знь.
   - Не до растений сейчас,  Слейд,  -  ответил  адъютант.  -  Я  думаю  о
"пауках" и их чертовых пушках.
   - Не имел бы ничего против охоты, - лениво отозвался Дик Уорсон. -  Для
разнообразия.
   Лиссея подошла к адъютанту:
   - Тадзики! Поближе к Квантоку местечка не нашлось?
   - Тогда мы оказались бы в самой колонии, - спокойно ответил  тот.  -  У
здешних поселенцев много забот  с  пиратами  и  контрабандистами,  которые
продают оружие "паукам". Если бы они вдруг увидели  приближающееся  судно,
то сначала бы открыли огонь, а потом уж задавали бы вопросы.
   Лиссея подняла козырек и провела ладонью по лицу.
   - Извини. В нем я чувствую себя как рыба в аквариуме. Я...
   - Капитан, я поймал  их  на  седьмом  канале!  -  доложил  Дьюи.  -  Вы
собираетесь говорить с ними?
   - Нет, подержи их немного на связи, - ответила Лиссея,  возвращаясь  на
корабль. - Я буду говорить из рубки. Прием.
   Кроме обнаруженных Недом водорослей, единственной наземной формой жизни
на Аяксе-4 были существа с двумя нижними конечностями и четырьмя верхними.
Особи мужского пола достигали трех метров в высоту и весили сто  пятьдесят
килограммов. Колонисты звали их "пауками".
   "Пауки" населяли внутренние районы, жили группами по двенадцать особей,
питаясь живностью, которая водилась в чистых  водах  озер  и  ручьев.  Они
проявляли неизменную враждебность к колонистам.
   На Аяксе-4 было развито  производство  протеина  отличного  качества  и
морских карбогидратов, которые можно было употреблять  в  пищу.  Отдельные
виды  кораллов  шли  на  производство  аналитиков,  которые,  по  расчетам
колонистов, через несколько лет возместили бы все расходы  на  колонизацию
Аякса-4  и  принесли  бы  местным  жителям  богатство.  Когда  "пауки"   с
примитивным оружием напали на первых поселенцев, те без  труда  отбили  их
атаки.  Но,  к  несчастью,  Аякс-4  облюбовали  и  контрабандисты.  Собрав
кораллы, они улетали, прежде чем  колонисты  могли  им  помешать.  "Пауки"
почему-то торговали с ними, не  чиня  им  никаких  препятствий,  и  меняли
кораллы на оружие, которое потом обращали против колонистов.
   Районы, населенные "пауками",  стали  опасными.  Поселенцы  прочесывали
окрестности,  убивая  "пауков",  собственными  потерями  расплачиваясь  за
пребывание  на  Аяксе-4.  Контролируя  внутренние  районы,  "пауки"  редко
отваживались делать набеги  на  владения  колонистов,  которые  охранялись
датчиками и мощным оружием.
   Modus vivendi [образ  жизни  (лат.)]  новых  обитателей  был  далек  от
совершенства, но ведь жизнь редко бывает совершенной.  Поскольку  ситуация
со временем не изменилась, она стала считаться нормальной.
   На трапе появилась Лиссея.
   - Капитан  команде,  -  сказала  она,  включая  обратную  связь.  -  По
побережью  к  нам  приближаются   поселенцы   из   Квантока.   Центральный
контрольный пост сообщил им, что мы не собираемся нападать. Они  не  будут
стрелять. Прием.
   Нед посмотрел в  сторону  Квантока.  Прибой  превратил  скалу-вулкан  в
конус, выступавший над  узкой  береговой  полоской.  Машины  на  воздушной
подушке или гусеничные вездеходы могли бы проехать по берегу, но  это  был
не самый безопасный путь к вооруженному  противнику.  Возможно,  поселенцы
надеялись застать предполагаемых  контрабандистов  врасплох.  Не  придумав
ничего  лучшего,  Нед  направился  к  краю  кратера,  откуда  должны  были
появиться поселенцы. Автомат ударялся  о  его  правое  бедро,  поэтому  он
потуже затянул ремень и ладонью протер иридиевый ствол. Металл обжег руку.
Нед вскрикнул и принялся тереть красное пятно, на  месте  которого  вскоре
появится волдырь.
   - Что случилось? - спросила Лиссея.
   Из-за шлемофона, ограничивавшего обзор, Нед не заметил, что она стоит в
шаге от него.
   - Лиссея, ты куда? - крикнул из люка Херн Лордлинг.
   -  Хочу  кое-что  выяснить.  Надеюсь,  никто  не  станет   стрелять   в
дружественную делегацию! - крикнула она в ответ.
