ресах вашего агентства поступить именно так, - бесстрастно произнес он.
     - Скажите-ка мне, Куласски, в чем состоит ваш интерес в деле Найджерии?
     - Я и мой партнер... - Куласски указал на сидящего негра, - мы представляем агентство, работающее на очень богатого клиента, друга Сисси Найджерии, он нанял нас ее разыскать. Второсортная конкуренция занюханных лавочек вроде вашей нам ни к чему, ясно, Клюгер?
     - Ну, если мы и правда второсортная лавочка, то какая от нас конкуренция?
     - Не желаем, чтобы всякие любители мутили воду. Дошло, папаша?
     Барни помолчал, стараясь сдержаться, потом спросил:
     - Сколько существует ваше агентство, Куласски? Неделю, две? Вы что, никогда не читали Хартию нью-йоркских агентств по частным расследованиям? Вам следует ознакомиться со статьей 55, приложение о ?неэксклюзивности? дел. На случай, если не читали, могу процитировать. Там говорится, что расследование любого совершенного в городе преступления не является эксклюзивной прерогативой какого-либо агентства или органа следствия, включая полицию Нью-Йорка. Другими словами так: мы работаем над этим делом, и нам насрать на вас и ваше агентство.
     Куласски бросил быстрый взгляд на своего молчаливого спутника, который продолжал невозмутимо разглядывать кольца.
     - Похоже, Клюгер, ты не понимаешь. В твоих интерес сах бросить это дело, о'кей?
     - Это угроза, Куласски?
     - Ну, если вы станете продолжать это дело, дружок, вам мало не покажется.
     - Уверен, власти с удовольствием примут меры против ваших угроз, когда получат доказательства...
     Впервые за все время Куласски улыбнулся. Нечто, отдаленно похожее на веселье, расползлось по физиономии, явственно не приспособленной к подобным эмоциям. Зрелище получилось жуткое.
     - Ну и где же эти гребаные доказательства, Клюгер?
     Барни коснулся клавиатуры, открывая файл, регистрирующий ход этой встречи. Вывел его на стенной экран и забеспокоился: кто знает, как среагирует этот Куласски, когда увидит свои угрозы увековеченными для потомства?
     По экрану поплыли хлопья снега. Барни проверил файл. Какие-то неполадки. Файл оказался пуст. Запись даже не начиналась.
     Барни поднял глаза.
     - Так что ты там говорил насчет доказательств, Клюгер? - Куласски достал что-то из нагрудного кармана пиджака. Маленькая серебристая коробочка вроде портсигара.
     Барни постарался сохранить хладнокровие. Неприятно, конечно, выглядеть дураком, но ничего. Посмотрим, кто будет смеяться последним. Он всегда делал страховочную запись каждой встречи с клиентами, но Куласски об этом знать не обязательно.
     Коротышка отлепился наконец от стены.
     - Если ты или твой компаньон еще раз сунете нос в дело Найджерии, то оба пожалеете, что познакомились с моей милой мордашкой.
     Барни расхохотался:
     - Ты, конечно, думаешь, что я от страха обделался... Разумеется, ему следовало бы знать, что чернокожий не удовлетворится ролью пассивного свидетеля этой словесной дуэли. Краешком глаза он успел заметить движение в углу комнаты, но было поздно.
     Гангстер с быстротой рыси обогнул стол, ухватил Барни за шею, сдавил и вытащил детектива из кресла. В следующее мгновение Барни почувствовал, как мощные руки прижали его к стене. Ноги болтаются на весу. Губы судорожно хватают воздух.
     - Мне не нравится, когда оскорбляют моего партнера, мистер Клюгер. Это невежливо.
     Последовал молниеносный, как бросок кобры, удар. Барни увидел раззолоченные костяшки, почувствовал резкую боль. Негр хмыкнул и отпустил свою жертву. Барни мешком свалился на пол.
     Куласски с партнером неспешно двинулись к двери. Там белый коротышка обернулся и процедил:
     - Можешь считать это гонораром. А если мы узнаем, что вы крутитесь вокруг дела Найджерии, то добавим еще.
     Они вышли из офиса, а Барни стал ощупывать лицо. Из носа текла кровь, но перелома, кажется, не было. Он с трудом поднялся на ноги. Колени дрожали. Барни достал платок и вытер лицо.
