итуации  или действии.  Блюхеру,  который всю  свою
карьеру следовал правилам чести, эти мысли напоминали туманы темных  аллей и
наполненные дымом комнаты.
     Однако,  на  этот  раз,   молодой  офицер,  возможно,  был  прав.   Это
происшествие  обладало всеми  признаками террористической атаки. Похоже  это
было и на те акты саботажа,  которые проходили  против подразделений Лирана,
расположенных на  других  мирах.  Но  у него не было ничего  твердого, с чем
продолжить.  Шепот в темноте, слухи,  темная ложь, безумные  догадки - этого
недостаточно.  Феликс  Блюхер  был  прагматиком,  которому  было  необходимо
твердое доказательство перед тем, как принять решение.
     Вот, что мы сделаем,  Лейтенант. Мы  выпустим обращение, говорящее, что
мы   подозреваем   террористическую   атаку,  но   расследование   все   еще
продолжается. Мы подчеркнем, что пришли сюда для поддержания мира на Торине,
мире, который Архонт ценит как истинную жемчужину Звездной Лиги. Вы напишите
это и принесете мне на стол к завтрашнему утру.
     Фиск нервно облизал губы. - Сэр, можно мне говорить свободно?
     Блюхер показал жестом, чтобы тот продолжал.
     Полковник, у нас на Торине полный батальон. Пятнадцатые - первоклассная
команда.  Почему  бы ни применить  их  в  роли  полицейского  войска?  Можно
сказать, что это сделано для защиты  интересов и  жизней торинцев, в случае,
если это  действительно  был  теракт. Присутствие тяжелой техники на  улицах
подкрепило бы истинных горожан и дало бы четкое сообщение тем, кто виноват.
     Лейтенант,  я  был  хорошим  учеником  по  истории.  Я понимаю,  что вы
предлагаете, но, возможно, вы не рассмотрели все последствия.
     Выводя  наши отряды на улицы,  мы не выявим запаниковавших террористов,
если это они. Все, чего мы  добьемся этим, так  это то, что наши люди станут
легкими  целями для  дальнейших  атак. Кроме  того, БоевыеРоботы  -  могучее
орудие войны, но плохое  средство контроля повстанцев. Если мы применим их в
такой роли,  это, конечно, вызовет  несколько инцидентов,  один  из  которых
заставит нас долгое время расплачиваться за свершенное.
     Но лояльные Лиранцы на этом мире -
     Увидят то,  что есть на  самом  деле, трагический  взрыв,  который унес
жизни и гражданских людей, и  солдат. Верно, они не увидят  БоевыхРоботов на
каждом углу, но компромисс в  том, что они, проснувшись утром,  увидят Торин
таким, каков он был вчера.
     Полковник, вы читали рапорты разведки. Они определили нескольких людей,
которые  появляются в  среде  гражданских  людей  и  призывают  к  свержению
Архонта. Вы собираетесь игнорировать и это?
     Вы  правы,  Фиск.  У  нас  есть  некоторое  количество  людей,  которые
потенциально могут  стать  повстанцами. И это  причина, почему мы не  станем
давать им причину поднять бунт. Сегодня я  подпишу приказ, чтобы  этих людей
доставили сюда, чтобы мы могли поговорить с  ними. Это не будет допрос,  они
не  будут задержаны. Я  просто хочу  встретиться с  ними,  сказать  им,  что
происходит, выявить общие желания, если возможно.
     Фиск был шокирован. - Сэр, можно будет легко их арестовать. Объявив это
происшествие  террористическим  актом,  вы получите повод задержать  их. Как
говорили  древние?  "Убей голову, а  тело  умрет само". Арестуйте их  сейчас
перед тем,  как  они разожгут ситуацию, и  мы сможем  сокрушить восстание до
того,  как  оно   начнется.  Другие   командиры  делают  так,  и  Архонт  не
опротестовывает их действий.
     Аргументы  Фиска были привлекательными, даже  соблазнительными,  но  не
достаточно для того, чтобы затянуть Блюхера в эту ловушку. - Как я и сказал,
я хорошо изучал  историю.  Если вы  хотите разжечь восстание, то попытайтесь
задуть  его.  Как  и   пламя,  чем   больше   ты  дуешь,   тем  сильнее  оно
распространяется.  Если  мы  арестуем  этих  людей без  причины, они  станут
мучениками в глазах людей с улицы. Мы дадим тем, кто еще не решил, на  какой
стороне встать, мощный повод  противостоять нам. Нет, мои  приказы  остаются
прежними. Это должно быть выполнено в точности.  Никакого  давления, никаких
солдат, выбивающих двери.  Это  просто  дружеское приглашение на  разговор с
командующим  планетарного  гарнизона. Мы не  сделаем  ничего,  что  могло бы
разжечь восстание. Понятно?
