что  вовсе  не
собирался  заглядывать  сюда,  поскольку  не  находил  никакого  смысла  в
посещении  вашего   музейного   мира,   обитатели   которого   лосих   пор
притворяются, будто живут в Темные века.  Но  таково  было  желание  моего
отца-императора.
     - Вашего отца, господин? - переспросил Кайл.
     - Да. Можно сказать, он завлек меня сюда, - произнес принц задумчиво.
- Ведь поначалу мы должны были провести эти три дня вместе. Но потом  отец
сообщил, что задерживается. Впрочем, неважно. Дело в том, что  он  из  той
породы ярых хранителей традиций, для которых Земля -  святыня.  Поверь,  я
восхищаюсь своим отцом, Кайл, я преклоняюсь  перед  ним.  Что  ты  на  это
скажешь?
     - Вы правы, господин.
     - Я не ошибся в тебе, Кайл.  Так  вот,  только  чтобы  доставить  ему
радость, я согласился прилететь на Землю и опять же  ради  него  -  только
ради него, Кайл, - намерен избавить тебя от всяких  хлопот.  Ты  понимаешь
меня, не правда ли?
     - Понимаю, господин, - ответил Кайл.
     - Чудесно, - улыбнулся принц. - Тогда расскажи-ка  мне  про  деревья,
про животных  и  птиц,  чтобы  я  запомнил,  как  они  называются,  и  мог
порадовать отца при встрече. Что это за  птички  -  сверху  коричневые,  а
снизу белые? Вон там, видишь?
     - Дрозд, господин. Он гнездится в чаще, подальше от шума. Послушайте.
- Кайл остановил жеребца,  протянул  руку  и  ухватил  поводья  мерина.  В
наступившей тишине зазвучали  звонкие  птичьи  трели,  голосок  дрозда  то
поднимался, то опускался в нисходящем чередовании крещендо  и  диминуэндо.
Какое-то мгновение, после того как  песня  оборвалась,  принц  ошеломленно
глядел на Кайла, а потом словно очнулся.
     - Интересно, - проговорил он, взял у Кайла поводья и тронул  коня.  -
Расскажи что-нибудь еще.


     Солнце медленно двигалось к зениту. Они находились  в  пути  вот  уже
более трех часов. Кайл называл  птиц  и  животных,  насекомых,  деревья  и
скалы,  а  принц  внимательно  слушал,  однако  внимание  его  мало-помалу
ослабевало.
     - Достаточно, - сказал он наконец. - Не пора перекусить? Нет  ли  тут
поблизости поселений, Кайл?
     - Есть, господин. Мы проехали несколько.
     - Несколько? Так почему же мы их проехали? Куда ты меня ведешь?
     - Никуда, господин, - отозвался Кайл. - Вы выбираете дорогу, я следую
за вами.
     - Я? - изумился принц. Похоже, он  только  сейчас  заметил,  что  его
мерин на голову опережает жеребца Кайла. - Ах, ну да. Но мне хочется есть.
     - Хорошо, господин, - произнес Кайл. - Нам сюда.
     Он направил жеребца вниз по склону холма. Принц поскакал следом.
     - Послушай, Кайл, - окликнул  он  телохранителя.  -  Правильно  ли  я
запомнил? - И, к удивлению Кайла, повторил почти слово в слово все то, что
узнал от землянина. - Ну как? Ничего не упустил?
     - Нет, господин.
     - А ты так можешь? - справился принц. Лукаво поглядев на Кайла.
     - Да, - ответил тот. - Но я знаю их потому, что вырос на Земле.
     - Ага! - принц усмехнулся. - Вот в чем разница, мой добрый  Кайл.  На
то, чтобы что-то узнать, ты потратил полжизни, а я всего лишь  пару-тройку
часов.
     - Все же, господин, вы знаете меньше моего, - возразил Кайл.
     Принц моргнул, потом махнул рукой, будто нечто от себя отбрасывая.