   - Я просто обжег руку о ствол автомата,  -  в  замешательстве  произнес
Нед.
   - Они приближаются! - Голос Джосси Пэтза был  неприятно  пронзительным.
Юноша стоял, направив автомат в сторону берега.
   - Капитан команде! Всем убрать руки с оружия. Немедленно!
   Лиссея демонстративно подняла руки. Нед сначала сделал то же самое, но,
осознав, что выглядит весьма глупо, тут же заложил руки за спину.
   Появился пятитонный грузовик на воздушной подушке. С одной  стороны  он
поднимал водяные брызги, а с другой выбрасывал гальку,  попавшую  в  зазор
между днищем и скалой. Один человек находился у  трехствольной  установки,
расположенной наверху  кабины,  остальные  вооруженные  мужчины  сидели  в
кузове.
   Стрелок оживленно замахал Неду и Лиссее.  Он  что-то  кричал,  вероятно
приветствие, но рев воздушных двигателей заглушал слова.
   Хотя парень не проявлял никакой враждебности, ему не  пришло  в  голову
направить стволы вверх под безопасным углом. Нелепые промахи  такого  рода
часто многим стоили жизни.
   Вездеход сбросил скорость, но не остановился. Нед отскочил  в  сторону,
увлекая за собой Лиссею, которую он схватил за руку. За первым  грузовиком
показался второй, они должны были въехать на базальтовую  площадку,  чтобы
оказаться на суше. Первый проехал вперед, освобождая место второму,  потом
оба заглушили двигатели. Время от времени тишину нарушал  шум  прибоя,  но
теперь появилась возможность разговаривать.
   Стрелок проскользнул в кабину, открыл  боковую  дверцу  и  спрыгнул  на
землю. Красивый тридцатилетний мужчина, широкоплечий, светловолосый.
   - Всем привет! Добро пожаловать в Кванток!  -  крикнул  он.  -  Я  Джон
Уотфорд,  местный  губернатор.  Представляю,  как  обрадуется   моя   жена
знакомству с женщиной из космоса! Кто тут главный?
   Задние  дверцы  грузовика  открылись,  выпуская  остальных  поселенцев.
Внутреннюю поверхность кузова покрывала трехслойная  бетонная  броня.  Нед
подивился эффективности подобного временного  приспособления,  разглядывая
выбоины от снарядов в бортах кузова.
   Прибывшие оказались усиленным  отрядом  милиции,  заменявшей  обученные
боевые подразделения. Вооружены они  были  по-разному,  но  у  большинства
имелись лучевые пистолеты, которые  лучше  приспособлены  для  стрельбы  в
любых условиях. Чтобы позволить себе покупать и доставлять  такое  сложное
военное снаряжение, Аякс-4  должен  был  входить  в  межзвездную  торговую
структуру.  Конечно,  пистолет  хорош  настолько,   насколько   им   умеют
пользоваться. Большинство  прибывших  по  крайней  мере  казались  людьми,
достаточно подготовленными.
   - Рада познакомиться с вами,  губернатор  Уотфорд,  -  сказала  Лиссея,
протягивая руку. - Я капитан Дорманн.
   - Так вы здесь командуете? - то ли  заинтересованно,  то  ли  удивленно
спросил Уотфорд.
   Милиционеры и экипаж "Стрижа"  внимательно  рассматривали  друг  друга.
Вооружение гостей произвело на колонистов впечатление, но они  постарались
скрыть  свои  эмоции.  Здесь  находилось  свыше  пятидесяти  милиционеров.
Правда, у  них  не  было  достаточного  военного  опыта,  поэтому  они  не
представляли, что дюжина наемников способна за одно  мгновение  превратить
их в отбивные.
   - Да, - мягко ответила Лиссея. - Я лечу на планету  Панкат  в  качестве
посла. Мы, разумеется, готовы принять бой, но, уверяю  вас,  единственное,
нам сейчас нужно - это закупить продовольствие по  рыночной  цене.  Мы  не
собираемся никому навязываться.
   - Хотя, конечно, не возражали бы против хорошего обеда, - добавил  Толл
Уорсон, стоявший позади капитана.
   - Мы будем рады принять вас!  -  воскликнул  Уотфорд.  -  Думаю,  Мелли
никогда мне не простит, если я не устрою для вас и, конечно,  для  экипажа
праздничный обед. В грузовиках есть место.  Правда,  будет  тесновато,  но
здесь недалеко.
   Лиссея вопросительно посмотрела на Тадзики.
   - Не вижу препятствий. Мы, разумеется, оставим охрану, но  при  наличии
датчиков хватит четырех человек.
