шком много выпил вина, Лита, - он захлопал глазами.
   - Сейчас будет кофе, - она ткнула в автомат, наполняя две  чашки.  -  А
корабль?
   - О Боже, - прошептал он, - надеюсь, мне  никогда  не  придется  делать
этот выбор. Я погиб в любом случае.
   Она смотрела, как он встает на ноги и добирается до туалета.
   - Ставки так высоки, мой дорогой полковник, -  прошептала  она.  -  Бог
знает, может быть, это погубит нас всех, - и она,  сама  не  зная  почему,
тоже ощутила себя очень несчастной.


   Честер Армихо Гарсиа остановился и пожал руку С.Монтальдо.
   - Приятно было поговорить, доктор,  -  он  кивнул.  -  Ты  очень  скоро
станешь важным человеком. Когда события захлестнут тебя, помни о том,  что
ты человек, - и храни свою веру в Бога. С тобой связан выбор, доктор. Паук
не оставит тебя.
   Честер улыбнулся и потел к люку вспомогательного  корабля.  Неотступные
охранники следовали за ним, положив руки на бластеры. Какого черта они  им
нужны, проворчал про себя Монтальдо. Вслух он сказал:
   - Что это, черт  возьми  значит?  Какой  выбор?  Какие  события?  -  Он
повернулся, чтобы уйти. - Потел ты к черту, Гарсиа!
   Монтальдо был встревожен. Он  сидел  в  обсерватории  и  наблюдал,  как
вспомогательный  корабль  отчаливал  от  корпуса  "Пули".  К   нему   были
приставлены  два  корабля  сопровождения.  Яркая  полоса  света   отметила
ускорение,  когда  вспомогательный  корабль  развернулся   в   направлении
далекого Арктура.
   Монтальдо нахмурился. Честер был таким  благородным.  Какой  прием  его
ожидает, когда  он  попадет  в  лапы  Скора  Робинсона?  Монтальдо  слегка
вздрогнул при мысли о зондах, мониторах, анализах, тыкании  и  ощупывании,
составляющих неотъемлемую часть  того,  что  ожидало  Честера  Гарсиа.  Он
должен был знать.
   - Храбрый маленький ублюдок, - бормотал Монтальдо. - Прощай, Честер.  Я
буду скучать - даже если мне ни разу не удалось обыграть тебя в шахматы, -
самое смешное, что Честер ни разу не видел шахматной доски  до  того,  как
прибыл на "Пулю"... и он обыграл компьютеры.  Монтальдо  поджал  губы.  Он
размышлял о том, играл ли когда-нибудь в шахматы Скор Робинсон.



        "18"

   Джон Смит Железный Глаз закрыл глаза и глубоко вздохнул.
   - Почему? - спросил он, стараясь совладать со своим голосом.
   Сэм Андохар Смит скрестил руки на груди, взгляд его был суровым.
   - Честь, - просто сказал он.
   Железный Глаз, закусив губу, мельком взглянул на старика. Тот сидел как
мумия в черной от сажи накидке, уронив голову и как будто заснув. Железный
Глаз собрался с мыслями.
   - Ты знаешь, что народ на троне войны. Мы заключили мир с сантос на  то
время, пока мы не победим звездных людей. А ты украл лошадей сантос...
   - Ты не имеешь никакой власти, Джон Смит  Железный  Глаз,  -  взорвался
Сэм, его лицо потемнело от гнева. - Я не заключал никаких сделок с сантос!
-  выпалил  он,  беспокойно  поглядывая  на  старика.  Понизив  голос,  он
пробормотал: - Никто не имеет права указывать воину народа, что  он  может
делать, а что нет.
   Железный Глаз кивнул, соглашаясь с этим человеком.
   - Так было до того, как звездные люди пришли уничтожить нас. Сегодня  у
нас другая война, не та, которую мы вели с сантос. Мы сражаемся за все. Мы
сражаемся за весь наш Мир, за Паука, за все, во что мы верим. За женщин...
