусь здесь и задержу их хотя
бы на минуту. Вы можете...
     - Идемте,  -  прошептал друид.  -  Я знаю лес.  Идите за мной,  и нас
никогда не найдут. Ты тоже, Ликон.
     Они побежали.  Несмотря на  свою мощную фигуру,  Далан тенью скользил
между деревьями,  используя для укрытия каждый куст.  Наконец звуки погони
стихли вдали; только тогда он остановился и вытер пот с уродливого лица.
     - Ни  один  враг  не  догонит друида в  лесу,  -  заявил он.  -  Если
понадобится, наши чары заставят даже деревья выступить против врага.
     - Ну что ж,  - проворчал Элак. - Видно, мы не без причины впутались в
эту историю.  Велия пойдет с нами. Я не могу оставить ее - Гарникор живьем
сдерет с нее кожу.
     Девушка придвинулась ближе, и Элак обнял ее стройную талию.
     - Прекрасно,  - сказал Ликон, окидывая ее взглядом. - Мой меч к твоим
услугам, госпожа.
     Велия поблагодарила его взглядом,  и Ликон словно бы вырос. Зато лицо
Элака не выражало особой сердечности.
     - Идем же,  -  сказал он.  -  Нас  ждет долгая дорога,  прежде чем мы
доберемся до Центрального Озера и твоего корабля, Далан.
     Друид кивнул и  двинулся первым.  Остальные шли за ним сквозь залитый
лунным светом лес...
     Луна вскоре зашла,  но  Далан уверенно вел  их  даже при слабом свете
звезд. Из темноты доносились странные голоса, крики птиц и шелест листьев.
Раз земля задрожала от поступи какого-то огромного зверя, прошедшего мимо,
а затем Элак пронзил мечом паука размером с ладонь,  который плевался ядом
на десять футов вокруг, пока не издох.
     К  рассвету они добрались до Центрального Озера -  холодного голубого
зеркала,  чьих глубин никто и никогда не измерил.  По поверхности тянулись
полосы аквамаринового, сапфирового и темно-голубого цвета, а неподалеку от
берега покачивалась на якоре длинная галера со свернутыми парусами.
     Песок скрипел под  их  ногами,  когда они  припустили к  воде.  Далан
крикнул, сложив ладони рупором, и с корабля спустили небольшую лодку.
     - Дошли,  наконец,  -  с облегчением выдохнул Ликон.  - О, мои бедные
ноги.
     Он сел и принялся осторожно массировать икры.  Свои сандалии он отдал
Велии,  чье  воздушное одеяние  повисло лохмотьями,  разодранное ветвями и
колючками.  Девушка  скинув  обувь,  сбросила остатки одежды  и  вбежала в
озеро, смеясь: прохладная вода ласкала ее усталое тело.
     Ликон с завистью смотрел на нее.
     - Я бы тоже искупался,  -  сказал он, - но времени нет. Впрочем, пары
ведер на борту вполне хватит. А вот и лодка.
     На  веслах сидели двое  мужчин.  Далан  торопливо приветствовал их  и
забрался в  лодку;  его  коричневая ряса развевалась по  ветру.  Остальные
последовали за ним;  Ликон, Элак и Велия, отказавшаяся от попыток привести
в порядок свой наряд и удовлетворившаяся короткой юбочкой.
     - Можно плавать вдоль берега, - предостерег ее друид, - но не дальше,
где вода глубока.  Это озеро доходит, наверное, до самого Ада, а там живут
демоны.
     Ликон с любопытством огляделся, а потом, явно разочарованный тем, что
ни один демон так и не появился, принялся полировать свой меч.
     Под палубой галеры ждали крепкие гребцы.  Они не были невольниками, и
их не приковывали к  веслам.  Еще поднимаясь на борт,  Далан отдал приказ;
его  дисциплинированные люди  мгновенно заняли  места  и  схватили  весла.
Высокий мужчина поднялся на помост, махнул рукой и крикнул.
     Весла опустились,  рассекая голубые воды Центрального Озера, и галера
понеслась на Север.
     На Север, к Цирене!

