ла Этель.
   - Я же  сказал  тебе,  что  у  нас  Отдел  всеобщей  безопасности,  -
раздраженно проворчал человек. - Успокойся, дорогая!
   Худой человек посмотрел па желтую грязь, прилипшую к телу  Спингарна,
и отвел взгляд. Он заметил замешательство  Спингарна  и,  казалось,  был
доволен этим.
   - О, я понимаю! Нет, мы заботились не о своей безопасности, а о тебе.
Директор бывает немного страшным, когда возбужден, не правда ли?
   Этель  попыталась   задушить   Спингарна   в   своих   объятиях.   Он
почувствовал,  будто  попал  в  ловушку,  подобную  сжимающимся  кольцам
человека-змеи. Но сейчас он хотя бы мог дышать нормально.
   - Все в порядке, Спингарн? - спросил спутник Этель. Спингарн заметил,
что в помещении больше никого нет.
   - А стража?
   - Она нам больше  не  нужна.  Компьютер  утверждает,  что,  когда  ты
поговоришь с нашим дорогим Директором... я совсем забыл,  что  его  пора
кормить! Знаешь,  чем  он  питается?  Ну  ладно,  больше  не  буду  тебя
шокировать. Я хотел сказать,  что,  когда  ты  поговоришь  с  ним,  тебя
захватит идея навести порядок на этом жутком Талискере.
   - И я отправлюсь с тобой, да, милый? - попросила Этель.
   - А теперь, - обратился человек к девушке, -  ты  не  присмотришь  за
ним, дорогая? У вас всего один час, как установил компьютер. "Дайте  ему
час, чтобы принять решение".  А  затем  -  ха-ха!  -  вперед,  навстречу
ужасам! Извините меня!
   - ЖИВИ! - кричали излучатели. -  ПОГРУЗИСЬ  В  ГЛУБИНУ  ВРЕМЕН  СРЕДИ
ПРОВАЛОВ ВО  ВСЕЛЕННОЙ,  ОСТАВЛЕННЫХ  ДРЕВНИМИ  СОЗДАТЕЛЯМИ  ХРУСТАЛЬНЫХ
МИРОВ!  Ты  хочешь  быть  свободным  в  полном  смысле   слова?   Хочешь
путешествовать по эпохам, пока не прибудешь к началу Всеобщей Жизни?  ТЫ
ПОДУМАЛ  О  НАСЛАЖДЕНИИ,  КОТОРОЕ  ИСПЫТЫВАЕШЬ  СОВЕРШАЯ  ПРЫЖКИ   МЕЖДУ
ПЛАНЕТАМИ В РАКЕТЕ, РАБОТАЮЩЕЙ НА ХИМИЧЕСКИХ ВЕЩЕСТВАХ? КАК РАЗВЛЕКАЛИСЬ
ПЕРВЫЕ АСТРОНАВТЫ!  Встроенные  случайности  гарантируются!  Вероятность
жизни не более семи лет! И это только одно из второстепенных развлечений
в  Сценах  Поздней  Ядерной  Эпохи!  Не  пропускайте  их   ради   вашего
следующего...
   Спингарн ухитрился выскользнуть из объятий Этель. Он решил не  думать
о девушке, как раньше отбросил всякие предчувствия.  Узнать  подробности
об Этель и ее роли в его жизни можно будет потом. Он хотел задать вопрос
умственным излучателям, которые ждали, готовые  выдать  информацию,  как
только он направит запрос в их цепи.
   - Дайте информацию о Сценах Талискера! - приказал Спингарн.
   Чувствительные  усики,  которые  были  единственной  видимой  деталью
умственных излучателей, остались неподвижными. В дальнем углу помещения,
где размещались схемы памяти излучателей,  произошел  небольшой  кризис.
Спингарн  заметил,  что  излучатели  пришли  в  замешательство.   Слабое
фосфоресцирующее свечение совсем исчезло. Он понял, что ответа не будет.
