но,  ты
кое-чего и стоишь, чужак. Ты справился с Досом Пламя и его помощником  в
одиночку, но этого недостаточно, чтобы иметь дело со  мной.  Я  фрайден,
чужак. Я из высших.  Назвав  меня  ллером,  ты  нанес  мне  оскорбление,
которое смывается только кровью.
   Я сделал вид,  что  на  меня  его  речь  не  произвела  ни  малейшего
впечатления. Но сказано было сильно. Надо будет поучиться.
   - Расслабься, ллер. Тщеславия и  бахвальства  тебе  не  занимать.  Ты
действительно уверен в том, что я понравлюсь Шефиру без  одной  из  моих
"бесполезных" конечностей? Возможно, ты не правильно понял его приказ.
   Откровенно усмехаясь мне в  лицо,  старшина  неторопливо  вытащил  из
ножен короткий серебристый меч. Остальные ллеры  молча  последовали  его
примеру, и воздух наполнился звенящим шелестом обнаженной стали.
   - Посмотрим, как ты запоешь сейчас, чужак. Шефир  предупреждал  меня,
что ты можешь заупрямиться.
   Клинок, повинуясь моему мысленному приказу, прыгнул с бедра рукояткой
в правую ладонь и засверкал  на  солнце  фонтаном  пламени.  Я  спокойно
сказал:
   - Прежде чем попытаешься поступить  необдуманно,  ллер,  посмотри  на
этот Клинок.
   Лица фрайденов вытянулись от удивления,  хваленая  бесстрастность  им
изменила.
   - Я чувствую силу, - взволнованно проговорил старшина, сразу  утратив
надменность. - Неужели это Клинок мастера?!
   Я не удержался от улыбки, довольный произведенным эффектом:
   - Я получил его в наследство от лешука, ллер. Что ты на это скажешь?
   Старшина вдруг отступил на шаг, и его свита повторила движение.
   - Он дал тебе знание? - недоверчиво выдохнул старшина.
   Я мог понять испуг, удивление и восторг, одновременно проступившие на
их лицах. Расе ллеров удалось лишь прикоснуться к Лешу - и насколько они
стали сильнее прочих! Что же говорить о  тех,  кто  посвящен  полностью!
Впрочем, всплеск эмоций был настолько сильным, что я ощутил бы  их  и  с
закрытыми глазами. Необычное ощущение - читать эмофон других существ. По
сознанию словно проходят волны разной скорости и  интенсивности.  Каждой
эмоции соответствовал свой цвет. Страх, удивление, восторг - причудливая
смесь оранжевого с зеленым и желтым, - я не сразу сообразил, откуда  эти
оттенки затесались в восприятие. Человеку, впервые  в  жизни  ощутившему
эмоциональный фон  других  существ,  трудновато  управлять  своим  новым
даром. Я поступил проще - пошел у него на поводу.  Для  точного  анализа
мне еще не хватало опыта, из принимаемых посылов  я  понимал  далеко  не
все, но что понял - то мое, и закончим пока на этом.
   - Да, ллер, - ответил я. - И он сообщил мне о вашем договоре, который
распространяется и на меня.
   - Меня зовут Алани, чужак, - глухо  проговорил  старшина,  пристально
глядя мне в глаза, и я видел, как страх борется в его душе с  решимостью
и решимость побеждает - желтый  цвет  лидерства  топил  оранжевый,  цвет
страха, и, в  свою  очередь,  наливался  красным  -  цветом  физического
воздействия, так что  я  был  предупрежден  относительно  его  намерений
заранее. Хотя меня это и удивило, казалось, что дело можно  было  решить
миром.  Но  может,  вот  тот  светло-фиолетовый  оттенок  говорит   о...
Проклятие, эмпат доморощенный, все равно многое  еще  непонятно  и  надо
набираться опыта, а не гадать.
   - Очень приятно, ллер. Меня зовут Элиот Никсард. Вот что я тебе...
   - И я должен проверить тебя! -  пронзительно  крикнул  он,  вскидывая
меч.
   Я был готов к тому, что произошло.
   Эмоционально полыхнув красным с фиолетовым, ллеры  ринулись  на  меня
все одновременно. В мозгу прозвучал беззвучный сигнал опасности, и  вход
в  Лешу  сработал  на  высшем  уровне.  Мир  застыл,  словно   мгновенно
схватившийся клей.
