пистолетов.  Два  ПИТЭКа  упали,  когда
шарики пульсаторов отсекли у них ноги.
   ПИТЭКи продолжали стрелять, и на лицо Мерикура сыпались осколки настила
и переборок.
   Он бросил один пистолет и вырвал из  нагрудного  держателя  мини-бомбу.
Сделал, как написано в  инструкции:  "Дважды  сдавить,  бросить  и  плотно
зажмурить  глаза,  чтобы  их  не  повредила  яркая  вспышка".   Мини-бомба
взорвалась со страшным грохотом. Части тел ПИТЭКов застучали по  стенам  и
потолку; попало и Мерикуру.
   Он вовремя открыл глаза, чтобы увидеть, как  стопятидесятикилограммовый
ПИТЭК прыгает прямиком вниз с нависающей крыши. Мерикур перекатился вправо
и услышал, как ПИТЭК хрюкнул,  приземлившись  рядом  с  ним,  -  узловатые
колени существа согнулись, чтобы погасить силу удара. Широко расставленные
пальцы ног удерживали его туловище в вертикальном положении, а мускулистые
руки занесли над головой огромный меч.
   Мерикур выстрелил в упор, и выстрел разорвал ПИТЭКа  пополам.  На  ноги
ему вывалились кольца сине-черных внутренностей. А  потом  ПИТЭК  упал  на
Мерикура. Он попытался оттолкнуть тело, но ничего не вышло.
   Мертвый ПИТЭК вдруг начал спазматически дергаться  -  это  его  товарищ
принялся  стрелять  по  нему  из  пульсатора.  Оставшийся  в  живых  ПИТЭК
использовал  свое  оружие,  чтобы  прорубиться  через  тело  напарника   и
добраться до Мерикура.
   Мерикур затолкал пистолет до  упора  в  еще  теплый  разорванный  живот
ПИТЭКа и нажал на спуск. По  отдельности  каждый  стеклянный  шарик  имеет
слабую проникающую способность, но целый их поток разнес  в  клочья  спину
твари и залил коридор  смертью.  Стоявший  в  коридоре  ПИТЭК  пошатнулся,
взвизгнул и умер.
   Настил на полу намок от крови ПИТЭКа, и Мерикуру  удалось  выскользнуть
из-под придавившей его туши. Он встал, обшаривая  глазами  окружающий  его
полумрак и ожидая следующей атаки. Раскаленный добела шар боли взорвался у
него между лопаток. Последнее, что он почувствовал, - это  боль  от  удара
лицом о настил пола.
   "Черт! Снайпер!.." - успел подумать Мерикур и провалился во мрак.
   Освещение  стало  заметно  ярче,  света  все  прибавлялось,  и  Мерикур
медленно поднялся на ноги.
   Те  из  подбитых  ПИТЭКов,  которые  получили  не   слишком   серьезные
повреждения, принялись собирать  части  собственных  тел  и  зашаркали  по
направлению к ремонтному цеху.  Разбросанные  там  и  сям  куски,  которые
ПИТЭКи не подобрали, ползли в том  же  направлении.  Им  никогда  туда  не
добраться  без  посторонней  помощи,  но  они  были  запрограммированы  на
попытку.
   Из двери ремонтного цеха вышел унтер-офицер Нистер, высохший  маленький
человек. Его наплечные нашивки украшали скрещенные кинжалы Мастера Оружия.
Офицерская трость была зажата под мышкой одной  руки,  в  другой  руке  он
держал планшет.
   Нистер носил  форменную  фуражку  сдвинутой  на  затылок,  но  во  всем
остальном он являлся живым воплощением устава. Его форма  была  безупречно
отутюжена. К моменту рождения Мерикура Нистер уже успел  отслужить  полный
срок в морской пехоте, и то, чего он не знал о рукопашном бое, можно  было
написать на булавочной  головке.  У  него  были  яркие  маленькие  глазки,
огромный нос и рот, который не раз доставлял ему неприятности.