     Фиск выглядел смущенным. -  Да,  сэр, - произнес он. - Но  вы  на самом
деле читали список имен, не так ли, Полковник?
     Полковник кивнул. - Да.
     Вам  известно, что сестра маленького героя Торина, Лейтенант Полковника
Кристифори, - в списке подозреваемых.
     Блюхеру не понравился тон Фиска, который почти дошел до насмешки, но не
показал этого. - Я знаю,  Лейтенант. Вы поместите ее пониже на вашем  листе.
Лейтенант  Кристифори - хорошо известная  фигура на этом мире.  Я  бы сперва
хотел предупредить его  о  своем плане так, чтобы он не думал, что мы делаем
что-то за его спиной.
     С учетом того, что  его сестра публично порицает Архонта,  возможно, он
должен уйти с должности командира милиции.
     Думайте  головой, Фиск. Арчер Кристифори  - человек,  которого я бы  не
хотел видеть  среди  своих врагов. Его здесь любят, он уважаемый  бизнесмен,
герой войны. Торин  как маленький  город,  а Кристифори большая  рыба в этом
маленьком пруду. Напади на  этот  образ и  будешь идти  против  всякого, кто
уважает его.
     Простите, сэр. - Сказал Фиск, наконец понимая, что  вышел за границы. -
Как  ваш помощник, я  обязан указать  возможности, вот и  все.  Я  не  хотел
обидеть ни вас, ни командира милиции.
     Блюхер рефлекторно потер виски, обдумывая,  как это понять. - Я уверен,
что вы руководствовались только высшими мотивами, Лейтенант, я благодарю вас
за ваше рвение в решении этой сложной проблемы.  Но командир здесь я, и  для
этого  есть  причина.  Мы  будем  проводить  операции  на Торине  и  Морфиде
по-моему.  -  Полковник не очень-то нуждался в Фиске,  но  был рад,  что тот
отступил. Если бы он продолжил затрагивать проблемы, кто  знает к  чему  это
могло бы привести?
     Итак,  Фиск, я надеюсь, что мы поняли друг друга.  Следует организовать
процедуру  прощания  с  солдатами,  погибшими  здесь, с  присутствием  всего
батальона,  чтобы  отдать  им  последнюю   честь.  А  потом  вы  пойдете   к
родственникам  погибших  здесь   гражданских.  Пошлите   им   цветы   и  мои
соболезнования. -  Блюхер  отвернулся от сцены столь громадного разрушения и
начал  уходить  прочь, его ботинки  щелкнули,  когда он раздавил  мусор  под
ногами.
     Я позабочусь об этом, Полковник. Где вы будете, сэр?
     На  моей  квартире,  -  сказал Блюхер, не  оглядываясь.  - У  меня есть
задача,  от  которой я устал  за свою карьеру. Я  должен написать  семьям  и
сказать, что их сыновья и дочери не придут домой.
     Он продолжил  движение, оставляя Лютера Фиска  стоять одного среди  гор
мусора.


3

     Регент  Виктор Штайнер-Дэвион сегодня опубликовал обращение, в  котором
осуждал  недавние   шаги   Архонта,  направленные   на   сохранение  мира  в
Федеративном Содружестве.  Правительство,  однако,  стремится  уверить  всех
граждан,  что  интересы граждан  и  их благосостояние  были  в  значительной
степени   защищены  с  помощью  этих  мер.  Сохранение  улиц  безопасными  и
обеспечение  правильного  развития  жизни  общества  находится  среди  самых
высоких приоритетов Архонта по отношению к ее народу.

     Официальное  заявление  Дворца,  Новостная  лента  Вещательной компании
Донегала, 5 ноября 3062

Предгорья Фаукьер, Торин
Провинция Скай
Лиранский Альянс
6 ноября 3062

     Арчер направил свой Penetrator вдоль склона холма, медленно преодолевая
свой  путь  по направлению к  вершине. Склон был  крутым  и во многих местах
поднимался  под углом в  пятьдесят-пять  градусов.  По  мере  движения  свет
проникал  сквозь деревья,  когда он  переходил  из  тени  на  свет.  Деревья
достаточно плотно покрывали его путь, чтобы обеспечить прикрытие  с воздуха,
хотя последние  два дня  проблема была не в этом. Проблемой была Пятнадцатая
Гвардия Арктурана и их бесконечное преследование.
