помотал
головой. - Что я сказал?
   - Ты сказал: "а-а-а-а-а!"
   - Ну да, а по какому поводу?.. Вспомнил!
   Смотри вон там, на стене.  Видишь?  С  цепью  на  шее?  Смахивает  на
горништильфа, верно?
   - Ты про того, кто похож на раздутого рака с избытком клешней?
   - Точно.
   - Не знаю, не знаю. В жизни "не видела ни одного горништильфа,  хотя,
разумеется, говорю  на  их  языке,  как  на  родном.  -  Стайрин  изящно
содрогнулась. - Надеюсь, выгляжу я немножко иначе...
   - Да что ты! Экзоскелет... - Парртс запнулся, ибо в мысок его  левого
башмака ударилась стрела. - Начинай, пока не стало слишком поздно!
   - Ку ви аудас мин? - крикнула девушка и помахала рукой.  -  Ни  эстас
амиког кай дезирас пароли...
   - Экморту, филино де ундино, форнику вин анкау!
   - Что он сказал? - справился Парртс.
   - С добрым утром. Как поживаете?
   - Гляди, ящерицам не нравится! Бедняга, и копьем-то его колют,  и  за
цепь дергают!
   Жаль, что с нами нет полковника. Он бы порадовался.
   - Попробую еще раз.
   Горништильф, по всей видимости, отнюдь не горел желанием  вступить  в
беседу, однако ящерицы, похоже,  понимали,  о  чем  речь,  и  одергивали
пленника,  награждая  его  уколом  копья,   стоило   тому   перейти   на
оскорбления. Мало-помалу горништильф сообразил, что  лучше  подчиниться.
Люди приблизились к стене,  с  опаской  поглядывая  на  оружие  в  руках
аборигенов, и приступили к переговорам.
   - Мы пришли с миром, - произнесла Стайрин.
   - Не очень-то похоже, - пробурчал плен-. ник. - Даже эти  тупоголовые
ящерицы видят, во что превратила их город ваша машина.
   - Скажи, что все  произошло  совершенно  случайно,  что  всему  виной
неудачная программа. Мы согласны заплатить репарации, выдать  со  склада
одеяла и эктоплазму для раненых, сделать подарки чиновникам.
   Ящерицы не скрывали своей подозрительности. Как ни  странно,  подарки
их не прельстили.
   - Но ведь что-то им нужно, - прошептал  Парртс  на  ушко  Стайрин,  -
иначе они вообще не стали бы с нами разговаривать.
   - Мы скоро узнаем, - прошептала девушка в ответ. - Я подслушивала,  о
чем они говорят с горништильфом. Мне кажется, я могу общаться с ними без
переводчика.
   - Милая, как ты быстро учишься!
   - И не только учусь...
   - Я все вижу и  слышу,  -  донесся  издалека  голос  адмирала.  -  Не
отвлекайтесь!
   - Почтенный король Хроакр, - проговорила Стайрин,  пытаясь  правильно
произнести непривычные звуки, - мы предлагаем  вам  и  вашему  чудесному
зеленому народу дружескую помощь.
   - Вы говорите по-слимиански? - удивился  король,  шевельнув  глазными
усиками.
   - Я изучила ваш язык, слушая, как вы беседуете с пленником.
   - Прекрасно, детка. - Король отвернулся и крикнул стражникам:
   - В кастрюлю его! Сегодня у нас на обед раковый суп!
   Стражники  захохотали  и  поволокли   горништильфа,   который   сыпал
проклятиями, к желобу, что спускался в огромный чан с  кипятком.  Король
снова повернулся к  Стайрин  и  одарил  девушку  благосклонной  улыбкой,
обнажив три ряда острых красных зубов.
   - Значит, вы готовы заключить сделку?
   - Да, король, мы за тем и пришли. Мы вовсе не хотели  уничтожать  ваш
прекрасный город...