   - Может, встретим там подружек, которым  скучно  одним,  -  мечтательно
сказал брату Дик Уорсон.
   - Уорсоны, вы оба, - приказала Лиссея, - обеспечьте  охрану  корабля  с
Ингридом и... кто вам нужен из экипажа?
   - Бонилла, - предложил Тадзики.
   - Ладно, Бонилла. Возможно, я сменю вас около полуночи. Остальные  -  в
грузовик.
   Прыгая в кузов, Нед успел услышать слова Толла Уорсона:
   - Всегда знал, братец, что у тебя вместо мозгов язык.


   Джон Уотфорд сел за руль первого грузовика, посадив  в  кабину  Лиссею.
Водитель встал на середину платформы к трехствольной установке.
   Начавшийся отлив расширил прибрежную  полосу,  и  грузовики  уже  могли
ехать по суше. Кузова оказались достаточно вместительными, чтобы в  каждом
устроилось более тридцати человек.
   - Соседи не беспокоят? - обратился Нед к колонисту.
   - "Пауки"? Нет, нет. Мы каждые два месяца прочесываем побережье.
   Пол кузова был металлическим. Нед ударил по нему ботинком и поморщился.
Вездеход на воздушной подушке вряд ли подорвет мину давлением своего  дна,
но от радиоуправляемых мин ему не спастись. Здесь нужна защита, причем  не
из бетона, который разлетится смертоносной шрапнелью от первой же взрывной
волны.
   Тадзики, поняв, о чем думает Нед, кивнул и показал пальцами крестик.
   Нед посмотрел на берег. Иногда среди гальки виднелись одинокие  поросли
или кочки, которые могли быть растительного или  животного  происхождения,
но других признаков жизни не наблюдалось. Берег был слишком рыхлым,  чтобы
служить убежищем моллюсков или других существ, которые, вероятно, населяли
более прочные участки суши. Сгусток протоплазмы в метр величиной  окружали
какие-то создания размером  с  ладонь,  заслышав  грохот  грузовиков,  они
отчаянно замахали щупальцами.
   Жаль, что броня не защищала от толчков и тряски.
   Склон почти сверхтвердой  скалы  тянулся  так  далеко,  что  грузовикам
пришлось сделать крюк. Над вездеходами поднялась радуга брызг.
   Несколько промоин врезалось в берег. Сейчас  они  были  сухими,  но  во
время гроз, наверное, извергали в море потоки воды. Безжизненная скалистая
почва не могла противостоять медленному разрушению.
   "Пауки", по-видимому, использовали промоины, чтобы выходить  на  берег,
оставаясь ниже линии датчиков. Возможно, у колонистов  имелись  приборы  и
для установки на низких точках, но их заливало водой.
   В конструкции следящих  систем  не  было  ничего  примечательного.  Нед
сомневался, что колонисты привнесли в них что-то новое.
   Колонист у трехствольной установки, подняв дуло, дал залп. Вспышка была
лазурная, как небо, и яркая, словно жемчужина, сверкающая на белом фоне.
   Восемь наемников в  первом  грузовике,  как,  вероятно,  и  во  втором,
подняли свое оружие, взвели курки. Лиссея,  выставив  из  кабины  автомат,
искала цель. Колонисты ухмыльнулись, сосед Неда крикнул:
   - Мы просто даем знать, что возвращаемся. Все в порядке.
   В подтверждение своих слов он направил дуло автомата в воздух и высадил
половину обоймы. Его очередь  показалась  бледной  тенью  по  сравнению  с
мощным  выстрелом  установки.  Заряд  выходил  из  дула,  состоявшего   из
пластиковых дисков почти монолитной структуры, заполненных  атомами  меди,
которые во время выстрела преобразовывались  в  энергию.  Горячий  пластик
запах гарью, а воздух наполнился озоном.
   - Предпочитаю сигнальные  ракеты,  -  с  холодным  презрением  произнес
Тадзики.
   - Я вам говорил, "пауки" здесь не появляются, - сказал милиционер.
   Уотфорд подвел грузовик к бетонной дамбе и съехал к большому  польдеру,
находившемуся ниже уровня прилива.  Заградительная  стена  большой  петлей
выдавалась в океан. За изгородью  внутри  виднелись  прямоугольные  ячейки
бассейнов. Некоторые были  зелеными  или  темно-багровыми  от  водорослей.
Здесь же стояли здания.
   Польдер был защищен не только от моря, но  и  от  врагов.  Вдоль  стены
через каждые сто метров стояли укрепления. Оружие было зачехлено.  По  его
размерам Нед  определил,  что  каждое  укрепление  снабжено  трехствольной
установкой на автоматической или дистанционно управляемой платформе.
