удем  держаться  порознь,  они  нас  перебьют  по
одиночке. А так у нас будет хотя  бы  преимущество  в  совместной  огневой
мощи.
   - Принято, - кивнула Майя, по лицу  которой  можно  было  изучать,  что
такое разочарование.
   - А потом что? -  поинтересовалась  Тоби.  -  Мы  самая  могущественная
военная сила в космосе! И вот мы  тут  беспомощно  сидим,  четверо  против
трех!
   Дэймен провел рукой по подбородку.
   - Я предлагаю всем вместе подумать, изучить материалы боя и  попытаться
найти способ перехитрить их.
   - Это нестандартная ситуация, - на мониторе появилось смуглое лицо Яйши
Мендес. "Тореон" присоединился к совещанию.
   -  Неужели?  За  последние  пару  месяцев  у  меня  было   с   избытком
нестандартных  ситуаций.  Нам  нужно  придумать,  как  заставить  ситуацию
работать на нас, и стандартная тактика  здесь  явно  бессильна,  -  Дэймен
вызывающе посмотрел на них,  желая  знать,  есть  ли  у  кого-нибудь  идея
получше.
   - В инструкции есть ответы на  проблемы,  которые  вставали  в  течение
трехсот лет, - возразила Мендес. - Вы не можете так просто...
   - Я на стороне Дэймена, - заявила Майя. - Кроме того, мне нужно  время,
чтобы залатать корабль. Если мне  придется  еще  раз  пройти  через  такое
избиение, "Победа" превратится в швейцарский сыр.
   - Нил? - спросил Дэймен. - Есть какая-нибудь связь с Сарса или  другими
отрядами на земле?
   - Нет, сэр, - Иверсон покачал головой. - Судя по  мониторам,  мы  можем
сказать, что идут  основательные  боевые  действия  в  районе  космопорта.
Осмелюсь предположить, что у них  сейчас  особо  нет  времени.  Мы  успели
получить сигнал о посадке. Все приземлились благополучно.
   - Отправьте всю информацию, которая у нас имеется на  настоящий  момент
на Арктур специальным кодом, Нил, - Ри опустился в свое командное кресло и
вдруг заметил остывший кофе. Как давно он его оставил?
   - Держись, Рита, - пробормотал Ри с нарастающей тревогой. - Бог  знает,
сколько нам понадобится времени, но так или иначе мы вытащим  вас  оттуда.
Клянусь именем Паука, я обещаю, - на него навалилась небывалая  депрессия.
Впервые в жизни он усомнился в способности "Пули"  вынести  его  живым  из
любых передряг.



        "17"

   Пятница бросился за угол, крепко прижимая бластер к  груди.  Он  тяжело
дышал, в легких саднило, пот  стекал  по  костюму.  Паук!  Почему  в  этом
распроклятом городе все углы были прямые? Не  могли  что  ли  эти  сириане
построить что-нибудь круглое или изогнутое?
   Голубые разряды бластеров шипели и трещали в воздухе за спиной, вырывая
большие куски облицовки в повороте коридора, который он миновал.
   - Подумать только, - крикнул Генри Белый Орел, - я  никогда  раньше  не
слышал слова "аркология"!
   - Когда-нибудь будет конец этому коридору?  -  поинтересовался  сантос,
бегущий позади Генри. - Мы проделали уже километров  десять.  Хейсус!  Это
все то же самое трижды проклятое здание!
   Советник Патруля протиснулся мимо сбившихся в кучу романанов.
   - В чем загвоздка?
   Пятница мотнул головой.
   - Вон там. Группа народных гвардейцев заблокировала коридор, -  Пятница
бросил взгляд через плечо. - Как они могут обойти нас? Устроить засаду?
   Десантник взглянул на панели над головой.
   - Группа? Через крышу, из-под пола, а может даже  сквозь  стены.  Здесь
нельзя оставаться.  В  здании  это  мгновенная  смерть.  Нужно  все  время
передвигаться. У кого-нибудь еще осталась граната?
   По рукам передали целых две. Советник снял предохранители.
   - Значит так, когда я их брошу, вы двое прикрываете коридор.  Остальные
выбираются по проходу. Если мы разделимся, пришлите  две  группы  к  блоку
квартир в центре этой штуковины. Может, нам повезет.
   - Кому пришла в голову блестящая идея забраться сюда? - поинтересовался
один из пауков.
   - Место выглядело привлекательно и сулило много  добычи  и  трофеев,  -
буркнул Генри. - Откуда мне было знать, что все так  обернется?  Я  думал,
что оно внутри пустое и огромное - так казалось с улицы.
