пришла очень смешная мысль.
     "Неужели они  не  удивятся,  когда  их  мертвый  герой  спустится  на
парашюте живым?"
     Кресло Хэммонда было подвешено таким образом,  что  он  висел  внутри
пластиковой чаши внутри спутника. Теперь, когда заработал пульт управления
из-под Хэммонда поднялись другие пластиковые секции и запаковали кресло  и
пульт экстренного катапультирования.
     Хэммонд не выпускал кислородной трубки изо  рта,  вглядывался  сквозь
пластик  и  стекло   иллюминатора,   чтобы   определить,   где   находится
Девятнадцатый.
     "О чертовы облака! Не смогу увидеть огней городов."
     Спутник несся к теневой стороне Земли, которая была  почти  полностью
закрыта облаками.
     Внутри пластиковой сферы становилось все жарче. Внезапно  он  увидел,
что алюминиевое ребро иллюминатора начало слегка светиться  и  коробиться.
Центр Девятнадцать приближался к критической точке нагрева от трения.
     Хэммонд   едва   удержался,   чтобы   тут   же   не   дернуть   рычаг
катапультирования. Он находился где-то над Атлантикой, была ночь и его  не
смогут найти в течение длительного времени.
     Нет, ждать, пока он не убедится, что находится над твердой землей.
     Но мог ли он ждать?  Зловещее  слабое  красное  пламя  покрывало  всю
поверхность спутника и у него от жары кружилась голова. Он сцепил  зубы  и
стал ждать. Он не мог видеть, с какой скоростью и на какой  высоте  летел.
Мог только предполагать. Однако считал,  что  летит  уже  над  побережьем.
Подождать еще немного, чтобы полностью удостовериться...
     Хэммонд дернул один из двух рычагов. Ничего не произошло.
     Его   снова   охватила   паника.   Если   не   сможет   открыть   люк
катапультирования, то не выберется. С неистовством он тянул рычаг.
     В этот рычаг заработал. Со скрежетом нижняя часть спутника отделилась
и взорвалась. Теперь Хэммонд мог прямо сквозь пластик прямо под ноги.  Его
пальцы ухватили другой рычаг, на котором была буква  "К".  Рычаг  был  так
раскален, что его едва можно было держать. Хэммонд не  мог  больше  ждать.
Конечно же, он был над твердой землей.
     Хэммонд потянул рычаг "К".
     Его  страшно  дернуло,  когда  катапульта  выбросила  капсулу.   Тело
Хэммонда, налитое свинцом, мотало из стороны в сторону,  в  то  время  как
капсула крутилась вокруг своей оси. Кислородная трубка выпала у  него  изо
рта. Он начал шарить вокруг, но огненная дымка не давала  ничего  увидеть.
Стало трудно дышать. Боль в легких заставила его еще судорожнее  задвигать
руками. Наконец пальцы нащупали раскачивающуюся трубку. Он сунул ее в рот,
а потом едва не выронил снова при очередном рывке. Через некоторое время в
голове слегка прояснилось. Капсула перестала вращаться. Он поднял голову и
увидел небо, усеянное звездами. Первый раз после  пробуждения.  Прямо  над
ним висел парашют капсулы. Он раскрылся как раз вовремя. Хэммонд опускался
на ночную поверхность Земли.
     От облегчения его слегка передернуло. Все,  что  он  делал  до  этого
момента, он делал механически, благодаря своей тренированности.
     Он почувствовал некоторое возбуждение.
     "У меня получится..."
     Кровь пульсировала в венам.  Он  почувствовал  ужасную  слабость,  но
новое состояние вымыло из него  свинцовую  тяжесть.  Хэммонд  с  жадностью
взглянул вниз. Там плыли только свинцовые облака. Пока он их  не  пролетит
ничего не увидит.
     Прошло много времени, прежде чем  он  спустился  под  облака.  Сердце
неистово застучало, когда он вынул изо рта кислородную  трубку.  Она  была
больше не нужна...
     Он продолжал всматриваться вниз, ловя какие-нибудь огни.
     Никаких огней не увидел. Вокруг была плотная, ужасающая темнота и  он
не был даже уверен что пролетел сквозь облака. Но он же должен уже  что-то
видеть! Затем, внезапно, глаза уловили  какое-то  слабое  свечение.  Он  с
ужасом осознал, что свечение было не далеко под ним, а очень-очень  близко
и понял, что это такое.