Талискер был стерт из их каталога. Их вычистили,  как  и  память  самого
Спингарна.
   - Мне передали, что я могу сказать тебе, - промурлыкала  Этель,  -  у
тебя есть целый час, и за это время я могу рассказать все, что захочу.
   Теперь Спингарн проявил к вцепившейся  в  него  девушке  интерес.  Он
оглядел ее лицо и фигуру: почему она не прошла реконструкцию тела? И все
же Этель была достаточно привлекательна, особенно для того, кто привык к
женщинам восемнадцатого века. Спингарн вспомнил крестьянку из  Фландрии,
сильно обезображенную оспой.
   В девушке двадцать девятого века  тоже  заметно  некое  асимметричное
уродство. У нее большие голубые глаза, волосы пшеничного цвета и фигура,
которая могла считаться красивой, если бы не избыточный вес. Она замерла
в ожидании под его взглядом.
   - Значит, у меня есть час, - произнес Спингарн.
   - Уже меньше.
   И затем на Талискер!
   Спингарн был все еще сбит с толку таинственным раболепием девушки, ее
униженностью, но не мог сопоставить  ее  нынешнее  состояние  со  своими
смутными воспоминаниями о другой жизни. Тогда она как-то была связана  с
ним - но как?
   - Скажи мне все, что я, по твоему мнению, должен  знать,  -  попросил
он.
   - Я предала тебя, - ответила Этель. Ее большие глаза следили за  ним,
и Спингарн понял: она боялась его реакции.
   Но он не мог отыскать в своей памяти причин для ее  страха.  То,  что
она совершила, было утеряно.
   - Ты не  знаешь?!  -  воскликнула  она  удивленно.  -  Ты  ничего  не
помнишь?!
   - Нет. И что бы это ни было, расскажи мне, если хочешь.
   - Я предала тебя, -  повторила  Этель.  -  Я  случайно  ввела  записи
декораций на Талискере в Сцену, над которой ты работал, -  это  были  те
ужасные машины Ранней Ядерной Эпохи, с которыми  только  что  разделался
Марвелл.
   Если бы я тогда не перепутала материал, никто бы  не  узнал,  что  ты
восстановил  Сцены  Талискера!  Я  была  такой  дурой!  И   ты   получил
предупреждение всего лишь за несколько минут!
   Несмотря  на  усилия,  Спингарну  не   удалось   воскресить   никаких
воспоминаний.   Внезапная   вспышка   болезненного   возбуждения?   Нет.
Расчетливое намерение так или иначе остаться в живых? Тоже нет. И все же
в прошлом он должен был чувствовать что-то, когда его дела  в  запретных
областях перестали быть тайной. А как же  с  убежищами.  которые  создал
режиссер Игр? Они были установлены еще до того, как Этель  раскрыла  его
секреты? Находчивый  и  коварный  мастер  Игр  уже  вплел  свой  Принцип
Случайности  в  структуру  Сцен  ?  Или   все   результат   молниеносных
манипуляций с законами машинного программирования?
   Девушка ответила ему:
   - У меня было  мало  времени  для  работы  в  Сценах,  но  мы  сумели
вместе...
   - Так это ты?!
   Девушка!  Женщина,  которая  приветствовала  его  со  страданиями   и
восторгом? Этель!
   - Это было единственное, что я могла придумать, -  ты  направлялся  в
Ранние Классические Сцены и сказа т, что возьмешь меня с собой,  но  мне
придется подождать немного, пока  ты  не  окажешься  в  безопасности.  Я
хотела сама работать со Случайными процессами, но компьютер не  позволил
бы.  Все  и  так  слишком  усложнилось,  когда  один  персонаж  оказался
вписанным во все Игры.
   - Ты придумала Принцип Случайности - ты включила меня в  Игры  каждой
Сцены!
   - Я больше ничего не могла придумать - но что ты перенес, мой бедный!
   - Это сделал не я, а ты!