   Они  двигались  поразительно  быстро.  Движение  их  тел  и   клинков
ощущалось даже в подлинном Лешу. Лица  напряжены,  рты  сжаты  в  тонкую
линию, в глазах горит странное самозабвение, словно они делали настолько
важное для себя дело, что их собственные жизни уже  шли  не  в  счет.  Я
понял это так - невыносимо обидно допустить в соперники  выскочку  вроде
меня, завладевшего искусством там, где должны  были  оказаться  ллеры  и
чему помешала преждевременная смерть их собственного мастера.
   Их было шестеро, и шесть серебристых мечей должны были скреститься на
моей бедной голове, совсем не заслуживающей такой печальной участи.
   В Лешу, на высшем уровне, нет мыслей, особенно когда смерть наступает
тебе на пятки или рушится тебе на голову - как в моем случае. Лешу - это
самовыражение в действии. И я сделал самое простое, что мог  сделать  на
своем  месте,  -  сделал  шаг  в  сторону,  проскользнув   между   двумя
фрайденами, и оказался вне  круга  оскаленных  клинков.  Затем,  уже  со
стороны, увидел, как шесть стальных  смертей  скрестились  в  воздухе  с
низким, протяжным звоном, больше похожим на тугой звуковой удар далекого
взрыва (все звуки в Лешу воспринимались совершенно  особым  образом),  и
замерли в сантиметре над тем местом,  где  должна  была  находиться  моя
макушка. Ага, тут же  смекнул  я,  это  была  чистая  проверка,  они  не
собирались меня убивать вопреки приказу Шефира. Но если бы я не выдержал
испытания, то старшина ллеров не преминул бы  привести  свою  предыдущую
угрозу в исполнение - укоротить одну из моих "бесполезных" конечностей.
   Сразу   после   заключительного   акта   движения   ллеров   ужасающе
замедлились, практически остановились, и я  тоже  выскользнул  из  Лешу,
последовав их примеру. Клинок вернулся на бедро, а мир снова вздохнул  и
ожил.
   Я застал ллеров в тот момент, когда они вкладывали мечи в ножны.  Они
мгновенно сориентировались, отыскав меня вне круга, и  в  обращенных  ко
мне взглядах читалось безмерное восхищение, причем совершенно искреннее,
без всяких задних мыслей и чувств, - я это знал.
   - Это доставляет истинное наслаждение - видеть, как двигается мастер,
-  торжественно  проговорил  старшина,  величественно  выпрямившись.   -
Договор в силе.
   - Отлично, - негромко  проговорил  я,  пытаясь  разобраться  в  своих
чувствах. Шесть быстрых как смерть воинов только  что,  образно  говоря,
склонили предо мной головы, точнее перед Лешу. Не владей я им, я был  бы
растерзан по одному приказу Шефира. Что же я должен  чувствовать?  Гнев?
Презрение к этим наемникам меча?  Я  не  мог  решить,  у  меня  не  было
подходящих чувств. Пришлось отложить исследование  собственной  души  на
потом. - Отлично, Алани. А теперь я готов последовать с вами к Шефиру.
   Челюсти у подчиненных Алани при  этом  сообщении  почему-то  отвисли,
лишь сам старшина сохранил полное самообладание.
   - Я что-то не так сказал? - нетерпеливо спросил я.
   - Шефир - сильный человек, мастер Никсард, - нахмурившись,  осторожно
заметил старшина. - Стоит ли вам встречаться с ним? Хоть вы и мастер, но
вы новичок в Лешу, так как лишь недавно освоили  это  искусство.  Мир  в
вашем лице еще раз получил шанс приобщиться к этому  великому  таинству,
поэтому примите мой добрый  совет:  вам  лучше  вернуться  и  помериться
силами с Шефиром, когда вы окрепнете.
   Я посмотрел на  старшину  с  уважением,  покоренный  его  неожиданной
вежливостью, проницательностью и умом, а  также  способностью  мгновенно
оценивать изменение  ситуации.  В  его  поведении  не  было  раболепства
слабого перед более сильным, но с этого момента оно изменилось в  корне.
Нельзя также было ему отказать и в благородстве - он не  задел  меня  ни
единым словом, дав при этом понять,  что  я  еще  просто  сопляк,  чтобы
помышлять о встрече с Шефиром без риска свернуть себе шею.
   - Вы правы, - неохотно признал я, тоже  переходя  на  вежливую  форму
обращения. - Я новичок. И все же мне надо повидать  Шефира.  Кроме  моих
собственных побуждений меня зовет туда  и  долг  по  отношению  к  моему
учителю.
   - Хорошо.