     Это было море. Он ошибся и катапультировался раньше времени.
     Пластиковый шар ударился о воду  и  его  подняло  на  гребень  волны.
Хэммонд вспомнил  о  парашюте  и  нажал  отцепляющее  устройство.  Капсула
катапультирования была сконструирована и для посадки на воду.  Сейчас  она
поднималась  вверх  и  опускалась  вниз  и  спасенный  почувствовал   себя
маленьким в плавающей бутылке. Он  расслабился,  чувствуя  себя  ужасно  и
заснул.
     Когда он проснулся, то подумал, что прошло несколько часов. Над морем
дул ветер и облака рассеялись. На всем небе сияли звезды. Хэммонд взглянул
на запад. Конечно же он не может быть далеко от побережья. Там, где звезды
соприкасались с океаном, он увидел темную низкую полосу.  Он  почувствовал
уверенность в том, что это  побережье  и  ветер  гонит  капсулу  в  нужном
направлении.
     Хэммонд взглянул на  небо.  Казалось  невероятным,  что  он  вернулся
оттуда, пережив ложную смерть в  космосе,  снова  пробудившись,  когда  по
какой-то странной и загадочной причине спутник вернулся к  Земле.  Что  же
послужило этому причиной?
     Но вопрос этот вылетел из его головы, когда он пристально взглянул на
звезды в северном направлении.
     Что-то странное произошло со звездами, странное до сумасшествия.



                                    3

     Хэммонд отлично разбирался в созвездиях. Тщательное их изучение  было
частью астронавигационного курса, который им вдалбливали  до  прибытия  на
Канаверал. Северные созвездия, мерцавшие низко над морем,  были  не  такие
как положено. Большая Медведица, Дракон и другие медленно вращались вокруг
небесного северного полюса. Но центром этого  движения  была  не  Полярная
звезда. Он был тусклее и Хэммонд  узнал  ее  -  это  была  Дельта  Лебедя,
которая находилась на много градусов дальше, чем бывшая Полярная звезда.
     Сначала он не мог поверить своим глазам. Но по мере того, как капсула
перекатывалась по направлению к  суше,  а  Хэммонд  продолжал  следить  за
звездами, у него исчезли все сомнения. Он был сильно озадачен.
     "Но ведь это означает,  что  прошли  сотни  лет.  Нет,  не  сотни,  а
тысячи."
     Небесный северный полюс постоянно менял свое местоположение  на  небе
из-за прецессии равноденствий. В течение двадцати  семи  тысяч  лет  полюс
описывает небольшой круг на небе.
     Если полюс был сейчас около Дельты Лебедя, значит  он  совершил  одну
треть круга. А это означает, что прошло около  десяти  тысяч  лет  с  того
времени, как Хэммонд в последний раз наблюдал северные звезды.
     Десять тысяч лет? Это было слишком смехотворно. Слишком  фантастично.
Или это была какая-то аберрация света или что-то случилось с его  глазами.
Невозможно было представить, что прошло такое огромное количество  времени
с тех пор, как он умер, с тех пор...
     На смену раздраженному  неприятию  в  голову  ему  пришла  мысль,  от
которой он похолодел: может, было какое-то объяснение,  о  котором  он  не
предполагал, нечто потрясающее. Сон в  замороженном  состоянии,  состояние
ультрагипотермии, в которой он находился. Даже не подумав, он считал,  что
это состояние длилось недолго. Несколько дней, неделю, но не больше. Но на
каком основании он так думал? Абсолютный и постоянный холод заморозил  все
клеточки в его теле, когда он открыл люк. Он мог быть в этом состоянии как
день, так и год. Или даже тысячу лет.
     Сколько же времени он провел в замороженном состоянии?
     Мерцающие стрелки звездных часов дали ему ответ, но он не мог принять
этот ужасающий ответ.
     Но все же это объясняло, почему Центр Девятнадцать вернулся к  Земле.
Когда Хэммонд открыл люк, чтобы избежать ужасного конца, спутник находился
за Луной в направлении космоса по огромной эллиптической  орбите,  Хэммонд
вычислил, что спутник вернется на орбиту  через  много  лет  и,  возможно,
попадет в гравитационное поле  Земли.  Если  произошло  именно  так,  если
звездные часы показывали  истинное  время,  то  Хэммонд  сидел  в  течение
столетий замороженный в капсуле, пока спутник  не  подошел  так  близко  к
своей планете, что попал в гравитационное поле Земли и тепло от  трения  в
атмосфере пробудило его.
