становки. Ученые двину-лись вверх.  Вокруг мерцали слабые огонь-ки, освещая
узкие двери, ниши, иллюмина-торы. Полную тишину нарушали лишь шаги.
     Они  прошли  несколько  витков  этой спи-рали и  наткнулись  на  стену,
которая пре-градила им путь. Впрочем, это была не стена, а прозрачная дверь.
Рам поднял фо-нарик, и взору людей представилась стран-ная картина.
     За   дверью   находилась   каюта,   откуда,   очевидно,  осуществлялось
управление. На  стенках  мерцали матовые  экраны,  темнели панели  с  рядами
приборов. Перед основным  пультом -  два глубоких кресла. В одном  виднелась
человеческая фигура. Космонавт был неподвижен, голова его лежала на пульте.
     В свете луча фонарика тень человека заколебалась. Искре показалось, что
космо-навт шевельнулся. Она тревожно вздох-нула.
     - Космонавт - человек Земли,- про-шептал Аэровел. - Я уверен в этом. Но
по-чему мы ничего не знаем об этой экспеди-ции? Когда она вылетела?
     -  А может  быть, он  лишь  похож  на  нас?-  возразил Рам.-  Разве  во
Вселен-ной не могут быть цивилизации с похожими на нас живыми существами?
     Взглянув на Искру, он взволнованно добавил:
     - Во всяком случае, это замечательно. Мы узнаем нечто удивительное, это
несо-мненно. Семоний!
     - Я слушаю. Рам.
     - Прошу тебя сделать все как можно скорее. Вызови  лучших специалистов.
Надо  изучить  конструкцию  корабля,  разыскать и расшифровать все записи  -
оптические,  магнитные и прочие. Все  это подготовить к следующему заседанию
совета.
     - Хорошо! - ответил Семоний,
     - А космонавта,- сказал Аэровел,- пока не трогайте. Я вызову ученых  из
Ин-ститута   воскрешений.  Труп   надо  извлечь   из  каюты  с  максимальной
осторожностью, по-местить в инертный газ и немедленно от-править на Землю...
     С трудом  оторвавшись от странного зре-лища,  ученые  отошли от двери и
двинулись назад.  И только  Искра все еще стояла не-подвижно,  еле сдерживая
волнение.  Она  как  бы   предчувствовала,  что  в  ее  жизнь  входит  нечто
значительное и таинственное...
     Даже  Рам,  всегда спокойный,  уравнове-шенный, волновался.  Его  рука,
лежавшая на  пульте управления,  вздрагивала  от не-терпения.  Члены  совета
молча ждали. Рам сказал:
     -  Братья!  Вы  все  знаете о прилете ко-рабля из глубин  Вселенной.  В
страшные и таинственные дали  пространства  люди  ле-тят за огнем знания, за
истиной.  Не  всегда  жертвы  приносят  плоды.  Тем  более  мы  должны  быть
внимательны к  каждой вести из далеких  миров. Капли соединяются в ру-чейки,
ручейки - в реки, а реки наполняют океан бесконечности.
     Братья, в корабле  оказался мертвый космонавт. Исследование установило,
что он  житель Земли, наш предок!  Вы  удив-лены? Да, мы ничего  не знали об
этой эк-спедиции. Только вчера  сотрудник Архив-ного Мирового Фонда Светозар
обнаружил   материалы,  свидетельствующие  о  древней  экспедиции  к  другой
Галактике...
     В аудитории раздались возгласы  удив-ления. Рам поднял руку, призывая к
спо-койствию.
     -  Сейчас  вы услышите его голос. Рам  нажал кнопку  на панели.  Что-то
зашипело,  затем  зазвучал спокойный  чело-веческий  голос.  Он  говорил  на
непонятном языке. Только отдельные слова напоминали современные.
     - А  теперь  прослушайте перевод.  Вспыхнули глазки переводной  машины.
Ученые услышали:
     -  Двадцать  первое   столетие.  Две  ты-сячи  пятьдесят  восьмой  год.
Галактические координаты на кинопленке...
     В зале зашумели. Послышались воз-гласы ученых:
     - Десять тысяч лет назад?
     - Невероятно!
     -  Братья!-   разъяснил  Рам.-  Мы  про-верили  координаты.  Экспедиция
вылетела с нашей Земли десять тысяч лет назад.