     Ничего, он выживет, он видал кое-что похуже, куда как хуже. Тем не менее Барни был потрясен и понимал это. Он растянул разбитые губы в улыбке: эти подонки не представляют, с кем связались, если считают, что его так просто запугать.
     Барни собрался с силами и вышел из офиса. Спустился с лестницы и помедлил у выхода. ?Линкольн дельта? отъехал уже на полквартала и сейчас пробирался среди толп, снующих между киосками и забегаловками.
     Черт подери, зачем Куласски хочет, чтобы он бросил дело Найджерии? Барни задумался: а вдруг это и есть тот самый перелом, которого он ждал?
     Пожалуй, это надо отпраздновать кружечкой пива! Он вызвал из киоска Кейси. Она со страхом уставилась на заляпанную кровью рубашку.
     - Эй, Барни, с тобой все о'кей?
     - Все чудесно, золотко. Беги к Ольге и притащи мне украинского пшеничного, о'кей? - Он протянул ей десять долларов, разрешил оставить себе сдачу и смотрел, как она стремглав несется вдоль квартала, зажав в кулаке купюру.
     - Эй, - крикнул Барни, - я буду наверху.
     Сам себе улыбаясь, Барни повернулся и медленно поднялся по лестнице, возвращаясь в гостеприимное тепло офиса.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

     Холлидей резко проснулся. Его разбудил сон. Снилось, будто Ким играет в голодраме, ее бюст и бедра раздались до дурацких размеров. Она все время подходит к краю площадки и в упор смотрит на Холлдея.
     - А теперь ты любишь меня, Ход?
     Он с содроганием очнулся. Гротескный образ померк. Холлидей протянул руку к Ким, желая поскорее вернуться к реальности, но постель оказалась пустой и холодной. Острота разочарования удивила его самого - он так хотел, чтобы она была здесь, рядом. Им не удалось поговорить со вчерашнего вечера, когда с ней сделалась истерика и она стала обвинять Холлидея, что он ее не любит.
     Холлидей хотел заглушить будильник и только тут осознал, что разбудил его не сон, а сигнал интеркома. Достав его из кармана пиджака, Холлидей снова лег и отозвался:
     - Холлидей слушает.
     - Хол, - хриплым голосом пророкотал Барни. - Ты спишь как убитый. Быстро спускайся.
     - Что случилось?
     - Дело Найджерии начало двигаться, - сообщил он и отключился.
     Холлидей нехотя вылез из-под одеяла и сразу замерз. Посмотрел на часы, оказалось, три по полудни. Мансарду наполнял бледный, безликий свет. Холлидей оделся, зашел в ванную и, пытаясь окончательно проснуться, плеснул в лицо ледяной водой.
     Он лег на рассвете после того, как несколько часов составлял отчет для Симмонса. Рухнув в постель, сыщик вдруг отвлекся от бесконечных размышлений о деле и обратился мыслями к Ким, к собственным переживаниям на пляже в ВР. У него возникло впечатление, что встреча с виртуальным миром запустила в его разуме какой-то неисследованный механизм, и так давно похороненные воспоминания об умершей сестре снова поднялись на поверхность. И неизвестно, чего больше страшиться: внезапной и неудержимой волны отчаяния или вида призрачной Элоизы, когда она от него убегала.
     А потом, как будто этого мало, он вспомнил еще и об убийце-латиносе и своем чудесном спасении в прошлую ночь. Холлидей стал уговаривать себя, что беспокоиться не о чем, в конце концов, враг считает его погибшим.
     Холлидей поспешил вниз.
     Барни сидел в кресле, подавшись вперед и не сводя глаз с деск-кома - настольного компьютера. Окурок сигары беспрестанно метался из одного уголка рта в другой.
     - Садись, - торопливо бросил он. Холлидей посмотрел внимательнее:
     - Эй, что случилось?
     Барни коснулся своего носа, распухшего и красного.
     - У меня были гости, около часа назад. Парочка горилл пыталась нагнать страху.
     Налив на ходу кофе, Холлидей обогнул стол и уселся на диван-честерфилд.
     - Ты-то как?
     - Переживу. - Барни не сводил глаз с мутного образа на экране. Холлидей узнал интерьер офиса и различил две смутные фигуры напротив Барни. Это была не обычная контрольная запись, которую они делали при любых встречах с клиентами, а очень некачественная видеосъемка. Сейчас Барни прогонял ее через программу очистки изображения.