     - Только на этой планете, - заявил он с раздражением в голосе.
     Они спустились по  склону,  миновали  извилистую  лощину,  и  впереди
показалась деревушка. До путников донеслись звуки музыки.
     - Что это? - спросил принц, привставая в  стременах.  -  Что  там  за
пляски?
     - Сегодня суббота, господин. Работа кончена, люди собрались в пивной.
     - Отлично. Там мы и пообедаем.
     Они подъехали к пивной, спешились и прошли  к  столикам,  что  стояли
неподалеку  от  площадки,  где  танцевали  пары.  Молодая  и   симпатичная
официантка приняла заказ.  Принц  одарил  ее  лучезарной  улыбкой,  и  она
улыбнулась в ответ, но потом смешалась и торопливо ушла.  Вскоре  принесли
еду. Принц проглотил свою порцию, выпил полторы  кружки  темного  пива,  а
Кайл, который съел куда меньше, довольствовался кофе.
     - Теперь мне гораздо лучше, - сказал принц. - Я здорово проголодался.
Посмотри, Кайл. Вон там! Пять... шесть... семь дрифтеров! Значит, лошади у
вас не единственный транспорт?
     - Нет, - ответил Кайл. - Кому как нравится.
     - Но если вы  пользуетесь  дрифтерами,  то  почему  избегаете  других
достижений цивилизации?
     - Что-то годится, что-то нет, господин, - пояснил Кайл.
     Принц расхохотался.
     - Ты хочешь сказать, что вы подгоняете цивилизацию под свой стандарт?
Но разве... - он прервал сам  себя.  -  Что  это  они  играют?  Прелестная
мелодия! Спорим, я смогу станцевать под  нее?  -  Он  поднялся.  -  Ты  не
станешь меня останавливать?
     - Нет, господин, - проговорил Кайл. - Поступайте, как вам вздумается.
     Юноша резко повернулся. Официантка, которая обслуживала  их,  порхала
поблизости. Принц двинулся к ней и  нагнал  у  крайнего  столика  рядом  с
танцплощадкой. Со своего места Кайл видел, что  девушка  отказывается,  но
принц не отступал, настойчиво упрашивая ее и все время улыбаясь, и девушка
наконец сняла передник и  выпорхнула  на  площадку,  где  принялась  учить
принца фигурам польки.
     Через  минуту-другую  они  присоединились  к  остальным  танцорам   и
закружились вместе с ними.  Но  тут  танец  закончился,  музыканты  убрали
инструменты. Принц отстранил девушку, пытавшуюся его удержать, и подошел к
руководителю оркестра. Кайл поспешно поднялся и направился к площадке.
     Музыкант покачал головой, повернулся и  пошел  прочь.  Принц  свирепо
уставился ему вслед. Официантка потянула его за рукав  и  что-то  сказала.
Принц резко толкнул  ее.  Это  заметил  парень,  обслуживающий  столики  у
дальнего конца танцплощадки.  Немного  старше  принца  и  почти  такой  же
высокий, он перемахнул через ограждение, приблизился к принцу со  спины  и
схватил его за руку.
     - У нас так не принято, - услышал Кайл. Принц вырвался и  нанес  один
за другим три удара левой в лицо пареньку. Тот рухнул на пол.  Кайл  увлек
принца к выходу с площадки.
     - Кто это был? Как его зовут? -  спросил  принц  сквозь  зубы.  -  Он
посмел прикоснуться ко мне! Ты видел? Он посмел прикоснуться ко мне!
     - Вы сбили его с ног, - сказал Кайл. - Чего вы еще хотите?
     - Он оскорбил меня! - процедил принц. - Я хочу узнать, кто он  такой.
Я научу его, как нужно вести себя с будущим императором!
     - Он не знал, что вы будущий император. Никто не откроет его имени, -
ответил Кайл. Стальные нотки, прозвучавшие в голосе телохранителя, похоже,
слегка отрезвили принца. Он с недоумением посмотрел на Кайла.