   Старшина отвесил короткий  почтительный  поклон,  полный  внутреннего
достоинства, и что-то быстро сказал своим подчиненным на резком, шипящем
змеином языке, - отсюда был и его необычный акцент, явно перенесенный на
межречь с родной речи. Едва странные звуки сорвались с бледных губ,  как
красноплащники сорвались с места и нырнули в штурмовик.
   - Мастер Никсард, - обратился ко мне старшина с суровым  видом.  -  Я
обязан сделать Шефиру доклад по возвращении. Я не упомяну в нем о  ваших
новых способностях, а ментальная защита у меня достаточно прочна,  чтобы
он не смог выяснить у меня это сам. Но будьте осторожны.
   -  Благодарю,   Алани.   Можете   ли   вы   что-нибудь   сообщить   о
местонахождении девушки по имени Нори?
   - Боюсь, что  немногое.  Ее  не  было  в  особняке  Шефира,  когда  я
отправлялся за вами, но думаю, с ней  все  в  порядке.  Шефир  относится
достаточно благосклонно к своей  приемной  дочери,  хотя  она  последнее
время  частенько  действует  вопреки  его  интересам.  Вы   это   хотели
услышать?
   - Приемной дочери? - я опешил. - Так это правда?
   - Да, мастер Никсард. Прошу в мое судно, если у вас больше нет ко мне
никаких вопросов.
   И  старшина  скрылся  за  дверцей   сэнгра,   оставив   меня   стоять
огорошенным.
   Я не знал теперь, что  и  думать.  Хотел  было  обратиться  к  вечной
реальности и потребовать объяснений у Нкота, но  передумал.  Не  следует
вырабатывать дурную  привычку  -  испытывать  зависимость  по  малейшему
поводу от  ответов  лешука.  Лучше  решать  свои  проблемы  собственными
силами. Ну хорошо,  что  мы  имеем?  Да,  и  приемные  дочери  частенько
отбиваются от рук папаш, но тогда что из того, что  она  мне  рассказала
под давлением Шефира, правда, а что ложь? Голова кругом идет.  Не  знаю,
чему верить. Да зло их задери, все эти проблемы, выясню на месте, раз  и
навсегда - у самого Шефира.
   Я глубоко вздохнул, расправил плечи,  сбрасывая  напряжение  дня,  и,
шагнув к воздушному судну,  напоследок  оглянулся  на  ристалище.  Кенгш
лежал в огромной луже крови, не подавая  признаков  жизни.  Недалеко  от
него выгнутое дугой тело синтета все еще покачивалось  после  последнего
пинка великана - гротескные качели на  кровавой  площадке  для  взрослых
игр. Если бы знать заранее, что Шефира не  будет  в  штурмовике,  то  не
пришлось бы портить ему шкуру, с  сожалением  мелькнула  мысль.  Но  что
сделано, то сделано. Если он жив, то сможет помочь  себе  сам.  Если  же
нет, а прощупать его мозг в синтетическом теле было невозможно, то  моей
вины здесь нет. Я лишь сделал то, что он просил.
   В этот момент неожиданно сильный порыв ветра резко развернул "качели"
вокруг оси, повернул синтета лицом ко мне. Лоб Доса рассекала бескровная
вертикальная щель, оставленная Клинком, мертвые глаза уставились на меня
в упор, словно обвиняя во всех греха  мира.  По  телу  побежали  ледяные
мурашки. Дурное предзнаменование. Я поспешно отвернулся, чтобы  избавить
себя от жутковатого зрелища, и полез в десятиместный салон сэнгра  вслед
за старшиной. Алани молча ожидал  распоряжений  в  водительском  кресле,
положив  руки  на  щиток  управления.  Рядом  с  ним  пустовало   место,
несомненно, оставленное для меня. Пробравшись по  узкому  проходу  среди
расположенных вдоль бортов сидений, мимо неподвижных, бесстрастных фигур
фрайденов-подчиненных, делавших вид,  что  не  замечают  меня  вовсе,  -
вероятно, в силу каких-то правил  особого  этикета,  которые  меня  мало
занимали, я уселся в отведенное мне кресло и обратился к старшине:
   - Старшина, я был свидетелем смерти  шептуна  в  лесах  около  Гиблых
Земель. Но у Шефира должен был остаться еще один.
   - Он умер,  мастер.  Так  и  не  смог  оправиться  после  сражения  в
заброшенном Городе. Лешук достал его ментальным ударом.
