хаванчарский кашемир с Лукового Камня. Погонный метр ткани стоил столько,
что этих денег хватило бы на покупку стандартного армейского вискозинола,
да еще бы осталось и на пошив обмундирования для двух батальонов. Впрочем,
было бы странно, если бы русский император не мог себе позволить
пользоваться продукцией одной из планет, имеющих подданство империи.

Мужчина поднялся с кресла и сделал пару шагов навстречу гостю:

- Очень рад приветствовать вас в своем доме. - Он повернулся к столику и
указал на него жестом радушного хозяина: - Прошу. До меня дошли слухи, что
вы поклонник настоящей йеменской робусты. К сожалению, вы прибыли так
внезапно, что мне не удалось достать зерен урожая семьдесят седьмого года,
но, слава богу, у меня завалялось несколько зерен шестьдесят шестого.
Надеюсь, замена будет достаточно адекватна.

Ив понимающе наклонил голову. Что ж, этого следовало ожидать. Император
показал себя человеком, умеющим вложить максимум информации в минимум слов.
Поклонником йеменской робусты был мистер Корн, а кофе урожая семьдесят
седьмого, считающегося самым удачным урожаем десятилетия, он пил у доктора
Грига, который принадлежал к тем немногим, кто был посвящен в его различные
ипостаси, хотя о Черном Ярле он не был осведомлен. Урожай же шестьдесят
шестого пока гордо нес титул лучшего урожая века. У самого Ива или, скорее.
Корна осталось едва ли полкилограмма зерен этого урожая.

За следующие полчаса они успели обсудить различные сорта кофе, влияние
текущей и падающей воды на человеческую психику, виды лилий, архитектурные
традиции султаната Регул и еще пару тем, о которых приличествует
разговаривать за чашкой божественного напитка. Наконец его величество
наклонился немного вперед и поставил опустевшую чашку на столик. Когда он
вновь откинулся на спинку кресла, легкая улыбка, в течение всего разговора
не покидавшая его лицо, исчезла, а взгляд будто приобрел цепкие коготки,
буквально впившиеся в сидящего напротив собеседника. Ив ощутил их кожей
лица и едва не вскрикнул. Преображение было столь молниеносным и
совершенным, что его даже слегка пробил пот. За последние полстолетия Ив,
чаще всего в ипостаси мистера Корна, имел столько встреч с людьми,
обладающими значительной властью, что пришел к выводу: эти встречи уже не
способны его ничем удивить. Но он впервые встречался с человеком, который
был венцом целой череды поколений, представители которых не только
царствовали, как, скажем, монархи Британии, но и ПРАВИЛИ огромной державой.

В свое время, когда жизнь подняла его на такой уровень, что принимаемые
решения начали затрагивать уже не только его собственные структуры, а
сообщества людей, в энциклопедических словарях именуемые государствами, он
прослушал курс политической истории в университете Пау-Лердье на Таире. Так
вот, оказалось, что, когда русские восстановили монархию и на престоле
воцарилась нынешняя династия, их экономика находилась в чрезвычайно
расстроенном состоянии. Тогда человечество еще не покинуло пределы Земли и
даже не обладало необходимыми для этого технологиями. Но созданное русскими
государство уже занимало самую большую часть земной суши. И это при том,
что по численности населения они с трудом вползли в первую пятерку. Но кто
мог подумать, что настолько ошеломляющим окажется контраст с людьми,
поднявшимися на высшую ступеньку власти всего лишь на протяжении одной
жизни?

- Итак, ваше преподобие, я ознакомился с вашими предложениями. И должен
признаться, что не вижу возможности принять их. - Он замолчал.

Ив, в свою очередь, решил не торопиться с подразумеваемым развитием
ситуации вопросом. Поэтому в беседке повисла напряженная тишина. Однако на
этот раз Иву противостоял человек не менее, а скорее намного более опытный
в политических интригах, чем он сам. Взгляд императора слегка смягчился, но
весь его вид как бы говорил: "Все уже сказано, а теперь ты можешь либо
задавать вопрос, который вертится у тебя на языке, либо катиться ко всем
чертям". И Ив, едва не скрипнув зубами, первым прервал паузу:

- Не могли бы вы мне разъяснить причины столь резкого расхождения вашей
позиции с позицией вашего брата?