                             4. МОЩЬ ЧАРОДЕЯ

     Весла в сильных руках толкали галеру к Северу, туда, где берега озера
сходились в реку,  рассекающую сердце Атлантиды, мчащуюся между гранитными
кручами,  широко  разливающуюся среди  солнечных  равнин,  все  быстрее  и
быстрее  текущую в  сторону Внутреннего Моря  и  Цирены.  Дни  путешествия
казались Элаку и  Велии самой счастливой порой их жизни.  Ликон делил свое
время между пьянством и спорами с надсмотрщиком о навигации,  о которой не
имел  ни  малейшего понятия.  Только  над  Даланом  словно  нависла  тень,
густеющая по мере того, как они двигались на север. Поднятые паруса висели
без  толку,  несмотря на  то,  что на  юге каждую ночь собирались грозовые
тучи. Наконец друид позвал Элака к себе в каюту.
     - Эльф наводит чары,  -  угрюмо сообщил он.  - Да и принц Гарникор не
отказался от погони. Он плывет за нами, и заклятия Эльфа помогают ему.
     Элак просто свистнул.
     - Это плохо. Откуда ты знаешь?
     Далан  снял  с  подставки черную  ткань,  и  в  каюте  вспыхнул свет,
отраженный от хрустального шара размером с человеческую голову.
     - Смотри, - сказал друид. - Я узнал об этом несколько дней назад.
     Поначалу Элак  видел только прозрачный кристалл,  который постепенно,
очень  медленно заполнялся туманом.  Перед его  глазами промелькнули яркие
узоры,  сложившиеся затем в изображение: галера с парусами, полными ветра,
несущаяся между берегами,  которые -  это он хорошо помнил -  они миновали
только вчера. Элак поднял голову.
     - Ветер? Но ведь наши паруса...
     - Штиль следует за нашей галерой, но корабль Гарникора подгоняют чары
Эльфа. Впрочем, мы уже почти во Внутреннем Море и... Подожди-ка!
     В  кристалле что-то  происходило.  Отчетливо видимый образ  задрожал,
пошел  волнами,   словно  отражение  в  воде,   затуманился,  расплылся  и
изменился... В сфере появилось лицо юноши, округлое, словно бы детское. На
Элака  смотрели невинные голубые глаза,  мягкие  светлые волосы спадали на
плечи.   Несмотря  на  открытость  этого  спокойного  взгляда,  он  ощущал
убийственное зло,  таившееся в  голубизне глаз,  черную угрозу,  вовсе  не
подходящую к этому прекрасному лицу.
     - О Мидер! - воскликнул друид. - Это Эльф, он смотрит на нас. Он...
     Юноша приоткрыл в улыбке алые губы. Далан приблизил лицо к кристаллу.
     - Эльф!  - крикнул он. - Слушай! Слушай меня, ты, вонючее дьявольское
отродье!  Вся твоя гнусная магия не сможет оттолкнуть меня от Цирены... ни
меня,  ни человека,  которого я везу с собой!  Передай это Гатраму!  Пусть
молится своим Одину и Тору,  а я втопчу их лица в землю так, как втаптываю
твое!
     Он продолжал неутомимо,  яростно и страшно проклинать чародея, а Элак
зачарованно смотрел на  него.  С  лица Эльфа не  сходила улыбка.  Кристалл
потемнел,  подернулся туманом и  снова стал прозрачным,  прежде чем  Далан
завершил свою тираду. Он вытер вспотевшее лицо.
     - Ну, теперь ты видел Эльфа. Первый раз, верно? Элак кивнул.
     - И что ты думаешь о нем?
     - Я... Это он держит в плену моего брата?
     - Да,  Орандер у него.  А Гатрам, король викингов, делает все, что он
ему скажет.  Тебе предстоит схватиться с Гатрамом, Элак, а мне - с Эльфом.
А галера Гарникора быстро приближается.
     - Не понимаю, чего ты боишься, - удивился Элак.
     - Твоя сила...
     - Она  имеет пределы.  К  тому же,  один Мидер знает,  какие заклятия
помогают Гарникору. Видишь эту бурю?
     - Он махнул рукой в  сторону окна.  С юга надвигались темные тучи.  -
Там все ветры Ада... И все-таки наши паруса висят, словно в мертвый штиль.
Смотри. Он указал на север.
     - Видишь  эту  далекую землю?  Это  остров Кренос,  лучше  обойти его
стороной. Дорога к Цирене лежит мимо него, но, думаю, Гарникор догонит нас
раньше.
     Далан  оказался прав.  Длинная галера принца мчалась впереди бури,  и
возле южного мыса Креноса корабли встретились.
     - Одно хорошо,  -  заметил Далан, раздавая гребцам оружие. - У них на
веслах невольники,  а  у  нас -  свободные люди и  к тому же воины.  Они с
Цирены и не запросят пощады. Зато у нас нет солдат, а у Гарникора есть.