     Военные учения были организованы для интеграции и координации  действий
двух подразделений. Арчер  командовал  Милицией  Торина в  действиях  против
Полковника  Блюхера,  командовавшего  Гвардией.  Они  выбрали местом встречи
Предгорья  Фаукьер  из-за того,  что  они были изолированы  от обжитых мест,
изобиловали различными видами территорий и  из-за того, что  ни одна сторона
не имела  преимущества  хорошего знания этой земли.  Эти холмы были  покрыты
серыми скалами, часто выступающими из земли. Деревья были рассыпаны по холму
над ними, но, с другой стороны, типичного леса не было.
     Упражнения  начались  хорошо.  В  районе низких  южных  холмов,  Арчеру
удалось напасть на поезд с комплектующими частями. Боевые компьютеры Роботов
были  настроены  для симуляции боевых  повреждений, которые были  в  хорошей
степени  розданы Гвардейцам.  Будь орудия  полностью  заряжены и  загружены,
взрыв поезда со снаряжением был бы виден с орбиты Торина.
     Потом все начало ухудшаться. Пехотные роты Арчера завязли  в  ближайшем
болоте  и были  отрезаны от основных сил.  Арчер пытался  прорваться,  чтобы
выручить их, но безуспешно. Пехота держалась против  Блюхера часами, покупая
время Арчеру,  чтобы тот собрал свои войска  в  этой  точке. Это  была самая
высокая  точка  на  данной  местности.  К востоку  и  западу  холмы и  скалы
затрудняли  окружение  с флангов. Если  бы ему захотелось отступать дальше в
горы,  то к северу находилась теснина  и узкая дорога. К югу долгий, покатый
склон холма  тянулся почти на пять  километров.  Это  был единственный  путь
сближения, единственное логичное место атаки.
     А Арчер был готов.
     Призрак один  Призраку  Четыре, - медленно  произнес  он,  останавливая
Penetrator`a и поворачиваясь к южной стороне холма. - Сообщайте.
     Голос  Лейтенанта Вал Кемпа, находившегося справа  от него, раздался  в
его нейрошлеме. - Призрак Один, все тихо. - Кемп был  с  Милицией восемь лет
после службы в ВСЛА, но каким-то образом избежал  настоящих боевых действий.
Он  был неплох, но ему не  хватало опыта реальной  жизни.  До этого момента,
этих тренировок должно было хватить.
     Призрак Один  Кузнечному Молоту  Один, все молоты готовы? - На этот раз
он обращался ко второй  роте. До  сих пор на  этих учениях  они не пробовали
Гвардию  на вкус. Почти  полностью состоящие  из наземной  бронетехники, они
были ранее высланы вперед  на эту  позицию. Это заняло время, но  Арчеру они
понадобятся, когда  придет время битвы.  Под  командованием Гауптмана  Алисы
Гетт, они были усталыми, но готовыми к бою.
     Мы  на позиции и готовы.  Молоты Пять, Шесть  и Восемь  прикроют заднюю
дверь, если будет необходимость, - четко ответила Гетт.
     Контакты,  многочисленные, быстро  двигаются, - раздался голос, который
Арчер распознал, как Призрака Девять, Главного Исполнительного Офицера Кейна
Ливерноса. - Повторяю. Вражеские роботы приближаются с юга в большом числе.
     Арчер  почувствовал, как его сердце  начало биться, и  он почувствовал,
что начал  потеть  в  своем  охлаждающем  жилете,  который  стал  неожиданно
сдавливать  его грудь.  Он уже был  здесь, здесь,  на  многочисленных боевых
полях.
     Призраку  Один  требуется  число,  Девятый,  - произнес  он.  Оставайся
спокойным,  сказал он  себе. Некоторые его  воины были  истинно  "воинами на
выходные" и не имели того количества времени, которое бы он хотел, чтобы они
провели в кокпите. Меньше всего он желал, чтобы они запаниковали и отступили
слишком быстро.
     Я вижу  две полных роты, если не  больше,  -  послышался  нервный голос
Ливерноса.  -  Они  приближаются  прямо...  от  дерьмо!  -  Рев  раздался  в
наушниках, когда Робот попал под огонь. Ливернос был атакован.
     Отступай, Девятый. Все остальные, стреляйте и отходите вверх по  холму.