   Когда грузовики подъехали к площадке перед длинным зданием  ратуши,  из
домов стали выходить люди.
   Здание было двухъярусным, с фасадом, украшенным причудливым  орнаментом
из белых расходящихся лучей на бледно-голубом фоне.
   В центре Квантока господствовали пастельные тона. В  большинстве  домов
имелись веранды или ящики для растений на окнах.
   Не  успел  Уотфорд  выйти  из  кабины,  как  Херн   Лордлинг   совершил
героический прыжок через кузов, но Лиссея опередила  его  и  соскочила  на
землю.
   Уотфорд взял под руку выбежавшую ему навстречу женщину и сказал:
   - Мелли, позволь представить  тебе  капитана  Лиссею  Дорманн,  которая
командует "Стрижом". Лиссея, это Мелли Уотфорд. Мелли приехала  в  Кванток
по делам Эксифианского экспортно-импортного  картеля,  но  самым  выгодным
импортом на Аяксе-4 была она сама.
   - Мы женаты неделю.
   Мелли, покраснев, опустила глаза, однако Нед заметил, как  она  сначала
обняла мужа за талию и лишь потом посмотрела на Лиссею.
   Женщины могли сойти за сестер. У обеих  были  короткие  темные  волосы,
обеих отличала  какая-то  непринужденная  грация.  На  Мелли  было  платье
персикового цвета, а Лиссея была одета в серый комбинезон.
   Солнце садилось за горизонтом, и в его предзакатном свете  стены  домов
казались частью багряного основания скалы.
   - Я, пожалуй, не одета для приема, - сказала Лиссея.
   Нед  и  Тадзики  улыбнулись.  Лиссея,   руководившая   командой   самых
отъявленных головорезов со всей галактики,  смущена  тем,  что  не  надела
вечернее платье!..
   - Пройдемте в дом, уверена, у  меня  найдется  что-нибудь  для  вас,  -
предложила Мелли. Она взяла Лиссею за руку и  потянула  за  собой.  -  Как
здорово встретить женщину с другой планеты, я ведь...
   Джон Уотфорд посмотрел вслед женщинам, потом обернулся к гостям:
   - Ну, господа, стаканчик-другой - неплохой способ сломать лед и  начать
веселье.
   - Йо-хо-хо! - крикнул кто-то.
   Добрая сотня глоток подхватила клич,  и  толпа  устремилась  к  широким
дверям ратуши.


   Спустя шесть часов вечеринка благополучно закончилась к удивлению  Неда
и восхищению  Тадзики.  Каждый  член  экипажа  оказался  в  центре  группы
колонистов, словно песчинка, вокруг которой образуется жемчужина. Наемники
получили возможность похвастаться своими подвигами в  манере,  на  которую
они никогда бы не отважились в собственной среде. И слушателям нравилось.
   Как ни странно, половина историй  была  подлинной.  К  тому  же  многие
выдумки звучали  не  столь  захватывающе,  как  неприукрашенное  изложение
фактов.
   Некоторые наемники покинули праздник с местными женщинами,  но  проблем
не возникло. Проблемой могло стать свидание Дьюи с местным мужчиной,  если
бы об этом узнал Бонилла, но тот спокойно отдыхал на борту "Стрижа".
   - Заказать еще что-нибудь?
   Нед обернулся и увидел Джона Уотфорда.
   - Я не так уж много пью. Просто смотрю на вашу карту.
   С помощью кнопок на рамке двухметровой голограммы  Нед  мог  превратить
вид сверху в силуэт на любом квадрате изображенной  территории,  увеличить
масштаб до ста к одному.
   - Видите ли, - задумчиво произнес Уотфорд, - кажется, последние  десять
лет я на нее не смотрел. Мы сосредоточены на  побережье  вблизи  Квантока.
Впрочем, как и везде на Аяксе-4.
   - Вы не пытались установить мирные отношения с  местными  племенами?  -
спросил Нед.
   - Что? - переспросил Уотфорд.
   - С местными племенами. "Пауками"
   - "Пауки" не  местные  на  Аяксе-4!  -  сказал  Уотфорд  с  неожиданной
горячностью. - Они - пришельцы, такие же, как люди, кроме того, существует
масса доказательств, что мы были здесь первыми.
   - О, я этого не знал.
   - Здесь нет других наземных форм жизни, только морские водоросли. Вы же
не станете утверждать, что "пауки" появились из морских водорослей?
   - Нет. Пожалуй, вы правы.
