всегда  казалось,  что
власти не принимают всерьез эти стоянки развалюх.
     - Правпол, должно быть, изменился, - заметила женщина слева от Яна.
     - Правпол? - в недоумении повторил мужчина.
     - Термин, применяемый  притами,  -  со  смехом  пояснила  женщина.  -
Правительственная политика.
     - О, - произнес мужчина, понимающе кивая.
     Ян повернулся к мужчине.
     - Теперь вам известен термин гостов, - заметил он.
     - Да, да, - бойко произнес мужчина, ясно оживившись. - Значит, теперь
и я кое-что знаю.
     - Я когда-то тоже знал один термин притов, - сообщил ему Ян.
     Он теперь уже ясно видел Эла внутри помещения конторы; Эл сидел между
двумя фараонами; еще двое мужчин сидели чуть поодаль от Эла. Одним из них,
так решил Ян, был Ричард Конгросян. В другом он узнал  одного  из  жильцов
самого верхнего этажа своего родного  "Авраама  Линкольна",  мистера  Чика
Страйкрока. Ян с ним неоднократно встречался, на собраниях и в  кафетерии.
Его брат Винс в настоящее время был их паспортистом.
     - Термин, который я знал, - пробормотал он, - звучал так - "всепот".
     - Что же означает это "всепот"? - спросил у него сосед.
     - Все потеряно, - ответил Ян.
     Этот  термин  как  нельзя  лучше  характеризовал  нынешнюю  ситуацию.
Очевидно,  Эл  арестован;  фактически,  под  арестом  находились  также  и
Страйкрок с Конгросяном, но эти двое мало волновали Яна -  его  беспокоила
только судьба дуэта "Дункан и  Миллер.  Классика  на  кувшинах",  будущее,
которое открывалось перед ними, когда Эл согласился все-таки снова  вместе
с ним играть; будущее, дверь в которое теперь  столь  решительным  образом
захлопнулась у него  перед  самым  носом.  Мне  следовало  ожидать  этого,
отметил про себя Ян. Что как раз перед тем, как мы начнем  собираться  для
поездки в Вашингтон, нагрянет НП и арестует Эла, положив тем  самым  конец
этому их, казавшемуся уже столь перспективным, начинанию. Вот это  и  есть
то самое невезение, которое так преследовало меня всю мою жизнь. И  почему
оно должно было оставить меня сейчас?
     Если бы взяли Эла, решил он, они должны забрать и меня.
     Протолкнувшись через кучку зевак, Ян ступил на территорию  стоянки  и
подошел к ближайшему полицейскому.
     - Подите прочь, - сделав красноречивый жест рукой,  рявкнул  на  него
облаченный во все серое полицейский.
     - Арестуйте меня, - произнес Ян. - Я тоже имею к этому отношение.
     Полицейский выпучил на него глаза.
     - Я сказал - подите прочь!
     Ян Дункан заехал полицейскому прямо в пах.
     Тот, громко  выругавшись,  машинально  запустил  руку  под  сюртук  и
мгновенно выхватил пистолет.
     - Черт вас побери, вы арестованы!
     Лицо его позеленело от злости.
     -  что  здесь  происходит?  -  спросил  подошедший   к   ним   другой
полицейский, повыше.
     - Этот болван  ударил  меня,  -  объяснил  первый  фараон,  продолжая
держать в руке направленный на Яна пистолет и всем своим видом пытаясь  не
показывать, насколько ему сейчас больно.
     - Вы арестованы, - спокойным тоном уведомил  Яна  его  товарищ  чином
повыше.
     - Я знаю, - даже и не думал протестовать Ян. -  Я  хочу,  чтобы  меня
арестовали. Но все равно, рано или поздно, эта тирания падет.
     - Какая тирания, болван?  -  удивился  полицейский  чином  повыше.  -
Похоже, что у тебя мозги  набекрень  сдвинулись.  Ничего,  в  тюрьме  тебя
быстренько приведут в порядок.
     Из расположенной в центре стоянки конторы вышел мрачнее  черной  тучи
Эл.
     - что это ты здесь делаешь? - откровенно  недовольным  тоном  спросил
Эл.
     Встреча с Яном не вызывала у него особого энтузиазма.
     -  Я  желаю  быть  вместе  с  тобою,  мистером  Конгросяном  и  Чиком
Страйкроком. Я не собираюсь оставаться в стороне.  Все  равно  здесь  меня
ничто не удерживает.
     Открыв рот, Эл хотел было уже что-то сказать. Но вдруг над головой  у
них появился правительственный корабль, весь сверкающий серебром и золотом
отделки роскошный планетолет и начал, издавая один  за  другим  чудовищные
выхлопы, осторожно приземляться в непосредственной  близости  от  стоянки.