   - Я прикрою, - прорычал Пятница. - Никогда не мог представить, что  все
будет именно  так!  Кто-нибудь  слышал  о  том,  что  можно  вести  бой  в
помещении?
   - Я, во всяком случае, нет, брат, - прошептал  один  из  сантос.  Брат?
Удивительно, как складывались родственные связи так далеко  от  Мира  -  и
привычной им реальности!
   - Вперед! - советник бросил гранаты.
   Пятница вскочил, как только прозвучали  взрывы,  шагнул  из-за  угла  и
разрядил свой бластер, стоя плечом к плечу  с  Генри.  В  кошмаре  дыма  и
разрывов раздался человеческий крик. В облаке  пыли  и  обломков  отчаянно
завыла сирена. За их спиной загромыхали ноги вырывавшихся из западни.
   - Уходим! - прокричал советник и бросился бежать по коридору.
   Пятница перезарядил оружие, оглядывая обрушившиеся стены и искореженные
балки, видневшиеся в клубах дыма в конце прохода.
   - Паук! - прошептал он и понесся догонять свой  отряд.  Они  наткнулись
еще на два патруля народных гвардейцев - или два раза на один и тот же.  В
обоих случаях сириане спасались бегством.
   - Проклятье! - прошипел Пятница. - Они знают здесь все входы и  выходы.
Мы же просто мечемся из стороны в сторону. Нам многое  не  известно!  Что,
если они устроят засаду, хм, ловушку в полу или что-нибудь еще?
   Генри покачал головой.
   - Знаешь, без этого советника из Патруля мы  бы  никогда  не  выбрались
из...
   За их спиной в сплошной на вид стене открылась дверь.  Гвардеец  поднял
бластер и всадил полный заряд прямо в спину Генри, разметав части его тела
и защитного костюма по стенам и полу.
   Пятница бросился на пол, вскинув бластер, и разряд пришелся сирианину в
живот. С воплем вскочив на ноги и поскальзываясь на крови  Генри,  Пятница
рванулся в дверь, сбив с ног  другого  сирианина,  заступившего  на  место
своего товарища.
   Заглушая воплями свой страх, он ворвался в самую их гущу,  обезумев  от
убийственной ярости. Все вокруг смешалось в мелькании одетых в темное тел,
глухих звуках разрываемой  плоти  и  запаха  горелого  мяса  и  волос.  Он
вспомнил, что в бластере  кончился  заряд,  и  схватился  за  боевой  нож,
лягаясь, нанося удары, бессознательно крича от страха в  тесном  окружении
врагов. Затем комната как будто подпрыгнула,  пол  выгнулся,  и  его  тело
швырнуло в массу сириан.
   Ошарашенно  глотая  слюну,  он  задыхался  от  дыма  и  вони.  Рука  не
двигалась, и он посмотрел туда, где его пальцы все  еще  сжимали  рукоятку
ножа, лезвие которого торчало в ребрах мертвого человека. Он выдернул  его
и попытался встать, испытывая головокружение как с похмелья.
   Пятница отбросил труп, навалившийся ему  на  ноги,  и  тот  соскользнул
куда-то вниз, глухо шлепнувшись.  Он  медленно  встал,  озадаченно  хлопая
глазами. В ушах стоял оглушительный звон.  Граната.  Кто-то  бросил  ее  в
разгар схватки. Его спас только  защитный  костюм  и  тело  сирианина.  Он
посмотрел на дыру, в которую упал труп. Внизу  валялись  изувеченные  тела
других сириан. Перебитый энергетический кабель, пролегавший под взорванным
перекрытием, шипел и искрил.
   Пятница прижался к полуразрушенной стене и  посмотрел  на  опустошенное
помещение через зияющие дыры, а  затем  выбрался  в  коридор,  оказавшийся
пустым, если не считать изувеченного тела Генри.
   Испытывая боль в каждой клеточке тела, он нагнулся и  подобрал  бластер
Генри, а затем, спотыкаясь, заковылял дальше.  Часом  позже  он  осторожно
выглянул из-за угла. Гравитационный лифт - пустой - выглядел заманчиво.
   Пятница  облизал  губы,  сердце  бешено  колотилось.  Вокруг  на   него
издевательски смотрели только пастельные стены аркологии. В какой  стороне
выход? Он набрал побольше воздуха и бросился к лифту. Как узнать, работает
он или нет, - и как? Он повернулся и, высадив бластером дверь, вломился  в
квартиру. Внутри все выглядело  пристойно,  в  просторной  комнате  стояла
мебель.