   - Очень грязная работа, капитан третьего ранга Мерикур.
   Мерикур улыбнулся:
   - Грязная? С каких это пор вы начали ставить баллы за опрятность?
   Нистер в ответ улыбнулся.
   - Ну, мы, конечно,  не  ставим  баллы  за  это,  но  грязное,  кровавое
поражение цели занимает больше времени, и это может выйти тебе боком.  Как
сейчас, например.
   Он  пнул  ногой  тело  последнего  "противника  для   использования   в
тренировочно-экзаменационном курсе" - ПИТЭКа, которого убил Мерикур.
   - Когда он вас придавил, вы сделали единственное,  что  было  возможно,
стреляя сквозь тело. Это четкая работа, и вы получили достаточно очков  за
хладнокровие и еще чуть больше - за проворство. Его улыбка стала жестче. -
Но при этом вы мертвы. Вы дали снайперу достаточно времени, чтобы он занял
позицию на соседней крыше. Вы встали - он вас и прихлопнул.
   Мерикур пожал плечами:
   - Я не могу спорить с вашей оценкой, унтер. Но  будь  я  проклят,  если
знаю, как мне поступить в следующий раз в подобной ситуации.
   - Что ж, сэр, это дело опыта. Но если мои слова, сэр, вас не обидят, то
вы, палубные офицеры, не  проходите  тренировочный  курс  так  часто,  как
следовало бы. А теперь добавим сюда вот это.
   Пальцы  Нистера  забегали  по  клавишам   планшета;   унтер-офицер   то
неодобрительно хмыкал, то удовлетворенно усмехался.
   - Что ж, сэр, могло быть и хуже.
   Мерикур терпеливо улыбнулся:
   - Итак, каков мой итог?
   - Восемьдесят шесть из ста возможных, сэр. Вы набрали  много  очков  за
счет того, как действовали в неожиданной ситуации. Мы вообще-то  подсунули
вам  хорошенький  сюрприз,  когда  заменили  у  некоторых   ПИТЭКов   мечи
пульсаторами, и вы задали им жару, когда схватили  этот  второй  пистолет.
Конечно, вы потеряли кучу очков, позволив  им  насесть  на  себя,  и  были
вынуждены применить мини-бомбу. Не хотел бы я там оказаться.
   Он повел плечами.
   - И все же восемьдесят шесть очков - это очень прилично  для  палубного
офицера.
   - Мертвого палубного офицера, - весело уточнил Мерикур.
   - Капитан третьего ранга Мерикур, - позвала оружейный техник,  просунув
голову в дверь.
   - Здесь, - ответил Мерикур. Интересно, кто это его ищет?
   - Послание  из  штаб-квартиры  базы,  сэр.  Вам  предписано  явиться  в
комиссию флота по назначениям к пятнадцати ноль-ноль.
   - Проклятье! - Мерикур взглянул на часы. Он  без  толку  мозолил  глаза
комиссии уже несколько недель, но как только собрался освежить свои навыки
на полигоне табельного оружия...
   Было почти четырнадцать ноль-ноль. Он окинул взглядом свой  замызганный
камуфляжный костюм. Если действительно поторопиться, то он успеет  принять
душ и надеть мундир класса А. За десять минут он доберется от холостяцкого
общежития офицеров до штаба. Он помахал Нистеру и отправился к себе.


   Старший адмирал Ориана откинулся на  спинку  кресла,  заложил  руки  за
голову и уставился на бронзовую рельефную панораму Афин,  над  которой  на
потолке висела скульптурная голова Зевса.
   Ориана был привлекательным мужчиной: сухощавый,  с  длинными  руками  и
ногами. Его курчавые черные  волосы  были  подстрижены  "аэродромом"  -  с
плоской макушкой, в соответствии со стилем, модным  в  последнее  время  у
флотских офицеров. У адмирала была глянцево-черная кожа, высокие  скулы  и
выразительный рот, в данный момент сжатый в тонкую линию.