     - Даже ты? - спросил он.
     - Даже я.
     Принц отвел взгляд, отвязал мерина и вскочил в седло. Кайл последовал
его примеру. В молчании они отъехали от пивной и добрались до опушки леса.
Наконец принц заговорил.
     - Ты зовешься моим телохранителем, - произнес он.
     - Да, господин, - отозвался Кайл. - Твоя жизнь в моих руках.
     - Только  жизнь?  -  осведомился  принц  угрюмо.  -  Значит,  если  я
правильно тебя  понял,  ты  вмешиваешься  лишь  тогда,  когда  кому-нибудь
вздумается прикончить меня?
     - Да, господин, - повторил Кайл, не опуская глаз.
     - Знаешь, Кайл, - недовольно заметил принц,  -  пожалуй,  ты  мне  не
нравишься. Совсем не нравишься.
     - Это не входит в мои обязанности, - ответил Кайл.
     - Может быть, - принц усмехнулся. - Но твое-то имя мне  известно,  не
забудь!
     Разговор оборвался, и в течение следующего получаса они не обменялись
ни единым словом. Однако постепенно раздражение принца улетучилось,  и  он
принялся напевать под нос песенку на незнакомом Кайлу языке. Потихоньку  к
нему возвратилось хорошее настроение, и вскоре он обратился к  Кайлу  так,
словно между ними не возникло никаких трений. Неподалеку находилась Пещера
Мамонтов, принц высказал желание посетить ее. Потом они двинулись вверх по
течению Зеленой реки. Принц как будто позабыл о ссоре в пивной и стремился
очаровать всех, кто попадался им навстречу. Солнце уже клонилось к закату,
когда путники достигли крохотной деревушки с придорожным трактиром, позади
которого был выкопан пруд, а вокруг росли дубы и сосны.
     - Чудесный вид, - проговорил принц. - Что ж, Кайл, здесь мы заночуем.
     - Как вам будет угодно, господин.


     Они спешились. Кайл отвел лошадей в стойло,  а  затем  отправился  на
поиски принца. Тот сидел в зале, пил пиво и флиртовал  со  служанкой.  Она
выглядела моложе той, что танцевала с принцем на  площадке:  невысокая,  с
пушистыми волосами и с большими карими глазами, которые  так  и  сияли  от
восторга. Еще бы, ведь на нее обратил внимание такой красавец!
     - Да, - сообщил принц Кайлу, искоса поглядев на своего телохранителя,
когда служанка удалилась, чтобы принести кофе, - это место мне подходит.
     - Подходит? - переспросил Кайл.
     - Для того, чтобы поближе познакомиться с людьми, - принц рассмеялся.
- Я буду наблюдать, а ты станешь объяснять их поведение. Договорились, мой
добрый Кайл?
     Кайл задумчиво посмотрел на него.
     - Я расскажу вам все, что знаю, господин, - пообещал он.
     Они приступили к ужину. Принц забросал Кайла  вопросами  о  том,  что
увидел, и о том, чего увидеть не успел.
     - Но почему вы все живете прошлым? Допустим, мир может быть музейным,
но люди... - он на секунду отвлекся, чтобы  улыбнуться  служанке,  которая
вдруг оказалась у их столика.
     -  Мы  не  экспонаты,  господин,  -  возразил  Кайл,  -   мы   живые.
Единственный способ сохранить народ и его культуру - не дать им умереть. И
потому мы, земляне, стали как бы древним эталоном Молодых Миров.
     - Забавно, - пробормотал принц, не сводя глаз со служанки, которая то
и дело поглядывала на него.
     - Это не то слово, господин, - сказал Кайл,  однако  принц,  по  всей
видимости, его не услышал.
