зовут Тая, она  дочь
какого-то генерала Структуры... Живет в доме отдыха, что в распадке... Я
его  сам  видел,  она  показывала...  -  Он  смотрел   прямо   в   глаза
штандарт-полковнику,  и  оттого,  что  видел  там,  страх  не  проходил,
наоборот, креп. - Я видел стену, окна...
   Зорич, оторвав от него  остановившийся  взгляд,  чуть  склонился  над
столом и ткнул пальцем в какой-то тумблер.
   И все моментально перепрыгнуло в какое-то иное, неведомое  измерение.
В коридоре, по всему зданию отчаянно  взвыли  сирены,  в  перерывах  меж
мощным ревом слышно было, что и в других зданиях  звучит  то  же  самое.
Металлический голос донесся откуда-то сверху:
   - Боевая тревога! Боевая тревога  класса  "ноль"  всей  базе!  Боевая
тревога "ноль"! Агрессия высшей степени! Комендантам  зданий  обеспечить
оборону, немедленно обеспечить оборону! Оружие разобрать! Боевая тревога
класса "ноль", агрессия высшей степени!
   Пока Кирьянов  лихорадочно  пытался  вспомнить,  что  ему  полагается
делать в этом случае - черт их упомнит, все уставы!  -  прапорщик  Шибко
неуловимым кошачьим движением метнулся к стене, нажал кнопку,  и  панель
отошла в сторону, открыв рядок продолговатых черных "пушек", не особенно
больших, компактных, неопасных на вид, но являвших собой довольно жуткое
оружие - излучение рвало водородные связи меж молекулами, и любое  живое
существо, независимо от размеров, вмиг превращалось в облачко пара...
   - Лови!
   Очнувшись от оцепенения, Кирьянов поймал  на  лету  оружие  за  узкое
черное цевье, почти машинально щелкнул тем, что служило здесь  затвором.
Уж эту штуку он знал, освоился на периодических тренировках.
   - За мной, мать твою!
   Кирьянов опрометью кинулся к двери вслед за прапорщиком - тот  несся,
словно атакующий  гепард.  И  успел  еще  услышать,  как  Зорич  кричит,
склонившись над селектором:
   - Агрессия высшей степени! Прошу помощи! Эскадрилью немедленно!
   Шибко топотал впереди. Кирьянов бежал следом, предусмотрительно держа
оружие дулом вверх.  Хмель  выветрился  как-то  мгновенно,  голова  была
ясная, вот только не имелось в ней не то что мыслей, но даже и  догадок,
пустая  стала  головушка,  ничем  не  обремененная  -  сработали   некие
механизмы, знакомые всем, кто носит форму  и  ходит  строем,  превратили
хомо  сапиенса  в  нерассуждающий  механизм,  побуждаемый   к   активным
действиям исключительно приказами начальства. Тут уж не до мыслей,  хрен
с ними...
   В  вестибюле  кучкой  стояли  остальные,  с  оружием  наперевес.   Не
останавливаясь, Шибко проорал:
   - Бегом марш, за мной!
   Он  и   на   вольный   воздух   выскочил,   разумеется,   первым.   И
целеустремленно  кинулся  к  озеру.  Выбегая  следом,   Кирьянов   успел
заметить, что окна остальных зданий распахнуты и  оттуда  торчат  черные
стволы, что от небольшого гаража  сломя  голову  несется  шофер  Вася  с
пушкой на изготовку. Что-то переменилось в  окружающем  мире  мгновенно,
жутко и непонятно...
   Шибко несся по прямой. Кирьянов споткнулся и едва не  пропахал  носом
землю, после чего стал поглядывать под ноги. Он старался  не  отставать.
Сзади слышался топот - это великан  Трофим  сотрясал  землю,  потом  его
обогнал худенький Кац, за ним еще кто-то...
   - Стоять! Растянуться цепью! Кирьянов, влево! Рая,  вправо!  Дуру  на
склон!
   Прапорщик Шибко командовал отрывисто  и  четко,  в  момент  превратив
кучку бегущих в растянутую  стрелковую  цепь.  Трофим  сбросил  с  плеча
"дуру"  (если  сравнить  пушки  с   автоматами,   то   "дура"   примерно
соответствовала  тяжелому  пулемету),  которую  только  он  один  и  мог
допереть  сюда  на  плече  бегом,  ничуточки  не  сбив  дыхание.  Пинком
раздвинул треногу, вбил ее в мягкую землю на склоне холма, повел стволом
вверх-вниз и вправо-влево.