     Голова ходила кругом. Он не мог, не хотел поверить этому. Если это на
самом деле было так, то с тех пор  как  он  стартовал  с  мыса  Канаверал,
бесчисленные поколения людей родились и умерли на  Земле.  Если  это  было
именно так, то как свечи на ветру  появились  и  исчезли  целые  народы  и
империи, а он, замерзший, находился в это время в коме, как ему  казалось,
кратковременной. И если это было именно так, все, кого Кирк Дуглас знал на
Земле, давным-давно умерли и прах их развеялся по ветру, а  память  о  них
давно позабыта.
     Джон Уиллинг и Барнет, и Крэй, и та девушка из Кливленда, и...
     Нет. Было какое-то  другое  объяснение,  должно  было  быть.  Он  все
узнает,  когда  доберется  до  суши.  Потом  будет  смеяться  над   такими
фантастическими мыслями. Все они будут смеяться.
     Хэммонд внимательно всматривался в приближающуюся землю. Он хотел как
можно быстрее достичь ее, чтобы избавиться от этих кошмарных мыслей.
     Темная толстая линия побережья возвышалась под звездным небом. Вскоре
под ней он увидел белую  спектральную  линию  и  понял,  что  это  прибой.
Беспокойство охватило его. Прибоем капсулу может  швырнуть  о  скалы.  Его
тревога возросла, когда он приблизился к  берегу  и  увидел  темные  пятна
скал, о которые бился прибой. Он ослабил ремни и  приготовился  выбираться
из капсулы и плыть к берегу. Однако ничего страшного не произошло.  Прибой
приподнял капсулу между двумя утесами и мягко опустил ее на песок. Хэммонд
мгновенно выбрался из нее. Едва ноги его коснулись песка,  он  упал  лицом
вниз и рот его наполнился песком. Ноги  не  держали.  Он  позабыл  сколько
времени просидел в полубессознательном состоянии в спутнике, не говоря уже
о том, сколько времени провел в космосе в замороженном состоянии.
     Не в состоянии двигаться, он лежал на песке. Он сдался.
     Затем холодный поток воды накрыл тело и озноб, охвативший его и страх
быть смытым в океан заставил сделать новую попытку. Ноги не держали его  и
он пополз на четвереньках дальше  по  берегу,  пока  не  достиг  скалы,  к
которой мог прижаться. Через несколько минут Хэммонд ухватился за скалу  и
с трудом встал на ноги. Держась за нее, он все же мог стоять. Не  отпуская
скалу, он  снова  направил  свой  взор  вверх,  чтобы  посмотреть  на  эти
непонятные северные созвездия.
     Но подняв голову, он увидел огоньки, похожие на светлячков.
     Их было несколько штук высоко  над  освещенным  звездами  морем.  Они
кружились и вращались по большой площади.  Хэммонд  понимал,  что  это  не
могли быть светлячки. Значит, это бортовые огни самолетов. Но огни не были
похожи ни на какие самолеты.
     И вдруг без всякого предупреждения его схватила чья-то мощная рука.
     - Какого черта! - воскликнул Хэммонд, пытаясь повернуться.
     Но не смог сделать этого.  Правая  рука  была  захвачена  в  замок  и
закручена за спину. Не в состоянии повернуться, Хэммонд судорожно  пытался
освободиться, чтобы взглянуть на напавшего.
     Человек, который держал его, был грузным и крупным. На нем был темный
пиджак свободного покроя и брюки. Он был  выше  Хэммонда  на  добрый  фут.
Блестящие черные волосы  были  коротко  подстрижены.  Их  частично  плотно
закрывал тюрбан. Но Хэммонда  изумило  его  лицо.  Оно  было  массивным  и
напоминало лицо бывшего боксера, на вид вовсе не противное. Но  глаза  его
смотрели на Хэммонда враждебно и подозрительно. А самым поразительным  был
цвет лица.
     Оно было голубое.
     Держа Хэммонда как ребенка, голубой человек незанятой рукой указал на
огоньки светлячков вдалеке и начал что-то резко говорить. Хэммонд  не  мог
понять ни слова. Это не был английский или какой-то другой  язык,  который
он когда-либо слышал. Стоя здесь на казалось бы знакомом побережье Америки
и глядя на этого человека неведомой  расы  и  языка,  Хэммонд  внезапно  с
ужасом почувствовал уверенность, что звездные часы  показывают  правильное
время и он веками носился в космосе в замороженном состоянии.