   Он сделал свой выбор, но был ли капитан третьего  ранга  Ансон  Мерикур
подходящим  человеком?  Комиссия  полагает,  что  да,  но  она-то   только
рекомендует, решение же принимать ему, адмиралу.  Ему  же  и  отвечать  за
последствия.
   Из послужного списка было  видно,  что  Мерикур  -  уверенный  в  себе,
надежный офицер, который размеренно  продвигался  по  служебной  лестнице.
Ничего яркого, ничего блестящего - просто хороший, компетентный офицер.
   Короче, тот самый тип, который требовался Ориане и его начальству.
   Имелся, правда, один выходящий из ряда вон случай,  когда  Мерикур  еще
был младшим лейтенантом. Он самовольно покинул пост на  орбите  Алексиса-2
ради преследования пиратского рейдера. Подобные случаи, если  оканчиваются
неудачей, кладут конец карьере.
   Но молодым везет, и Мерикур схватил мерзавцев. Есть на флоте  неписаный
закон, гласящий, что ты можешь _нарушить приказ  и  избежать  последствий,
если ты прав и если ты действительно удачлив_. К счастью для  Мерикура,  у
него было и то и другое.
   Трюм рейдера был набит похищенным оружием, но более важным для Мерикура
оказалось то,  что  на  борту  находилась  дочь  вице-адмирала.  Она  была
захвачена во время рейда, и за нее хотели  получить  выкуп.  В  результате
юный  лейтенант  заслужил  публичное  похлопывание  по  плечу   и   личную
благодарность некоторых весьма влиятельных лиц.
   Больше подобных инцидентов не было. И хорошо. Не самая  лучшая  идея  -
прикомандировать к сенатору  Энтони  Хильдебранту  Виндзору  какого-нибудь
искателя славы, бросающегося сломя голову во всякие авантюры. На самого-то
сенатора нельзя полагаться! У любого, кто  верит  во  всю  эту  чепуху  об
инопланетном равенстве, в голове явно не хватает нескольких  винтиков.  На
взгляд Орианы, сенатор представлял серьезную угрозу Скоплению Гармония - и
самому Пакту!
   Раздалось мягкое гудение. Ориана ткнул кнопку на подлокотнике кресла.
   - Да?
   - Комиссия в сборе. Капитан третьего ранга Мерикур присутствует, сэр.
   - Благодарю, Перкинс. Сейчас буду.


   Мерикур попытался расслабиться. Он уже проходил через  это,  но  всякий
раз решения комиссии по назначениям были подобны броску  игральной  кости.
Иногда тебе выпадало что-то приличное... Но чаще всего - нет.
   - Адмирал Ориана сейчас появится, капитан третьего ранга Мерикур.  Могу
я вам что-нибудь предложить? Может быть, хотите кофе или  чаю?  -  спросил
стюард-инопланетянин,  представитель  расы   дридов,   худых   и   высоких
гуманоидов,  обладающих  способностью  к  языкам  и  инстинктом   понимать
бюрократические процедуры. Дриды занимали видное место в  администрации  и
даже оттеснили некоторых обленившихся чиновников Пакта.
   Мерикур вежливо улыбнулся:
   - Как вас зовут?
   Он не был особо расположен к инопланетянам, но  пытался  запоминать  их
имена. Иногда за это ему воздавалось сторицей - информацией, например.
   - Люди зовут  меня  Снайдер,  сэр.  Это  довольно  близко  к  истинному
звучанию моего имени. - Тяжелые губы инопланетянина изогнулись  в  улыбке,
его водянистые глаза блеснули.
   - Спасибо, Снайдер. Чашечка кофе не повредит.
   Когда инопланетянин засеменил прочь,  волоча  концы  накидки  по  полу,
Мерикур воспользовался моментом и огляделся.