Полицейские тотчас же стали всех отталкивать в сторону; Ян обнаружил,  что
его вместе с Элом загнали в один из углов  стоянки,  где  один  продолжали
оставаться под угрюмыми взглядами тех первых двоих полицейских, одного  из
которых он лягнул, и теперь, похоже, он не прочь был отплатить ему тем же.
     Планетолет совершил посадку, из него вышла молодая женщина. Это  была
Николь Тибо. Как она была прекрасна - стройна и  необычайно  красива.  Люк
ошибался или просто лгал. ЯН, широко разинув рот,  глядел  на  нее,  не  в
силах отвести взор, а рядом с ним  Эл  удивленно  хмыкнул  и,  едва  дыша,
произнес:
     - Как же так? Что она, будь я проклят, здесь делает?
     Сопровождаемая полицейским чином  явно  чрезвычайно  высокого  ранга,
Николь легкой, танцующей походкой прошла  через  всю  стоянку  к  конторе,
быстро поднялась по ступенькам,  вошла  внутрь  и  направилась  к  Ричарду
Конгросяну.
     - Это он ей нужен, - шепнул Эл Яну  Дункану.  -  Знаменитый  пианист.
Из-за него затеяна вся эта кутерьма.
     Он достал свою трубку из корня алжирского вереска и набил ее  табаком
сорта "Клиппер".
     - Можно закурить? - спросил он у их полицейского стража.
     - Нет, - отрезал фараон,
     Спрятав трубку и табак, Эл произнес изумленным тоном:
     - Подумать только - она удостоила своим посещением стоянку "Марсолеты
Луни Люка" N_3! Такого мне и во сне никогда бы не привиделось.
     Он неожиданно схватил Яна за руку и сильно ее сжал.
     - Я подойду к ней и представлюсь.
     И прежде, чем их полицейский страж смог как-то отреагировать, он  уже
рысью бежал через всю стоянку, снуя,  как  челнок,  между  припаркованными
марсолетами,  и  в  мгновение  ока  исчез  из  виду.  Фараон  выругался  в
бессильной ярости и ткнул Яну под ребра дулом своего пистолета.
     Мгновеньем позже Эл снова появился, у самого входа в небольшое здание
конторы,  в  котором  теперь  находилась  Николь,   беседуя   с   Ричардом
Конгросяном. Эл отворил дверь и протиснулся внутрь.


     - Но я никак не могу играть для вас, - говорил  Конгросян,  когда  Эл
открыл дверь конторы. - Очень уж неприятный  от  меня  исходит  запах!  Вы
слишком близ ко мне стоите -  пожалуйста,  Николь,  дорогая,  отодвиньтесь
подальше Христа ради!
     Конгросян сам отпрянул от Николь и, заметив Эла, произнес,  взывая  к
нему:
     - Почему вы так долго тянете с демонстрацией своих  развалюх?  Почему
нам нельзя стартовать без всякого промедления?
     - Прошу прощения, - произнес Эл и повернулся к Николь. -  Меня  зовут
Эл Миллер. Я заведующий этой стоянкой.
     Он протянул руку Николь. Она не обратила внимания на этот  его  жест,
но стала выжидающе не него смотреть.
     - Миссис Тибо, - продолжал Эл, - пусть этот человек улетает с  Богом.
Не задерживайте его. Он имеет  право  эмигрировать,  если  ему  так  этого
хочется. Не превращайте людей в бессловесных роботов.
     Это было все, что ему  удалось  придумать.  Больше  ему  нечего  было
сказать. Сердце его учащенно билось. Насколько  все-таки  неправ  оказался
Люк. Николь была невообразимо прекрасна; вблизи она подтверждала все,  что
он видел в ней раньше, когда ему посчастливилось видеть ее мельком издали.
     - Это не ваше дело, - отрезала Николь, обращаясь к нему.
     - Нет, мое, - горячо возразил Эл. - В самом буквальном  смысле.  Этот
человек - мой клиент.
     Теперь и Чик Страйкрок обрел голос.
     - Миссис Тибо, это такая честь, такая невероятная  честь...  -  голос
его дрожал, ему явно не хватало воздуха, чтобы закончить начатую фразу.
     Кончилось тем, что он отошел от Николь, не в  силах  сказать  ей  еще
что-либо. Как будто он был  самым  решительным  образом  ею  отвергнут.  И
чувствовал себя при этом премерзко.
     - Я человек больной, - промямлил Конгросян.
