ры,
исчезавшие во мраке, как рой огненных  пчел.  Над  горой  поднялась  бледная
луна, и ее сияние разлилось там, куда не  достигал  свет  костра.  Время  от
времени рев  хищников,  вышедших  на  ночную  охоту,  нарушал  торжественную
тишину.
   Один из воинов встал, приблизился к костру. Тихонько, не открывая рта, он
затянул печальную мелодию. Он пел  все  громче,  затем  появились  слова,  и
мелодия превратилась в песню, обращенную к звездам. Под эту песню воин начал
плясать медлительно и однообразно - танец его напоминал длинный переход  под
проливным дождем. Голос певца был низок и звучен, и Стелла, не понимая слов,
невольно поддалась очарованию грустного ритма. Певец  умолк,  тишина  словно
сгустилась.
   - О чем он пел? - спросила она шепотом.
   -  О  жизни,  мадемуазель.  Это  ритуальная  песня  восьмого  дня   перед
праздником Трех лун. Завтра пропоют песнь большой охоты, послезавтра - песнь
воина.
   - Могу я их записать? Мне бы хотелось иметь их в моей фонотеке.
   - На следующий год, если вы еще будете здесь.
   - Вы бы могли меня предупредить!
   - У меня они давно записаны. Если хотите, я перепишу их для вас. А теперь
смотрите!
   Старый вождь поднялся, в свою очередь, приблизился к костру  и  бросил  в
огонь горсть какого-то порошка. Над  костром  взвилось  сине-зеленое  пламя.
Вождь пристально смотрел на него, пока пламя не опало. Затем он вернулся  на
свое место. Тогда встал один из юношей.  Он  обогнул  костер,  сел  напротив
группы девушек и запел веселую быструю песенку.
   - О чем он?
   - Хм, это  трудно  перевести.  Он  перечисляет  достоинства  красотки,  в
которую влюблен. В этот вечер, вечер Голубой луны, юноши сватаются  к  своим
избранницам. Сейчас она ему ответит.
   Ответ был коротким.
   - Не повезло бедняге!  Жалко  его.  Это  Блей,  он  выбрал  Энику,  самую
красивую девушку, но у нее жестокое сердце.
   - Что же он теперь будет делать?
   - Будет ждать до следующего года... или  попытает  счастья  с  кем-нибудь
еще!
   Второй юноша приблизился и сел напротив другой девушки. На этот раз ответ
ее был долгим и явно благоприятным, и они ушли вместе.
   - С этой минуты они считаются мужем и женой.
   - А если родители не согласны?
   - Они бы  сказали  об  этом  юноше  заранее.  Но,  как  правило,  это  не
удерживает влюбленных.
   Одна за другой так соединилось еще пар десять.
   - Смотрите-ка, Эенко! Наконец-то он решился. Интересно, кого он избрал?
   Великий воин явно колебался.  Наконец  он  обогнул  костер  и  сел  перед
Стеллой.
   - Дьявольщина! Только этого не хватало! - процедил сквозь зубы Тераи.
   Стелла не знала, куда деваться.
   - Что же делать? - прошептала она. - Что он говорит?
   - Женщина издалека, твоя кожа белее перьев ики,  твои  глаза  сияют,  как
Голубая река, твои волосы желты, как лепестки  теке!  Ты  не  смертная,  ты,
наверное, богиня Синэ, сошедшая к людям, чтобы сводить их с ума. Скажи,  кто
твои враги, и я принесу тебе их окровавленные головы. Скажи, куда ты  хочешь
пойти, и я расстелю под твоими ногами ковер из  драгоценных  мехов  и  самых
прекрасных цветов. Эенко великий охотник, в шатре твоем всегда будет  лучшее
мясо, и зубы твои никогда не останутся  праздными.  О  богиня,  сжалься  над
смертным, который тебя полюбил!