     После ужина они возвратились в бар.  Принцу,  видимо,  уже  наскучила
беседа с Кайлом, и он взялся за соседей. Кайл какое-то время  наблюдал  за
ним, но решив, что  все  в  порядке,  вышел,  чтобы  проверить  лошадей  и
договориться с трактирщиком о завтраке. Когда он вернулся,  принц  куда-то
исчез. Кайл уселся за столик, ожидая, что юноша вот-вот  придет,  но  того
все не было, и Кайл забеспокоился. Снедаемый тревогой, он вновь отправился
посмотреть, как там лошади. Те мирно жевали овес.  Жеребец,  учуяв  Кайла,
тихонько заржал и повернул к нему голову.
     - Ничего, приятель, все в порядке, - буркнул Кайл. Хотя сам он в этом
уверен не был.
     Кайл направился в бар и  сел  у  открытого  окна.  Мало-помалу  толпа
посетителей стала редеть. Часы, что висели на стене  над  рядами  бутылок,
показывали без чего-то полночь. Внезапно снаружи донеслось конское ржание.
Кайл бросился в конюшню.  Ворвавшись  туда,  он  увидел  в  свете  ночника
принца: бледный, тот седлал мерина. Дверь в стойле жеребца была распахнута
настежь. Заметив телохранителя, принц отвернулся. Кайл заглянул к жеребцу:
конь по-прежнему оставался на привязи, но явно был чем-то взбудоражен.  На
полу валялось седло.
     - Уезжаем - торопливо проговорил принц.
     - Мы же собирались переночевать здесь, - напомнил Кайл.
     - Ну и что? Я передумал. Мне  нужно  проветриться,  -  принц  кое-как
взгромоздился на мерина и, не дожидаясь Кайла, послал коня  в  ночь.  Кайл
торопливо оседлал жеребца. Определить в темноте, куда умчался принц,  было
невозможно, поэтому Кайл дунул  жеребцу  в  ухо:  тот  заржал,  и  вдалеке
послышалось ответное ржание мерина.
     Кайл догнал принца на вершине холма. Мерин лениво брел по тропинке, а
юноша мурлыкал под нос ту же песенку, которую пел раньше.  Завидев  Кайла,
он усмехнулся и запел громче.  Слов  было  не  разобрать,  однако  мелодия
настораживала. Внезапно Кайл догадался.
     - Девушка! - воскликнул он. - Та служанка, что с ней?
     Ухмылка на мгновение исчезла с лица принца, потом возвратилась.
     - Попробуй угадать, - отозвался юноша со смешком;  на  Кайла  пахнуло
перегаром. - Она в своей комнате, довольная и  счастливая.  Девушка  и  не
подозревает... что ее осчастливил  сын  императора...  Надеется  встретить
меня поутру... но зря... правда, мой верный Кайл?
     - Зачем это, господин? - спросил Кайл тихо.
     - Зачем? - принц пьяно воззрился  на  него.  -  Кайл,  у  моего  отца
четверо сыновей, а у меня трое братьев. Но императором  стану  я  один.  А
император не отвечает на вопросы, он их задает.
     Кайл промолчал. Принц не сводил с него взгляда. Так прошло  несколько
минут.
     - Хорошо, я скажу тебе зачем, - заявил  принц,  продолжая  прерванный
разговор. - Ты не мой телохранитель, Кайл. Я тебя раскусил.  Ты  охраняешь
не меня, а их.
     Кайл стиснул зубы. Темнота скрыла выражение его лица.
     - Ну и пусть,  -  принц  взмахнул  рукой  и  качнулся  в  сторону,  -
наплевать. Поступай как знаешь, я не в обиде. Только давай посчитаем очки,
идет? Тот мерзавец, который посмел прикоснуться ко мне, - ты  сказал,  что
никто не назовет его имени. Что ж, очко в твою пользу. Но вот девчонку  ты
проморгал, - так что поровну. Кто победит, добрый Кайл?
     Кайл глубоко вздохнул.