     - Это моя вина,  - хмуро произнес Элак. - Если бы я не потащил принца
по своему следу...
     - Забудь об этом,  -  Ликон выкатился из-под палубы с  мечом в  руке,
распространяя вокруг сильный спиртной,  запах.  -  Мы повесим этого пса за
ноги на  его собственной мачте.  А  кроме того,  клянусь Иштар,  за  такую
девушку стоит подраться!
     Велия,  выглядевшая  в  просторной  тунике  стройным  юношей,  весело
рассмеялась.
     - Спасибо,  Ликон.  По  крайней мере,  мне не придется возвращаться к
Гарникору. Здесь можно погибнуть многими способами... и быстро.
     - Не думай об этом,  -  вмешался Элак.  -  Хотя,  возможно, ты права.
Трудно радоваться жизни,  когда с  тебя сдерут кожу.  А  это любимая пытка
принца.
     Небо потемнело,  налетел ветер.  Команда,  все  с  мечами на  поясах,
склонилась над веслами.  На  корабле Гарникора спустили парус,  но двойной
ряд весел быстро гнал галеру вперед.
     - Они идут на таран,  -  буркнул Далан.  - Но для этой игры нужны два
игрока. Приготовиться.
     Перекрывая рев  ветра,  он  отдал команду.  Весла поднялись,  корабль
повернулся,  стрингеры  затрещали и  застонали,  когда  обе  галеры  почти
столкнулись носами.
     - Весла вверх! - рявкнул Далан. - Бросай крюки!
     Он  собирался обездвижить галеру Гарникора,  ломая один ряд ее весел,
но опоздал.  Дюжина крюков взлетела в  воздух,  цепи натянулись,  соединяя
корабли, и через борт хлынула орущая волна жаждущих крови воинов.
     - Иди в каюту,  - приказал Элак Велии, но она не послушалась. С мечом
в руке девушка спокойно стояла рядом с ним, по бокам ее заняли места Ликон
и Далан.  Гребцы схватились за оружие и встретили нападающих. Ослепительно
заблестели клинки.
     - Останься здесь, Ликон, - приказал Элак другу. - Охраняй Велию.
     И  он прыгнул в  гущу схватки.  Пролетело несколько стрел,  но галера
раскачивалась и ныряла на волне,  не позволяя точно прицелиться. Ветер дул
все сильнее, небо темнело все больше.
     - Элак, берегись! - донесся крик Ликона.
     Элак  увернулся  от  удара,  нанесенного словно  ниоткуда,  и  увидел
оскаленное,  смуглое лицо. Меч его ослепительно сверкнул, метнулся вперед,
и  враг  рухнул на  палубу,  плюясь кровью.  Элак заметил Гарникора,  тот,
яростно ругаясь, пробивался к нему.
     Оба корабля раскачивались на волнах. Краем глаза Элак заметил вспышку
огня -  это вступил в  сражение Далан,  и чары перевесили чашу весов в его
пользу. Люди способны противостоять холодной стали, но не пламени, которое
безумствует  в  воздухе,  оставляя  за  собой  обожженные  трупы.  Схватка
сместилась к  бортам,  а  затем еще дальше,  на  галеру Гарникора.  Там же
оказались принц с Элаком, который вдруг услышал торжествующий рев Далана и
возглас Велии...
     Катастрофа пришла внезапно: удар дикого, ледяного ветра, обрушился на
корабли,  оторвал их  друг от  друга и  швырнул на обезумевшую воду.  Элак
увидел  галеру  Далана,  уходившую  все  дальше,  услышал  радостный вопль
Гарникора и заметил,  что принц бросается к нему. Он напряг мышцы, прыгнул
и только в воздухе понял, что расстояние слишком велико.
     Соленая вода ворвалась ему в ноздри, он задыхался. Отчаянно стискивая
меч,  он  камнем пошел на  дно.  Потом с  трудом поплыл вверх,  в  сторону
смутного зеленого света.  Ему  удалось не  захлебнуться,  он  ухватился за
обломок весла и  удержался на  поверхности среди беснующихся волн.  Однако
темнота в конце концов захлестнула его, и он оказался среди теней.
     Тени эти язвительно шептали что-то -  расплывчатые фигуры с  голубыми
глазами Эльфа,  мчавшиеся куда-то по своим непонятным делам...  призрачные
видения,  необычайные и  удивительные...  и  лица Велии,  Ликона и Далана,
обеспокоенные и испуганные.  Они искали его, он знал это и пытался послать
им весточку, но тут мысли развеялись и исчезли...