   - Не переживайте по пустякам. Ваша  машина  прошлась  в  основном  по
рабочим окраинам и избавила нас от  хлопот  по  планировке.  Я  как  раз
собирался проложить новую дорогу. Однако нам кое-что от  вас  нужно.  Вы
согласны?
   - Я всего лишь переводчица, и  решать  не  мне,  а  моему  командиру,
адмиралу Дубби, которому я в точности передам ваши слова.
   - Пожалуй, я загляну к нему сам. Терпеть  не  могу  разговаривать  со
всякими подручными.  Хотя..,  можете  передать,  что  колея  за  поездом
разобрана, так что, если вы притронетесь ко мне  хотя  бы  пальцем,  вас
зажарят и съедят. Ну, пошли.
   Адмирал, который по контрольному лучу подслушивал, о чем речь, быстро
сообразил что к чему. Парртс и лейтенант Фом  отправились  обратно,  все
под тем же белым флагом, в  сопровождении  почетного  эскорта  и  короля
Хроакра, которого несли на золотом троне шесть  высокорослых  ящериц.  К
тому времени, когда процессия достигла поезда,  возле  него  уже  успели
разбить  шатер,  понаставили  внутрь  ведер  с  шампанским  и,   получив
некоторое представление о королевских пристрастиях в еде,  разложили  по
тарелкам холодных раков.
   - Слимианский король Хроакр, - представила своего спутника  лейтенант
Фом, оказавшись в непосредственной близости от шатра.
   - Какой, какой? Обезьянский?
   - Слимианский, сэр. Эта страна называется Слимианией.
   - - Замечательно. Переведи, что я рад его видеть.
   - Маленькие у вас раки, - заметил король,  втянув  глазные  усики.  -
Переведите.
   - Маленькие, но вкусные, - заверил адмирал. - Попробуйте.
   Дубби отломил клешню, снял с нее вилкой мясо и сунул  в  рот.  Король
внимательно наблюдал, потом вдруг схватил самого крупного рака, подкинул
в воздух и раскрыл пасть. Люди попятились, поскольку  королевская  пасть
напоминала  размерами  железнодорожный   туннель,   утыканный   вдобавок
громадными клыками. Рак провалился в глотку, челюсти сомкнулись,  король
сглотнул и потянулся за добавкой.
   - Верно, адмирал, маленькие, но вкусные.
   Ладно, перейдем к делу. Ваша машина испоганила мой город, изуродовала
окрестности, прикончила пару сотен моих  подданных  и  вообще  натворила
кучу всяких безобразий.
   - По чистой случайности, Ваше Величество.
   - Разумеется, разумеется. Я согласен забыть о причиненном мне  ущербе
и пропустить ваш поезд туда, куда  его  несет.  А  в  награду  за  столь
редкостное великодушие прошу вас об одной услуге.
   - Договорились, дружок.
   - Отлично. Завтра мы отправляемся  на  битву  с  нашими  врагами.  Вы
пойдете первыми, и перед нами никто не  устоит.  Подайте-ка  мне  ведро,
что-то в горле пересохло.

Глава 7

АТАКА С ВОЗДУШНОГО ШАРА

   Два офицера поддерживали  скорчившегося  адмирала,  в  то  время  как
третий колотил Дубби по спине - адмирал подавился раком и никак  не  мог
прокашляться. Слимиане проявили к происходящему громадный интерес, о чем
свидетельствовали вытянувшиеся во всю  длину  глазные  усики.  Парртс  и
Стайрин, впервые за весь срок своего знакомства лишившись  адмиральского
присмотра,  немедленно  исчезли   в   вагоне,   где   вошли   в   тесное
соприкосновение, установив рекорд скорости для вооруженных сил.
   Наконец адмирал выпрямился, явив  любопытным  взглядам  побагровевшее
лицо; глазные усики тут же укоротились, а Парртс и Стайрин выпрыгнули из
вагона и приблизились к остальной компании,  причем  их  глаза  сверкали
едва утоленной страстью.