   Свет струился сквозь высокие стрельчатые окна и ярко  освещал  стены  и
пол. Большие кабинеты были обильно уставлены  мебелью,  как  и  полагалось
штаб-квартире сектора. Мерикур сидел на  стуле  с  украшенными  затейливой
резьбой ножками. На возвышении напротив него стоял  полукруглый  стол.  Он
был вырезан из такого темного дерева, что казался почти черным. За  столом
сидели шесть старших офицеров, перешептывались  друг  с  другом  и  иногда
посмеивались.
   "Скорее  всего,  обсуждают  счет  в  игре  ноло  или  такие  же  важные
проблемы", - подумал Мерикур. Седьмой стул стоял пустой.
   В одном из комфортабельных кресел, которые стояли  по  левую  и  правую
руку от Мерикура, сидела женщина. Она была красива и,  несомненно,  хорошо
это сознавала. Но в ее красоте  не  было  женственности,  присущей  многим
представительницам ее пола. Скорее,  она  использовала  свою  внешность  в
чисто утилитарных целях, как некий вид  одежды,  которую  она  надевала  в
случае необходимости, а затем оставляла пылиться в шкафу. Ей было тридцать
пять или сорок лет. Он не увидел знаков различия на ее флотской форме.
   Но он ощутил  ауру  власти  вокруг  нее.  Эта  аура  проявлялась  в  ее
расслабленной позе, в сардонической улыбке и  в  легком  кивке,  когда  их
глаза встретились.
   Кто это? Она здесь явно из-за него. Мерикур озабоченно шевельнулся.
   - Прошу, сэр. Сливки, сахар?
   - Спасибо, не надо, Снайдер. Я пью черный кофе.
   Слегка  поклонившись,  дрид  отошел  и  исчез  в  одном  из   служебных
коридоров, которых тут было полно. Мерикур отхлебнул кофе и поднял голову,
когда прозвучал сигнал.
   - Всем встать! -  объявил  другой  дрид,  одетый  в  ливрею.  Зашаркали
подошвы, зашелестели бумаги, все  встали  и  повернулись  лицом  к  центру
помещения. Открылась дверь, адмирал вошел, сделал несколько быстрых  шагов
по направлению к столу и занял свое место, кивнув офицерам.
   - Прошу садиться.
   Ориана смотрел на Мерикура. Были ли у него недостатки,  тайные  пороки?
Слабости, скрытые от компьютеров, но видимые простому глазу? Ранняя, не по
возрасту, седина сделала волосы Мерикура абсолютно  белыми,  он  стриг  их
коротко, с плоской макушкой.
   По контрасту с волосами, лицо Мерикура загорело дочерна.  Неудивительно
- ведь он только что отслужил срок на Калвине, пустынной планете Скопления
Омега.
   Мерикур сел на свое место достаточно быстро и  грациозно,  отметил  про
себя Ориана. Значит, не тыловая крыса, всю жизнь  просидевшая  за  столом.
Хорошо. У него будет чертовски мало времени,  чтобы  сидеть  за  столом  в
Скоплении Гармония.
   - Адмирал, - обратился к Ориане Перкинс, его помощник-дрид.
   Ориана небрежно махнул рукой.
   -  Занесите  в  протокол,  что  данное  заседание  комиссии  флота   по
назначениям открыто и все такое прочее.
   Он  улыбнулся  Мерикуру,  как  бы   говоря:   "Во   всем   этом   много
бюрократического вздора, но что от нас зависит?" Вслух же он сказал:
   - Добро пожаловать,  капитан  третьего  ранга.  После  стольких  недель
бомбардировки моего штаба просьбами о назначении, думаю,  вы  должны  быть
счастливы присутствовать здесь.
   - Всегда приятно вернуться к живой работе, - ответил Мерикур. Лицо  его
оставалось, бесстрастно.