   - Мы всегда это делали! - возразил Сэм. - Не вздумай говорить мне,  что
я должен вернуть этих лошадей, которых я взял так умело и...
   - _Мы не сражались против звездного оружия!_ - вскричал Железный  Глаз.
Он указал на голубой свод над головой. - Там  наверху,  Сэм,  у  них  есть
корабль, который больше, чем все ШТ, вместе взятые! С их оружием они могут
уничтожить Поселение так же, как мы можем убить скалистую пиявку из пушки!
   Оттуда, где  сидел  старик,  завернувшийся  в  грязную  накидку,  вдруг
негромко, но пронзительно зазвучал его голос.
   - Сэм Андохар Смит, ты достиг точки выбора. Здесь и  сейчас  ты  должен
принять решение и держаться его со всей честью воина.
   Сэм сглотнул, машинально вперив взгляд в землю. На глазах  у  Железного
Глаза его буйное упрямство улетучилось, как пыль на ветру.
   - Да, старик?
   Не двигаясь, старик спросил:
   - Выбор за тобой, Сэм Андохар Смит. Что ты выбираешь:  помогать  своему
народу - или держаться своих понятий о чести? Что ты выбираешь: путь твоих
отцов... или путь будущего? Одно не исключает другое,  но  что  ты  будешь
делать в настоящий момент?
   Сэм мялся, ссутулившись и крутя пальцы, он напряженно думал.
   - Я... старик, я ищу у тебя совета. Скажи мне. Будет, как ты хочешь.
   Старик медленно качнулся взад и вперед.
   - Я не могу видеть за тебя, дитя мое. Я смотрю на тебя, и я  знаю  тебя
всю твою жизнь. Я вижу, каким ребенком ты был, голым,  не  умеющим  ничего
делать, бегающим и играющим - и твою радость. Я вижу тебя с  твоей  первой
лошадью - и твою гордость. Я вижу тебя, когда твоей отец был убит во время
набега на сантос, - и твою боль. Я вижу тебя, храбро стреляющим в ШТ, -  и
твое мужество. Я вижу тебя сейчас, неуверенным,  стоящим  передо  мной.  Я
вижу два пути для тебя в будущем. Я не выбираю.  Паук  охраняет  свободную
волю. По какому пути ТЫ решаешь направиться, Сэм?
   Андохар Смит нервно переступал своими обутыми в кожу ногами, исподлобья
глядя на Джона Смита Железный Глаз.
   - Я... Я выбираю народ, старик.
   Пророк кивнул своей головой.
   - Очень хорошо, Сэм Андохар Смит. Ты поручился своей  честью.  Слушайся
Джона Смита Железный Глаз. Делай все, как он скажет. Он - спасение народа.
Иди за ним. Паук стережет твою душу.
   Сэм наполнил легкие, он не мог скрыть  изумления.  Он  начал  поднимать
руку и остановился, делая глубокий выдох. Железный Глаз  следил  за  игрой
эмоций.  Недоверие  сменялось  желанием  поверить.  Человек  едва  заметно
покачивал головой.
   - Я не стремлюсь ни к чему другому, кроме того,  чтобы  идти  по  пути,
который Паук раскрыл передо мной, - добавил Джон дружелюбным тоном. - Меня
не очень-то привлекает этот новый путь. Я делаю только то, что я должен.
   Сэм поразмыслил над его словами, и его глаза слегка потеплели.
   - Возможно, Джон Смит Железный  Глаз,  -  он  пожал  плечами  и  громко
вздохнул. - Я отведу лошадей обратно к сантос. Но что  потом?  Что  должен
делать воин? Мои женщины пасут  мой  скот.  От  меня  требуется,  чтобы  я
просиживал задницу и бил баклуши? И это честь?
   Железный Глаз показал на восток, на  ломаную  лиловую  линию  Медвежьих
гор.