Император едва заметно наклонил голову:

- Мой брат прежде всего адмирал. И изящество предложенного вами
стратегического плана его просто заворожило. Но он не подумал о том, что
произойдет ПОСЛЕ, когда... - скачок интонации императора на этом слове
подразумевал и понятие ЕСЛИ, - битва закончится победой и на восточной
границе империи останется планета, населенная расой специально выведенных
солдат, на которых мы не будем иметь практически никакого влияния. - Он
сделал паузу, благосклонно предоставляя Иву время обдумать его слова, а
затем закончил извиняющимся тоном: - В этом нет его вины. Наш отец погиб,
когда ему было всего пятнадцать лет, а империя оказалась ввергнутой в хаос
первой атакой Врага. К тому же после попыток родственников его матери... -
(Ив машинально отметил, что император изящно и в то же время недвусмысленно
отделил своего сводного брата от его дядей, затеявших мятеж.) -...он
максимально сторонится политики.

Ив понимающе кивнул. Что ж, подобная точка зрения была вполне обоснована и
абсолютно понятна, но он не мог уехать с таким ответом. Тем более ЗНАЯ, что
русский император согласился с его предложением. Планетой, принявшей Детей
гнева в ЕГО времени, была именно многострадальная Светлая. К тому же пока
императором явно была озвучена не вся правда...

- Ваше величество, насколько я знаю русского императора, не стоит даже
думать о том, что он не будет иметь на этой планете НИКАКОГО влияния.

Император усмехнулся:

- Ну что ж, не буду оспаривать, МИСТЕР КОРН, но должен вам признаться, что
я знаю одного человека, который однозначно будет обладать на этой планете
гораздо большим влиянием, чем десяток русских императоров.

Вот это было уже понятней. Император не слишком сильно боялся планеты
генетически измененных солдат, скорее он сомневался в намерениях подданного
Содружества Американской Конституции, финансово-промышленного магната
мистера Корна. И не собирался вешать себе на шею связанные с этим проблемы,
как те, которые возникнут непременно, так и вполне вероятные. Причем на
него вряд ли могли повлиять любые заверения сидящего перед ним собеседника.
На подобном уровне учитываются отнюдь не намерения, которые с течением
времени вполне могут измениться на абсолютно противоположные, а именно
вероятности. И вся неразрешимость проблемы была именно в этом. Впрочем, у
Ива оставался еще один аргумент. Тот, который он еще не пускал в ход ни
разу в жизни. В первую очередь из-за того, что боялся, что даже одного раза
окажется слишком много. Но сейчас выхода не было. Он ДОЛЖЕН был убедить
императора. А сделать это можно было, только показав ему, что "мистер Корн"
всего лишь одна из ипостасей кого-то другого, для которого даже интересы
такого могущественного государства, как Содружество Американской
Конституции, не имеют никакого определяющего значения.

Ив глубоко вздохнул и, подняв глаза, посмотрел на императора в упор, а
затем тихо спросил:

- Ваше величестве, вы слышали легенду о Вечном?..