   Настала тишина, никто никуда не бежал, никто не суетился, все замерли
в  напряженных  позах,  все  стволы  были  обращены  к  озеру  А   озеро
посверкивало под неярким солнцем  мириадами  искорок,  и  кувшинки,  как
обычно, лежали на спокойной воде.
   Стоявший слева от прапорщика Кирьянов видел, как у  белокурой  бестии
слегка отвисла челюсть. И было от чего: меж ними вдруг оказался Чубурах,
точно  посередине,  придерживаясь  той  же  невидимой  линии,  мохнатик,
двигаясь как-то иначе, чем обычно, обеими  лапками  держал  перед  собой
нечто вроде переплетения синих трубок,  кое-где  декорированных  черными
дисками и полупрозрачными желтыми шарами. Бережно  установив  эту  штуку
перед собой, зверюшка принялась манипулировать  крохотными  шариками  на
блестящих стебельках, выраставших из непонятного агрегата там и сям.
   - Брысь... - неуверенно протянул Шибко.
   - Не каркай под руку, дубак,  мешаешь!  -  отозвался  Чубурах  вполне
членораздельно, осмысленными человеческими словами. - Эту штуку надо еще
настроить... Ага! Точно! Есть!
   - Что? - в некоторой  растерянности  спросил  у  него  Шибко,  как  у
равного.
   Проворно  перебирая  рычажки  своего  аппарата,   Чубурах   отозвался
тревожным голосом:
   - Зашкаливает,  клянусь  Беконом!  Их  там  тьма-тьмущая!  Прапорщик,
отводите людей... Кому говорю!
   Никто ничего не успел сказать или сделать. Озеро  словно  взорвалось,
вся его гладь, от берега до берега и из конца в конец, вдруг подернулась
крупной  рябью,  рябь  вскипела  волнами,  гроздьями  крупных   пузырей,
взметнулась...
   Вода, спокойная  и  гладкая  всего  пару  секунд  назад,  взбугрилась
высокими фонтанами,  рассыпавшимися  на  скопище  проворных  белесоватых
сгустков. Поток хлынул на берег, в  сторону  поселка  -  десятки,  сотни
крупных,  дьявольски  шустрых  живых  существ,  бегущих   то   на   двух
конечностях, то  на  четырех,  целеустремленно  мчавшихся  на  людей  со
стрекотаньем, верещаньем, пронзительным скрежетом, кваканьем...
   - Огонь!!!
   Кирьянов так и  не  смог  определить,  кто  отреагировал  на  команду
прапорщика первым, - не до таких тонкостей было. Сам он,  вытянув  перед
собой пушку, торопливо надавил на  широкий,  изящно  выгнутый  спусковой
крючок, и перед дулом повисло полупрозрачное  сиреневое  кольцо,  этакий
бублик из густоцветного тумана.
   В боевых порядках атакующих моментально образовались бреши, промоины,
пустые места, взлетели  облака  густого  пара,  из  которых  ломились  и
ломились новые твари, визжа, скрежеща, превращаясь в ничто, на смену  им
перли новые, и не  было  конца  и  края,  поток  разбился  на  несколько
рукавов, стрелявших пытались обойти, взять в кольцо, успеть добраться  в
отчаянном рывке...
   - Огонь!!!
   Размашисто  водя  дулом  вправо-влево,  словно  из  шланга   поливая,
Кирьянов покосился на командира -  тот  стоял,  широко  расставив  ноги,
утвердившись  на  земле,  словно  бронзовый  монумент,  прижав  к  бедру
приклад, пошевеливая стволом с застывшей хищной улыбкой...
   Время остановилось. Стена пара вздымалась в распадке, и сквозь нее  с
нелюдским визгом, с гоготаньем  и  шелестом  ломились  и  ломились  орды
белесоватых существ, ни на что знакомое не похожих и в то  же  время  до
жути напоминавших злую карикатуру на человека.  Им  не  было  конца,  от
этого безостановочного  напора  становилось  жутко,  и  волосы  поневоле
вставали дыбом, тело и сознание холодели в смертной тоске,  но  Кирьянов
не снимал палец со спуска, понимая, что в этом единственное спасение,  и
ствол казался раскалившимся, хотя такого никак не могло быть...
   Сиреневая пелена встала стеной меж ним  и  окутанным  паром  скопищем
тварей, что-то огромное заслонило солнце.
   - Прекратить огонь, кому говорю!
   Только теперь до него дошло, что команда звучит уже не в первый  раз,
но остальные, как и он, ее в первый момент пропустили мимо ушей...  И  с
превеликим трудом оторвал палец от спуска.