   - Там. В том  направлении  находится  укрытие  "Пуповина".  Отправляйся
туда. Рыжий, Великий Трофеями и Филип научат тебя, как  послужить  народу.
Честь там, Сэм. Там наше будущее.
   Сэм опять опустил голову и повернулся к пророку.
   - Я иду,  старик.  Спасибо  тебе.  -  Он  повернулся,  смерил  взглядом
Железный Глаз и быстрым шагом удалился.
   Железный Глаз опустился на охапку обработанных солью шкур.
   - Каждый день все больше и  больше  недовольных  этим  звездным  миром.
Сначала они не поверили, что мы заключили  мир.  Теперь  они  думают,  как
надуть сантос. Другие начали  слишком  много  и  напряженно  размышлять  о
прошлых обидах. Дед, как долго я смогу удерживать свой народ? Каждый раз я
чувствую, что приближаюсь все ближе и ближе  к  поражению.  Все  мои  силы
уходят на то, чтобы успокаивать кровную вражду между нами и  сантос.  Если
бы не твои добрые слова...
   - Паук никогда не делал путь народа легким, военный вождь.
   Железный Глаз замер.
   - Военный вождь, старик?
   - Однажды тебя назовут так - если ты сможешь управлять своими страстями
и окажешься достойным. Пока подумай о том, что я  сказал.  В  моих  словах
урок.
   Железный Глаз посмотрел через пыльную площадь туда, где находился ШТ  с
опущенным штурмовым трапом. Десантники из Патруля бездельничали на  посту.
Его  сглаженный  силуэт  длиной  свыше   ста   метров   нарушался   только
обтекателями  двигателей  вещества-антивещества,  выступавшими  на  корме.
Тяжелые бластеры покоились  внутри  обтекаемых  орудийных  башен.  Носовая
часть  повышенной  жесткости  заканчивалась  иглой  из   алмазно-стального
сплава,  которая  предназначалась  для  того,   чтобы   прокалывать   борт
звездолета перед  выгрузкой  штурмовой  команды  в  глубь  неприятельского
корабля.
   - Легкий путь ведет к слабости, - кивнул Железный Глаз, - трудный  -  к
силе.
   - Насколько ты силен, Железный Глаз? -  спросил  пророк,  заерзав,  его
слезящиеся глаза выражали любопытство.  Старческое  лицо  было  похоже  на
изрезанное  и  обветшавшее  дерево,  морщинистое,  кривое,  вечное.  Седые
волосы, заплетенные  в  длинные  косы,  отливали  серебром  под  солнечным
светом.
   Джон Смит Железный Глаз  не  сводил  глаз  со  стройных  очертаний  ШТ.
Сверкающая белизна ослепляла на фоне пыльной площади и хижин романанов. Он
сиял, символ мощи Директората в самой их сердцевине.  Напоминание  о  том,
что нависло над ними, - скрытое от глаз за голубым небом.
   - Я не знаю, старик.
   - Многое должно измениться, Железный Глаз. - Высохшая  рука  высунулась
из накидки. - Все, что мы знаем, во что верим и считаем правильным,  будет
поставлено под вопрос, - если мы выживем.
   - И ты не можешь увидеть наш  путь?  -  Железный  Глаз  пытался  скрыть
надежду в голосе.
   Сухой смешок застал его врасплох.
   - Нет, Железный Глаз. Я не буду заглядывать так далеко вперед. Остается
слишком много точек выбора. Когда я смотрю в будущее,  я  вижу  так  много
судеб - и каждый раз решение зависит от свободной воли одного человека.
   Последовало  длительное   молчание,   пока   Железный   Глаз   мысленно
проследовал по тропе, которую ему указали слова старика.
   - Но если мы выживем, сын мой, -  заскрипел  старческий  голос,  -  наш
народ будет другим. Наши жизни, наши правила, наше понимание того, кто  мы
есть, изменится, превратится во что-то новое,  как  сырые  шкуры  там,  на
седле. Мы уже никогда не будем теми, кто мы есть... или кем мы  были.  Это
путь Паука... меняться... учиться.