В  точности так, как  мы планировали. Двигайтесь и стреляйте. Смотрите, куда
наступаете и следите  за скоростью. - Он  вгляделся  вниз по холму и  увидел
далекие  очертания  неожиданно  зажегшиеся  на вторичном  дисплее,  где были
расположены сенсоры дальнего радиуса. А вот и они...
     Массивные очертания Atlas`a  отвлекли его, когда боевой компьютер начал
выдавать технические данные. Арчер игнорировал данные. Он знал Робота класса
Atlas  и  то,  что  тот  мог сделать. Другие  появлялись в поле  его зрения,
темно-серый  Champion  и  Cicada  двигались  вверх  по  холму.  Его  сенсоры
показали, что  меньший  Stealth  Призрака  Девять использовал свои прыжковые
двигатели,   пытаясь   скрыться   от   продвигающейся   линии  Гвардии.   Их
симулированный огонь настиг Робота, когда тот приземлился  на дальнем правом
фланге.  Wyvern Гвардии  двигалась вдоль  холма и открыла огонь  лазерами  и
ракетами  малого  радиуса  действия.  В  то  время,  как  пустые  боеголовки
разорвались облаком  белого дыма, указывающего  попадания,  лазеры сниженной
мощности также попали в уже поврежденный Stealth.
     Арчер  не  стал  ждать,  чтобы  увидеть  результаты.  Он  нацелил  свои
собственные лазеры  расширенного  радиуса действия на  Atlas`a  и как только
прицельный  кружок  стал  зеленым,  он  открыл  огонь.  Оказалось,  что  его
выстрелы,  специально пониженной  мощности,  попали  в  правую  руку и  торс
стотонного робота,  не причиняя  иного вреда,  кроме повреждения виртуальной
брони. Казалось, Atlas приостановился, как будто удивленный нападением.
     Арчер ухмыльнулся в своем нейрошлеме. - не ожидал,  что я поражу тебя с
семисот пятидесяти метров,  не  так ли? - громко произнес  он, ухмыляясь  от
удовольствия. Лазеры Внутренней Сферы имели максимальный радиус действия 570
метров, но Penetrator Арчера  был переоснащен орудиями Клановской технологии
перед  тем, как он покинул Хантресс. Старушка все еще имела несколько трюков
в рукаве.
     Призрак Один, говорит Брейн.  - Это  была  Гауптман Катя  Чаффи. Бывший
водитель Робота, которая  была тяжело ранена во  время вторжения Кланов, она
теперь была во главе отряда разведки Милиции и играла активную роль в битве,
которая  сейчас  разгоралась.  -  Я не  могу  сосчитать  всех  Гвардейцев. В
пределах действия наших сенсоров я не вижу еще двух звеньев.
     Принято,  Брейн,  -  ответил  Арчер. Если  они не  были  здесь,  то они
приближаются откуда-то еще. - Ты думаешь, что они подойдут сзади?
     Если бы я была Лиранцем, то сделала бы именно так, - сказала она, голос
ее звучал так, как будто она читала, думала и говорила одновременно.
     Спасибо,   Брейн.   Время   нам   думать   самим.   -   Он   переключил
коммуникационную панель  на  широкий диапазон, чтобы  вся  его команда могла
слышать  его  распоряжения.  -  Призрак  Один, всем  Призракам.  Продолжайте
отходить. Молот Один,  вам  лучше  послать  помощь к задней  двери, столько,
чтобы задержать их. Брейн говорит, что не все плохие парни здесь. - Потом он
сделал шаг в сторону, как раз в тот момент,  когда виртуальный снаряд Гаусса
от  Hollander`a Гвардейцев  прошел  мимо цели, поднимая  белый дым  слева от
него.
     Crab Лейтенанта Вал Кемпа слишком долго убирался с пути волны атакующих
Роботов.  Арчер  не  мог видеть  своими  глазами, того, что  мог  сказать по
тактическому  дисплею.   Его   большие   лазеры  попали   в   верхнюю  часть
возвышающегося  Atlas`a, но  повреждения  все еще затрагивали  только броню.
Арчер добавил своими орудиями дальнего радиуса действия, вновь  поражая руку
и  центр торса,  но  недостаточно, чтобы  помочь Кемпу. Вместо  того,  чтобы
просто  упасть его серьезно  поврежденный  Crab покатился  по  склону холма,
врезаясь в  Cicada. Оба Робота покатились вниз по пологому склону, сшибая по
пути несколько деревьев.
     Лазерный удар  попал  в  правую ногу  Penetrator`a Арчера, и его боевой
компьютер прогудел, когда  просчитал мнимые  повреждения и  отобразил их  на
тактическом дисплее, в виде желтых и красных огней.