   Из всех полученных Спингарном ударов этот был самым ошеломляющим.  Он
считал  себя  -  вернее,   человека,   который   создал   Спингарна,   -
изобретательным и талантливым человеком, который мог играючи управляться
с аппаратурой Сцен. А теперь оказывается,  что  все  изобрел  не  он,  а
девушка! Именно она сделала Сцены убежищем для него!
   - Я уверена, что могла бы придумать что-нибудь получше,  по  не  было
времени.
   - Марвелл... - сказал Спингарн.
   - Что Марвелл?
   - Он сказал, чтобы я взял тебя с собой. Он знает, что именно  ты  все
сделала?
   - Ну... не думаю. Он подозревает, но не знает точно. Ему не нравится,
что ты снова отправишься на Талискер.
   - А кому нравится?!
   -  И  он  утверждает,  что  ты  должен  продиктовать   свои   условия
компьютеру,  прежде  чем  отправиться  туда...  Ты  хочешь  узнать   еще
что-нибудь? Времени у нас осталось совсем немного!
   - Директор не знает?
   - Нет.
   - А компьютер?
   - Нет! Это все испортило бы!
   - Так, - произнес Спингарн. - Вот что мы имеем. Кошмар на  Талискере.
Мне надо привести его в порядок. Управление  по  борьбе  с  катастрофами
потерпело там неудачу, и предполагается, что я могу преуспеть. Компьютер
считает, что у меня есть шанс, в  основном  благодаря  моему  таланту  в
обращении с коэффициентами функции вероятности. Компьютер считает, что я
показал своп способности, обманув его!
   - Да.
   - Но на самом деле сделала ты.
   - Больше я ничего не могла придумать!
   - Значит, ты - единственная, кто может справиться с Талискером?!
   - О, нет! Я всего лишь ассистент третьего уровня  -  бедная  дурнушка
Этель, влюбленная в великого режиссера Игр, - да, милый!
   - Кошмар! - заявил Спингарн.
   И так оно и было. Он, Спингарн, объявлен коэффициентом  в  уравнении.
Все предполагали, будто Спингарн обманул компьютеры. Поэтому именно  он,
создавший  ужасы  в  Сценах  Талискера,  должен  все  исправить.  Ошибка
состояла в том, что Спингарн не был тем, кем считал ею компьютер.
   - Чем еще я могла бы  помочь?  -  спросила  Этель.  Впервые  Спингарн
усмехнулся.
   - Хотел бы я знать. Но  Марвелл  прав  -  ты  пойдешь  со  мной,  моя
дорогая!
   Девушка светилась от радости.
   - А остальные?
   - Что остальные?...
   - Ты можешь выбрать себе в спутники любого,  кого  пожелаешь.  Такова
рекомендация компьютера. Но выбор должен сделать  ты  -  все  связано  с
твоей первоначальной концепцией Сцен Талискера.
   Ящики внутри  ящиков.  И  всего  час,  чтобы  разобраться  в  сложной
ситуации, возникшей из-за него. Спингарн был  уверен,  что  его  ждут  и
другие неприятные сюрпризы.
   - Продолжай, - обратился он к Этель.
   - Полагаю, ты слышишь об этом впервые. Все должно немного  сбивать  с
толку, тем более если в тебе сохранились остатки стертых личностей.
   - Объясни попроще.
   Когда  девушка  продолжила  свой  рассказ,  огромная,  безумная  идея
постепенно открывалась ему.
   - Ты был нашим лучшим режиссером Игр, - сказала она, - и работал  над
Сценами Ранней Ядерной Эпохи. Раньше мы  не  пытались  воссоздавать  тот
период, потому что  о  нем  сохранилось  слишком  мало  информации.  Так
продолжалось, пока несколько отрядов не отправились на то, что  осталось
от  Старой  Земли.  Они  думали,   что   могут   обнаружить   что-нибудь
дополнительно или по крайней мере  определить  масштабы  континентальных
битв того периода. А ты ждал и, наверное, томился от безделья, поэтому и
согласился поработать Куратором Сцен Талискера. Ты помнишь?