     Голубому человеку явно не  понравилось  то,  что  Хэммонд  ничего  не
понимал. Кроме того, незнакомец был чем-то озадачен. Он показал на  голову
Хэммонда, потом на свою собственную, затем снова  на  мерцающие  светлячки
над морем.
     - Врамэн, врамэн! - повторил он резким тоном,  в  котором  было  либо
подозрение с вызовом, либо предупреждение.
     Хэммонд ничего не понял. Снова человек вопросительно показал на  свою
собственную голову, а затем на голову своего оппонента.
     Хэммонд посмотрел на него более внимательно. Он  увидел,  что  тесный
тюрбан, который частично покрывал череп голубого человека, был  сделан  из
сверкающего металла.
     - Врамэн! - внезапно завопил он, показывая на восток.
     Хэммонд посмотрел туда и увидел, что светлячки  расходятся.  Один  из
них все еще висел низко над морем, а  остальные  плыли  на  запад,  быстро
приближаясь к берегу.
     Лицо голубого человека выражало неуверенность и сомнение. Наконец он,
казалось, пришел к какому-то решению. Он резко пригнул Хэммонда к земле  и
потащил в глубокую черную тень утеса. Хэммонд  сердито  сопротивлялся,  но
голубой человек без всяких усилий легко удерживал его и яростным движением
подавил всякое сопротивление.
     Хэммонд взглянул вверх и увидел, что один из светлячков  приближается
к ним на низкой высоте. Он летел почти бесшумно  и  с  большой  скоростью.
Хэммонд мог различить длинный прозрачный фюзеляж. Луч света  из  него  все
время двигался, что-то отыскивая, и Хэммонд понял, почему принял эти  огни
за светлячки. Голубой человек сзади него  перестал  его  держать,  отмотал
часть металлического тюрбана и тонким ножом отрезал этот кусок.  Это  было
так непонятно, что Хэммонд,  позабыл  о  том,  что  свободен,  раскрыл  от
изумления рот.
     Внезапно прямо у себя в голове Хэммонд услышал чистый голос. В голосе
звучали повелительные интонации и действовал он гипнотически.
     "Выйди из укрытия и покажись, - скомандовал голос. - Сообщи нам  свое
местонахождение".
     Хэммонд совершенно механически поднялся на ноги и направился из  тени
к освещенному звездами берегу. Голубой человек схватил его  за  лодыжки  и
опрокинул. Затем  обмотал  голову  Хэммонда  куском  металлической  ткани,
который отрезал от тюрбана. Гипнокоманды прекратились.
     Тело Хэммонда неистово тряслось,  как  будто  его  оттащили  от  края
бездны. Все то, что он только  что  перенес,  не  было  похоже  на  земные
переживания. Он лежал в тени, дрожа, как загнанное животное.
     Что же это за Земля, на которую его забросило?
     Но  его  компаньон,  казалось,  воспринимал  все   как   само   собой
разумеющееся.
     Голубой   человек   припал   к   земле,    внимательно    глядя    на
аппарат-светлячок,  который  вертелся  туда  и  обратно.  Эти   молчаливые
летательные  аппараты  все  время  прочесывали  побережье.  Хэммонд  начал
кое-что понимать. Этот странный мысленный приказ исходил из этого аппарата
и, поскольку он был мысленный, не было никаких языковых барьеров. Напрямую
посланная мысль не требует перевода. Металлический тюрбан  был  изготовлен
из материала, который обеспечивал защиту от гипнотической атаки. И голубой
человек носил тюрбан именно по этой причине, а обрезанный кусок  обеспечил
защиту Хэммонду.
     Голубой  человек  хмыкнул  удовлетворенно.  Все  остальные  светлячки
летели теперь обратно к тому, который остался  вдали,  высоко  над  морем.
Они, по всей вероятности, прекратили поиски.
     Выпрямившись, голубой человек посмотрел на Хэммонда.
     Он  все  еще  был  настороже,  но  в  нем  было  больше  интереса   и
любопытства,  чем  враждебности.  Наконец,  он  коснулся  своей  груди   и
заговорил.
     - Рэб Квобба, - сказал он.
     По крайней мере, это было понятно. Хэммонд  коснулся  своей  груди  и
назвал свое имя.