     - Господин, - произнес он, - однажды вам придется жениться на девушке
с Земли...
     Принц засмеялся.
     - Не много ли чести? - бросил он. - Впрочем, таковы все земляне...
     Вновь установилось молчание. Придерживая нетерпеливого жеребца.  Кайл
внимательно наблюдал за юношей. Тот, похоже, задремал -  голова  свесилась
на  грудь,  пальцы  выпустили  поводья.  Спустя   какое-то   время   принц
встрепенулся, выпрямился в седле и огляделся по сторонам.
     - Я бы не отказался чего-нибудь выпить, - сказал он ровным голосом. -
Где здесь можно найти пиво?
     - Сейчас, господин, - отозвался  Кайл.  Он  повернул  направо.  Мерин
послушно поскакал следом за жеребцом. Всадники  перевалили  через  холм  и
спустились к озеру, вода которого поблескивала в лунном свете,  а  дальний
берег терялся во мраке. Недалеко за деревьями сверкали огоньки.
     - Вот, господин, - проговорил Кайл, - приют рыболовов. Тут есть бар.
     Они подъехали к приземистому зданию, выходившему окнами на озеро.  Из
окон лился свет, так что можно было различить причал с привязанными к нему
лодками. Принц спешился и сопровождаемый Кайлом прошел  внутрь.  Зал,  где
они очутились, был просторным и довольно-таки скудно  обставленным.  Вдоль
одной из стен протянулась стойка. Над ней висели три или четыре рыбины,  а
за ней возвышались трое барменов: один уже в летах, внушительный,  а  двое
других, помоложе, крепко сбитые  и  мускулистые.  Посетители,  в  основном
мужчины, сидели за квадратными столиками или стояли у стойки.
     Принц  уселся  за  столик.  Кайл  пристроился  рядом.  Когда  подошла
официантка, они заказали пиво и кофе, принц опустошил свою кружку, едва ее
принесли, и вновь подозвал официантку.
     - Еще, - сказал он и улыбнулся. Официантка, женщина  лет  тридцати  с
небольшим, улыбнулась в ответ, поставила перед  ним  пиво  и  вернулась  к
стойке,  где  возобновила  разговор  с  двумя  мужчинами  примерно  своего
возраста.  Один  из  них  был  очень  высокий,  второй  -   коренастый   и
широкоплечий. Принц поднес кружку к  губам,  жадно  опорожнил  ее  и  лишь
сейчас, по-видимому, заметил, что Кайл сидит за тем же столиком.
     - Ты, верно, думаешь, что я пьян? - спросил он.
     - Пока нет, - отозвался Кайл.
     - Молодец, - одобрил принц. Ну а если я захочу напиться? Кто  посмеет
остановить меня?
     - Никто, господин.
     - Молодец,  -  повторил  принц.  Осушив  кружку  до  дна,  он  махнул
официантке. Скулы его заалели  румянцем.  -  Когда  попадаешь  в  паршивый
мирок, где полным-полно паршивых людишек... Привет, Ясноглазка! -  перебил
он сам себя. Официантка, поставив очередную порцию, засмеялась и упорхнула
обратно к стойке. -  ...Приходится  развлекаться,  как  получается.  -  Он
расхохотался. - Я вспоминаю своего отца... И Мости... они  прожужжали  мне
все уши... - Принц искоса поглядел на Кайла. - Знаешь, одно  время  мне  и
впрямь было страшновато... Впрочем, я ничего не боюсь... просто было не по
себе из-за того, что в  будущем  меня  ожидало  путешествие  на  Землю.  Я
тревожился, что не сумею... как это...  показаться  землянам!  Кайл,  тебе
доводилось бывать в Молодых Мирах?
     - Нет, - ответил Кайл.
     - Я так и думал. Тогда  послушай,  что  я  тебе  скажу:  там  намного
интереснее, чем здесь. А я, Кайл, будущий император. И потому лучше  всех.