   - Это очень красиво, Тераи, но у меня нет ни малейшего  желания  выходить
замуж за этого... В общем за этого человека иного мира!
   - Говорите что угодно, только нараспев. Я постараюсь выпутаться.
   Эенко ждал: лицо  его,  освещенное  отблеском  костра,  было  печально  и
покорно.
   - Скажите ему, что я не могу стать его женой, что моя  религия  запрещает
мне выходить замуж за человека другого народа, что я сожалею об этом, потому
что он великий охотник и воин... и потому что он очень красив,  -  закончила
она вполголоса.
   Тераи перевел. Эенко молча поднялся и исчез по другую сторону костра.
   - Дело плохо! - буркнул Тераи. - Надо было мне подумать об этом раньше  и
не приводить вас сегодня к костру.  И  все  из-за  того,  что  вы  чертовски
красивы, - вы это знаете?
   Она тихо рассмеялась.
   - На сегодня мне хватило бы и одного признания. Но почему вы сказали, что
дело плохо? Разве мне что-нибудь угрожает?
   - Нет. Но я люблю Эенко. Это на самом деле великий  воин,  и  он  уже  не
молод. То, что для другого было бы  обычным,  ничего  не  значащим  отказом,
может его глубоко ранить. Эти ихамбэ очень самолюбивы и горды!

   Огонь пожирал саванну.  Он  шел  с  запада,  подгоняемый  ветром,  и  дым
клубился перед ним. Огненный вал шириной  в  десятки  километров  катился  к
оголенной бесплодной полосе у реки, которую ихамбэ использовали для загона с
незапамятных времен, каждый раз вырубая заранее редкий  кустарник.  И  перед
этой  стеной  огня  бежали  животные,  хищные   и   травоядные   вперемежку,
объединенные великим братством страха.
   Тераи, выпрямившись во весь свой гигантский рост, стоял рядом со  Стеллой
на выступе скалы. Несмотря  на  то  что  они  были  довольно  высоко,  клубы
горького дыма временами поднимались и сюда, и девушка спрашивала  себя,  как
выдерживают этот ад охотники внизу, на равнине, где можно было  задохнуться.
Временами она видела, как они стреляли из луков по отставшим животным и  как
женщины тут же разделывали туши и бегом уносили шкуры и  мясо,  спасаясь  от
наступающего огня.
   - Ваших друзей не назовешь спортсменами, - заметила она. - Это не  охота,
а скорее бойня!
   - Да, это и есть  бойня.  Большая  осенняя  охота  не  забава,  а  способ
обеспечить себе пропитание. Они закоптят мясо по-своему или засолят,  как  я
их научил и будут есть его всю зиму.  Когда  начнутся  большие  дожди,  дичь
здесь практически исчезнет.
   - Сколько времени длится сезон дождей?
   - От двух до трех  месяцев,  год  на  год  не  приходится.  Иногда  почва
настолько пропитывается влагой, что в ней тонешь по колено.
   - Мне казалось, что  при  таком  климате  здесь  должны  были  разрастись
настоящие джунгли.
   - Они и разрослись там, дальше, на юге, как вы сами видели. Но мы  не  на
Земле, растительность здесь другая, а, кроме  того,  пожары,  случайные  или
намеренные, держат лес в его границах.
   - Погода портится.
   - Да, скоро будет гроза. Поэтому ихамбэ  и  торопятся.  Посмотрите-ка  на
женщин!
   За оголенной для защиты от огня полосой  маленькие  фигурки,  похожие  на
прямоходящих  муравьев,  быстро  утаскивали  санки,  нагруженные   кровавыми
кусками мяса.
   - А отсюда до селения пять километров! И потом они еще будут плясать  всю
ночь!
   - Охота была удачной?
   - Да, слава богу. Если бы дичи было мало, мои друзья могли  бы  подумать,
что это вы принесли им несчастье, и я не знаю, смог ли бы я их разубедить.