6

Карим, пыхтя, выбрался на гребень холма и остановился, устало привалившись
плечом к узловатому и мощному обгоревшему стволу, сиротливо торчащему на
гребне, будто указующий перст нечестивого ифрита, на голову которого Аллах
обрушил гору. Похоже, когда-то это была чинара. Однако сейчас бывший
чахванжи не рискнул бы утверждать это с абсолютной уверенностью. Ствол был
гол, черен и, как он с огорчением только что убедился, сильно пачкал. По
большому счету, на это ему было совершенно наплевать. Главное, что холм,
который он только что перевалил, составляли породы с высоким содержанием
ферритов, и поэтому никто, даже эта немая уродина, не сможет побеспокоить
его как во время намаза, так и, да не оставит его Аллах своей милостью,
пару часов после. Во всяком случае, если он поторопится и успеет отойти от
гребня на расстояние, достаточное для того, чтобы толща породы надежно
заблокировала его пейджер. А искать его в этой стороне вряд ли придет
кому-нибудь в голову. Потому что он, выбравшись из открытого шлюза, не стал
подниматься по натоптанной тропинке, а обошел вокруг корабля и полез прямо
по крутому склону. Даже если кому-то придет в голову разыскивать его, так
сказать, в пешем порядке, скорее всего, этот кто-то двинется в
противоположную сторону. Да и духанщик сильно сомневался в том, что эта
немая уродина сумеет привлечь кого-то к подобным поискам, даже если очень
захочет этого. Из-за своей заносчивости она не пользовалась особым
расположением команды. И тамга тут тоже вряд ли бы помогла. Карим был
единственным подданным султаната на корабле кроме нее, а остальным было
глубоко наплевать на ее тамгу. С этими мыслями духанщик оттолкнулся от
ствола, перехватил поудобнее полуторалитровую пластоколбу с водой,
полотенце и скатанный молельный коврик и двинулся вниз по склону.

Они сели на планету полторы недели назад, после короткого двухдневного
перелета из района базирования флота русских, где их корабль проторчал на
пустынной палубе здоровенного авианосца почти две недели. И это были
препоганые недели. Несмотря на то что в распоряжение экипажа и пассажиров
корабля была предоставлена вся огромная стартовая палуба авианосца, на
которой гостеприимные хозяева даже устроили спортивный городок с
двадцатипятиметровым бассейном, Карим чувствовал себя не в своей тарелке.
Во-первых, покидать эту палубу им категорически запрещалось. Во-вторых,
круг его общения внезапно оказался ограничен только одним-единственным
человеком, причем тем, вернее, той, от общения с которой он был бы счастлив
полностью отказаться. Но вместо этого он оказался практически отрезан от
остального экипажа. И виноват в этом был дюжий чернявый навигатор с
массивной серебряной серьгой в ухе, судя по тому, что именно он составлял и
объявлял расписание вахт, оставленный за старшего, хотя после общения с ним
Карим напрочь отмел предположение о том, что этот угрюмый тип является
капитаном. Он разделил всех находящихся на борту на смены, запретив им
покидать каюты в то время, когда спортивным городком пользуется другая
смена. Так что в те редкие часы, когда Карим имел возможность покинуть
корабль, он был занят тем, что либо уныло торчал на расстоянии вытянутой
руки от своей "госпожи", ожидая ее распоряжений, либо прятался от нее на
задворках спортивного комплекса. С другой стороны, вряд ли это была
собственная инициатива чернявого. Похоже, он просто скрупулезно выполнил
распоряжение того христианского священника, который, судя по всему, и играл
тут первую скрипку. Солдаты русских, охранявшие выходы на стартовую палубу,
явно также получили подобное распоряжение. Потому что, когда Карим,
измученный невозможностью перекинуться парой слов даже со своим
приятелем-коком, один-единственный раз попытался тихонько приблизиться к
контрольному оконцу небольшого загрузочного шлюза, откуда-то сбоку
мгновенно выдвинулся темный силуэт караульного, облаченного в
угловато-угрожающий боевой скафандр, а в следующее мгновение к бронестеклу
контрольного оконца приникло забрало его шлема, сквозь которое Карим успел
разглядеть зверское лицо с яростно оскаленными зубами и блики внутреннего
освещения на наголо Выбритом черепе. После чего у него пропало всякое
желание интересоваться экипажем авианосца, да и всем остальным, что
происходило по ту сторону двери шлюза.

Так что бывший духанщик оказался практически в полной власти этой скучающей
сучки. О чем имел возможность уже не раз пожалеть...

Спустившись приблизительно до половины склона, Карим остановился и
огляделся. В отличие от гребня здесь еще кое-где сохранились остатки зелени
в виде редких зеленых веток или листочков на черных, обгорелых стволах,
мрачным частоколом пересекавших пепельно-серый склон. Первую неделю Кариму
было жутко, да и сейчас он избегал выходить на закате или рассвете, когда
частокол черных стволов умножался столь же черными вытянутыми тенями. То,
что сотворили с этой многострадальной планетой, не сразу укладывалось в
человеческой голове...