   - Это хорошо или плохо, дед? - Железный Глаз наблюдал за столбом  пыли,
который кружился по площади. Крутящийся, изгибающийся, бросающийся туда  и
сюда, он напоминал Железному Глазу его собственную измученную душу.
   - Это зависит от народа - и Паука. Хорошее -  Паук  и  плохое  -  Паук.
Только наш способ мыслить отделяет хорошее от  плохого,  -  старик  хрипло
вздохнул своими дряхлыми легкими и уронил седую голову. - Теперь я посплю,
сын мой.
   Железный Глаз улыбнулся старику и  поднялся  на  ноги.  Дым  поднимался
неровными столбами из дымовых отверстий в закругленных, сделанных из  шкур
крышах домов. Женщины скребли шкуры, мелко нарезали растения и  болтали  с
детьми, бегавшими туда-сюда в зимней одежде. Лошади стояли  на  привязи  в
ветхих загонах, а старики, усевшись в кружок, наслаждались послеполуденным
солнцем, сочиняя небылицы о взятых трофеях, захваченных женщинах и горячих
скакунах.
   Железный Глаз всем своим существом  ощущал  жизнь  Поселения,  чувствуя
вокруг движение своего народа.  Ребенок  плакал,  а  мать  резким  голосом
ругала  его.  Из  хижины  оружейника  раздавался  звон:  тот   расплющивал
очередной кусок Корабля, чтобы сделать из него ружье.  Вдали  тихо  мычали
коровы, из-за прикрытой дверной завесы доносились взрывы смеха.
   - А что принесет будущее? -  задумался  Железный  Глаз,  кивая  молодой
женщине, держащей под мышкой охапку хвороста. Она улыбнулась ему, вспыхнув
черными глазами. Ее бедра раскачивались, может быть, чуть  сильнее,  когда
она проходила мимо. Может быть, в  ее  манящих  движениях  был  соблазн  и
скрытое обещание. Или, может, ему это показалось из-за  переполнявшей  его
любви к народу.
   Железный   Глаз   поджал   губы.   Что-то   уже   изменилось.    Чуждая
настороженность вкралась в атмосферу Поселения и его народа.  Все  чего-то
ждали  -  беспокойство  вызывало  и  присутствие  ШТ  на   их   земле,   и
неопределенное будущее, которое таилось за  сегодняшним  закатом.  Как  бы
подтверждая истинность слов старика, жизнь всех их изменилась, хотя каждый
мужчина, женщина и ребенок занимались своими повседневными делами, пытаясь
играть привычные  роли  во  внезапно  переменившемся  мире.  Здесь  и  там
виднелись знаки траура.  На  зловещем  помосте  рядом  с  площадью  лежало
несколько трупов, над которыми хлопотали плачущие родные. У  каждого  было
по крайней мере по двое знакомых воинов, захваченных в плен -  заложниками
- в базовом лагере.
   Прячась за смехом и обыденностью, народ ожидал - готовый превратиться в
огненную кипящую массу.
   "А Лита доверила мне следить за тем, чтобы они этого  не  сделали".  Он
принюхивался к воздуху, радостно вдыхая извечные запахи навоза,  отбросов,
дубильных веществ, дыма и животных. Ветер приносил даже  острый  запах  из
пороховой мастерской.
   - Эй! - позвал голос на стандартном.
   Железный Глаз обернулся. Десантница была молодой, чернокожей, с густыми
иссиня-черными волосами.
   - Да? - ответил он на стандартном.  Он  так  и  не  смог  привыкнуть  к
женщинам-воинам. В этом было какое-то внутреннее противоречие.
   Десантница закусила губу и опустила глаза.