                            5. ЖИТЕЛИ ОСТРОВА

     Он приходил в себя постепенно,  чувствуя в груди тупую боль. С трудом
подняв веки,  Элак увидел тучи, клубящиеся на сером небе. Недалеко волны с
тихим шумом лизали песок.  Он  попытался сесть и  обнаружил,  что  у  него
связаны руки.
     Элак осмотрелся.  Его окружали высокие обрывы,  призраками нависавшие
со  всех  сторон.  Только доступ к  морю  был  открыт.  Какое-то  движение
привлекло его внимание к каменной стене,  вздымавшейся в двадцати футах за
ним. В ней была узкая щель, из нее только что вышел человек.
     Элак невольно вздрогнул -  перед ним стоял пикт,  представитель почти
легендарной расы,  владевшей этой землей так  много веков назад,  что ныне
само их  существование было почти полностью забыто.  Белые люди с  востока
сражались с  пиктами и убивали их без жалости.  Здесь,  на острове Кренос,
жили, вероятно, последние остатки этого народа.
     Мужчина был  темнокожим,  очень низким -  всего пять футов роста -  и
совершенно безволосым.  Даже веки, прикрывающие бледные глаза, были лишены
ресниц.  Одежда его состояла из одной набедренной повязки,  а  под гладкой
кожей перекатывались мощные мускулы. Черты лица его напоминали животное, и
Элак вспомнил легенды,  утверждавшие, что пикты были переходной стадией от
животного к  человеку  и  обладали  способностями,  утраченными на  высших
ступенях эволюции.
     Держа в руке нож,  пикт склонился над пленником. Голос его был низким
и горловым, так что Элак с трудом понимал слова.
     - Вставай, чужеземец. Медленно.
     Элак  с  некоторым усилием  поднялся,  стараясь  не  совершать резких
движений. С сожалением заметил он, что его меч пропал, а ноги тоже связаны
ремнем.
     Пикт толкнул его в  сторону прохода в скале.  Тот становился все уже,
так что широкие плечи Элака то и дело задевали за стены.  Потом, когда они
начали спускаться вниз,  проход вновь расширился.  Элак прикинул, не стоит
ли напасть на конвоира, но связанный и без оружия он мог только погибнуть.
Скоро он почувствовал под ногами невидимые в темноте ступени.
     - Осторожно, - послышался хриплый голос пикта. - Не очень быстро.
     Элак   послушно  замедлил  шаги.   Впереди  показался  свет,   проход
расширился, и он увидел высеченный в камне коридор.
     В  нем  было  двести футов  длины,  а  освещали его  бронзовые лампы,
горевшие в  нишах.  С  одной стороны монотонность серого камня нарушал ряд
железных  дверей  с  зарешеченными  окошками,  с  другой  был  лишь  грубо
обработанный камень. Элак остановился.
     Нож пикта коснулся кожи на затылке пленника.  Элак обернулся и увидел
еще двух карликов,  с мечами длиннее их самих, стоявших за спиной первого.
Все трое были одинаково безволосы и темнокожи.
     Подталкивая,  его погнали по коридору.  За железными дверями он видел
пленников-атлантов, иные были в кожаных куртках и доспехах, а иные и вовсе
голые.
     Обращенные  к  нему  лица  выражали  сильный  страх,  никто  не  смел
заговорить громко. Люди шепотом проклинали пиктов, а те только усмехались.
Злобная радость сверкала в их холодных глазах.
     В конце туннеля они остановились. Первый пикт взмахнул рукой, один из
его спутников поднял большой железный брус, и Элака втолкнули в камеру.
     Лязгнул металл -  брус опустился на место.  Высеченная в камне камера
была пуста, но в противоположной стене находилась еще одна дверь - гладкая
железная плита.
     Пикты  неторопливо удалялись по  коридору,  а  железная  плита  очень
медленно начала отклоняться внутрь.
     Через  возникшее отверстие в  камеру вполз какой-то  человек.  Рваная
одежда  прикрывала  его  исхудавшее  тело,   спутанные  золотистые  волосы
обрамляли лицо.  Пустые глаза были печальны,  а с искривленных губ стекала
струйка слюны.  Дверь за спиной чужака беззвучно закрылась.  Элак бросился
вперед, но успел увидеть лишь отрезок мрачного коридора и ничего больше.