     - Возьмите Ричарда с собою, -  велела  Николь  высокому  полицейскому
чину, стоявшему с нею рядом. - Мы возвращаемся в Белый Дом.
     Элу же она сказала:
     - Ваша стоянка может продолжать функционировать.  Не  исключено,  что
когда-нибудь в другой раз мы и...
     Она поглядела на него без какого-либо гнева во  взоре,  хотя,  и  без
какого-либо интереса.
     -  Отойдите  в  сторону,  -  приказал  Элу  высокий,  весь  в  сером,
полицейский чин. - Мы уходим.
     Он  прошел  мимо  Эла,  ведя  Конгросяна  за   руку,   решительно   и
невозмутимо. Николь следовала в нескольких шагах за этими  двумя,  засунув
руки в карманы своего длинного пальто из леопардовой  шкуры.  Теперь  виду
нее был какой-то печальный, она плотно сомкнула  губы,  полностью  уйдя  в
свои мрачные думы.
     - Я человек больной, - промямлил еще раз Конгросян.
     - Можно взять у вас автограф? - вдруг спросил у Николь Эл,  повинуясь
неожиданно  возникшему  импульсу,  какому-то   бессознательному   капризу.
Бессмысленному к тщетному.
     - Что? - Она озадаченно посмотрела на него.
     А затем обнажила свои ровные белоснежные зубы, расплывшись в улыбке.
     - боже мой, - только и произнесла она и вышла  из  конторы  вместе  с
высоким полицейским чином и Ричардом Конгросяном.
     Эл остался в конторе с Чиком Страйкроком, все еще не оставив до конца
попытки подыскать слова, чтобы выразить распиравшие его чувства.
     - Похоже на то,  что  не  видать  мне  ее  автографа,  -  сообщил  он
Страйкроку.
     - Ч-что в-вы о ней т-теперь  думаете?  -  заикаясь,  спросил  у  него
Страйкрок.
     - Она прелестна, - ответил Эл.
     - Верно, - согласился Страйкрок. - Как-то  даже  самому  не  верится.
Никогда даже не помышлял о том, что когда-нибудь в самом деле доведется ее
увидеть, ну сами понимаете, вот так, в реальной жизни. Это как чудо, вы со
мною согласны?
     Он направился к окну, чтобы еще полюбоваться Николь, пока она  вместе
с Конгросяном и важной шишкой из НП шла через всю стоянку к своему личному
кораблю.
     - Это ведь на самом деле так легко, - сказал Эл, - по уши влюбиться в
такую женщину.
     Он тоже внимательно глядел ей вслед. Как и все остальные,  кто  здесь
находился, включая и целый взвод полицейских. Очень даже легко, отметил он
про себя. А ведь он и в самом скором времени увидит ее снова, скоро  он  и
Ян будут играть перед нею на своих кувшинах. Может быть, теперь что-нибудь
изменилось? Нет. Николь особо подчеркнула, что  никто  не  арестован,  тем
самым отменив приказ НП. Он был волен держать и дальше стоянку открытой. А
фараонам придется убраться восвояси с пустыми руками.
     Эл раскурил трубку.
     Подойдя к нему, Ян Дункан отметил:
     - Так вот, Эл, ее визит стоил тебе продажи одного марсолета.
     Повинуясь распоряжению Николь, НП отпустила его. Ян тоже  остался  на
свободе.
     - Мистер Страйкрок все равно  его  заберет,  -  сказал  Эл.  -  Я  не
ошибаюсь, мистер Страйкрок?
     Чик Страйкрок ответил не сразу.
     - Я остаюсь. Я передумал.
     - Вон она, - заметил Эл, - сила обаяния этой женщины...
     И он выругался, громко и недвусмысленно.
     - Все равно спасибо, - произнес Чик  Страйкрок.  -  Возможно,  я  еще
загляну к вам, когда-нибудь в другой раз. По этому же вопросу.
     - Вы просто глупец, - сказал Эл. - Вы позволили этой женщине так себя
напугать, что отказались от решения эмигрировать.
     - Возможно. Не стану спорить, - согласился Чик.
     Теперь, очевидно, совершенно уже не имело смысла урезонивать его. Это
было  ясно  Элу.  Как  и  Яну  тоже.  Николь  завоевала  себе  еще  одного
ревностного почитателя, хотя сейчас она здесь уже не присутствовала, чтобы
получить  удовольствие  от  еще  одного  своего,  пусть  хоть   и   самого
небольшого,  но  триумфа.  Правда,  ее,   пожалуй,   это   не   слишком-то
интересовало.
     - Вы вернетесь к себе на работу? - спросил Эл.