     - Черт возьми, ты расскажешь, что произошло, или нет?! - с раздражением рявкнул Холлидей и сделал большой глоток кофе.
     Барни развернулся в кресле.
     - Час или около того назад заявились эти двое. Белый назвал себя Куласски.
     - Что им надо?
     Барни перемотал кассету и поставил ее с начала. На экране появились громилы. Вот они входят в офис. Белый парень, Куласски, что-то сказал. Слова сливались в неразборчивое бормотание.
     - Проклятье! - Барни еще раз прогнал пленку через программу очистки.
     - А почему на видео? - поинтересовался Холлидей. - Что с... - Он махнул рукой в сторону экрана.
     - С этим мы разберемся, - буркнул Барни и переключил программу на работу через видеокассету. - Значит, этот Куласски пытается отпугнуть меня от дела Найджерии, говорит, чтобы мы его бросили. Вот и все дела.
     - А ты послал его в задницу, так?
     Барни неопределенно поводил в воздухе рукой.
     - Ну, не так экономно, Хол. Но я спросил, в чем их интерес. Ну, в общем, коротко говоря, они - частные детективы, по делу Найджерии работают на богатого клиента, а мы путаемся под ногами.
     - Абсолютно непрофессиональное заявление.
     - Вот именно. Значит, я зачитываю Куласски статью Хартии об этике, кусок о неэксклюзивности расследований. Он только отмахнулся, сказал, что, если мы не оставим это дело, он выбросит нас из бизнеса. Ну тут я и говорю: ?Это угроза, которая не очень понравится комиссии, когда она получит доказательства?. Тут он развеселился и спрашивает: ?Какие доказательства?? Я, значит, переключаю контрольную запись на экран, точнее, хочу переключить. Он повредил программу. - Барни улыбнулся. - Но эти скоты не рассчитывали, что у нас есть и старомодная видеозапись, ну не идиоты?
     - А я-то хотел избавиться от нее еще несколько лет назад! Барни пожал плечами.
     - Если мне удастся получить четкое изображение и саундтрек, мы сможем притянуть этих чучел к ответу.
     - Ты проследил за ними? Барни покачал головой:
     - Спешить некуда. - Он улыбнулся и потер нос. - Перед уходом черномазый решил оставить мне кое-что на память. Я и не заметил, как этот подонок подошел. Десять лет назад такого бы не случилось.
     - Мы все не молодеем, - усмехнулся Холлидей. Барни снова занялся видеозаписью, пытаясь усилить видеосигнал и отфильтровать звуковую дорожку. Холлидей наблюдал, как Барни еще раз прогнал программу, и тогда комнату наполнил приглушенный, но вполне различимый голос:
     - Похоже, Клюгер, ты не понимаешь, о чем я толкую. В ваших интересах не совать нос в дело Найджерии.
     - Так, теперь мы их сцапаем, Хол! - потер руки Барни, скопировал кассету на видеоиглу и сунул ее в нагрудный карман рубашки.
     Холлидей подошел к столу и включил экран на стене, Он вызвал полицейские камеры наружного наблюдения, размешенные в их районе, и установил время на десятиминутный интервал за час до настоящего момента.
     Через секунду в помещение хлынул водянистый свет и виды улицы с точки обзора контрольных полицейских камер на фонарных столбах. Вывеска китайской прачечной указывала точку, где должны появиться на сцене незваные визитеры.
     - Вот они! - воскликнул Барни и поспешил к столу. Он стал перед экраном и окурком сигары указал на Куласски и его компаньона.
     Холлидей наблюдал, как оба парня пересекли тротуар и скользнули в коричневую ?Линкольн дельту?, которая тут же тронулась от обочины и направилась к северу.
     ?Линкольн? доехал до конца улицы и повернул направо.
     Холлидей вошел в меню времени и места, и следующие десять минут они с Барни наблюдали, как контрольные полицейские камеры ведут автомобиль, как он покидает Эль-Барио, въезжает в Бронкс, поворачивает в переулок и тормозит.
     Парни вылезли из машины и зашли в трехэтажный дом.
     Барни пощупал свой нос.
     - Как ты насчет того, чтобы проявить вежливость и нанести нашим гостям ответный визит, Хол? Думаю, подошло время вернуть долг. Мы захватим с собой фриз и выясним, кто послал этих шутников.