Светлую заселили недавно. Лет сто пятьдесят тому назад. Планета прошла
комплекс терроформирования уже во втором потоке и была готова к заселению
еще лет триста, а то и триста пятьдесят назад. Но неизвестно по какой
причине русские и их сателлиты начали активно заселять планеты,
расположенные гораздо южнее по Келлингову меридиану. Видимо, в очередной
раз сыграла роль цепь некомпетентных решений, помноженных на нелепые
случайности. Поэтому, когда султанат Регул расширил свои границы настолько,
что ближайшая система султаната Аль-Акра оказалась гораздо ближе к системе
Светлой, чем ближайшая освоенная система Российской империи, вполне
естественно, столь лакомый кусочек, как терроформированная планета, привлек
внимание властителей султаната. И тогдашний султан, дай бог памяти,
Зукрайяр II, попытался тут же прибрать к рукам эту симпатичную планетку.
Правда, с точки зрения населения султаната она была не особо приветлива -
резко континентальный климат, сложный рельеф и суровые зимы, но зато у нее
был полуторакратный коэффициент пригодной к заселению площади. В принципе,
шанс прибрать к рукам эту планету был, и неплохой, несмотря на то что на
всех картах данная планета была обозначена как "русское владение". Если бы
удалось основать на поверхности достаточно большую колонию, то сей факт
вполне можно было бы переиграть под маркой официального обращения
колонистов с просьбой о перемене суверенитета.

Высадка десанта прошла успешно. Инженерные подразделения начали спешно
готовить базу для размещения гражданских колонистов, и на Аль-Акру начали
прибывать первые партии, сформированные из каторжников и воспитанниц
сиротских приютов. Диван уже довольно потирал руки: пока русские опомнятся,
пока протянется дипломатическая бодяга со взаимными обвинениями, обменом
нотами, обращением к мировому сообществу, операция будет уже завершена. Но
тут над планетой внезапно возникла русская эскадра и разнесла вдребезги
весь десант. Ее появление было настолько неожиданным, что, когда шок
прошел, султан заподозрил предательство. Но разобраться с этим ему так и не
удалось. Султан Зукрайяр почил в бозе, а его место занял преемник, который
относился к русским с гораздо большим пиететом. Несколько десятков лет
прошли относительно спокойно, но затем настал черед принца Кухрума...

Сказать по правде, его атака отнюдь не была безрассудной. Численность
населения Светлой была невысока. Планетарные силы обороны включали в себя
всего восемь бригад ополчения да гарнизон запасного пункта базирования.
Правда, перед самым вторжением русские перебросили на планету одну
регулярную дивизию, но принц Кухрум рассчитывал, что она не окажет особого
сопротивления. Дело в том, что это была "Дикая дивизия", сформированная из
числа мусульман, проживавших в метрополии русских на Земле, а также на
Луковом Камне и Кубачи. И принц был вполне уверен в том, что для
нейтрализации этого соединения достаточно будет всего-навсего роты мулл.
Однако подобный подход оказался непоправимой ошибкой. К тому же разведка
проморгала, что буквально за пару дней до вторжения в запасной пункт
базирования прибыл на докеровку авианосец "Киев" с двумя кораблями
сопровождения. Так что десант начали чихвостить еще при подходе к орбите
выброски. Крайне скудный флот прикрытия оказался мгновенно располосован на
кровоточащие лоскуты ударными истребителями авианосца, после чего те
вплотную занялись десантными транспортами. А когда остатки доблестных
аскеров принца, чудом добравшихся до поверхности, выкарабкались из
десантных ботов, то первыми, кто их приветствовал, оказались озверевшие
горцы-мусульмане с плазмобоем в одной руке и дедовским кинжалом в другой;

Их рев "Беэсмил-л-ле рахман рахим!!!" наложился на точно такой же, но
вырывающийся из глоток аскеров султаната, а затем собратья по вере устроили
аскерам светоча правоверных такую баню, что немногие выжившие в этой
кровавой бойне долгие годы не могли заставить себя произнести вслух эти
столь привычные любому правоверному слова.