   - Похоже, они не любят меня. Я видела это по глазам вашей... Лаэле.
   - А за что им вас любить? Вы здесь всего несколько дней...
   - Однако Эенко...
   - Это другое дело.  Признаюсь,  когда  вы  ему  отказали,  я  вздохнул  с
облегчением. Иначе все намного бы усложнилось. Вспыхнув, она  повернулась  к
нему.
   - Неужели вы могли подумать...
   - Ба, некоторые дамы из Порт-Металла прошли через это. Любопытство!
   - Нет, извращенность! И если вы считаете, что я такая...
   - Уже давно я ни за что не осуждаю себе подобных, - насмешливо прервал ее
Тераи. - Встречаются же волки и собаки, шакалы и гиены!
   - Кто же тогда вы сами?
   - Я волк, мадемуазель. И мои друзья - тоже вояки.
   - Значит, я, по-вашему, собака?
   - Я вас слишком мало знаю, чтобы судить, но, по-моему, в  вас  тоже  есть
что-то от волчьей породы. И когда-нибудь она себя покажет!
   Стелла рассмеялась.
   - Вы ошибаетесь! Скорее я из породы кошачьих.
   - Красивые и опасные звери! Во всяком случае, самцы.  Самки  хуже  -  они
рабыни своего естества.
   - Ну, это ко мне не относится! Пойдемте отсюда - противно смотреть на это
побоище.
   Низкие черные тучи  неслись  по  небу,  застилая  свет.  Стелла  и  Тераи
спустились к подножию скалы. Когда девушка спрыгнула на траву  с  последнего
каменного уступа, неподалеку послышалось глухое рычание.
   - А, вот и Лео! Где это он бегал? - сказала Стелла.  Тераи  оттолкнул  ее
назад так резко, что она упала.
   - Вы просто... грубиян!
   - Молчите! Это не Лео! Это псевдотигр! А у меня нет с собой  карабина.  Я
думал, что перебил их всех на сто километров вокруг!
   Он говорил вполголоса, всматриваясь в нагромождение глыб, казавшееся  еще
более хаотическим в мертвенном предгрозовом освещении.
   - Что же делать?
   - Затаиться. Может быть, он пройдет мимо... Вот он!

   Молния разорвала темное небо, озарив все вокруг, и Стелла увидела на  миг
хищника: оранжевого цвета, с  редкими  черными  полосами,  он  показался  ей
гораздо крупнее и массивнее  земного  тигра.  После  яркой  вспышки  сумерки
словно сгустились, и теперь она различала в темноте лишь  два  узких  глаза,
горящих зеленым огнем.
   - Йох - йох-х!
   Боевой клич Тераи раскатился по долине, и скалы ответили ему гулким эхом.
С ножом в руке он двинулся навстречу хищнику.  Хриплое  рычанье  послышалось
сзади, и Стелла, резко  обернувшись,  увидела  второго  псевдотигра,  самку,
которая ползла к ним, извиваясь в высокой траве.
   Стелла поняла, что это смерть. Несмотря на мужество и силу  ее  спутника,
даже он не мог справиться с двумя  хищниками.  В  отчаянии  она  оглянулась,
надеясь найти какое-нибудь убежище. Но второй зверь уже отрезал их от  скал,
да и в любом случае она не успела бы взобраться достаточно высоко, чтобы  он
ее не достал. Ужас пригвоздил ее к месту. Гривастое тело обрушилось на спину
тигрицы  словно  с  неба,  и  два  зверя  сплелись  в  желто-оранжевый  ком.
Одновременно самец прыгнул на Тераи. Тот увернулся  в  последнее  мгновенье,
рука его мелькнула, и нож вспорол бок  хищника.  Псевдотигр  прыгнул  снова.
Сбитый массивной тушей, Тераи упал,  хищник  тоже  по  инерции  покатился  в
траву. Но человек, оглушеный, не двигался, а зверь встал  и  пошел  к  нему,
судорожно разевая клыкастую пасть.  В  отчаянии  Стелла  схватила  камень  и
швырнула его изо всех сил.