   Почти над головой,  почти  задевая  серебристым  брюхом,  бесшумно  и
плавно прошел огромный аппарат - остроносый, обтекаемый, весь в каких-то
сверкающих шипах и круглых решетках странного рисунка. Зависнув впереди,
над озером, он весь окутался сиреневым сиянием, пролившимся  с  него  на
землю, как густой ливень.
   Следом, правее и левее, величественно  и  грозно  проплыли  еще  два,
форменные систер-шипы, вся тройка методично  и  безостановочно  поливала
твердь земную убийственным сиянием.
   Кто-то громко застонал рядом,  как  от  зубной  боли.  Пелена  тумана
понемногу рассеивалась,  разрываясь  на  тяжелые  клочья,  испарявшиеся,
таявшие, расползавшиеся. Угасло сиреневое сияние, настала совершеннейшая
тишина, и можно было рассмотреть, что от озера не  осталось  и  следа  -
лишь огромная, глубокая, овальная ямища с неровным  склизким  дном,  над
которой все еще висели треугольником сверкающие боевые аппараты...
 
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ 
РАЗБОР ПОЛЕТОВ 
 
   Чубурах, заложив на спинку  коротенькие  мохнатые  лапки,  совершенно
по-человечески прохаживался по обширному столу штандарт-полковника - так
ему  было  гораздо  удобнее,  нежели  на  полу.  Хотя  он   и   оказался
нежданно-негаданно разумным существом, полноправным галактом, офицером и
особистом, роста это ему не прибавило ни на вершок.
   "Хорошо же нас всех купили, - подумал Кирьянов с вялым  раздражением.
- Ну да, разумеется. Святую правду  изрекал  тот  психолог,  похожий  на
медведя:  у  иных  рас  самые  дружеские  чувства   вызывают   мохнатые.
"Доверительные чувства в отношении покрытых мехом существ". А  неприязнь
и  отторжение  вызывают  как  раз  рептилии.  Вот  и  сделали  нас,  как
младенцев:  майор  из  контрразведки,  принимаемый  всеми  за   забавную
домашнюю зверюшку, невозбранно шлялся по базе, присутствовал  на  каждой
пьянке, слушал и мотал на ус, пока по стенам и потолку ползала  дурацкая
ящерица, простенький кибер, запрограммированный на пару  фраз,  которого
все и принимали за живого разумного особиста..."
   Тут же ему пришло в голову, что  особенных  поводов  посыпать  головы
пеплом и страдать оттого, что их столь примитивно провели,  в  общем,  и
нет: этот майор-недомерок, как сам только что признался,  вовсе  успешно
не завершал расследование,  ради  которого  был  сюда  направлен,  -  Он
попросту оказался перед фактом, лишь в самый последний момент заподозрив
неладное...
   Словно угадав его мысли, Чубурах чуточку сварливо продолжал:
   - Кончено, я себя показал не лучшим образом. Каюсь и признаю. Но доля
вины лежит и на руководстве. Я почти  не  работал  среди  существ  вашей
расы, мне было трудно вжиться в тонкости  вашего  поведения,  употребляя
идиомы, многое для меня оставалось темным лесом, несмотря на инструктажи
и изучение источников...
   - Резонно и разумно, - бесстрастно сказал штандарт-полковник.
   - Рад, что вы понимаете, - сердито фыркнул Чубурах. - Да что там, мне
даже наблюдение за пределами зданий вести было  трудно  -  всяк  норовил
поймать глупую зверюшку и отнести домой...
   - Почему же они послали именно вас?
   - Да потому  что  не  оказалось  под  рукой  другого  специалиста  по
вихавье, - огрызнулся  Чубурах.  -  А  я,  не  сочтите  за  хвастовство,
неплохой спец по этим тварям. И  когда  где-то  в  этом  районе  приборы
уловили  спектр,  когда  возникли  стойкие   подозрения,   что   вихавья
обосновалась где-то поблизости, дернула меня нелегкая попасться генералу
на глаза... Вот вы часто спорите с генералами?
   - Не особенно, - признался Зорич.
   Шибко тихо сидел в дальнем уголке - и, судя по его угнетенному  виду,
до сих пор всерьез переживал то, что оказался в компании одураченных.
   - Что это было? - чувствуя тяжелую, томительную усталость, едва ли не
полное опустошение, спросил Кирьянов.
   Шибко хмыкнул:
   - Тебе ж сказали: вихавья. Яснее ясного...