     Плоское  изображение  старинной кино-пленки, трансформируясь  в  особых
прибо-рах,  воспроизводило  картину  Галактики,  являвшейся   не  рисованной
схемой, а ее фотографией.
     Гигантская звездная  система  приблизи-лась,  медленно  вращаясь вокруг
централь-ного  сгущения.  Она с каждой  минутой  вы-растала,  распадаясь  на
звездные рои  и от-дельные  небольшие системы. Между  двумя  витками спирали
ярко засияла желтая звезда.
     Она  приближалась, превращаясь  в  диск.  Вокруг  нее  закружились шары
девяти  пла-нет.  Третья  от  центрального  светила,  уве-личиваясь,  начала
вращаться.  Возникли  очертания материков,  океанов. Из-за  пла-неты  выполз
бледно-желтый диск спутника. Затем изображение исчезло. Пленка кон-чилась.
     -  Вы  убедились?-   произнес  Рам.-  Мы  встретили  человека  далекого
прошлого,  который давно  умер, но  он  оставил  после  себя массу ценнейших
научных материалов и записанный различными способами уди-вительный рассказ о
том, что произошло с  экспедицией. Этот рассказ адресован нам, его потомкам.
Тысячелетия  ждал  он,  чтобы  мы услышали  его.  Я предлагаю  приступить  к
просмотру материалов о героическом по-двиге древних космонавтов.
     Снова послышалось тихое  жужжание. Председатель  Совета Великого  Союза
Ми-ров Рам  включил  демонстрационные ав-томаты.  И  перед  учеными одна  за
другой   вставали   волнующие,  драматические  кар-тины   из  жизни  далеких
предков...





     ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

     ПУТЕШЕСТВИЕ В НЕВЕДОМОЕ


     Страшный проект

     Академик Горин,  председатель  Объединенного Космоцентра  Земли,  нажал
кнопку телевизофона.
     На экране  появилось  лицо секретаря.  Она  понимающе улыбнулась,  едва
заметно кивнула:
     - Пришли.
     - Все?
     - Все.
     - Просите.
     Несколько минут ожидания - и дверь кабинета открылась. Дружной  гурьбой
вва-лились космонавты.  Они  весело  здорова-лись с ученым,  который некогда
обучал их искусству вождения  сложных межзвездных  кораблей. Академик жестом
предложил  всем сесть. Вышел  из-за стола,  остановился  перед астронавтами.
Молчал. Смотрел в молодые, мужественные лица, печально хмурился.
     Космонавты недоуменно переглядыва-лись, незаметно пожимали плечами. Но,
понимая, что старик вызвал их неспроста, терпеливо ждали.
     А  он всматривался  в своих питомцев, перебирая  в памяти их жизнь,  их
нелегкую, но славную судьбу и  как бы  взвешивая  в душе ценность каждого из
них.
     Георгий Гора. Командир нескольких экспедиций к планетам внешнего пояса.
Участник  экспедиции  к  звезде Альфа Цен-тавра.  Это был трудный полет. При
под-ходе к системе Центавра на участке тормо-жения крупный метеорит вывел из
строя двигатели звездолета.  Погибло больше по-ловины членов  экипажа, в том
числе коман-дир Евгений  Дикой. Георгий взял на  себя  управление  кораблем,
посадил  его  на  край-нюю  планету  системы  Центавра.  Полгода  жил  он  с
оставшимися   товарищами   в  хо-лоде  и  мраке   чуждого  мира,  ликвидируя
последствия аварии.
     Георгий Гора - настоящий космонавт,  всей душой  стремящийся к звездам.
Даже  внешность  его  -   непокорная   копна  золоти-стых   вьющихся  волос,
прозрачно-голубые,  устремленные вдаль глаза, волевые черты лица - говорит о
призвании.  Этот подой-дет! Одинокий. Сирота. Отец и мать по-гибли на  Луне,
исследуя действующие вул-каны. Он, конечно, принадлежит всей Земле...
     Второй,  рядом с Георгием,- Джон-Эй. Суровое, худое лицо. Сжатые  губы.
При-стальный,  внимательный  взгляд.  Гладко  причесанные  пепельные волосы,
неторопли-вые движения, немногословен - все гово-рит об  огромной внутренней
собранности, выработанной сложной, фантастической жизнью.