   Камень отскочил от толстого черепа, но  внимание  зверя  было  отвлечено.
Неторопливо, словно насмехаясь, он двинулся к Стелле. Она со стоном упала на
землю и словно в  кошмарном  сне  смотрела,  как  багровая  клыкастая  пасть
приближается и приближается. Время остановилось. Стелле  казалось,  что  она
ухе целую вечность слышит рев самки в ее  последней  смертельной  схватке  и
глухое рычание Лео, Псевдотигр дыхнул ей в лицо, ее  обдало  горячим  гнилым
дыханием, и она закрыла глаза. Боль... смерть...
   Не было ни боли, ни смерти. Она открыла глаза и приподнялась. Тераи сидел
на псевдотигре верхом и пытался двумя  руками  заломить  ему  голову  вверх.
Зверь отбивался, но лапы его шлепали по земле, не достигая противника.  "Где
нож? Где нож?" -  мелькнуло  у  нее,  и  вдруг  она  увидела:  кинжал  Тераи
воткнулся в землю метрах в четырех от них. Она бросилась к нему, вырвала нож
из земли и протянула геологу. Тот мотнул головой. Нет!.. Она не  знала,  что
делать ей в этой схватке титанов.
   - Жи... вот, - выдохнул наконец Тераи. Невероятным усилием он  перевернул
зверя на спину, подставив его серебристое брюхо, испачканное грязью.
   - Скорее!
   Она подбежала, неловко ткнула ножом, удивленная  и  испуганная  тем,  что
шкура оказалась такой упругой. Затем, стиснув зубы, надавила изо  всех  сил.
Лезвие внезапно вошло по рукоять, кровь брызнула ей на  руки,  и  псевдотигр
взревел. В то же  мгновение  Тераи  последним  усилием  вывернул  набок  его
страшную морду.
   Кости хрустнули. Он отпрыгнул, но недостаточно  быстро.  В  своей  агонии
псевдотигр располосовал ему правое плечо. Тераи поднялся, шатаясь, и  воздел
руки к небу, низвергавшему на него водопады.
   - Йох-йох-хооо!
   Молния осветила его огромную фигуру, залитую кровью и дождем. Взгляд  его
упал на Стеллу. Под этим взглядом девушка сжалась в комок. Он шагнул к  ней,
схватил  ее  за  плечи  и  грубо,  жадно  поцеловал.   Сначала   Стелла   не
сопротивлялась, слишком испуганная и пораженная, во потом пришла  в  себя  и
начала отчаянно отбиваться.
   - Нет. Тераи, нет, не надо!
   Он выпустил ее и, понурив голову, отступил на шаг.
   - Простите меня, - глухо проговорил гигант. - После боя, когда приходится
драться вот так врукопашную, я сам зверею...
   - Ничего, я понимаю. И благодарю за то, что вы еще раз спасли мне жизнь!
   - Если бы вы не запустили в этого дьявола камнем!.. - сказал Тераи. -  Ну
ладно, пойдемте взглянем на Лео. Боюсь, что ему досталось.
   Лео сидел рядом с мертвой псевдотигрицей. При виде Тераи  он  встал.  Тот
внимательно осмотрел своего друга, но  не  нашел  ничего  серьезного,  кроме
длинной царапины на левом боку.
   - Отделался легким испугом. А вот вы... Откуда на вас кровь?
   - Я не ранена, это кровь тигра. Покажите-ка лучше ваше плечо!
   - Пустяки! Продезинфицирую рану, и все будет в порядке.
   Трое воинов ихамбэ выступили из темноты, держа луки наготове. Они увидели
мертвых хищников, не веря глазам, повернулись к Лео, к Тераи.
   - Россе Муту! - пробормотал самый старший из них с благоговением, почти с
ужасом.