   - Это такая тварь, - охотно объяснил Чубурах. - По сути, паразит.  Мы
так до сих пор и не отыскали материнскую планету,  хотя  она  непременно
должна быть, - Галактика, увы, непросто велика, а необозрима... Судя  по
всему,  тварь  разумная.  Даже  наверняка.  Вот  только  разум  подчинен
одной-единственной  цели.  Дать  потомство,  размножиться   неисчислимо,
захватить все, что удастся. Сначала она как-то создает  озеро,  довольно
долго, по вашему счету, несколько месяцев. Это - инкубатор. Обычная вода
преображается в нечто вроде питательной среды...
   Кирьянов вспомнил эту воду - странную, ни  на  что  не  похожую.  Его
неприкрыто передернуло.
   - Потом она выходит на охоту, - менторским тоном продолжал Чубурах. -
Ищет одиночек, имевших неосторожность оказаться поблизости.  И  добывает
сперму. Не важно, существ вашего вида или других млекопитающих, ну  хотя
бы таких, как я. Зафиксированы два случая,  когда  она  трансформировала
сперматозоиды рептилиеподобных существ, были и другие примеры...  Короче
говоря, паразитирует на широком спектре разумных - лишь  бы  они  дышали
кислородом, лишь бы температура на планете была в неких пределах...
   - Позвольте! - вскинулся Шибко. - Как же эта скотина  в  пространстве
передвигается?
   - Кто бы знал! - развел лапками Чубурах. - Кто  бы  знал,  коллега...
Гипотез и версий  масса,  а  вот  доказательств  нет.  Эксперты  всерьез
подозревает, что она как-то умеет передвигаться в нуль-пространстве  без
всяких приборов и устройств, но, вот беда, до сих  пор  не  было  случая
допросить, живыми  они  к  нам  не  попадали.  Между  прочим,  если  вам
интересно... Я перед тем, как  сюда  отправиться,  поднимал  архивы.  На
вашей планете в прошлом эти существа появлялись не единожды.  Вихавья  -
это и есть ваш инкуб из мифологии...
   - Подождите! - вскрикнул  Кирьянов,  кое-что  сопоставивший.  У  него
перехватило горло. - Вы говорите, любых млекопитающих и даже рептилий...
Выходит, она не...
   Чубурах прошел по столу прямо к нему, остановился напротив:
   - А вы что, до сих пор полагаете, будто в  натуральном  своем  облике
вихавья все же очаровательная блондинка? Совершенно человекоподобная? Да
ничего подобного. Мне однажды,  лишь  однажды  доводилось  видеть  почти
неповрежденный экземпляр, его аккуратненько продырявили из иглострела...
Она в натуральном своем облике вообще ни на что нам знакомое не  похожа.
Можете потом осмотреть файлы, но я бы вам не советовал - ночные  кошмары
и долгая блевота обеспечены, в особенности если у вас живое  воображение
и вы представите, то есть вспомните,  что  именно  это  с  вами  кое-чем
занималось. Послушайте моего совета, не лезьте в информаторий...  Ничего
приятного. Достаточно знать, что  она  прекрасно  владеет  чем-то  вроде
гипноза. Отсюда  все  и  проистекает.  Она  ведь  из  мозга  донора  всю
необходимую информацию  добывала:  облик  идеальной  и  вожделенной  для
жертвы самки, необходимые реалии, знаний...  Умеет  прикидываться,  надо
отдать ей должное.  Сначала  она  вас,  как  и  всех  остальных,  как-то
просканировала,  а  потом  явилась...   как   это   у   вас   говорится,
материализовавшимся пленительным видением...
   - Но ради чего? - тоскливо вопросил Кирьянов.
   - Я же объясняю, - терпеливо  сказал  Чубу-рах.  -  Ради  продолжения
рода. Все эти твари,  которых  вы  перестреляли,  а  окончательно  добил
патруль, уж простите за неаппетитные подробности,  развились  из  ваших,
дружище, сперматозоидов... впрочем, не только ваших, тут  многие  внесли
свой вклад. Хорошо еще, не успели  полностью  сформироваться  -  почуяли
неладное и бросились  в  драку,  потому  что  ничего  другого  ей  и  не
оставалось... Такая вот сексуально-авантюрная история. Богата  Галактика
на всякую нечисть, что уж там. Ох, как вам  всем  повезло,  что  они  не
успели  сформироваться...  Впрочем,  мне  тоже.  Если  бы  они  вылезли,
завершив цикл, все мы, создания мужского пола, еще долго  бы  прожили  -
вися в этакой липкой паутине, заботливо поенные и кормленные, и всех нас
трудолюбиво доили бы ради продолжения процесса. Вот женщины здешние были
бы убиты сразу, вихавье женщины ни к чему...
