Колоссальные воинства разбросанных и  сбившихся  в  кучки  солнц  вставали
перед ними, созвездия, похожие на гигантские звездные ульи,  жарко  пылали
или светились сквозь уходящие в бесконечность подобно горящим в туманности
кострам инквизиции. Слева показалось темное облако. Звездный свет  за  ним
образовывал вокруг него сияющий ореол. Чуть-чуть  впереди  справа  повисла
удивительная  двойная   звезда,   которую   составляли   бледно-желтое   и
дымчато-красное солнца, размеры этих двух  солнц  увеличивались  прямо  на
глазах Хэммонда.
     Но теперь Хэммонда больше всего потрясал корабль. Особенно эта  рубка
пилота, эта крошечная набитая приборами комната, в  которой  мозг  хрупких
маленьких людей двигал ревущую груду металла через вселенную так,  как  им
этого  хотелось.  Квобба   был   окружен   панелями,   с   многочисленными
циферблатами, дисками ручками и кнопками. Время от  времени  на  одном  из
дисков высвечивалось число или символ, и Квобба мгновенно переводил  ручку
в  новое  положение.  Глухой  рев  двигателя  звучал  неизменно  ровно   и
одинаково.
     Хэммонда сюда привел Тол Ор, и  теперь  алголиец  рассказывал  ему  о
корабле.
     - Технически такой центр управления - атавизм. Я  имею  в  виду,  что
фактически космическим кораблем может управлять большой компьютер, который
ты видел в вычислительном  центре.  Да  он  и  ведет  корабль,  когда  тот
находится на автопилоте, он использует ультра-радар  и  зрение  ему  ни  к
чему. Но психологически людям необходимо чувствовать,  что  это  они  сами
управляют кораблем, вот почему мы все еще используем подобные декорации.
     Квобба посмотрел  по  сторонам.  На  его  мужественном  голубом  лице
светилась улыбка.
     - К счастью для  меня,  единственное,  что  от  меня  требуется,  это
справляться с ручками настройки, а  курс  прокладывает  компьютер.  Хочешь
попробовать?
     - Я? - переспросил Хэммонд. - Ну, нет, я не могу, я...
     - Я буду стоять за тобой,  -  сказал  Квобба,  поднимаясь  с  кресла.
Вперед. Видит Бог, ты заслужил это.
     Все еще не веря, Хэммонд скользнул в кресло. Когда загорелись числа и
символы, Квобба стал показывать ему, как  устанавливать  ручки  настройки.
Хэммонд сидел в кресле и слушал, как Квобба и Тол Ор разговаривают с ним о
курсе, об Альтаре. Но их голоса постепенно растаяли  и  он  слышал  только
равномерный рев двигателя. Не существовало ничего, только звезды,  космос,
корабль и он.
     "Ты заслужил это право". Да, он заслужил его. Многие другие тоже, еще
на заре космической эры. Но судьба решила, что именно он доживет до  этого
времени. И вот теперь мечта стала зримой и  реальной,  наконец  надежды  и
чаяния  многих  людей  дали  замечательные  плоды.  Его   пальцы   ласково
прикасались к ручкам настройки. Он сидел и вел корабль, и  смотрел  вперед
на звезды.
     Он смотрел слишком долго. Потому что  вдруг  его  восторг  перешел  в
странный самогипноз. Он смотрел на это сияющее войско  и  не  мог  отвести
глаз. Как он мог это сделать, если его тело промерзло и стало твердым  как
железо. Он не шевелился много веков и не сможет пошевельнуться никогда  он
будет сидеть, замерзший, в  маленьком  спутнике  и  нести  свою  вечную  и
ужасную вахту в космосе...
     Хэммонд почувствовал, как чудовищный кошмар снова овладевает  им.  Он
боролся, но тщетно. Затем, вдруг, он сдался. Перестань пытаться  выбросить
его из своего мозга, сказал он себе. Помни его осознай его, прими его. Да,
ты был мертв, почти в полном смысле этого  слова.  Да,  ты  был  замерзшим
телом, двигавшимся подобно космическому обломку  десять  тысяч  лет,  пока
одно  поколение  сменяло  другое.   Это   было   одновременно   ужасно   и
замечательно. Ни один человек никогда не был  да  и  не  будет  так  долго
частью космоса как ты. Не  содрогайся  при  воспоминании  о  своей  мнимой
смерти. Гордись тем, что именно тебе было суждено слиться с  необъятностью
космоса, и звезд. Посмотри звездам в глаза, как  ты  делал  на  протяжении
десяти тысячи лет и назови их своими сестрами.