     - Разумеется, - кивнул Страйкрок. -  К  своим  повседневным  рутинным
обязанностям.
     - Вы уже точно никогда не зайдете сюда, на эту стоянку, - сказал  Эл.
- Вы упустили, в этом  нет  ни  малейшего  сомнения,  последнюю  для  себя
возможность переломить ход своей жизни.
     - Может быть, - угрюмо произнес Чик Страйкрок.
     С места он пока так и не сдвинулся.
     - Удачи вам, - язвительно сказал Эл и пожал ему руку.
     - Спасибо, - произнес Чик Страйкрок без тени улыбки на устах.
     - И все же скажите мне только одно - почему? - спросил у него  Эл.  -
Вы хотя бы в состоянии объяснить мне, чем она вас так приворожила?
     - Не могу, - искренне ответил Страйкрок. - Сам не знаю. И даже думать
об не хочется. Это не поддается логическому объяснению.
     - Ты тоже испытываешь подобные чувства, - сказал Ян Дункан, обращаясь
к Элу. - Я наблюдал за тобою. Я видел выражение твоего лица.
     - Да ладно! - раздраженно бросил Эл. - Ну и что с того?
     Он отошел в сторону  и,  попыхивая  трубкой,  стал  глядеть  из  окна
конторы на припаркованные снаружи аппараты.


     Хотелось бы мне знать, подумал Чик Страйкрок, возьмет ли  меня  назад
Маури. Может быть, уже слишком  поздно;  наверное,  я  переусердствовал  в
сжигании мест за собою. Из будки телефона-автомата он  позвонил  на  завод
Маури Фрауэнциммеру. Затаив дыхание, он с трепетом ждал, прижал  трубку  к
уху.
     - Чик! - завопил Маури Фрауэнциммер, когда  на  экране  возникло  его
изображение.
     Он  весь  так  и  светился,  движения  и  жесты  его  были  настолько
экспансивными,  будто  вернулась  к  нему  прежняя  молодая  удаль;  такой
прямо-таки  лучившейся  из  него  торжествующий  радости  еще  никогда  не
доводилось видеть Чику.
     - Дружище, я так рад, что ты все-таки в  конце  концов  позвони  мне!
Возвращайся сюда побыстрее, ради всего святого, и...
     - Что случилось? - удивился Чик. - Что происходит, Маури?
     - Этого я не могу сказать тебе сейчас. Мы получили  крупный  заказ  -
вот все, что я вправе сообщить  тебе  по  телефону.  Я  сейчас  непрерывно
переговариваюсь со множеством субподрядчиков. Мне трудно без тебя!  Сейчас
мне нужна помощь всех и каждого, кого  я  в  состоянии  собрать  под  свои
знамена! Это как раз то, Чик, чего мы так  страстно  дожидались  все  эти,
будь они трижды прокляты годы!
     Маури, похоже, едва уже сдерживался, чтобы не разрыдаться.
     - Как скоро ты сможешь снова быть здесь?
     - Очень даже скоро, как мне кажется, - все  еще  ничего  не  понимая,
ответил Чик.
     - Да, вот еще что, - спохватился Маури.  -  Звонил  твой  брат  Винс.
Пытается за тебя зацепиться. Он ищет работу. То ли Карп уволил его, то  ли
он сам взял расчет - в любом  случае  он  повсюду  тебя  разыскивает.  Ему
хочется поступить сюда, к нам, и работать с тобою вместе. А я сказал  ему,
что ты его порекомендуешь...
     - Конечно же, -  рассеянно  произнес  Чик.  -  Винс  -  первоклассный
специалист по конструированию различных эрзацев.  Послушайте,  Маури,  что
это за заказ вы получили?
     На широком лице Маури появилось выражение таинственности.
     - Об этом я скажу  тебе,  когда  ты  будешь  здесь.  Понял?  Так  что
поторапливайся!
     - Я собирался эмигрировать, - признался Чик.
     - Эмигрировать, эмигрировать! Теперь тебе это  совершенно  не  нужно.
Для нас наступила новая жизнь - можешь положиться на мое слово - для тебя,
для меня, для твоего брата, для всех! Я жду тебя!
     Маури неожиданно дал отбой. Экран погас.
     Наверное, это правительственный контракт, отметил про себя Чик. И что
бы это ни было, но Карп остался с носом.  Вот  почему  Винс  оказался  без
работы. И вот почему Винсу так хочется работать у Маури - он прослышал  об
этом заказе.
     Мы теперь в одной компании с притами, ликуя в душе, отметил про  себя
Чик. Наконец-то, после такого долгого ожидания.
     Слава Богу, подумал он, что я не успел эмигрировать. Я вышел из  игры
на самой грани, в самый последний момент.