   - Шкура самца почти не  пострадала,  -  сказал  Тераи.  -  Я  прикажу  ее
выделать для вас. На Земле это будет неплохим сувениром.

   "От агента 123 К, в центральный совет БКС (Бюро Ксенологии), секция  III,
срочное сообщение.
   Положение на Эльдорадо осложняется. Свободный агент Ф-127 убил в  схватке
четырех туземцев из особенно воинственного племени. Туземцы  были  вооружены
карабинами "мазетти". Необходимо срочно выяснить,  каким  путем  это  оружие
тайно доставлено на Эльдорадо. Подробный  отчет  сразу  же  после  получения
вещественных доказательств и обещанных фотоснимков. Положение угрожающее.
   Повторяю: положение угрожающее".
   Станислав Игрищев по прозвищу Сташинек посадил свой  личный  вертолет  на
вершину одного из холмов Мато в  десяти  километрах  севернее  Порт-Металла.
Ночь была непроглядная, луны скрывались за низко бегущими  тучами,  холодный
ветер шумел в листве деревьев внизу у подножия холма.  Игрищев  взглянул  на
часы на приборной доске вертолета.
   - Полночь! Он уже должен быть здесь.
   Помедлив немного, он ощупал в кармане пистолет, выбрался наружу и  замер,
прислонившись к кабине вертолета. Кругом только тьма да шум ветра в  листве.
Подождав еще минуту, Игрищев включил свой фонарик  и  направился  к  кустам.
Слабый стон привел к Акоаре,  который  лежал  у  кустов  в  луже  крови.  Он
нагнулся над ним. Какое-то движение за спиной  заставило  его  обернуться  и
вскинуть руку, инстинктивно защищая голову. Тяжелое стальное  лезвие  мачете
разрубило ему пальцы и раскроило череп.
   Заметка из газеты
   НОВОСТИ ПОРТ-МЕТАЛЛА"
   Еще один геологоразведчик убит
   Сегодня утром воздушный полицейский  патруль  обнаружил  на  холмах  Мато
чей-то вертолет. Сержанта Хауэлла это удивило, и он приземлился  поблизости.
В кабине вертолета никого не оказалось, но неподалеку сержант нашел труп его
владельца,  некоего  С.Игрищева,  геолога.  Предпринятые  тут   же   розыски
позволили быстро найти убийцу. Им оказался туземец по имени  Акоара,  тяжело
раненный,  но  вооруженный  похищенным  у  кого-то  ружьем.  После  короткой
перестрелки победа осталась на стороне представителей закона. Этот туземец в
прошлом был слугой  С.Игрищева  и  его  компаньона.  Так  что,  по-видимому,
трагедия разразилась на почве личной мести.

   6. Праздник Трех лун
   - Не знаю, Стелла, понравится ли вам это  зрелище.  Там  будут  некоторые
символические обряды, в которых  символика  довольно  реалистична.  Праздник
Трех лун - это праздник плодородия.
   - Я воспитывалась не в монастырской школе.
   - А вообще, почему вы выбрали такую профессию?
   - Какую - "такую"?
   - Профессию журналистки.
   - Я поссорилась с отцом,  ушла  из  дому  -  нужно  же  мне  было  как-то
зарабатывать на жизнь?
   - Могли бы найти более достойное занятие.
   - А что недостойного в нашем деле? Мы только информируем читателей...
   - Вы называете это честной информацией?
   - О, я допускаю, что некоторые мои коллеги обращаются с  фактами  слишком
вольно. Но я буду писать только правду, во всяком  случае,  то,  что  считаю
правдой. А большего ни от кого нельзя требовать,
   Тераи иронически усмехнулся. Что ж, с удовольствием почитаю.
   - Вы мне не верите?
   - Почему же! Но все-таки, что вы расскажете вашим читателям об Эльдорадо?