   - Частично, - ответил Спингарн.
   Он помнил не все. Лязг бронзы по  железу;  банки  с  кипящим  маслом,
летящие  из-за  базальтовых  укреплений;   низкорослые   люди,   которые
выныривали из-под  земли  и  набрасывались  кучей  на  гигантов;  твари,
которые выращивали деревья...
   - Помнишь  что-нибудь  про  Игры?  Я  имею  в  виду  не  то,  что  ты
инстинктивно делал в капсуле  тайм-аута,  а  разработку  деталей.  Вроде
того,  над  чем  работает  Марвелл.  Эти  паровые  экипажи,  которые  он
сталкивает друг с другом при двойной или тройной перегрузке.
   - Нет.
   - И ничего не помнишь о том, как выглядят исходные материалы, которые
мы получаем из компьютера Сцены?
   - Ничего.
   - Но ты помнишь свои собственные эксперименты со случайностью?
   Спингарн почувствовал смущение.
   -  Твои  эксперименты,  ты  хотела  сказать?  Девушка  заметила   его
замешательство. Затем ее лицо прояснилось.
   - А! Ты имеешь в виду работу с твоей личностью, привязанной к Сценам?
Да, очевидно, именно в этом и  состоял  мой  эксперимент  -  всего  лишь
логическое продолжение того, что ты делал в планетарном масштабе. Ты сам
сделал себя Вероятностным человеком.
   - Вот как!  -  воскликнул  Спингарн.  Он  удивлялся  всего  несколько
мгновений.
   Девушка предоставила  ему  возможность  осмыслить  новую  информацию,
затем продолжила:
   - Да. Ты снова запустил старые Сцены. Случайно.
   Новые воплощения старой  реальности.  Вот  чем  были  Сцены.  Хорошо,
подумал  Спингарн.  Значит,  мы  опять  воплощаем   прошлое.   Компьютер
разрабатывает обрамление того периода и говорит, что  нам  нужно,  чтобы
создать его. Затем мы заполняем его Играми. И актерами.
   - Мы посылаем людей  в  Сцены,  -  произнес  Спингарн  вслух.  -  Они
проходят через процесс, который  определяет  для  них  подходящий  образ
жизни, и компьютер посылает их туда, где  они  имеют  шансы  остаться  в
живых. Здесь нет ничего случайного!
   - Ты сам нашел этот путь.
   Спингарн все еще не мог привыкнуть к новым взаимоотношениям с  Этель.
Он предположил, что она была блестящим  создателем  Случайного  Принципа
Спингарна, которым восхищался, преодолевая ненависть,  человек-змея.  Но
Спингарн ошибался. Скорее всего, человек, чьим телом он  воспользовался,
открыл Функцию Вероятности.
   - У меня было  чувство,  что  я  знаю,  как  манипулировать  законами
случайности в людских делах, - медленно произнес Спингарн.  -  Сперва  я
частично вспомнил, как развивались события. Потом  решил,  что  ты  была
главным исполнителем, но сейчас я уже ничего не понимаю.
   Этель была зачарована возрождением человека, которого она,  очевидно,
боготворила. Она смотрела па него так,  будто  могла  проникнуть  в  его
разум в экстазе понимания. Спингарн попросил ее продолжать.
   -  Ты  нашел  путь,  ведущий  к  изменению  избирательных   процессов
компьютера, и посылал  людей  в  Сцены  Талискера  совершенно  случайным
образом.
   - Сцены Талискера были просто музейным  экспонатом  -  вот  почему  я
использовал их.
   - Ты отвлек тысячи людей из других Сцен. Ты отбирал тех, кого  должны
были вычеркнуть. Никто ничего не подозревал. Их убили бы в любом случае,
и ты посылал их на Талискер. Ты устроил так, что если персонаж имел хоть
какой-нибудь шанс остаться в живых, то он отправлялся на Талискер.