Следующие несколько десятилетий прошли для Светлой относительно спокойно,
за исключением того, что русские наконец сделали правильные выводы и
принялись усиленно укреплять Светлую. К началу вторжения Врага на орбите
Светлой вращались две довольно мощные орбитальные крепости и несколько
орбитальных мортирных батарей, что никак не соответствовало ни численности
населения планеты, ни имеющемуся промышленному потенциалу, ни даже
местоположению планеты. На базе запасного пункта базирования была
развернута тыловая резервная база Второго флота, а для "Дикой дивизии"
Светлая была определена как место постоянной дислокации. В общем-то, в этом
не было никакого стратегического смысла. Кухрум после того разгрома
присмирел и думать не смел ни о какой угрозе, так что все эти усилия, по
идее, были всего лишь пустой тратой сил и средств либо, в лучшем случае,
излишне дорогостоящей демонстрацией общественности умения правительства
учиться на собственных ошибках. Но тут появился Враг, и все изменилось...

Карим вздохнул и, выбрав участок почище, раскатал коврик. Прикинув угол
подъема светила, он приблизительно вычислил час местных
двадцативосьмичасовых суток и направление на созвездие Каабы и ее угол над
горизонтом, после чего совершил омовение и опустился на коврик.

Молитва, как всегда, заняла немного времени, а вот потом навалились всякие
мысли. Он до сих пор не мог прийти в себя как оттого, во ЧТО умудрился
вляпаться, так и оттого, что до сих пор жив. С христианином он не
встречался с того самого дня, а вернее, ночи в порту Эль-Хадра. И несмотря
на все заверения в том, что христианин тоже находится на корабле, но крайне
занят, к концу путешествия духанщик стал испытывать в этом сильные
сомнения. Однако сразу по приземлении все его сомнения разрешились.

Они сели на Светлую после всего лишь трех витков на низкой орбите, в
сумерках. Это означало, что капитан корабля имел подробную карту маршрута с
четко указанной глиссадой приземления. Не успела еще осесть пыль, поднятая
посадочными опорами, как экипаж принялся выгружать два атмосферных
транспортных глидера, втиснутых в ангар, в котором едва поместилась бы пара
планетарных танков. Машин, конечно, тоже немаленьких, но по сравнению с
огромными тушами атмосферных транспортников, рассчитанных на перевозку
четырех десятков бойцов в полной боевой броне и с оружием, выглядящих
этакими грациозно-худощавыми кугуарами. Какого черта было с этим спешить на
ночь глядя, Карим сначала не понял, но, когда открылись ворота второго
ангара, кое-что прояснилось. Он как раз торчал за правым плечом своей
"госпожи", выбравшейся на поверхность подышать свежим воздухом и размять
косточки после долгого сидения в герметичной коробке корабля, когда ЭТИ
повалили наружу. О аллах, он и не подозревал, сколько их на самом деле.
Впрочем, это даже к лучшему. Знай он, что за ними охотится более полусотни
этих тварей, он бы так перепугался, что та охота вполне могла бы оказаться
более успешной.

Они были одеты во все те же просторные балахоны, но их платки на этот раз
были повязаны совершенно по-иному. Карим озадаченно потерся щекой о плечо,
но тут в отверстии шлюза показался еще один христианский священник,
сопровождаемый тем угрюмым типом, в котором духанщик категорически
отказывался признать капитана корабля, а также двое русских, одетых в так
любимую ими корабельную рабочую форму без знаков различия. Карим хмыкнул.
Что ж, неожиданно быстрая и уверенная посадка получила свое объяснение.

Когда в проеме ворот ангара появилась знакомая сутуловатая фигура, Карим
дернулся и, удостоившись раздраженного взгляда "госпожи", рискнул все же
обратить на нее внимание. Старик выглядел неплохо. Во всяком случае, Карим
впервые увидел его чисто выбритым и одетым в более-мене