Догадайся, какими я вижу всех вас? Ну,  давай,  давай,  мой  добрый  Кайл.
Говори правду. Я повелеваю?
     - Не вам судить нас, господин, - откликнулся Кайл.
     - Что? Не мне? - Голубые  глаза  яростно  сверкнули.  -  Разве  я  не
будущий император?
     - Судить не позволено никому, - возразил Кайл, -  ни  императору,  ни
слуге. Император необходим нам как символ,  чтобы  удержать  вместе  сотню
миров. Но главная  задача  любого  народа  -  выжить.  Потребовался  почти
миллион  лет,  чтобы  на  Земле  развилась  жизнестойкая  цивилизация.  На
планетах,  которые  только  осваиваются,  общество  нестабильно,  культура
подвержена вырождению, а потому никак не обойтись без  эталона  или,  если
хотите, без источника, первоначального генетического материала.
     Принц ухмыльнулся.
     - Прекрасно, мой добрый Кайл, прекрасно! Все это я уже не раз  слышал
и, заметь, не верю ни одному слову. Я видел землян  собственными  глазами.
Вы  ли  -  венец  творенья?  Мы  развиваемся,  а  вы  застряли  на  месте,
закуклились, остановились. - Юноша рассмеялся в лицо Кайлу. - Вы  боялись,
что ваша ложь станет очевидна всем, так оно и случилось. Я  видел  вас,  я
узнал вас. Я сильнее и храбрее любого из тех, кто сидит здесь,  и  знаешь,
почему? Нет, не потому, что я сын императора. Потому что сила и  храбрость
у  меня  -   врожденные!   Врожденные!   Я   могу   поступать,   как   мне
заблагорассудится,  и  на  всей  вашей  планетке  не   найдется   человека
достаточно смелого, чтобы остановить меня. Смотри. - Он встал из-за стола.
- Я хочу, чтобы официантка выпила со мной. Предупреждаю тебя  заранее.  Ну
что, попробуешь остановить меня?
     Их взгляды встретились.
     - Нет, господин, - произнес Кайл. - Мне поручали другое.
     - Надеюсь, - хмыкнул принц и двинулся  к  стойке,  у  которой  стояла
официантка, по-прежнему занятая беседой с  двумя  мужчинами.  Принц  встал
поблизости от женщины и  заказал  бармену  кружку  пива.  Получив  ее,  он
повернулся к стойке спиной, оперся  локтями  и  заговорил  с  официанткой,
перебив высокого мужчину.
     - Вы не против перекинуться со мной парой словечек? - услышал Кайл.
     Женщина, похоже, удивилась, но, когда  обернулась,  узнала  принца  и
улыбнулась ему,  по-видимому,  польщенная  его  прямотой  и  тем,  что  ее
выделяет такой красивый молодой человек.
     - Не возражаете? - справился принц  у  высокого  мужчины.  Тот  хмуро
посмотрел на него, раздраженно пожал плечами и отвернулся.
     - Видите? - улыбаясь,  сказал  принц,  -  он  знает,  что  вы  должны
говорить со мной, а не...
     - Погоди-ка, сынок.
     Это подал голос широкоплечий коротышка. Принц  повернулся  к  нему  с
наигранным изумлением. Коротышка положил руку  на  плечо  своему  высокому
приятелю.
     - Не грусти, Бен, - сказал он. - Паренек всего лишь малость перебрал.
Проваливай отсюда, - последнее относилось к принцу. -  Клара  останется  с
нами.
     Принц ошарашено уставился на него. Коротышка, как ни в чем не бывало,
вернулся к прерванному разговору, и тут принц очнулся.
     -  Минуточку,  -  произнес  он,  схватив  коротышку  за  плечо.   Тот
развернулся, взял со стойки кружку принца и выплеснул ее содержимое в лицо
юноше.
     - Остынь, паренек.
     Принц на мгновение застыл, как вкопанный, а  потом,  не  потрудившись