   - Понятно, - сказал Спингарн.
   У него остались смутные воспоминания об ощущении себя  божеством:  он
мог, как Арбитр жизни и смерти, вмешиваться в людские дела. Спингарн был
шокирован бесстыдством своей  прежней  личности.  Никто  не  может  быть
Богом!
   - Но ты просчитался, - продолжала Этель.
   - Каким образом? - удивился Спингарн. Он все еще не мог прийти в себя
после  проникновения  в  личность   режиссера   Игр,   создавшего   свои
собственные законы Вселенной.
   - Все дело  в  слиянии  клеток.  Ты  забыл  про  неспециализированные
клетки.
   Спингарну потребовалось две-три минуты, чтобы понять  Этель.  Хотя  и
короткое объяснение девушки позволило ему почувствовать вселенский  ужас
того, что произошло на Талискере. Кроме того, он наконец  понял  природу
бессильной ненависти, которая изливалась на него  в  мрачном  помещении,
наполненном желтой грязью.
   - Ты хотел создать Сцену, где жизнь развивалась бы случайным образом,
- тихо произнесла Этель. Она поняла, что ее собеседник не по своей  злой
воле вывел тварей, подобных человеку-змее.  -  Ты  просто  не  правильно
понял, что означает случайное слияние хромосом.
   - Не может быть! - ужаснулся Спингарн.
   - Боюсь, что да, - сказала Этель. - Талискер -  это  несколько  Сцен,
которые  перемешаны  случайным  образом.  Временные   уровни   настолько
перепутаны,  что  с  помощью  математики  ничего  нельзя  установить,  -
различные культуры не могут оставаться в своих пределах.
   - Плохо.
   - Как и их образ жизни, уровень  цивилизованности.  Все  находится  в
состоянии непрерывного изменения.
   - Неужели это сделал я?
   - Ты и сами люди. Они попали туда случайно.  И  слияние  клеток  тоже
происходило случайно. Ты встроил общую  переменную  вероятностей  и  все
предоставил воле слепого случая. И компьютер вставлял кассеты  памяти  в
черепа не только людям!
   - Человек-змея! - догадался Спингарн. Этель кивнула.
   - Директор Сцен не понимал, чем ты занимаешься. Он сам протаем  через
твою процедуру и, к великому сожалению, вернулся  таким,  каким  ты  его
видел.
   - И вся планета полна подобных существ!
   - Никто  не  знает,  -  сказала  Этель.  -  Управление  по  борьбе  с
катастрофами потеряло шестерых агентов и больше никого не посылало.
   - Теперь пошлют меня?
   - Да.
   Спингарн кое-что вспомнил.
   - Но не тебя. Не тебя, Этель! Ты не пойдешь со мной!
   - Пойду.
   Оказаться среди немыслимых тварей, вроде того извивающегося чудовища,
которое призывало смерть на голову Спингарна! Он не может взять  девушку
с собой!
   - Нет!
   - Таково одно из условий компьютера. Мы должны отправиться вместе.
   - Но почему? Девушка улыбнулась.
   - Я тоже - часть Принципа Случайности.
   - Так говорит компьютер?
   - Да. Я тоже вписала себя во все Сцены.
   - И выбора нет?
   - А куда еще мы можем податься?
   - Только не на Талискер!
   - Ты хочешь идти туда. - Девушка была вполне уверена  в  этом.  -  Ты
такой же неискренний человек, каким был всегда. Но теперь ты  изменился.
Ты закален. Закален и поумнел - но тебе все так же не терпится  возиться
со случайностями!
   Спингарн был возбужден огоньками, танцующими  в  глазах  девушки;  он
знал, что она для него была  подходящей  парой.  Чем  бы  ни  обернулось
грядущее  приключение,  он,  конечно,  испытает  восхитительное  чувство
воплощенных мифов, которое побудило его к экспериментам на Талискере.