     Медленно гипнотическое напряжение покинуло мозг Хэммонда,  и  он  без
страха взглянул в яркие горячие глаза звезд. Ощущение кошмара исчезло и он
подумал, что больше оно уже никогда не вернется.
     Тол Ор сказал за его спиной:
     - Мне придется оставить тебя. Мы должны провести военный совет и  мне
необходимо кое к чему подготовиться.
     Хэммонд все еще находясь в  полусне,  не  расслышал  его  слов  и  не
повернулся. Рэб Квобба улыбнулся.
     Совет состоялся намного позже в большой кают-компании  корабля.  Чуть
больше сорока мужчин и женщин со многих миров собрались здесь все те,  кто
был свободен от дежурства по  кораблю.  Джон  Уилсон  вместе  с  Лундом  и
Квоббой сидели за столом. Хэммонд сидел рядом с Ивой среди остальных,  все
еще обиженный тем, как его приветствовал Уилсон.
     - Давай говорить начистоту, Хэммонд, - сказал Уилсон.  -  Мы  обязаны
тебе нашим  побегом,  этой  последней  возможностью  достичь  Альтара.  Мы
чувствуем, что можем доверять тебе во всем, за исключением одного.
     - Чего именно?
     - Марден, - произнес Уилсон мрачно. - Ты больше не будешь встречаться
с ней наедине. Да-да, мы знаем,  как  ты  обошелся  с  ней  на  Кууме,  но
учитывая запись энцефалозонда, мы не хотим, чтобы ты с ней разговаривал.
     И протянув руку, добавил:
     - Во всем остальном, ты снова один из нас.
     Хэммонд с неприязнью подумал о том, что они могли бы и забыть об этой
чертовой записи, после всего того, что он сделал. Затем он заинтересовался
четким объяснением их положения, которое давал Уилсон.
     - Математическая вероятность того, что мы успешно  войдем  в  систему
Трифид, очень низка, - сказал он. - С другой стороны, наши шансы выше, чем
когда-либо у хумэнов, поэтому, мне кажется, нам следует попытаться. С этим
все согласны?
     Послышался одобрительный шум. Не было  возбуждения,  не  было  бравых
возгласов, просто каждый кивнул головой и произнес одно-два слова.
     - Сколько у нас времени? - спросил  Таммас,  и  Уилсон  повернулся  к
Лунду.
     - Ты занимался этим, Гурт.
     Лунд кивнул и взял со стола листок бумаги.
     - Прежде чем покинуть Куум, мы уничтожили телерадиопередатчик  и  все
запасные части к нему. Они не могут послать сигнал тревоги, и  у  них  нет
корабля.  Но  их  молчание,  отсутствие  ежедневных  отчетов,   несомненно
приведут к началу расследования,  и  это  произойдет  в  течение  двадцати
четырех часов.
     Он посмотрел на листок.
     - Ближайшая к Кууму полицейская база Федеративных Солнц находится  на
Альто-4,  его  несомненно  отправят  для  проведения  расследования.   Это
существенно сократит имеющееся в нашем распоряжении время, возможно,  даже
до одного дня.
     При этом сообщении лица слушавших  вытянулись.  Но  Хэммонд  думал  о
другом.
     - Предположим, мы доберемся до Трифид, - сказал он. - Как я  понимаю,
мы столкнемся со врамэнами где-то внутри системы, когда они засекут нас?
     - Именно так и случилось со мной, - ответил Тол Ор.  -  Я  неожиданно
получил вызов по телеаудио и  приказ  оставаться  там,  где  находился,  и
ожидать ареста, или наш корабль будет взорван.
     - Что мы будем  делать,  если  получим  подобный  приказ?  -  спросил
Хэммонд.
     Он думал о том, что ему сказала Ива, о том, что  у  них  на  борту  в
качестве заложницы находится  Тайан  Марден.  Он  видел,  как  Ива  быстро
взглянула на него.
     Джон Уилсон нахмурился.
     - Если мы покажем им, что у нас на корабле Тайан Марден...
     - Это не остановит их. Они взорвут нас, -  спокойно  сказал  Тол  Ор.
Поверьте мне, врамэны  не  колеблясь  пожертвуют  одним  из  своих,  чтобы
помешать нам добраться до Альтара. Мой способ - единственный способ.
     - Какой способ? - озадаченно спросил Квобба.