   - И работы вам хватит, капитан. - Ориана посмотрел на экран компьютера,
откашлялся и зачитал официальный текст: - "Капитан третьего ранга Мерикур,
вы немедленно отправляетесь в Скопление Гармония. По прибытии  вы  примете
командование всеми силами Пакта  и  представитесь  губернатору  указанного
Скопления, сенатору Энтони Виндзору. Вам  надлежит  повиноваться  приказам
губернатора  Виндзора  в  соответствии  и  согласно  действующим  законам,
постановлениям и оперативным правилам, установленным командованием Пакта и
известным вам". - Ориана поднял глаза и улыбнулся: - Вам все ясно?
   - Так точно, сэр.
   -  Хорошо,  -  чуть  заметно  улыбнувшись,  адмирал  продолжал:   -   В
соответствии с  вашим  назначением  и  его  ответственностью,  имею  честь
объявить о повышении вас в звании. Вы  переводитесь  из  состава  военного
флота Пакта в корпус морской пехоты с присвоением  вам  звания  бригадного
генерала. Полный текст приказа загружается в ваш ПИР.
   Подобно всем офицерам, Мерикур носил  на  поясе  прибор  искусственного
разума  -  ПИР.  Помимо  стандартной  программы,  загружаемой  в  них  при
"рождении", ПИРы могли самообучаться во время  функционирования  и  иногда
развивались в какое-то подобие  личности.  Мерикуровскому  ПИРу  было  уже
пятнадцать лет, и он был слегка непочтителен. Хотя  ПИР  часто  действовал
Мерикуру на нервы своими неуместными  замечаниями  и  не  щадил  при  этом
самолюбия своего  хозяина,  он  был  очень  проницателен,  и  Мерикуру  не
хотелось стирать его память и начинать все  сначала.  А  кроме  того,  ему
нравился этот маленький нахал. Услышав упоминание  о  себе,  ПИР  настроил
звуковой имплантант, вживленный в ухо Мерикура, и сказал:
   - Приказы получены, твое генеральство!
   Адмирал Ориана эхом отозвался:
   - Поздравляю, генерал Мерикур... И желаю удачи на новом посту!
   Мерикура  охватили  самые  разные  противоречивые  эмоции.  Переход  из
флотской табели о рангах в морскую пехоту не беспокоил его,  это  довольно
обычное дело, но из капитанов третьего ранга в генералы - за один мах! Это
было чертовски удивительно, ведь его послужной список не  содержал  ничего
такого, что могло подвигнуть комиссию присвоить ему это звание.
   Времени раздумывать не было. Адмирал ждал.
   - Благодарю вас, сэр. Я не подведу.
   - Уверен, что не подведешь, сынок. Уверен, - ободряюще произнес Ориана.
Он встал и сошел с возвышения. - Прежде чем  ты  нацепишь  себе  на  плечи
генеральские кометы, я хотел бы тебя кое с кем познакомить.
   Женщина встала со своего кресла, приблизилась и протянула руку.
   - Позвольте и мне присоединиться к поздравлениям адмирала.  Меня  зовут
Меган Рита.
   -  Да,  -  добавил  адмирал  Ориана  неловко,  будто  внезапно  потерял
уверенность в себе, - гражданка Ритт проделала весь  этот  путь  с  Земли,
чтобы вас проинструктировать.
   Что-то холодное засосало у Мерикура под ложечкой. Кона Татцу, секретная
служба Пакта. Женщина работала в самой штаб-квартире Земли! Ему  следовало
давно это понять: сотрудники Кона Татцу носили военную  форму  без  знаков
различия и пользовались обращением "гражданин",  хотя  это  совершенно  не
соответствовало степени демократичности секретной службы.
   Мерикур  почувствовал  мягкое  жужжание  в  ухе  и  услышал,  как   его
имплантант  произнес:  "Она  таскает  на  себе  достаточно  экранированной
электроники, чтобы открыть целый магазин. Сто  шансов  из  ста,  что  тебя
пишут на стерео".