   Осторожно ступая, он перебрался в другую комнату: здесь готовили  пищу.
Автоматы и утварь были знакомы по голографиям.  В  спальном  помещении  он
нашел то, что искал.
   - Эй вы, - скомандовал он на стандартном, - встать.
   Двое молодых людей, белокурый мужчина и женщина, с ужасом  смотрели  на
него, спрятавшись за кроватью. Они медленно встали,  у  мужчины  в  глазах
были слезы, он тряс головой, умоляя Пятницу ничего с ними не делать.
   - Пошли! - приказал Пятница.
   Они застыли на месте.
   - Пошли, я сказал! - заорал Пятница, ощущая повисший в  комнате  страх.
Чтобы придать ему еще больше  отчетливости,  он  разнес  часть  стены,  за
которой стала видна другая квартира. Они пошли.
   Прежде чем выйти в коридор, он осмотрелся.
   - Сюда, - они шли за ним, как овцы. У лифта Пятница показал  на  кнопки
управления. - Мне нужно попасть на улицу. Живо! Вы оба со мной!
   Молодой человек кивнул и дрожащей рукой нажал кнопку. Он сделал знак  в
сторону лифта.
   - Я... Все в порядке. М-можно ехать.
   - Ты первый, - гаркнул Пятница,  раздражаясь,  что  все  так  долго,  и
хватая девушку за руку. Она пыталась отшатнуться от  его  залитого  кровью
костюма.
   Молодой человек кивнул и сделал шаг в пустоту. Пятница потащил  девушку
за собой, чувствуя, как сердце ушло в пятки, когда он  поставил  ногу  над
пропастью. Потрясенный, он завис в воздухе вместе с двумя сирианами.
   - Благослови меня, Паук,  -  пробормотал  он  дрогнувшим  голосом.  Они
спустились, ничего даже не почувствовав.
   - Вот, - робко произнес молодой человек, выходя на открытую площадку.
   Пятница рванул девушку за  собой,  увидев  разрушенный  дверной  проем,
выходивший на улицу. Гвардеец в застекленной кабине обернулся через  плечо
со своего места. Пятница снес ему голову и, оттолкнув девушку, бросился  к
будке. Из дверного проема выскочил  второй  человек,  и  разряды  бластера
затрещали мимо головы Пятницы, который укрылся  за  пультом.  Над  головой
крушился металл и пластик, обдавая его осколками.
   На четвереньках Пятница подполз к углу  кабинки  и  украдкой  выглянул.
Часовой выжидал с бластером наготове, беспокойно озираясь.
   - Да здравствует Паук! - завопил Пятница и, выставив оружие из-за угла,
накрыл огнем всю  зону  обстрела.  Разряд  разорвал  человека  пополам,  и
Пятница, вскочив на ноги, очертя голову бросился к выбитой двери.
   Оказавшись снаружи, под  открытым  небом,  он  нырнул  в  низкую  живую
изгородь, окружавшую аркологию. Там он повалился на спину и лежал,  хрипло
дыша, пока пульс не стал близким к норме.
   Он с отвращением покачал головой.
   - Не думаю, что мне здесь понравится!
   Осторожно выглянув, он  посмотрел  вокруг  и  увидел  высившиеся  башни
космопорта  в  свете  занимавшегося  утра.  Настороженно,  как   хавестер,
преследуемый медведем, он направил свои стопы в том направлении, держась в
тени, проверяя каждый  темный  подъезд  инфракрасным  прицелом  в  поисках
засады, прежде чем двинуться дальше.


   - У меня сообщение от Народной гвардии, сэр, - Джиорж повернулся  лицом
к Нгену.
   Первый гражданин откинулся в командном кресле, закинув ногу на пульт  и
оперевшись локтем на колено. Он не сводил глаз с четырех кораблей Патруля,
пытаясь понять, что это все могло значить. Что  они  делали  там  наверху,
отступив и оставив незащищенными свои и без того слабые наземные  позиции?
Неужели Патруль мог состоять из трусов?
   - Сэр? - ненавязчиво напомнил о себе Джиорж.
   Нген рассеянно махнул.
   - Подключите.
   На мониторе появилось лицо. Суровое, с твердыми чертами,  оно  выдавало
индивидуальность, много повидавшую в жизни. Человек  вытянулся  по  стойке
смирно, ожидая, пока Нген заговорит первым.
   - Донесение? - Первый гражданин взмахнул руками в знак беспомощности.