   Я кивнул. Прекрасно. Чем меньше проблем при встрече  с  Шефиром,  тем
лучше. Мне пришло в голову, что мое состояние  сейчас  очень  напоминает
бластер со спущенным предохранителем. Палец на спусковом  крючке,  мышцы
напряжены для одного-единственного движения. Физический голод, терзавший
меня все эти дни на  Шелте,  никуда  не  исчез,  даже  обострился  после
бросков в Лешу,  но  я  к  нему  уже  притерпелся,  он  перешел  в  иное
качественное   состояние   и   воспринимался   вскользь,    как    нечто
несущественное,  тем  более  что  от  Клинка   непрерывно   шла   слабая
энергоподпитка. А адаптированные к  медленным  струям  видоизмененные  и
усовершенствованные направленными мутациями мышцы, связки и  нервы  были
готовы к действию, как никогда ранее.
   Я снова вздохнул и откинулся на мягкую  спинку  сиденья,  готовясь  к
полету. И именно в этот момент неожиданно для  себя  отчетливо  осознал,
что смертельно боюсь координатора, боюсь до нестерпимой дрожи в  мышцах,
до дикого безумия. Боюсь  встречи  с  ним.  Вспышка  паники  была  столь
сильна, что мир вокруг вдруг  потерял  краски,  выцвел  до  черно-белого
изображения. Всего на миг, но за это мгновение я успел услышать  грозный
шум прибоя во время шторма, рев  тропической  грозы,  низвергающей  вниз
сплошные потоки воды, и сотрясающие земную твердь мощные удары грома.
   Это было предупреждение судьбы.
   Но отступить я не мог. Не имел права.
   - Поехали, Алани. У меня еще много нерешенных дел.

7. ШЕФИР

   Особняк координатора располагался всего в двух километрах  к  востоку
от Города. На месте вырубленного широким  полукилометровым  кругом  леса
был  разбит  роскошный  парк.  Ровные  ряды  разнообразных  экзотических
растений с других планет тянулись  вдоль  щедро  присыпанных  золотистым
песком  пешеходных  дорожек,  предназначенных,  вне  всякого   сомнения,
исключительно для ног Шефира и его  ближайшего  окружения.  Все  дорожки
сходились к особняку, большому двухэтажному  зданию  из  полупрозрачного
пенокса и гранолита светло-кремовых тонов. Царственно  расположившись  в
центре парка, оно выглядело совершенно новым - и будет выглядеть так еще
лет двести, так как использованный для его постройки материал не  боялся
времени и непогоды. Похоже, Шефир любил и умел  устраиваться  по  своему
вкусу где угодно, невзирая на расходы. Тем более что рабочая сила  здесь
для него была дармовая, а  строительные  материалы  пришлось  доставлять
только те, которые не могли быть изготовлены на Шелте.
   К стоянке для наземных машин, устроенной перед фасадом,  вела  ровная
двухрядная дорога из новенького  дорожного  пластита  цвета  прокаленной
пыли, соединявшая особняк с Городом. Под  самыми  стенами  были  разбиты
цветочные  клумбы.  Сзади  располагался  вход  в  подземный  ангар   для
воздушных  судов,  куда  Алани  и  направил  сэнгр,  убедившись,  что  я
рассмотрел с воздуха все, что следовало.
   Мы приземлились, и никто нам не препятствовал. Напрасно  Шефир  облек
фрайденов столь высоким статусом доверия, но он ведь  не  догадывался  о
далекой "родственной" связи красных плащей со мной. Впрочем, Алани будет
держать нейтралитет и не выступит ни  на  стороне  Шефира,  ни  на  моей
стороне, так как в любом случае для него и его  воинов  этот  ход  будет
гибельным. Что ж, одной заботой меньше.
   Отправив своих воинов в служебные помещения, старшина  повел  меня  к
Шефиру. Для этого пришлось сделать круг вокруг особняка, чтобы попасть к
главному  входу.  Я  внимательно  посматривал  по   сторонам,   сканируя
окружающее пространство в меру своих еще слабых ментальных способностей,
выискивая малейшие  признаки  опасности,  но  ничего  не  ощущал.  Алани
по-прежнему выглядел  абсолютно  бесстрастным,  вел  меня  как  обычного
посетителя. Что наводило на мысль о  том,  что  Шефир  не  считает  меня
большой угрозой для себя. Что ж, это даже хорошо, что он настолько  меня
недооценивает... Но не исключено, что это я недооцениваю его. Алани прав
- Лешу мной еще недостаточно хорошо обкатано. Поразительно легкие победы
над Досом и над самими фрайденами не в счет - Шефир гораздо опаснее.  Не
стоило  этого  забывать.  Если  я  хоть  на  мгновение  поверю  в   свое
превосходство над ним, я проиграю. Мне говорил  об  этом  инстинкт.  Так
что, хотя с виду я выглядел не менее бесстрастным, чем старшина,  внутри
я был весь напряжен, от пяток  до  макушки.  Конечно,  лешук  учил  меня
расслабляться перед боем, не тратя силы понапрасну в ожидании схватки, а
многое я умел и сам в своей прошлой жизни, но я шел к Шефиру. Право, это
сильно нервировало.