     Мужчина  скорчился  в  углу,   он  дрожал  и  тихо  постанывал.  Элак
пригляделся к нему.
     - Кто ты? - спросил он. - Ты меня понимаешь?
     - Да...  да,  понимаю.  Тень  забрала Халфгара,  моего сына.  Тень  в
бассейне...
     Отчаяние и  страх  исказили бородатое лицо.  Элак  глянул  в  сторону
двери, закрывшейся таинственным образом. В чем тут дело с этой... тенью?
     Мужчина печально смотрел на Элака.
     - Маг  Эльф отдал меня пиктам.  Мой  сын Халфгар попал сюда вместе со
мной, потому что сражался с людьми Эльфа. Они...
     Элак наклонился над ним.
     - Эльф? Значит, эти карлики, пикты, его знают?
     - Да.  Они служат ему.  Учат его чарам,  а  взамен он дает им сильных
мужчин,  которых которых они приносят в  жертву своим богам.  Веками живут
они на  Креносе и  поклоняются...  -  голос чужака упал до  неразборчивого
шепота,  в  глазах сверкнуло безумие.  -  Тень  забрала моего сына.  Дверь
открылась,  и я вошел в коридор, где был бассейн. На воду падала тень. Она
бросилась ко мне,  а  когда я попятился,  коснулась.  Она не была голодна,
ведь она только что поглотила моего сына...  забрала его,  пока я  спал...
Есть двери, которые нельзя открывать...
     Шепот  стих,   глаза  мужчины  расширились.   Он   вскочил  на  ноги,
обломанными ногтями разрывая себе  грудь,  выдирая из  нее  полосы кожи  и
мяса.  Страшный,  сверлящий уши крик эхом отразился от стен камеры.  Потом
мужчина безвольным комком упал  в  углу  камеры.  Бородатое лицо  смотрело
вверх невидящими глазами, и Элак понял, что он мертв.
     Услышав  тихий  шелест,   он  оглянулся.   Медленно,  очень  медленно
открывалась железная дверь.  Со стороны Неведомого,  ждущего по ту сторону
прохода, сочился в камеру туманный, серый свет.
     Послышался плеск воды...
     Черная  галера Далана лежала,  выброшенная на  берег  острова Кренос,
искалеченная бурей.  Ветер,  швырнувший корабль  на  песок,  погнал  судно
Гарникора  на  север,  и  оно  исчезло  за  горизонтом.  Гребцы  принялись
заделывать щели в  корпусе и устранять повреждения,  а Далан в своей каюте
склонился над хрустальной сферой.  Глубокие морщинь!  избороздили его лоб.
Велия и  Ликон стояли рядом и,  вглядываясь в сферу,  следили за образами,
мелькавшими в ее глубине.
     - Чары Эльфа могущественны, - проворчал друид.
     - Он противостоит мне на каждом шагу, и все-таки...
     - Элак жив?  -  с беспокойством спросила Велия. - Почему ты не хочешь
сказать мне?
     - Потому что сам не знаю.  Тише, девушка. Заклятия Эльфа сталкиваются
с моими, и я ничего не вижу... пока.
     Он  снова заглянул в  поблескивающий шар.  Ликон пожал руку  девушки,
стараясь ободрить ее.
     Вдруг Далан облегченно вздохнул.
     - Наконец-то! Он жив, видите?
     В кристалле появился образ,  маленькое изображение пляжа, окруженного
скалами. Под одной из них лежал человек, связанный и без сознания.
     - Хвала Иштар! - воскликнул Ликон. - Это далеко? Я пойду за ним.
     - Подожди!  -  оборвал его друид. - Я знаю это место. Союзники Эльфа,
пикты, устроили там подземное святилище и... Смотрите!
     Велия тихо  вскрикнула.  В  кристалле что-то  шевельнулось:  какой-то
карлик появился из щели в Скале и подошел к распростертому на леске Элаку.
Они  молча смотрели,  как тот подталкивает пленника,  заставляя встать,  а
затем уводит во тьму.  На мгновенье глубокая чернота заполнила шар,  потом
он посветлел, показав длинный коридор, высеченный в камне. Трое темнокожих
карликов подталкивали Элака вперед.
     - О Мидер! - мертвым голосом пробормотал Далан.
     - Он в святилище и, значит, должен быть принесен в жертву...
     - Ни за что,  пока я жив!  - рявкнул Ликон. - Далеко до этого капища?
Команда вооружена и умеет пользоваться оружием.  Говори, куд