   - Первый гражданин, - неуверенно начал человек, - не знаю, как  сказать
вам об этом, но на  нашу  планету  обрушился  ад.  Невиданные  зверства  -
недоступные пониманию никакого нормального  человека.  Сам  сатана  творит
кровавый кошмар среди невинных...
   - Что вы можете сообщить? - прервал Нген, переполнившись  раздражением.
- Вы контролируете ситуацию у себя внизу - или нет?
   - Мы пытаемся, Первый гражданин! - чуть ли не умоляющим тоном  произнес
человек, побледнев как полотно. - Мы реорганизуем Народную гвардию. У  нас
не было никакого представления от том, что  придется  иметь  дело  с...  с
ЖИВОТНЫМИ! Дикими варварами, которые срезают с людей волосы. Носят  их  на
поясе! Они просто... Мужчины, убивающие...  маленьких  детей  с  такой  же
легкостью, как  и  вооруженных  противников.  Насилуют...  насилуют  наших
женщин на улицах! Им не известно слово поражение! Омерзительные...
   - Сколько вам нужно времени, чтобы сдержать агрессора, Претор?  Скажите
мне! Мне нужно точное время...  и  вам  пора  показать,  что  вы  способны
справиться со своими  обязанностями.  Если  же  этого  не  произойдет,  то
десантники Патруля покажутся вам ягодками по сравнению с теми  цветочками,
которые вас ожидают!
   - Да, Первый гражданин, - удрученно сказал Претор, - мы остановим их не
позже, чем через пять...
   - Три! - оборвал Нген. - Я даю три дня! Иначе разговор будет другим.
   - С-слушаюсь, Первый гражданин.
   - Пришлите мне записи. Я хочу увидеть этих романанов  в  действии.  Мне
также  доставило  бы  удовольствие  увидеть   действия   десантников.   Их
численность должна уступать нашим  наземным  силам  в  соотношении  сто  к
одному. Прошу вас позаботиться о том, чтобы  соответствующие  записи  были
присланы до того, как агрессоры будут окончательно уничтожены.
   - Слушаюсь, Первый гражданин, - простонал Претор, отдавшись  судьбе.  -
Еще будут какие-нибудь приказания, Первый гражданин?
   - Вы должны взять какое-то число этих романанов и десантников  в  плен.
Мне было бы приятно, если бы среди них оказались женщины... если  это  вас
не очень затруднит, Претор, - Нген улыбнулся. - Это все.
   - Да, да, конечно, Первый гражданин, - он отдал честь  с  таким  видом,
как будто он бы с большей охотой получил  приказ  полетать  над  котлом  с
кипящим маслом. Система отключилась, оставив Нгена нахмурившимся.
   - Джиорж, скольким из этих ШТ удалось приземлиться? -  Нген  обернулся,
быстро соображая.
   - Мы не знаем, Первый гражданин.  Им  удалось  смести  всю  планетарную
оборону. Три станции  полностью  разгерметизировались,  две  функционируют
частично; без  медицинской  помощи  радиация  убьет  тех,  кто  выжил,  за
считанные дни.
   - Каковы общие потери на станциях на настоящий момент? - спросил  Нген,
страшась ответа.
   - Шестьдесят три тысячи девятьсот и еще сколько-то.  Точная  цифра  еще
устанавливается, - бесстрастный голос Джиоржа не выдавал его отношения.
   - Как им удалось нанести нам такой удар?  -  спросил  Нген.  -  Эти  ШТ
должны" были оказаться легкими мишенями.
   - Очевидно, наши  разведывательные  данные  были  неточны.  Стандартные
инструкции Патруля предписывают использование ШТ в боевых действиях  между
кораблями для  обеспечения  высадки  десанта  после  повреждения  щитов  и
корпуса. Их  носовые  части  специально  спроектированы,  чтобы  пробивать
корпус. Ни один не был использован, таким образом, против  нас,  -  Джиорж
вскинул голову, как будто  анализируя  простейшую  информацию.  -  Я  могу
предположить, что они подавили станции своей численностью. Действуй они по
инструкции, мы бы уничтожили тех, кто  отправился  бы  брать  штурмом  наш
флот.
   - Как оценивается численность высадившихся на поверхность войск? - Нген
продолжал напряженно думать. НАСКОЛЬКО ОПАСНЫМ ЭТО МОГЛО БЫТЬ?
   - Стандартная  укомплектованность  Патруля  десантниками  позволила  бы
высадить шесть тысяч со  всех  кораблей.  Неизвестная  величина  в  данном
случае - это  численность  романанов.  Возможно,  на  таком  корабле,  как
"Пуля", могло быть доставлено и высажено при помощи ШТ еще три тысячи.