   - Битва? - прохрипел адмирал. - Я не ослышался?
   -  Ему  надо  выучиться  нашему  языку,  -  изрек  король.  -   Какой
великолепный акцент!
   Да, я так и сказал.
   - С кем?
   - С ними! Со съедобными врагами! С горништильфами, которые спускаются
с небес на огненных ладьях. Они пытаются выжить меня с моей  собственной
земли!
   - Объясните мне кто-нибудь, о чем толкует  этот  крокодил!  -  хрипло
прорычал Дубби.
   Парртс смело шагнул вперед  и  отдал  честь,  ощущая  себя  великаном
десяти футов росту, готовым сразиться с барсумскими рысями.
   - Горништильфы, сэр, одними из  первых  встретились  нам  в  космосе,
когда мы начали расширять сферу своего влияния. Их не  интересуют  блага
цивилизации и взаимовыгодное сотрудничество. Война с ними была  затяжной
и  велась  на  уничтожение.  В  конце  концов,  выяснив,  что   они   не
прислушиваются к нашим доводам, мы  сбросили  на  их  планету  бомбу.  В
результате поверхность расплавилась на два километра в  глубину.  Теперь
планета имеет грандиозное альбедо.
   - То есть мы их уничтожили. Выходит, они переселились сюда?
   - Так точно, сэр. Горништильфы не сдаются ни в каком случае. Те,  кто
находился на планете, погибли, а прочие,  которые  составляли  гарнизоны
баз, разбежались кто куда. Мы до сих пор  охотимся  за  уцелевшими.  Как
правило, они перебираются на самые отдаленные планеты.
   - Другими словами, подыскивают себе захолустье вроде Околесицы.
   - Совершенно верно, сэр. Получается, что  они  прятались  у  нас  под
носом. Должно быть, те, кто прилетел сюда, захотели покорить планету.
   - И сколько их тут?
   - Сейчас узнаем, сэр. Вернее, чуть позже, когда начнется битва.
   Дубби пригубил шампанское и погрузился в размышления,  от  которых  у
него побагровело не только лицо, но и шея,  а  также  руки  до  кончиков
пальцев.
   - Мы поможем вам, Ваше Величество. Вы расправитесь со своими врагами,
а мы сможем выбраться из этой кучи дерьма. Но  сперва  надо  разработать
стратегию, составить план...
   - Конечно, - согласился король, запивая шампанским последнего рака. -
Времени у вас предостаточно, сидите хоть целый день.
   Я оставлю своих ребят, они вас покараулят.
   Только без шуток, толстячок, не то пойдешь мне на обед.
   Он расхохотался, широко разинув пасть.
   Людей обдало такой вонью, какая обычно стоит над болотной трясиной.
   По приказу адмирала  была  организована  разведывательная  группа,  в
которую вошли Парртс - в качестве историка и экзобиолога, лейтенант  Фом
- в качестве переводчицы, и майор полиции, имевший поручение следить  за
влюбленной парочкой и не допускать с их стороны никаких вольностей.  Все
трое страшно удивились, когда увидели, на чем им предстоит отправляться.
   - Воздушный шар! - изумился Парртс.
   - Чего вылупился,  приятель?  -  пробурчал  пилот  и  громко  клацнул
зубами. - Подумаешь, эка невидаль! Мы народ цивилизованный; у  нас  есть
воздушные шары, унитазы с бачками,  шариковые  ручки,  черви  с  жареным
картофелем и много чего еще, о чем ты и не слыхал в своем болоте.
   - Фью! - пробормотал Парртс. - Стайрин, милая,  скажи  этому  чучелу,
что я не хотел его обидеть. Если встречу других крокодилов, направлю  их
сюда. Тут для них самое подходящее место. Ну что, полетели на экскурсию?