     В конце концов, понял он, удача все-таки меня не обошла.
     Это был определение - в этом не было ни  малейших  сомнений  -  самый
лучший день в его жизни. День, который ему не забыть никогда в жизни.  Как
и его босс, Маури Фрауэнциммер,  он  был  теперь  бесконечно,  безгранично
счастлив.
     Впоследствии  он  часто,  очень  часто  будет  обращаться   в   своих
воспоминаниях к событиям этого дня.
     Но сейчас он этого еще не мог знать.
     Ведь у него не было доступа к аппаратуре фон Лессинджера.
     Чик Страйкрок откинулся на спинку сиденья и проникновенно произнес:
     - Я просто этого не знал, Винс. Надеюсь,  что  мне  удастся  устроить
тебя на работу к Маури. Хотя ручаться за это не могу.
     Он был явно доволен сложившимся положением.
     Вот они оба, он  и  Винс,  мчатся  в  автомобиле  по  шоссе  к  фирме
"Фрауэнциммер  и  компания".  Их  управляемый  центральной   диспетчерской
службой аппарат  быстро  наматывал  одну  милю  за  другой,  дистанционное
управление  действовало  эффективно   и   безотказно;   им   нечего   было
беспокоиться  о  соблюдении  правил  дорожного  движения  и  своевременной
переключении передач, что давало им  великолепную  возможность  заниматься
рассмотрением более важных вопросов.
     - Вы ведь сейчас производите набор служащих самых разных профессий, -
подчеркнул Винс.
     - Босс-то, не я, - пытался оправдываться Чик.
     - Тогда сделай то, что в твоих силах, - попросил Винс. - Обещаешь?  Я
буду очень за это благодарен, ей-богу.  Ведь  теперь  фирма  Карпа  начнет
неуклонно катиться под гору. Это совершенно ясно.
     Выражение лица его при этом было каким-то откровенно злорадным,  даже
подленьким. Такого  открытого  проявления  низменных  чувств  Чик  никогда
раньше не замечал у своего брата.
     - Разумеется, любые  твои  условия  будут  приняты  мною  без  всяких
возражений, пробормотал он.  -  Я  не  хочу  доставлять  тебе  даже  самых
малейших хлопот.
     Задумавшись над последними словами своего брата, Чик решился сказать:
     - Я полагаю, что нам следовало бы раз и навсегда уладить свои дела  в
отношении Жюли. Время заняться вплотную этим вопросом.
     Голова его брата непроизвольно дернулась. Он удивленно  посмотрел  на
Чика, лицо его перекосилось.
     - что ты имеешь в виду?
     - Считай это одним из условий.
     Винс надолго задумался. В конце концов произнес:
     - Понимаю.
     - Почему бы не оставить ее на какое-то время у меня? - предложил Чик.
     - Но... - Винс пожал плечами. - Ты ведь сам говорил...
     -  Я  действительно  говорил,  что  она  временами  заставляет   меня
нервничать.  Но  теперь  я  чувствую  себя   куда   более   психологически
защищенным. Тогда я был на грани увольнения - и был действительно  уволен.
Теперь же я - сотрудник бурно растущей фирмы. И мы  оба  понимаем  это.  Я
становлюсь причастен к этому росту фирмы, а  это  означает  очень  многое.
Теперь я считаю, что в состоянии справиться с Жюли. По сути, положение мое
теперь  таково,  что  я  даже  обязан  обзавестись  женой.  Это   помогает
завоеванию положения в обществе.
     - Ты хочешь сказать, что намерен официально жениться на ней?
     Чик кивнул.
     - Ладно, - махнув рукой, произнес Винс. - Оставь ее  у  себя.  Честно
говоря, мне это даже как-то все равно. Это твое  личное  дело.  Главное  -
чтобы ты помог мне устроиться к Маури Фрауэнциммеру. Вот что  меня  больше
всего сейчас заботит.
     Странно, отметил про себя Чик. Он что-то никогда раньше не замечал со
стороны своего брата настолько  серьезного  отношения  к  своей  служебной
карьере, чтобы это исключало все остальные волнующие его вопросы. Он  взял
себе это на заметку; возможно, это что-то да значит.
     - Я многое могу предложить Фрауэнциммеру, -  продолжал  тем  временем
Винс. - Например, мне удалось узнать имя нового  Дер  Альте.  Я  подслушал
кое-какие сплетни в кулуарах  Карпа  перед  тем,  как  ушел  оттуда.  Тебе
интересно это узнать?
     - Что? - несколько недоуменно спросил Чик. - Чье имя?
     - Нового Де