     Холлидей вооружился пистолетом и баллончиком с фризом, который он спрятал в рукаве. Барни сунул пистолет в подмышечную кобуру и вынул из ящика кастет. Время платить долги.
     Они вышли из офиса, Холлидей сел за руль ?форда? и направил его на север, в Бронкс.
     Через пять минут он уже поворачивал в переулок. Остановившись и припарковав ?форд? позади ?линкольна?, Холлидей выглянул из окна и осмотрел вывески у подъезда. ?Куласски и Гейне. Охранное агентство? помещалось на третьем этаже. Они находились в нищем районе, населенном в основном безработными и беженцами. Временные обиталища бездомных загромоздили все тротуары. Шалаши из рекламных щитов, палатки из поликарбонной пленки, изорванной, лохматой и грязной... Мужчины, женщины, дети группами грелись вокруг горелок прямо посреди улицы. Холлидей, не поворачивая головы, чувствовал их враждебные взгляды. Он вздохнет свободнее, когда они получат что нужно от Куласски и Гейнса и уберутся отсюда восвояси.
     Барни закодировал свой наручный комп, чтобы изменить голос, и набрал номер, указанный на вывеске. Через секунду он произнес:
     - Эй, приятель, ты Гейне?
     - Ты кто, парень?
     - Называй меня ?друг?, у меня есть для тебя ценная информация.
     - Кто говорит? - не унимался Гейне.
     - В прошлом году вы неплохо помогли моей фирме, а знаешь, как говорят: долг платежом... Слушай, твоя девочка водит тебя за нос, ты в курсе?
     - Молли? - растерянно спросил Гейне. - Эй, чтоб тебя! Ты кто?
     - Я же говорю: друг. У меня и фотки есть.
     - Ты где?
     - Знаешь бар Бреслина? Пара кварталов отсюда. Я буду там. Жду тебя через пять минут. О'кей?
     - Чего ты хочешь, парень? Сколько за фотки?
     - Это мы обсудим за пивом, ты как?
     Гейне отключился. Барни кивнул, Холлидей выскользнул из машины, перелетел через тротуар и скрылся в подъезде. Перед ним оказалась вонючая лестница, к счастью, довольно темная. Холлидей поискал взглядом видеокамеры. Ни одной. Он поднялся на второй этаж, вошел на площадку и сделал вид, что поворачивает ручку двери в туалет. Через мгновение с третьего этажа донеслись шаги. Холлидей оглянулся. На верхней площадке появилась высокая фигура. Негр, очевидно, Гейне быстро скользил по ступеням.
     Когда Гейне спустился с пролета и поворачивал на следующий, Холлидей обернулся и пробормотал:
     - Простите...
     Гейне нетерпеливо бросил: - Ну...
     Холлидей быстро поднял руку, выпустил облако фриза прямо в удивленное лицо негра, задержал дыхание - самому бы не нанюхаться аммиачной вони, дотянулся до Гейса и схватил его за куртку. Потом распахнул дверь в туалетную комнату, втащил чернокожего бугая внутрь, открыл кабинку и сунул Гейнса на унитаз. Тот был неподвижен от области груди и вверх: мышцы лица болезненно стянуты, из глаз градом катятся слезы. Холлидей стянул с вешалки полотенце и обернул им голову пленника. Затем вышел на площадку и связался с Барни.
     - Гейне готов, - отрывисто сообщил он.
     - Иду, - отозвался Барни.
     Через десять секунд Барни, задыхаясь, ступил на площадку. Холлидей указал на дверь туалета. Барни скользнул внутрь, Холлидей услышал короткий хруст, а затем удовлетворенное хмыканье. Вышел Барни, сунул в карман кастет и кивнул Холлидею.
     Они поднялись на третий этаж.
     Офис ?Куласски и Гейне. Охранное агентство? был еще меньше и непрезентабельнее, чем их собственный. Дверь оказалась распахнута, и Холлидей увидел развалившегося в кресле Куласски, который жевал гамбургер и не отрываясь смотрел в экран подвешенного к потолку старенького компьютера.
     Сыщик решительно шагнул в помещение, дружелюбно кивнул хозяину. Куласски сразу понял, что дело нечисто, вскочил и протянул руку, чтобы отключить экран, но до клавиш не дотянулся - Холлдей прыснул ему в лицо дозой фриза. Куласски издал придушенный хрип и повалился на пол, судорожно дрыгая ногами.