     Арчер не отвлекался. Он знал своего Робота; броня выдержала.  Он достиг
последнего участка подъема холма и  вновь повернулся к черепу,  ухмыляющейся
головы  Atlas`a,  который  медленно шел  за ним  и  его "разбитой" Милицией.
Казалось,  что   БоевыеРоботы  Гвардейцев  шли  прямо  на  него.  Наваждение
рассеялось  с ударом снаряда Гаусса в правый торс Арчера, слегка тряхнувшего
Робота и пославшего  облако белого дыма в воздух. Вновь дисплей  повреждений
показал ему  красные  огни предупреждений на дисплее повреждений. Капли пота
появились  на  его лбу, и когда он облизал свои сухие губы, то  почувствовал
вкус соленого пота. Удерживая  прицел на  Atlas`е он открыл огонь по верхней
части Робота, вновь срезая броневые плиты.
     Неожиданное скрежетание пронзило его нейрошлем.
     Кузнечный  Молот  Один  Первому  Призраку, у  меня  тут  многочисленные
вражеские "тележки" у задней двери. Повторяю, они обходят нас, чтобы зайти в
тыл и будут здесь через пять минут.
     Черт, возьми! Арчер наполовину подозревал, что Полковник Блюхер сделает
что-то подобное. Время захлопнуть его ловушку все еще оставалось, просто его
стало совсем мало. - Понял. Призрак Один всем Молотам, откатывайтесь к югу и
вступайте в бой. Призраки, ждать до тех пор, пока наши Молоты не  соединятся
с нами, а потом вниз по холму.
     Справа  и  слева  от  него земля  содрогнулась, когда  бронетехника  на
воздушных подушках  и колесах пророкотала  мимо его  Penetrator`a  и  других
Роботов  Команды  Призрака,  направляясь  прямо  на  приближающуюся  Гвардию
Арктурана.  Роботы  Лиранского Альянса приостановили движение вверх по холму
и, казалось, застыли  на мгновение,  боясь,  что  их неожиданно превзошли по
числу  и  огневой  мощи, и были  почти сметены  приливной  волной Роботов  и
бронетехники.
     На  открытой командной частоте Арчер выкрикнул команду ясную каждому из
его людей. - Сближайтесь!

     Поединки тренировочного  боя закончились почти часом  позже. Результаты
были близки, и когда очки, розданные судьями, были посчитаны, была объявлена
ничья. Сумасшедшая атака  сломала  ряды Гвардейцев Арктурана,  но  только на
несколько  минут.  Их  атака  на тылы  наземной  бронетехники нанесла больше
повреждений, чем хотелось бы Арчеру, но такой ценой было куплено необходимое
ему время.
     Для  Арчера  это была реальная  победа. То, что  планетарная милиция  -
группа  слабых  воинов  -  сражалась  с подразделением  регулярной  армии  и
завоевала  ничью, было несомненным достижением. Он стоял со  своим командным
составом  на  грязной ступне его Penetrator`a, смеясь и  болтая о  прошедшем
бое. Катя Чаффи сидела на ноге Робота, споласкивая свое лицо водой из фляги.
Командир  Второй роты гауптман Гетт смотрел  на  свой переносной  компьютер,
изучая тактический рисунок битвы, пытаясь объяснить Арчеру, как они могли бы
продолжать  бой  и дальше.  Его группы,  на самом деле,  не  признавали  это
победой из-за того, что надеялись совсем не на это.
     На несколько минут Арчер позволил  себе смеяться и быть вновь солдатом.
После многих лет,  проведенных в полях, когда он зачастую мечтал снова стать
гражданским, он обнаружил, что расслабляется от того, что снова стал воином.
Существовала   магия    товарищества,   невидимая    связь   между   членами
подразделения,  которые  понимали  друг  друга,  работали  вместе, как  одна
команда.  Он  почти  не замечал  двух офицеров, которые  направлялись в  его
сторону. Как  и он, они носили охлаждающие  жилеты и шорты,  оба  несли свои
нейрошлемы. Полковника Блюхера он узнал сразу  же, но другого человека он не
знал.
     Арчер  отдал честь, когда Блюхер  подошел ближе.  - Полковник, это были
хорошие учения. Сэр, - сказал он.
     Блюхер ответил на приветствие. - Да, Лейтенант Полковник. Вы нам задали
так же хорошо, как и сами получили от нас. Мои люди были поражены качествами
ваших отрядов милиции.
     Для   подчиненного  это  говорило   многое,  и  тр