   - Что это прекрасный мир, к сожалению, пока еще населенный  дикарями,  но
когда-нибудь и здесь расцветет цивилизация.
   - Ваша цивилизация с ее зловонными городами, автоматами, с  кока-колой  и
эрзац-шампанским, с трехсотэтажными небоскребами и абстрактной  рекламой?  С
полунищим пролетариатом, отупевшим от телевизоров? С политическими  клубами,
спортивными клубами, собачьими клубами  и  тому  подобным?  С  бесчисленными
страховыми обществами, которые заботливо опекают вас от колыбели до  могилы?
Единственное, что они еще не умеют, эти ваши общества, так  это  производить
детей!
   - Я знаю, что в нашей цивилизации немало отрицательных черт, но  в  целом
ее нельзя отвергать. Вы сам - плод этой цивилизации,  хотите  вы  этого  или
нет.
   - Я обязан ей слишком малым!
   - Вы так думаете? А ваши книги, ваш атомный  генератор,  ваш  передатчик,
ваши лекарства, ваше оружие? Все это - продукты земной цивилизации.
   - Послушайте, не считайте меня примитивистом.  Я  счастлив  здесь,  среди
ихамбэ, я радуюсь, что могу жить их простой, здоровой жизнью,  не  испытывая
неудобств варварства, но  я  не  сумасшедший,  мечтающий  о  возврате  всего
человечества на лоно природы. Но все это не значит, что  земная  цивилизация
может служить образцом для остальных народов вселенной!
   - В таком случае, чего бы вы пожелали народам этой планеты?
   - Чтобы их оставили в покое! Чтобы здесь, на  Эльдорадо,  не  повторялись
старые ошибки, совершенные на Земле, на Теллусе, на Земле Второй  и  еще  на
десятках  планет,   которые   ваша   стадная   потребительская   цивилизация
выхолостила, ограбила и запакостила только для того, чтобы земляне  могли  и
впредь усложнять себе жизнь бесполезными игрушками.
   - Иначе говоря, вы  хотите,  чтобы  этих  дикарей  оставили  прозябать  в
невежестве?
   - Они не  жалуются  на  свою  судьбу.  Но  оставить  все  как  есть  тоже
невозможно. Бюро Ксенологии делает немало и приносит огромную пользу,  когда
ему не мешают корпорации вроде вашего ММБ! Да, мы можем  и  должны  помогать
отсталым планетам, при условии, что мы будем относиться  с  уважением  к  их
народам, знакомить их крайне осторожно  с  нашими  изобретениями,  с  нашими
обычаями и нравами, стараясь по мере сил не прививать  им  наши  пороки.  По
соседству с Порт-Металлом оказались стойбища двух племен. До прибытия землян
они жили не очень-то сытно,  однако  сохраняя  достоинство.  Теперь  мужчины
готовы на все ради выпивки, женщины продаются кому  попало  за  ввезенные  с
Земли безделушки, и племена вымирают от алкоголизма и тоскливого безразличия
ко всему, потому что их жизнь утратила смысл. То же самое чуть не  произошло
с моими полинезийскими предками, когда европейцы вздумали их "цивилизовать".
Виски, перно и Библия едва не прикончили их! Вы видели  фильмы  о  Таити  до
возрождения?  Помните  эти  жуткие  бараки  из  гофрированного  железа,  эти
выродившиеся  в  идиотизм  пляски  для  туристов?  А   эти   отвратительные,
безвкусные сувениры из перламутра и кокосовых орехов?.. Ужас!
   - Что же, по-вашему, уступить весь космос ксенологам?
   - Нет, только планеты с разумной  жизнью.  Ну  да,  к  сожалению,  другие
планеты не столь гостеприимны, и это отражается на стоимости добычи руды или
производства сырья! К тому же обитаемые планеты поставляют  дешевую  рабочую
силу. К счастью для ихамбэ и  других  племен  -  на  Эльдорадо  у  ММБ  лишь
огр