   - Девять тысяч человек? - удивился Нген.  -  У  нас  под  ружьем  более
полумиллиона. С этой  примитивной  заразой  не  должно  возникнуть  особых
проблем. Мы  можем  разбить  их  наголову  благодаря  простому  численному
превосходству.
   - Позволю себе заметить, Первый гражданин, что на  поверхности  планеты
находятся также  около  ста  восьмидесяти  ШТ.  Это  дает  им  тактическое
превосходство,  которому  трудно  что-то  противопоставить,   имея   плохо
обученных пехотинцев, - Джиорж сознательно говорил тихо, чтобы офицеры  на
мостике не могли услышать.
   -  Нам  нужно  нанести  удар.  Засечь   места   приземления.   Провести
массированную бомбардировку, как только  будет  ясно  их  расположение,  -
решил Нген.  Он  запросил  в  системе  карты  поверхности  и  попросил  ее
обозначить места приземления ШТ. Это была интересная тактическая ситуация.
Он мог обстреливать ШТ сверху.  Они  не  могли  попасть  обратно  к  своим
кораблям. А Патруль не мог спуститься к ним.
   Как только он накроет их, наземные войска лишатся маневра. Да,  но  как
выделить для этой цели корабль, если для того, чтобы блокировать Патруль и
перекрывать всю поверхность планеты, ему нужен флот целиком?
   - Вызов с планеты, сэр, - Джиорж поднял взгляд. - Коммерческая частота.
   - Пускай не беспокоят, - презрительно поморщился Нген.
   - Это из правления Союза, Первый гражданин.
   - Ладно, - нахмурился Нген. Появилось изображение  седовласого  старца.
Он почтительно кивнул.
   - Приветствую вас, член Правления Пика Витр, - Нген склонил  голову.  -
Не могли бы вы покороче, нам еще нужно уничтожить четыре корабля Патруля.
   - Наши приветствия, Первый гражданин, и поздравления по поводу  успехов
в борьбе против тирании Директората, которые вызвали у нас всех радость  и
восхищение, - Пика ободряюще улыбнулся. - Будьте так добры,  сообщите  нам
график очистки наших городов от этой заразы Патруля.  И  особенно,  Первый
гражданин, от этих психованных романанов.  Здесь  все  серьезно  озабочены
тем, когда же эти звери будут уничтожены. Это не люди,  Первый  гражданин.
На самом деле я считаю, что это совершенно патологическое общество.
   Нген почувствовал глубоко внутри легкий холодок.
   - Вы не могли бы подробнее, член Правления? Претор выходил на  связь  и
заявил мне, что остановит их через три дня.  Это  же  примитивные  дикари,
разве не так?
   - Смотрите сами, - сухо сказал Пика.
   На мониторе появилось изображение  трех  мужчин,  наполовину  скинувших
защитные костюмы и насиловавших девушку посреди  улицы.  Затем  он  увидел
человека с горящими глазами и ярким узором  на  боевых  доспехах,  который
срезал ножом волосы другого человека. Нген зачарованно  наблюдал,  как  он
сорвал скальп и потряс им в воздухе.
   За  этим  последовало  еще   одно   изображение,   показывавшее   отряд
гвардейцев, шагавший в ногу и державший строй. Вдруг буквально  на  пустом
месте их встретил шквал огня из бластеров. Отряд  открыл  ответный  огонь,
пробивая бреши в стенах домов и сжигая  зеленые  насаждения.  Все  разряды
вражеских бластеров находили свою мишень со сверхъестественной  точностью.
Не прошло и нескольких секунд, как  отряд  в  беспорядке  начал  отступать
назад и спасаться бегством, в то время как романаны появились из  люков  в
мостовой, из кустов, из-за углов и с ликованием набросились на мертвых.
   Снова появилось лицо Пики Витра.
   - Это еще не все, Первый гражданин.  Эти  грязные  животные  не  только
оскверняют мертвых, но и не имеют ни малейшего  понятия  о  собственности.
Они уничтожают то, что не могут унести.  Это  самые  настоящие  бандиты  с
нравственным обликом подонков из доков!
   Нген внутренне сжался от намека на его собственное прошлое, хотя  Пика,
конечно, был слишком обескуражен присутствием романанов в  Экрании,  чтобы
осознать, что он сказал.
   - Мы займемся ими как можно скорее, член Правления, - успокоил Нген.  -
Будут нанесены удары по их ШТ, а также по местам скопления живой силы. Как
только  вам  станет  известно  о  концентрации  сил  противника,  сообщите
коо