   - Благодарю вас. Для меня большая честь познакомиться с вами, гражданка
Ритт. Полагаю, путешествие было приятным? - вежливо сказал Мерикур.
   - Вполне приятным, спасибо. Флот был очень любезен.
   Мерикур представил себе несчастного капитана, потеющего от страха дни и
ночи напролет - до той последней минуты,  когда  секретный  агент  покинул
борт его корабля, в самом ли деле она здесь просто по пути в штаб-квартиру
сектора? Или тут кроется какой-то замысел? А может, штаб-квартира - просто
прикрытие, а на самом деле она вынюхивает, что из  корабельного  имущества
капитан стащил в прошлом году? Да, большинство капитанов в такой  ситуации
были бы крайне любезны.
   - Ну что же, - сказал адмирал Ориана и весело подмигнул: - Оставляю вас
наедине. Я уверен, найдется достаточно государственных секретов, чтобы  вы
обсудили их. Удачи, генерал.  Хотел  бы  я  вырваться  отсюда  и  тряхнуть
стариной, вместе с вами разнести в пух и прах пару вражьих корветов...  Но
на это чертовски мало шансов.  Слишком  много  писанины,  требующей  моего
личного внимания. Гражданка Ритт, было приятно с вами познакомиться. Дайте
знать Перкинсу, если понадоблюсь.
   - Благодарю вас, адмирал. Непременно.
   - Очень хорошо.
   Сказав это, адмирал оставил их вдвоем.
   Мерикур чувствовал себя покинутым. Ориана был солдатом, и Мерикуру было
понятно, как с ним следует себя вести.  Ритт  же  воплощала  нечто  совсем
иное, темное и политическое. "Государственные секреты?  Какого  черта  тут
происходит?"
   - Прошу вас, следуйте за  мной,  генерал.  Я  взяла  на  себя  смелость
заранее зарезервировать для нас конференц-зал.
   Ритт даже не пыталась вести  учтивую  беседу,  пока  они  спускались  в
поблескивающий холл. Хотела ли она вывести его из равновесия, или это была
просто манера ее поведения? Так или иначе,  дурные  предчувствия  Мерикура
росли с каждым его шагом. Подобно большинству боевых офицеров, Мерикур  не
доверял шпионам.
   - Вот мы и пришли, - сказала  Ритт,  открыла  дверь  и  пропустила  его
вперед. - Присаживайтесь.
   Мерикур окинул конференц-зал быстрым взглядом и сел. Помещение с  густо
навощенным паркетным полом было почти пустым, здесь стояли только  круглый
стол и четыре стула - в самом центре. Мерикур уселся на один из них.
   Ритт тоже села,  посмотрела  на  Мерикура  и  улыбнулась.  Внезапно  он
заметил, что глаза у нее ярко-голубые.
   - Надеюсь, я вас не напугала, - проворковала она.
   - Вовсе нет, - соврал Мерикур.
   - Рада это слышать. Если не возражаете, я перейду  сразу  к  делу.  Как
говорится, время - деньги. Думаю, вы уже поняли, что  ситуация  не  совсем
обычная.
   - Да, мэм. - "Даже раньше, чем твоя Кона Татцу  начала  инструктировать
меня", - подумал Мерикур.
   Сложив пальцы домиком, она произнесла:
   - Скажите мне, генерал, как бы вы описали общую политическую ситуацию в
Пакте и перспективы на будущее?  И  пожалуйста,  будьте  откровенны.  Этот
разговор совсем не для записи.
   Мерикур почувствовал мягкое жужжание имплантанта.  "Ее  ПИР  совершенно
забил помехами мой сканер. Представь себе - она пишет каждое твое слово".
   Мерикур не удивился.  Так  как  его  мнение  Ритт  легко  могла  узнать
заранее, он решил быть откровенным. Он  разделял  широко