   Мы обогнули дом и направились к центральному входу.
   Фасад здания украшал ряд белоснежных мраморных колонн, поддерживавших
выступающую над входом в виде балкона часть второго этажа.  По  сторонам
от входа стояло по мощному энергетическому орудию, предназначенному  для
стационарного использования: за  бронированными  щитами  на  вращающихся
платформах  восседали   стрелки.   Рослые   шелтяне-профи   настороженно
наблюдали за нашим приближением сквозь прозрачный пластик боевых шлемов.
Стволы в дырчатых кожухах охлаждения чутко  подрагивали,  смещая  прицел
вслед  каждому  моему  шагу.  От  основания  черепа  стрелков  к  блокам
управления и автономного питания орудий тянулись жгуты проводов.  Весьма
впечатляюще. Бластерные  пушки  класса  "супер-псы",  или  бластераторы.
Такие  самонаводящиеся  "пушечки"  я  видал  только  по  стереовизору  в
каком-то   сериале,   и,   помнится,   оборона    осажденного    Города,
укомплектованного подобными штуковинами, выдержала многочисленные  атаки
без особого для себя ущерба. Я был не прав. Шефир не настолько беспечен,
как показалось мне на первый взгляд.  Такими  пушками  можно  сдерживать
целую  армию.  Вдобавок  метров  через  сто  от  особняка,   дальше   по
центральной дороге, я разглядел еще пару башен с такими же штучками.
   - Надеюсь, никаких формальностей? - Я повернул голову к Алани.
   - Нет. Идите вперед, Никсард.  -  Он  предусмотрительно  опустил  мое
новое звание, данное мне самими фрайденами, - "мастер", но он  не  знал,
что Никсард - тоже новое имя, по крайней мере  для  Шефира.  Я  не  стал
поправлять.  Какая  разница,  под  каким  соусом   я   предстану   перед
координатором. Имена не играли никакой роли.
   Миновав охранников, так и не сказавших ни слова, но  проводивших  нас
тяжелыми, давящими взглядами зомби, мы вошли в здание. Я увидел короткий
коридор,  облицованный  голубым  пластиком  без  каких-либо   украшений,
оканчивающийся дверью лифта. И все. Лестниц, ведущих на второй этаж,  не
оказалось. Своеобразная архитектура: шанс  для  осажденных  продержаться
подольше в случае нападения?
   Лифт поднял нас наверх.
   Ничего нового я не увидел. Тот  же  голубой  цвет  стен,  но  коридор
значительно длиннее, а с трех сторон - прямо передо мной, справа и слева
- двери, обитые коричневой, стилизованной  под  кожу  синтетикой.  Какая
убогость.  Использовать  столь  дорогие  материалы  для  основы   и   не
позаботиться об отделке помещений. Да, и ни одного  охранника.  В  своей
крепости Шефир в них не нуждался.
   - Прошу следовать за мной.
   Алани направился к двери справа. Едва он приблизился к ней, как дверь
распахнулась сама, приглашая войти.  Мышцы  мгновенно  напряглись,  рука
невольно потянулась к Клинку. Вместо мрачного логова, которое, по  моему
мнению, более всего подходило Шефиру после всего, что я о нем услышал из
уст различных людей и чужих, что успел узнать за эти дни о  его  методах
ведения  войны  сам,  взгляду  предстала  светлая  просторная   комната,
облицованная тем же кремовым гранолитом, что и снаружи  здания.  Залитая
ярким солнечным  светом,  льющимся  из  широкого  окна  напротив  входа,
комната на первый  взгляд  не  представляла  для  меня  никакой  угрозы.
Обстановка без излишеств  говорила  о  рациональном  подходе  хозяина  к
функциональности вещей. Слева всю стену занимали  стеллажи,  заполненные
книгами.  Посреди  потолка   свисала   массивная   хрустальная   люстра,
искрившаяся солнечными бликами, пол покрывал толстый серый ковер. Справа
от окна располагался письменный стол с плоским горизонтальным терминалом
настольного гипертранслятора