   Нед сжал губы. Он не хотел спорить. Но он был любознателен, и, если  бы
он не любил порой ошарашить  собеседника  неотразимым  аргументом,  он  не
попал бы в экспедицию на Панкат.
   - У меня сложилось впечатление, - миролюбиво продолжал  Нед,  -  что  у
"пауков"  нет  собственной  технологии.  Во  всяком  случае,  у  них   нет
космических кораблей.
   - Послушайте, - Уотфорд покраснел, -  у  нас  есть  все  права  на  эту
планету. И скажу вам еще одно "пауки"  не  обладают  разумом,  они  просто
животные, способные походить на разумные существа.
   - Понимаю, - ответил Нед,  словно  не  замечая  противоречия  в  словах
губернатора. - Пожалуй, я еще выпью. Что посоветуете?
   Странно,  подобные  философские  проблемы  интересовали  лишь  немногих
людей, выросших в цивилизованном мире. Вряд ли кто-то на  "Стриже",  кроме
Неда, задавался вопросом о правах местных существ. Что  же  касается  прав
форм жизни на выживание, то пацифисты не поступают во Фризийскую академию.
   - О, - произнес Уотфорд, - у нас великолепный выбор  вин,  но  если  вы
хотите...
   -  Внимание!..  -  Нед  не  сразу  узнал  голос   Тадзики,   искаженный
громкоговорителем ратуши. - Прошу прощения, дамы и господа, но у нас  есть
кое-какие дела на корабле. Ясоф, Пэтз, Вестербек, Рафф, вы -  следующие  в
списке дежурств, пора сменить охрану. Наши  хозяева  дадут  нам  грузовик,
поэтому вам не придется идти пешком.
   - Эй, вечеринка только началась,  -  заявил  Джосси  Пэтз,  хотя  и  не
выглядел  особенно  расстроенным.   По-настоящему   его   волновала   лишь
перспектива сражения.
   На помост поднялась Лиссея. На ней было золотисто-бежевое  платье.  Она
протянула руку в сторону  Мелли  Уотфорд,  показывая,  что  не  собирается
покидать женщину,  которая  была  ее  подругой  в  течение  всего  вечера.
Поскольку микрофон еще не выключили, все вокруг услышали ее слова:
   - Вестербек ушел с девушкой.
   - Я пойду, Тадзики, - предложил Нед.
   Адъютант выключил микрофон.
   - Мне нужен кто-нибудь из матросов, Нед.
   - Я слишком хорош для руководящего состава. К тому же, я трезвый.
   Тадзики взглянул на Лиссею, та кивнула.
   - Ладно. Губернатор, вы предложили нам вездеход?
   - Нет проблем, - отозвался тот. - Кто-нибудь из наших поведет грузовик.
   - Предпочел бы сделать это сам, - ответил Нед.  -  Нет  ли  чего-нибудь
поменьше, чем те бегемоты, на которых мы приехали?
   - Конечно. Пойдемте со мной.
   Перед началом вечеринки экипаж "Стрижа" оставил оружие на  столе  около
двери. Местным жителям было все равно, вооружены они или  нет,  но  Лиссея
сочла это необходимым.
   Уотфорд подождал, пока наемники пристегнут снаряжение,  и  повел  их  к
гаражу, расположенному в подвале.
   Нед на секунду остановился, глядя на чужие звезды. За пять лет жизни на
Нью-Фрисленде он так и не  смог  привыкнуть  к  местным  созвездиям,  хотя
недавно обнаружил, что и ночное небо Тетиса тоже кажется незнакомым.
   - Идешь, Слейд? - крикнул снизу Джосси Пэтз.
   - Иду, иду.
   А есть ли во Вселенной место, которое станет родным для Эдварда Слейда?


   В главном  гараже  стояло  около  сорока  вездеходов  -  от  пятитонных
грузовиков до одноместных мотоциклов. Все  работали  на  батареях,  а  два
больших ремонтных контейнера были снабжены еще  и  установками  на  жидком
топливе.
   Тяжелые грузовики без подзарядки могли проехать около ста кликов.
   Джон Уотфорд облокотился о дверцу универсального вездехода.
   - Вот кнопка зажигания, - показал губернатор.
   Нед занял место водителя, и панельная доска  засветилась.  Общий  экран
здесь заменял десяток отдельных приборов.
   - Здесь включаются винты...
   Их оказалось четыре. Посматривая на экран, Нед запустил по очереди все.
Высокий расход энергии, должно быть, означал короткое замыкание в одном из
двигателей.
   - И общий. - Уотфорд коснулся рукоятки управления. - Вы  уже  управляли
машиной на воздушной подушке?  Из-