     - Тол Ор приготовил кой-какую аппаратуру, которая может помочь нам, -
уклончиво ответил Уилсон и повернулся к Лунду. - А теперь приведи Марден.
     Хэммонд почувствовал, как по спине поползли мурашки. Они  что,  снова
собираются  вспомнить  историю  с  энцефалозондом?  Ему  это   совсем   не
нравилось, во всяком случае, он не понимал,  какой  от  этого  может  быть
толк.
     Лунд вернулся с Тайан Марден. На  ее  маленьком  подбородке  виднелся
синяк. Проходя мимо Хэммонда, она пристально  на  него  посмотрела,  и  ее
взгляд удивил его. В этом взгляде не было яростного  негодования,  которое
он ожидал увидеть, это был мрачный, почти озабоченный взгляд. Тол Ор встал
и вежливо показал на свой стул. Тайан села лицом к Уилсону, повернув  свой
четкий профиль к Хэммонду и остальным. Прежде чем кто-нибудь произнес хоть
слово, она заговорила с Уилсоном тихим голосом.
     - Я умоляю вас, прислушайтесь к моим предупреждениям, о которых я вам
уже говорила. Вы не можете достичь Альтара. Вы, наверняка, погибнете, если
попытаетесь, все до одного.
     - Вы хотите сказать, я полагаю, что этот  корабль  будет  взорван?  -
спросил Уилсон.
     -  Вы  не  можете  добраться  до  Трифид,  не  будучи   обнаруженными
врамэнскими радарами, - устало  проговорила  Тайан.  -  И  пожалуйста,  не
тешьте себя иллюзиями относительно того, что мое  присутствие  на  корабле
помешает врамэнскому офицеру исполнить его долг.
     Уилсон взглянул на Тол Ора, и алголиец мягко заговорил с Тайан.
     - Предположим, у нас есть способ преодолеть это препятствие?
     - Такого способа нет. Конечно же, вы  знаете,  что  если  попытаетесь
извлечь детонатор, он взорвется автоматически.
     - Мы это знаем, - ответил Тол Ор. - Но тем не менее способ  есть.  Вы
не можете нас остановить, Марден. Но вы можете нам помочь.
     - Помочь вам достичь Альтара? - переспросила она скептически.
     Тол Ор продолжал засыпать ее вопросами, Тайан отвечала с все  большим
и большим презрением. Хэммонду казалось, что  вопросы  не  имели  никакого
смысла. Они были совсем не по существу, и он начал было думать, что Тол Ор
несколько глупо ведет допрос.
     Но неожиданно  Тайан  посмотрела  на  Тола  Ора  очень  пристально  и
сказала:
     - Все эти не имеющие никакого отношения к делу вопросы имеют за собой
какую-то определенную цель. Мне больше нечего сказать.
     Уилсон кивнул Лунду.
     - Отведи ее назад в ее каюту, Гурт, - сказал он.
     Когда она  ушла,  Тол  Ор  снова  сел  в  свое  кресло,  и  Уилсон  с
нетерпением спросил его:
     - Ты получил то, что хотел?
     - Думаю, да, - ответил Тол Ор. - Но все висело на волоске. Марден  не
глупа. Еще бы минута и она бы догадалась, что мы задумали.
     - А что черт возьми, вы задумали? - спросил Квобба.
     Тол Ор подошел к металлической стене каюты,  в  нескольких  ярдах  от
своего кресла. Он  сдвинул  в  сторону  маленькую  пластину,  до  сих  пор
невидимую. В углублении за ней находился  компактный,  похожий  на  камеру
аппарат.
     - Это стереовидеомагнитофон, - сказал он. - Я взял его на базе охраны
на Кууме, подумав, что он нам обязательно пригодится.
     - Для чего пригодится?
     - Он записывал на стереовидеопленку каждое сказанное Марден слово.  Я
задавал ей  такие  вопросы,  что  в  ответе  она  должна  была  произнести
определенные  слова.  Теперь  мы  отредактируем  пленку,  разрежем  ее  на
отдельные слова и соединим их на новой пленке, которая покажет, как  Тайан
произносит определенное предложение.
     Следующие несколько дней Тол Ор проводил  все  свое  время  в  центре
коммуникации. Хэммонд не мог понять всего того, что он  делал.  Он  видел,
как Тол Ор разрезал и заново склеивал пленку, как устанавливал  аппаратуру
так, чтобы телерадиопередатчик представил  запись  как  живую  речь  Тайан
Марден.