     Холлидей ботинком перекатил Куласски на бок, потом на живот. Выглянул из двери, кивком пригласил Барни. Присев на краешек стола, он поставил ногу на голову поверженного хозяина и спустил пониже древний компьютер. Пока Барни разбирался с бумагами на столе, Холлидей просматривал файлы. Время от времени Куласски издавал сдавленный хрип, пытаясь справиться с парализующим действием фриза, тогда Холлидей надавливал ногой чуть сильнее.
     В файлах содержались сотни досье по различным делам практически за десять лет. В основном работа для двух охранников в местных компаниях, иногда перепадал заказ на телохранителя, изредка - слежка. Эта парочка была типичным примером неквалифицированных боевиков, которых нанимали из-за дешевизны для грубой, не требующей профессионализма работы. Чаще всего просто для устрашения.
     Однако нигде не нашлось информации, что кто-то поручил им отпугнуть Клюгера и Холлидея от дела Найджерии. С другой стороны, такой заказ они могли и не заносить в компьютер.
     - Ага, - наконец промычал Барни, не вынимая сигары изо рта. - Кажется, нашел.
     Он склонился над открытой папкой и рассматривал обрывок бумаги с почти неразборчивыми каракулями.
     Холлидей обошел стол и прочитал у него через плечо: ?Клюгер и Холлидей. Вильсон-стрит? и ниже ?Сисси Найджерия?.
     Барни поднял глаза:
     - Ну и что это нам дает?
     - Такое впечатление, что записывали в спешке. Знаешь, когда диктуют по телефону или с компьютера...
     Он подтянул компьютер поближе и открыл файл входящих вызовов. Просмотрел интервью с полудюжиной каких-то опустившихся типов, толкующих практически ни о чем, но наконец обнаружил кое-что существенное. Изображения не было, только звук.
     - Чак, - произнес уверенный, хорошо поставленный голос. - У меня есть кое-что интересное. Может тебя заинтересовать.
     - Я уже обратился в слух, Веллман.
     - Это нужно сделать без свидетелей. Клюгер и Холлидей. Я хочу, чтобы они...
     - Подожди, Веллман. Давай встретимся и потолкуем с глазу на глаз, все обсудим, о'кей? - На этом запись внезапно обрывалась, на нее набегала следующая.
     - Черт подери, - сплюнул Барни.
     Холлидей снова открыл файл с досье. Он набрал имя ?Веллман? и нашел с полдюжины упоминаний. Куласски и Гейне работали на Веллмана около трех лет. Чаще всего слежка, негласное изучение отдельных лиц.
     Холлидей открыл файл с финансовыми документами Куласски и нашел, что искал. Месяц назад Куласски подписал с ?КиберТек и Веллман Индастриз? контракт на расследование в тысячу долларов.
     - КиберТек, - пробормотал Барни. - Господи, там же работала Найджерия, так?
     Холлидей утвердительно кивнул и вошел в Сеть, задавая поиск информации о КиберТек. Экран засветился буквально через мгновение. Холлидей подался вперед и стал читать.
     - КиберТек, - стал рассказывать он. - Здесь говорится, что они являются ведущим предприятием в области кибернетических исследований и ВР-разработок. Секретность и все такое. Им принадлежат самые первые ВР-бары в городе. Главный офис расположен на Ривер-драйв, Арчвилл, округ Вестчестер. - Холлидей отключил экран.
     Барни посмотрел на партнера.
     - Так чего мы ждем? Давай поедем туда и нанесем этому мистеру Веллману визит вежливости, о'кей?
     Перед уходом Холлидей проверил состояние Куласски. Парень дышал ровно, но все еще сражался с парализующим действием фриза. Он оправится через час-другой, но дьявольская головная боль ему обеспечена.
     Спускаясь, Холлидей навестил и Гейнса. Тот все еще сидел на унитазе; на белом полотенце, покрывающем голову, расползлось красное пятно - должно быть, Барни не промахнулся.
     Вынырнув из здания прямиком в объятия ледяного ветра, Холлидей ощутил острый запах съестного из ближайшей тайской лавочки. Он взял для Барни копченых ребрышек, а себе жареного цыпленка и сел на пассажирское сиденье ?форда?. Барни взял упаковку с едой, поместил ее между колен я отъехал от обочины. Он правил одной рукой, а другой совал ребрышки в рот.
     Они двигались на север, прочь из Бронкса.
     Холлидей довольно хорошо знал