   - Отлично! Ты говоришь на стандартном. Гм, послушай. У тебя много  этих
трофеев на поясе. Так... ну... во что ты его оцениваешь? Я  хочу  сказать,
знаешь, типа того, что могли бы мы договориться насчет одного? Купить его?
- Железный Глаз еле сдержался, чтобы не  ударить  десантника.  Он  глубоко
вздохнул, успокаиваясь.
   - Женщина, я мог бы оказать тебе услугу?
   Она нетерпеливо кивнула, ее глаза вспыхнули.
   - Да, продай мне один из твоих трофеев!
   Железный Глаз покачал головой; десантница  не  была  виновата.  Она  не
знала.
   - Послушай. Я могу оказать тебе услугу таким советом: никогда,  ни  при
каких обстоятельствах не проси у романана продать его трофей.
   Железный Глаз заставил себя улыбнуться, показывая  на  молодого  воина,
проезжавшего на гнедой лошади по площади.
   - Если бы ты попросила его, например, он бы  перерезал  тебе  горло  за
такое оскорбление.
   Глаза десантницы расширились.
   - Хм, я не знала. Но, что ни  говори,  эти  штуки  стоят  трехмесячного
заработка.
   Железный Глаз погладил подбородок.
   - Для нас они стоят всей жизни. - Он помолчал.  -  Но  почему  они  так
важны для Патруля?
   Глаза десантницы зажглись.
   - Разрази меня гром, приятель,  это  значит,  что  ты  настоящий  воин!
Знаешь, а не просто...
   - Я, кажется, понимаю, - кивнул Железный Глаз, заложив руки за спину  и
раскапывая ногой землю. "Они думают, что можно купить честь? Что за люди?"
   - Задумайся, рядовой. Ты  бы  продала  свою  душу?  Или  тело?  А  свою
честность? Достоинство?
   - Э-э... нет. То есть, конечно  нет!  Человек  не  может  это  продать,
это...
   - Точно так же романам не может  продать  трофей  -  по  той  же  самой
причине. Понимаешь? -  Железный  Глаз  встретился  со  смущенными  глазами
молодой женщины.
   Десантница облизала губы и нахмурилась.
   - А, кажется да. - Она обернулась к ШТ. - Э-э, послушай, мы не могли бы
и подумать, что вы, ребята, так к этому относитесь.
   Железный Глаз хмуро улыбнулся ей.
   - Именно так.
   Десантница уставилась в землю, еще больше нахмурившись.
   - Ну а, э-э, послушай, за что бы ты отдал свое ружье?
   Железный Глаз засмеялся. Он указал мускулистой рукой вдаль:
   - Видишь то низкое здание? То, из которого с одной стороны  валит  дым.
Они делают ружья.
   Неожиданная идея осенила его. Он задумчиво оглядел десантницу.
   - Но тебе лучше поторопиться.
   - Почему это? - Огонек в ее глазах заинтриговал его. Она была  красивой
женщиной, хорошо сложенной, привлекательной.
   Железный Глаз пожал плечами.
   - Ну, прежде всего, нужно все делать быстро. Скоро эта  идея  придет  в
голову не только тебе, и все бросятся делать заказы. Нужно  расплачиваться
продовольствием, снаряжением, голографиями, чем-то, что  оружейник  сможет
поменять у других романанов. Мы не берем кредитки.  Они  бессмысленны.  Но
спешить следует все-таки не из-за этого.
   Женщина кивала, так как была явно уже знакома с бартером.
   - Так к чему вся эта спешка?
   Железный Глаз беспомощно взмахнул руками.
   - Ну, ты, наверное, знаешь, что  Директорат  считает,  что  он  с  нами
рискует. Вполне возможно, что Скор Робинсон прикажет "Пуле" уничтожить всю
планету. А твое ружье так и не будет изготовлено.  И  тогда  не  будет  ни
романанов, ни трофеев - ничего.
   У рядового отвисла челюсть.
   - Да, что такое может случиться, а? - она была обеспокоена.