     - Это сработает только  в  том  случае,  если  последует  официальный
вызов, - озабоченно произнес Тол Ор и добавил, - опасность  заключается  в
том, что если будут задавать вопросы, требующие подробных ответов, ни одна
заранее записанная пленка не сможет поддерживать разговор.
     - А если мы пропустим вызов? - спросил Хэммонд.
     Алголиец показал на аппаратуру в одном из углов.
     -  Вызов  придет  с  Альтара.  Это  очень  мощный  и   чувствительный
определитель направления.  По  обращению  врамэнов  он  должен  определить
местонахождение Альтара внутри системы Трифид.
     Через шесть дней после того, как Хэммонд пришел в себя, корабль  стал
огибать  темное  облако,  которое  подобно  унылому  занавесу  опустилось,
преграждая их путь.
     Перед ними находилась система Трифид.
     Она выглядела довольно впечатляюще  на  астрономических  фотографиях,
которые Хэммонд видел еще в двадцатом веке, тогда ее называли  туманностью
Трифид. Но с такого близкого расстояния она просто ошеломляла.
     Огромные  звездные  облака  сверкали  вокруг  них,  скопления   звезд
белевшие в Млечном Пути в районе Стрельца, делая такими  красивыми  летние
ночи далекой Земли. Но за  всем  этим  раскинулось  море  света,  пылающее
словно горнило, в котором выковывались звезды, разбредавшиеся по  космосу.
Группы двойных и множественных звезд светились внутри  этой  протянувшейся
на большое расстояние  туманности,  некоторые  из  них  были  ослепительно
яркими, другие тусклыми и бледными. И вся эта сияющая  масса  Трифид  была
расколота тремя огромными трещинами, на самом деле  представлявшими  собой
световые  годы,  которые  пролегли  словно   расчищенные   дороги   к   ее
невообразимому нутру.
     Свет Трифид озарил  их  лица,  когда  они  замерли  у  экранов  рубки
управления, Таммас за  пультом,  Джон  Уилсон,  Квобба  и  Ива  за  спиной
Хэммонда. Хэммонду было интересно, испытывают ли они тот же  благоговейный
страх, что и он. Ибо сейчас, когда гигантская система Трифид повисла перед
ними, превращая звезды  в  карликов,  ему  показалось,  что  они  дерзнули
приблизиться к самому трону Господа.
     Напряженный голос Уилсона разрушил чары.
     - Мы можем получить вызов в любое время.  Пойду  посмотрю,  готов  ли
Тол.
     Хэммонд повернулся и последовал за ним. Он больше не  хотел  смотреть
на Трифид. Он подумал, что если бы он остался у экрана, все  его  мужество
покинуло бы его.
     Тол Ор был в коммуникационном центре. В ответ на  вопрос  Уилсона  он
спокойно кивнул головой.
     - Все готово, - сказал он. - Запомните, никто  не  должен  заговорить
или оказаться в пределах видимости телерадиопередатчика.
     Они стали  ждать.  Генераторы  гудели,  корабль  мчался  вперед.  Они
смотрели на экран телерадио, но ничего не происходило.
     Резко зажужжало телерадио, и Хэммонд нервно вздрогнул.
     - Это они, - сказал Уилсон. - Будьте уверены...
     - Спокойно, - произнес Тол Ор тоном взрослого успокаивающего нервного
ребенка и прикоснулся к переключателю.
     На приемном экране  телерадио  появилась  голова  человека.  Это  был
красивый молодой человек, за его  спиной  находилась  незнакомая  Хэммонду
аппаратура. Он был похож на любого другого приятного  знающего  свое  дело
молодого человека. Он был врамэном, и Хэммонд ненавидел его.
     - Сообщите принадлежность вашего корабля, - произнес он.
     Тол   Ор   прикоснулся    к    другому    переключателю.    Заработал
стереовидеопроектор. Он создал прямо перед  окуляром  передатчика  имеющий
обычную  как  в  жизни  величину,  трехмерный  образ,  от   реальности   и
материальности которого у Хэммонда перехватило  дыхание.  Это  была  Тайан
Марден.
     Изображение быстро заговорило.
     - Возвращаемся для специальной  консультации.  На  этом  корабле  нет
никого кроме врамэнов.
     Речь ее была  слегка  отрывистой.  Хэммонд  подумал,  что  это  может
убедить любого. Он надеялся, что это убедит врамэна на экране.  Если  нет,
то человеку надо только нажать кнопку и они никогда не узнают что  с  ними
произошло.



                                    13

     На экране глаза молодого врамэна загорелись от удовольствия.