     - Хэммонд? - повторил человек со  странным  акцентом.  Он  глядел  на
Хэммонда с озадаченным видом, затем указал на темную  землю  на  западе  и
спросил: - До рурума?..
     Это не означало ничего. Хэммонд пожал плечами, показывая, что  ничего
не понял.
     Рэб Квобба нахмурился. Он был крупным и интересным мужчиной, но  явно
не относился к интеллектуальному типу. Он вновь  показал  вглубь  земли  и
повторил: - Рурума? Дэл врамэн?..
     Хэммонду показалось, что он спрашивает, не прибыл ли Хэммонд, с  того
направления которого прилетела эскадрилья светлячков. Он не был уверен, но
решил попытаться и покачал отрицательно головой.
     Квобба нахмурился, встал и, казалось, принял решение. Он сделал  знак
Хэммонду, чтобы тот сопровождал  его  и  направился  вдоль  берега  к  югу
длинными шагами. Какое-то мгновение Хэммонд колебался, а  потом  пошел  за
ним. Он не имел ни малейшего представления, куда они  направлялись  и  кто
был этот крупный  голубокожий  человек.  Хэммонда  забросило  на  какую-то
Землю, которая  была  непонятна  ему  также,  как  чужая  планета.  Но  он
почувствовал что-то угрожающее в гипнотической атаке, которой подвергся. А
Рэб Квобба  был  настроен  дружелюбно.  По  крайней  мере,  до  настоящего
момента.
     Он прошел с десяток шагов, а  затем  остановился,  покачиваясь.  Ноги
были слабые и словно налитые свинцом. Он не мог даже стоять. Квобба быстро
обернулся и вернулся к нему. Казалось, голубой человек понял, что  Хэммонд
слаб. Он хмыкнул и одной рукой обнял Хэммонда.
     Квобба  старался  все  время  находиться  в  тени  валунов,   которые
покрывали  берег.  Он  быстро  пересекал   незатененное   пространство   и
настороженно смотрел на светлячков над морем. Казалось, он очень торопится
добраться до того места, куда они направлялись.  Голова  Хэммонда  была  в
тумане. Силы его уходили и он передвигал ногами, как  плохо  изготовленная
механическая кукла. Он все больше повисал на мускулистой руке  Квоббы.  На
мгновение он вздрогнул и вышел из оцепенения.
     Далеко на западе  вверх  взметнулся  столб  огня.  Он  был  похож  на
чудовищную молнию, оставляющую после себя яркий огненный след. Когда  след
исчез, вдали раздался взрыв.
     Квобба в ответ на вопрошающий взгляд Хэммонда  показал  на  запад,  а
потом вверх по  направлению  к  звездам.  Хэммонд  был  изумлен.  Огненная
вспышка выглядела как след от запускаемого космического  корабля.  Если  в
самом деле прошли столетия, люди,  наверное,  полностью  покорили  космос?
Возможно, даже межзвездное пространство?
     Но если это было так, почему  некоторым  людям  с  Земли  приходилось
прятаться и от кого?
     Хэммонд качался из стороны в сторону и понял,  что  не  может  дальше
идти. Наконец Квобба остановился. Они стояли в тени большого валуна далеко
от побережья в глубине суши.
     Голубой человек тщательно оглядел все звездное небо, затем  заговорил
резким тоном:
     - Шау таммас! Квобба - абэн!
     Часть огромного валуна сдвинулась вовнутрь, открыв темное  отверстие.
Сначала Хэммонд подумал, что его подводят глаза. Затем он понял, что  весь
валун был полым. У него было  мало  времени,  чтобы  оглядеться,  так  как
Квобба торопливо втащил его внутрь. Послышалось что-то вроде вздоха, когда
отверстие закрылось за ними. Они  очутились  в  полной  темноте.  Затем  в
глобусе над ними зажегся свет.
     Хэммонд стоял, покачиваясь и осматривая все. Внутренняя часть ложного
валуна состояла из небольшой комнаты. В ней было трое мужчин, тоже  одетых
в темные пиджаки и брюки. Двое из них были обычными  людьми  примерно  его
возраста. Третий человек, которого Квобба называл Таммас, выглядел  совсем
необычно. Это был  сморщенный  человечек  со  сморщенным  золотисто-желтым
лицом и выпуклыми черными глазами. Однако в лице его  не  было  ничего  от
человека  восточного  типа.  Он  удивленно  вскрикнул,  увидев   Хэммонда,
остальные глазели в изумлении.
     Хэммонд перевел свой  в