   Слимиане, гортанно покрикивая, установили шар на стартовую  площадку.
Пилот запустил двигатель и рявкнул на рабов, которые послушно взялись за
весла. Пропеллер завертелся, и шар величественно  воспарил  над  крышами
домов.
   - Если бы сам лично не видел, ни за что бы не  поверил,  -  пробурчал
Парртс,  глаза  которого,  казалось,  вот-вот  выскочат  из   орбит   от
изумления. Он попытался ущипнуть Стайрин, однако  майор  ударил  его  по
пальцам рукояткой пистолета. Парртс сунул руку в рот и мрачно  уставился
на укрепленное плато, которое виднелось впереди внизу.
   - Вот оно, -  проговорил  пилот.  -  Близко  я  подлетать  не  стану,
противовоздушная оборона у них что надо. Огнеметы и все такое прочее. Мы
просто не в состоянии справиться с ними; пока они прячутся  за  стенами.
Но даже паршивым ракам хочется есть, поэтому  они  совершают  набеги  на
наши фермы, и тогда нам выпадает случай  поразвлечься.  Они  превосходят
нас оружием, а мы их - числом. Первыми идут батальоны рабов, которым все
равно, что  жить,  что  умирать;  потом  ударные  войска  при  поддержке
артиллерии и дерьмовозов. - Он нахмурился, и вид у него  стал  настолько
угрюмый, насколько это вообще возможно для ящерицы. - Правда,  обычно  у
нас не ладится, и мы терпим поражение. Но  теперь,  когда  здесь  вы  со
своими пушками, все будет иначе.
   Вы проделаете брешь, в которую ворвемся мы, и все  кончится  шикарным
банкетом!
   - Скажи-ка, чего тебе хочется больше, - спросил  Парртс,  -  победить
врагов или полакомиться ими?
   Пилот криво усмехнулся, оскалив острые зубы, и подмигнул  Парртсу;  в
тот же миг в воздухе перед шаром вспыхнуло пламя, и пилот заложил крутой
вираж.
   - Оборона и  впрямь  ничего,  -  признал  майор,  мрачно  разглядывая
укрепления горништильфов. - Может, попробуем с другой стороны?
   - Мне кажется, лучше с этой, - возразил Парртс.  -  Джунгли  подходят
вплотную к утесу, да тут он и положе...
   - Осторожно! - сладкозвучно возопила Стайрин.
   Она перебрала шесть языков, прежде чем произнесла ту же фразу,  чтобы
понял пилот.
   Тот вновь заложил  вираж  -  настолько  крутой,  насколько  позволяло
архаическое средство передвижения, и они  увидели  летящего  робота,  на
котором восседал злобный горништильф.  Рабы  замахали  веслами  с  такой
скоростью, словно сошли с ума. Враг  выстрелил  из  огнемета.  К  крикам
Стайрин присоединились голоса остальных; молчал только  майор,  который,
будучи  прирожденным  садистом,   обожавшим   убивать   живых   существ,
прицелился, хладнокровно подпустил робота поближе, а затем  угостил  его
выстрелом между глаз.
   Робот задымился, из него посыпались искры и разнообразные  детали,  и
он  устремился  по  спирали  к  деревьям  внизу.  Горништильф   погрозил
обидчикам на прощание кулаком.
   - Отличный выстрел, - похвалил Парртс.
   - Рак тоже не промахнулся, - пробурчал пилот. - В  баллоне  пробоина,
мы снижаемся.
   Не будь я холоднокровным, я бы вспотел от страха.  Нужно  постараться
не угодить в джунгли.
   Однако, несмотря на все усилия рабов, у  них  ничего  не  вышло.  Под
треск ломающихся веток и громкие крики  людей  и  ящериц  шар  прорвался
сквозь завесу листвы;  пассажиры  вылетели  из  корзины  и  очутились  в
колючих кустах.
   - Наши окопы вон там?