   Шибко    с    чувством    выругался,    виновато     покосился     на
штандарт-полковника, но тот с равнодушным видом махнул рукой.
   - Если бы они захватили базу, часть очень быстро  превратилась  бы  в
точные копии нас всех, неотличимых внешне. Как учит прошлый опыт,  копия
бывает не одна. И наши двойники преспокойно разлетелись бы по Галактике,
разъехались с помощью нашей же транспортной сети...  Был  в  свое  время
прецедент. Боюсь, до сих пор отловили не всех, кто-то прорвался.  Ну,  а
уж  если  они  пролезут  на  планету,  не  доросшую  до   вступления   в
Содружество,  и  их  засекут  слишком   поздно...   Я   в   свое   время
один-единственный раз с таким сталкивался, и  мне  хватило.  Есть  такая
планета. Технотронный уровень - "двойка", то есть уже освоен пар, но  до
электричества очередь не дошла. Патриархальность, глушь, огромные лесные
массивы... Вихавья как раз и  обосновалась  в  отдаленной  провинции,  в
лесу. Устроила озеро,  вдоволь  попользовалась  лесорубами,  охотниками,
углежогами  и  прочим  бродячим  лесным  народом.  Подгребла  под   себя
окрестные   деревушки,   несколько   городков,   близлежащие   поместья,
гарнизоны, даже тамошний университетик... Короче говоря, когда  мы  туда
прибыли,  население  двух  немаленьких  губерний  было  уже  не  прежним
населением,  а  сплошь  двойниками,  ниточки  потянулись   к   губерниям
соседним, даже в столицу... Я до сих пор подозреваю, что  мы  вывели  не
всех, пара-тройка маток еще вполне может обретаться где-то в глуши.  Вот
это  была  работка...  Для   половины   управления.   Пришлось   вызвать
искусственное  землетрясение,  отправить  на  дно  морское   всю   южную
оконечность континента, потом инсценировать  эпидемию  новой  непонятной
хвори, якобы распространявшейся исключительно через женщин, -  чтобы  те
сидели по домам, носу не казали из деревень и городов, чтобы мужчины  от
любой прелестницы, встретившейся на лесной полянке, сразу  бежали  сломя
голову, а то и стрелу в  нее  всаживали...  Планета,  между  прочим,  не
только в Содружество не входила, но и отделения Структуры не имела,  так
что работка была та еще, адова... И нет  гарантии,  повторяю,  что  всех
вывели. Там до сих пор полдюжины орбитальных  станций  бдят  недреманно,
агентуры внутри полным-полно... - Он  вздохнул,  помолчал,  размер  енно
прохаживаясь по столу, меряя его шагами в ширину. - Ладно, во всем  этом
есть  и  положительные  моменты.  Нет  ни  малейшего  ощутимого  ущерба,
поскольку моральные  травмы,  цинично  выражаясь,  в  данном  случае  не
считаются. Надеюсь, ничьих чувств это не ущемляет?  Вот  и  прекрасно...
Словом, ущерба нет, нет потерь, жертв, ни единого окна не  выбито,  даже
ногу  никому  не  оттоптали.  Со  стороны  нас  всех,  и  командиров,  и
подчиненных, и известного вам контрразведчика, нет  особенных  упущений,
недоработок и прочих провалов, обычно  вызывающих  начальственный  гнев.
Это плюс...
   - Это, конечно,  плюс,  -  серьезно  повторил  штандарт-полковник,  и
Кирьянов видел, что отец-командир ничуть не иронизирует. -  Что  уж  там
рассусоливать, это плюс...
   Чубурах мельком покосился на Кирьянова:
   - Никто никого ни в чем не обвиняет, и уж особенно новичков. Так  что
не делайте столь трагического  лица,  обер-поручик.  От  вас  ничего  не
зависело. Вы просто-напросто не могли ей противостоять,  а  предупредить
вас не могли, кто ж знал, что  именно  тут  объявится  тварь  поганая...
Скажу вам по секрету, окажись я на  вашем  месте,  случилось  бы  то  же
самое...
   Кирьянов ответил ему бледной вымученной улыбкой. Чувствовал  он  себя
прескверно, в горле стоял комок, подташнивало.  Возможные  взыскания  по
службе были тут совершенно  ни  при  чем.  Просто-напросто  он  поневоле
прокручивал в памяти иные моменты общения с очаровательной "генеральской
дочкой" и пытался представить, как на самом деле выглядело существо, все
это с ним проделывавшее.  И  от  того,  что  возникало  перед  мысленным
взором, желудок рвался через глотку покинуть организм...
   - Простите, я вас покину