   - А как ты и остальные десантники к этому относитесь? Без нас вы  опять
будете умирать со скуки,  патрулируя  звезды,  правильно?  -  сочувственно
спросил Железный Глаз.
   Молодая женщина кивнула.
   - Похоже на то, - она была не особенно счастлива от такой  перспективы.
- Ты хочешь сказать, что мы будем разъезжать и просто убивать ваших людей?
   Железный Глаз покачал головой.
   - Судя по тому, что мне  говорил  полковник,  нет.  Он  отзовет  вас  и
сделает это из космоса. Он  говорит,  что  корабль  может  уничтожить  всю
планету оттуда, без излишней траты времени.
   - Да, "Пуля" может превратить всю эту планету в  пепел.  Тогда  никаких
ружей и трофеев, да?
   - Нет, - в голосе Железного Глаза слышалась категоричность. - Эти люди,
- он показал на стариков, сидящих на  солнце,  женщину,  скребущую  шкуру,
шалящих детей, - погибнут в лиловом огне ваших бластеров. - Железный  Глаз
вскинул голову: - Неужели Директорат так боится наших ружей?
   От его последних слов десантница начала смеяться, но спохватилась.
   - Хм, знаешь, я не... Черт, это будет не совсем  правильно,  да?  -  ее
темные глаза испытующе смотрели на Джона Смита Железный Глаз.
   С торжественной серьезностью Железный Глаз ответил:
   - Это будет зависеть от твоей чести, чести воина,  разве  не  так?  Как
можно гордиться трофеями от сожженных женщин и маленьких детей?
   - Нельзя, - твердо ответила она.
   Железный Глаз кивнул.
   -  Тогда  я  предлагаю  тебе  собрать  своих  товарищей-воинов  -   вам
понадобится переводящее устройство - и пойти к народу. Сядьте и послушайте
его. Поговорите с ними о  чести  и  узнайте,  кто  они,  прежде  чем  Скор
Робинсон прикажет их сжечь.  Может,  вы  окажетесь  единственными  людьми,
узнавшими романанов. Вы будете единственными, кто пронесет  память  о  нас
человечеству. Послушайте рассказы о...
   - Эй, подожди-ка. - Лицо женщины воодушевилось: - Я хочу сказать,  что,
ты думаешь, что они так просто впустят нас в  свои  дома,  чтобы  сесть  и
побеседовать?
   Железный Глаз кивнул, его губы тронула теплая улыбка.
   - Конечно пустят. Они встретят вас с распростертыми  объятиями.  Только
относитесь к ним с уважением  и  достоинством  воина.  Помните,  мы  люди,
которые любят, живут и чувствуют точно так же, как и вы. Скажите  им,  что
хотите узнать их. Но самое главное, скажите, что вас послал Паук.


   - Да, черт возьми! Я одобрил  передачу,  -  Ри  поджал  губы  и  злобно
уставился на Антонию Рири прищуренными глазами. - Доктору Добра были нужны
компьютеры и ресурсы для туземцев - я дал добро!
   - Оборудование романанам, Дэймен? Поддержка и содействие врагу? В  этот
раз вы слишком далеко зашли! - Она хлопнула по белому дюралевому столу.  В
ее карих глазах тлел огонек. - Я отправила рапорт Скору Робинсону.
   Дэймен Ри коварно улыбнулся.
   - Я знал, что вы это сделаете, майор.
   Ее вытянутое  лицо  напряглось,  вокруг  слишком  тонкого  рта  залегли
гневные складки.
   - В таком случае, Дэймен, я считаю, что ваши дни как  командира  "Пули"
сочтены. В самых фантастических снах я не могла бы даже вообразить,  чтобы
предоставление  ресурсов  людям  в  запретной   зоне,   которые   угрожают
безопасности, могло упрочить ваше положение.
   Дэймен пожал плечами и сказал:
   - Может, вы и правы, Антония. В  то  же  время  я  уже  получил  личное
одобрение д