   Струсивший пилот явно был не прочь возглавить отступление.
   - Слишком поздно, - отозвался майор,  который  вне  себя  от  радости
принялся расстреливать надвигающихся горништильфов. - Пускай я  погибну,
но мне составит компанию целый батальон этих чертовых крабов!
   Битва была кровопролитной; положение  изрядно  осложнялось  тем,  что
сражаться как следует мешали многочисленные деревья  и  лианы.  Со  всех
сторон раздавались вопли, стоны,  хруст  панцирей  и  грохот  выстрелов.
Парртс потянул Стайрин за собой, но был вынужден остановиться и  принять
бой с ордой горништильфов. Дело явно шло к тому, что они  падут  смертью
храбрых на поле брани, но тут, по счастью, началась контратака  слимиан.
Парртс сражался, не щадя ни себя, ни врагов и ни на секунду не  выпуская
из ладони перчатку, в которой пряталась ручка Стайрин.
   - Перекур! - объявил он, посмотрел на перчатку и с ужасом  обнаружил,
что руки в той нет и в помине.  -  Любовь  моя!  -  простонал  Парртс  и
кинулся вдогонку за слимианами.
   По дороге его перехватил майор.
   - Не торопись, приятель, эта передышка нам только на руку. Понимаешь,
инопланетяне всегда утаскивают девиц. Ты что,  забыл  обложки  комиксов?
Теперь мы пойдем по следу, разыщем, куда ее уволокли -  скорее  всего  в
тот же самый туннель, из которого на нас напали. Верно?
   - Верно. - Парртс утвердительно кивнул,  а  затем  ткнул  пальцем  за
спину майору. - Вон они!
   Майор обернулся, и Парртс огрел его по  голове  рукояткой  пистолета,
после чего перепрыгнул через распростершееся на земле тело и, не обращая
внимания  на  вопли  слимиан,  устремился  в   джунгли   -   на   поиски
возлюбленной.  Издалека  доносился  топот  вражеских  ног,  к   которому
примешивался визг земной девушки - ту ожидала не смерть, а нечто гораздо
худшее. Парртс ринулся в погоню, бормоча на  бегу  проклятия  и  грязные
ругательства.
   Внезапно все стихло, если не считать тех звуков, какие были  обычными
для джунглей, и сердце Парртса со страху нырнуло в пятки.
   Неужели он опоздал?
   К сожалению, так оно и было. Выбравшись из  джунглей,  Парртс  увидел
перед собой травянистую полянку, которая достигала  подножия  скалистого
утеса. Он приблизился к утесу, принялся высматривать, где тут может быть
проход, то бранился, то стонал от отчаяния.
   Он рыскал у подножия скалы на  протяжении  нескольких  часов,  однако
ровным счетом ничего не добился. Опечаленный,  Парртс  вернулся  к  тому
месту, где вышел из джунглей, сел на бревно, уронил голову на руки;  его
терзала скорбь по утраченной возлюбленной.
   Увы! Увы!
   Неожиданно он услышал какой-то  скрежет  и,  издав  радостный  вопль,
вскочил, сжимая в руке пистолет. В утесе образовалась  трещина,  которая
продолжала расширяться, и вот часть отвесной каменной стены повернулась,
словно дверь на  петлях  -  точь-в-точь  как  в  плохих  приключенческих
фильмах. Итак, он дождался своего! Да, он уничтожит тех, кто  выйдет  из
пещеры, заберется внутрь и освободит любимую.
   Из прохода высунулась голова первого мерзавца-горништильфа, и  Парртс
выстрелил.
   Ему повезло - он никогда не отличался особой меткостью.
   - Ничего не скажешь, теплый прием, - протянула  Стайрин,  приглаживая
волосы, в которых появился новый, проделанный лучом бластера пробор.
   - Милая, дорогая, я не знал, прости меня! - заюлил Парртс и поцеловал
обожженный локон. - Аррх! А вот этого я убью!