   - Мне кажется, что ты сделал самого  себя,  -  сказала  Этель,  снова
глядя на Спингарна так, как будто видела его впервые. - Мне кажется,  ты
в такой же степени свое собственное творение, как и Сцены Талискера!
   - Интересно, - медленно произнес  Спингарн.  Он  понял,  что  никогда
правильно не поймет мотивы человека, в теле которого обитал.  Интересно,
он ли это сделал?
   - Компьютер ясно  заявил,  что  твои  шансы  ничтожны,  -  продолжила
девушка. - Важно, чтобы ты знал: все  может  оказаться  хуже,  чем  тебе
кажется, - от агентов Управления по борьбе с катастрофами у  нас  вообще
ничего нет. Они попадали туда, и с ними тут же прерывался контакт.
   - Так и должно быть, - сказал Спингарн с уверенностью. В том  ужасном
месте никто не мог быть в безопасности,  ничто  не  могло  принять  свою
привычную форму. Если в обычных Сцен ах под рукой у эксперта  Управления
по борьбе с катастрофами всегда было установлено в стратегических точках
несколько капсул тайм-аута, с помощью которых  он  мог  спастись,  когда
становится горячо, то на Талискере не было ничего-только человек  и  то,
что он захватил с собой.
   Спингарн обдумывал услышанное. Картина неполная, но  в  общих  чертах
достаточно ясная. Он выбран, чтобы выполнить  работу,  которую  ему  все
равно пришлось бы делать.  Кто-то  должен  привести  Сцены  Талискера  в
порядок; он знал, что компьютеры правы - он вполне  пригоден  для  такой
роли.  Кроме  того,  все  справедливо.  Он  думал  о  странном  Принципе
Случайности,  который  его  предыдущая  личность  включила   в   древнюю
процедуру отбора актеров для Сцен.
   Слияние клеток? Игра с наборами хромосом?
   Создание существ, подобных Директору Сцен?
   Спингарн ничего не мог сделать за оставшееся время, но было ясно, что
он совершил  роковую  ошибку  в  огромном  масштабе.  Какие  бы  ужасные
результаты  пи  последовали  за  его  играми  с   всесильными   звеньями
генетической цепи, какие бы твари ни появились  в  результате  изменения
процедур отбора клеток, с помощью  которых  готовили  людей  для  Сцены,
сейчас он не мог ничего сделать.
   Девушка ждала, пока  он  примет  какое-нибудь  решение.  Увидев,  что
Спингарн совсем запутался в мыслях, она подсказала:
   - Еще насчет выбора спутников.  Компьютер  сказал,  что  на  Талискер
отправимся ты, я и любой другой, кого ты выберешь.
   - Кого я могу выбрать?
   - Марвелла?
   - Нет, не Марвелла.
   - Он был твоим другом. Кроме того, он - прекрасный режиссер Игр.
   - Пет. Я не доверяю ею суждениям. Эти машины двадцатого века неверны!
   - Ты ошибался.
   - Я?
   - Да. Марвелл - рассказал мне про осаду Турне. Ты взял тайм-аут.
   - Я ошибался?
   - С доспехами все было в порядке. Ты думал, что  это  анахронизм.  Но
Марвелл провел статистический тест значимости. Старинные  доспехи  могли
использоваться в то время, особенно при сражении в тесных помещениях.  И
они сработали, верно?
   Спингарн моментально вспомнил неуклюжее  оружие,  черно-серый  порох,
забитый в его широкий ствол, продвижение окровавленной фигуры в мигающем
свете светильников, зловонный воздух  и  привкус  желчи,  предупреждение
Хока, эхом отдающееся в подземных галереях.
   - Сработало. И я мог быть не прав. Но у Марвелла отсутствует  должное
понимание Сцен!
   - Значит, мы идем вдвоем?
   Спингарн чувствов