     - Мы будем рады видеть тебя здесь снова, Тайан. Прошло много времени.
Пролетай.
     И экран потемнел.
     Тол Ор повернул переключатель и такой реальный стереовидеообраз Тайан
исчез. И Хэммонд вдруг осознал, что все  это  время  его  грудь  стягивало
железное кольцо, которое наконец пропало. Они посмотрели друг на  друга  с
облегчением и торжеством и Уилсон сказал:
     - Отличная работа, Тол. На этот раз мы провели врамэнов!
     Тол Ор покачал головой.
     - Ненадолго. - Теперь врамэны ждут, что Тайан Марден прибудет  на  их
базу Альтар, где бы она ни находилась.  Когда  этого  не  произойдет,  они
поднимут тревогу и начнут поиски.
     - К этому времени, мы, надеюсь, куда-нибудь  попадем,  -  пробормотал
Уилсон. Он подошел к Норту Абелю,  алголийцу  помоложе,  который  все  это
время ссутулившись изучал данные определителя направления в углу  комнаты.
- Ты знаешь место, Норт?
     - Да, я засек кое-что. Но мне надо поработать,  прежде  чем  я  смогу
нанести его на карту.
     Маленькая комната была полна народа. Лунд, Абель, Уилсон и  Тол,  все
собирались около  стола.  Хэммонд  заглядывал  из-за  их  спин,  но  масса
символов и графиков, которые они  анализировали,  не  имела  для  него  ни
малейшего смысла.
     - Вот оно, - сказал Абель наконец. - Если только они не  пользовались
ретранслятором, то Альтар должен находиться в этом направлении.
     Все посмотрели на Уилсона. Он нервно дергал себя за губу, уставившись
на листы бумаги, усеянные символами. Наконец он произнес:
     - Мы должны отправиться по этому пути. Может быть,  врамэны  знают  и
более лучший путь, но нам он неизвестен. По крайней мере,  так  мы  сможем
довольно долго следовать вдоль трещины, прежде чем нам придется  врезаться
в туманность.
     Суровое лицо Лунда слегка помрачнело.
     - Прорываться через туманность будет трудновато.
     - Да, - поддержал его Уилсон. - Но это наш единственный шанс.
     Хэммонд воспользовался возникшей паузой и спросил Тола Ора:
     - Почему лететь через туманность будет трудно? Я  всегда  думал,  что
вещество туманности такое разреженное, словно его и вовсе нет.
     - Это действительно так, - кивнул Тол  Ор.  Трифид  кажется  сплошной
пылающей  массой,  но  на  самом  деле  это   все   отражение   света   от
многочисленных звезд внутри нее. Пыль, из  которой  она  состоит  едва  ли
плотнее любого используемого в лаборатории вакуума. Она не создаст никаких
трудностей для корабля.
     - А что же создаст эти трудности?
     - Магнитные поля. Облака пыли внутри Трифид находятся в движении, они
клубятся и сталкиваются друг с другом. Столкновение этих  облаков  создает
самые интенсивные магнитные поля, которые к тому же постоянно меняются. Ты
можешь представить, как эти поля повлияют на наш фотонный двигатель.
     Шло время, а корабль по-прежнему спешил к Трифид. Хэммонд ел и  спал,
и на этот раз не боялся кошмара, преследовавшего его долгое время. Кошмара
и не было, однако, когда он проснулся,  то  вспомнил,  что  видел  другой,
странно взволновавший его сон. Ему казалось, что  он  снова  держит  Тайан
Марден в своих объятиях, и что неожиданно она рассмеялась  ему  в  лицо  и
исчезла, и он понял, что это  был  всего  лишь  стереовидеообраз,  который
материально никогда не существовал.
     Ему стало интересно, как она чувствует себя  там,  в  своей  запертой
маленькой каюте. Напугана ли она? В этом  он  сомневался.  Ее  можно  было
назвать высокомерной, но мужества у нее было не отнять.  Он  подумал,  что
наверно, она ужасно сердится. Надеялся, что так оно и  было.  Он  спросили
себя, какого черта он вообще о ней думает, встал с койки и вышел из каюты.
     Зрелище, которое открылось ему на экранах в рубке управления поразило
его,  словно  удар  тока.  Трифид  заслонила  собой  все   небо.   Сияющее
великолепие непостижимых размеров.  То  там,  то  здесь  горели  звезды  и
звездные группы, их свет отражался крошечными редкими пылинками.  Огромные
черные  трещины,  видимые  даже  с  Земли  теперь  казались  колоссальными
расселинами,