   Он поднял бластер и  прицелился  в  горништильфа,  который  вылез  из
пещеры следом за девушкой. Стайрин ударила  ребром  ладони  по  запястью
Парртса, и тот выронил оружие.
   - Послушай, глупенький,  хватит  стрельбы.  Может,  ты  соблаговолишь
заметить, что он в кандалах и идет на цепи, другой  конец  которой  -  в
моей руке? По-моему, все настолько ясно, что  сообразить,  что  к  чему,
должен даже ты с твоим недоразвитым умишком!
   - Что?.. Как?.. - выдавил Парртс.
   - Сейчас объясню, только, если не  возражаешь,  по  дороге.  За  нами
наверняка пошлют погоню.  -  Стайрин  двинулась  в  сторону  слимианских
окопов, волоча за  собой  пленника.  -  Когда  меня  схватили,  я  сразу
догадалась, чего можно  ждать,  потому  что  много  раз  видела  обломки
комиксов. Я кричала, даже разорвала китель, чтобы были видны груди  -  в
общем, как положено. Меня отвели к  королю,  которого  ты  видишь  перед
собой. Он похотливо ухмыльнулся и  уже  простер  клешню,  но  я  с  ходу
заявила, что не собираюсь заниматься экзобиологическим смешением  кровей
принародно, поскольку в такие моменты не владею собой.
   Он пошел мне навстречу, выгнал своих присных,  и  тогда  я  применила
один старый добрый приемчик...
   - Какой именно? Из дзюдо?
   - Нет, из кулинарного искусства. Понимаешь, я работала  в  ресторане,
который специализировался на рыбных блюдах и всем таком прочем. В общем,
справиться с ним было делом техники...
   - А ну, пригнитесь! Я держу его на прицеле! Сейчас он у меня получит!
   - -  Заткнись,  майор,  -  высокомерно  произнесла  Стайрин.  -  Этот
горништильф - мой пленник. Если вы приглядитесь, то  наверняка  заметите
на его панцире звезды, то есть перед нами - один  из  высших  чинов.  Мы
отведем его к слимианам, будем пытать...
   - Могу помочь, - сразу же вызвался Парртс. -  Я  многому  научился  у
своего полковника.
   - Он раскроет нам все секреты, и мы без труда проникнем в крепость  и
одержим победу.
   Слимиане,  которые  сопровождали  майора,  разразились  восторженными
воплями, подхватили людей и поспешили вернуться к поезду.

Глава 8

КОСА НА КАМЕНЬ

   - Так-так, и что же мы имеем? - проговорил адмирал Дубби, откидываясь
на спинку дивана.
   Во рту у него торчала сигара, набитая вместо табака гашишем.
   - Сплошное надувательство, - отозвался горништильф, продемонстрировав
прекрасное знание чужого языка,  и  щелкнул  клешнями,  вследствие  чего
цепи, в которые он был закован, рухнули на пол.
   - Не двигаться! - приказала Стайрин, выхватив из  кобуры  бластер.  -
Опустите шторы и заприте дверь, чтобы слимиане не смогли подглядеть, что
здесь происходит. -  Адъютанты  торопливо  исполнили  приказ,  поскольку
стоять под дулом бластера было не слишком приятно. - Хорошо.  -  Стайрин
сунула оружие в кобуру, провела рукой по волосам и вздохнула:
   - Ну и денек выдался!
   - Детка, будь добра, объясни, что все это значит, пока  я  не  бросил
тебя в топку, - попросил адмирал.
   - Слушаюсь, сэр. Нашего пленника зовут Трезвоном, он старший  офицер.
У него есть предложение, которое вас наверняка заинтересует.
   - Точно,  -  подтвердил  Трезвон  и  принюхался.  -  Может,  угостите
папироской? А то с утра во  рту  ничего  не  было.  -  Адмирал  протянул
Трезвону