     Джон-Эй, один из лучших  космоштурманов,  блестяще знает свое  дело. На
его  счету пять  полетов.  Два из  них - к  Плу-тону. Один -  к инфразвезде,
соседке  Солн-ца. Этот безусловно  годится. Жены,  детей нет.  Из  родителей
только старушка мать.
     Орамил и Тавриндил. Два  друга, астро-номы из  Афин. Согласятся ли они,
неиз-вестно. Но кандидатуры превосходные. На их счету величайшие открытия. С
по-мощью лунных телескопов они открыли планетные системы в районе нескольких
звезд  и  нашли  галактики с субсветовыми  скоростями удаления. У  обоих нет
семьи.   Много   лет   прожили  на  Луне,  изучая  Кос-мос.  Что  ж,  должно
получиться...
     Астробиолог   Вано  Горгадзе.  Он   нетер-пеливо  встряхивает  курчавой
головой, умо-ляюще смотрит на академика. Горин улыб-нулся,  разглядывая  его
мощную фигуру, красивое,  резко очерченное лицо. Этот пой-дет хоть  на  край
света. Отважен, умен, уче-ный с огромным размахом.
     Антоний  и Вильгельм -  братья-близне-цы. Рыжеволосые, веселые крепыши.
Они, еще будучи юношами, устремились в небо, поступив в училище космонавтов.
Оба стали  превосходными  инженерами. Они все  время  в полетах,  все  время
стремятся  к   другим  планетам.  Вряд  ли  что-либо  поме-шает  им  принять
решение...
     И, наконец,  штурман Борислав Огневой  и энергетик  Бао Ли.  Эти совсем
молодые,  но   уже  отмечены  руководителями   Космоцентра   как  выдающиеся
специалисты. Не-семейные. Отважные... Подойдут...
     Академик Горин отошел к столу, тяжело вздохнул. Тихо сказал:
     - Вы,  конечно, удивлены  неожиданным вызовом? Не  отрицайте, я вижу...
Буду кра-ток. Сейчас все объясню...
     Он  снова  замолчал,  опустив  глаза,  и  все  увидели,  какое  у  него
изможденное, уста-лое лицо, как тяжело ему говорить. Но вот он решился:
     - Друзья мои, есть решение  Высшего  Совета Науки Земли -  организовать
вне-галактическую экспедицию...
     Космонавты замерли.
     -  Вы знаете, что для  сверхдальних  по-летов уже  построен звездолет,-
продолжал Горин.- Этот звездолет - лучшее, что со-здала доныне наука Земли.
     - "Разум",- прошептал Георгий.
     - Да, - подтвердил  академик,  -  это  "Разум".  Мы  направляем  его  к
ближайшей  Галактике - Большому Магелланову Об-лаку. Я не буду вам говорить,
зачем нужна эта экспедиция. Вы отлично понимаете  ее значение.  Не  для нас,
конечно.  Для  гряду-щего.  Итак,  необходим  экипаж.  Нужны  сме-лые  люди,
понимающие все без  лишних слов. Выбор  пал на вас. Не отвечайте мне сейчас,
не спешите. Я вижу, многие уже со-гласны. Погодите немного. Я сказал не все.
Вы  идете не  только на риск.  Это вам при-вычно. Вы уходите из настоящего в
далекое будущее...
     - Мы знаем это!- воскликнул Вано.
     - Не спешите,- грустно  продолжал академик.- Я  сожалею,  что  не  могу
лететь с  вами. Стар  уже.  А  возврата  не дождусь.  "Разум"-  удивительный
аппарат.  В полете он почти вне времени и пространства. Но при торможении  и
разгоне  вступает  в  силу  обычная   относительность  времени.  Поэтому  вы
вернетесь на Землю только через ты-сячелетия.
     - Если вернемся,- добавил Джон-Эй.
     - Вы обязаны вернуться!- резко воз-разил Горин.
     Все замолчали. Глубокая тишина  воца-рилась  в кабинете. Затем  Георгий
спро-сил:
     - Но, учитель... я не слышу главного...
     - Антивещество? - улыбнулся ака-демик.
     - Да.
     - Верно. Это главное. Вы все  знаете,  что звездолет "Разум"  не  может
лететь  раньше,  чем  будет  накоплено необходимое  количество антивещества.
Установки Земли могут это сделать только за десять-две-надцать лет...
     - Тогда мы не понимаем,- вырвалось у Вано.
     -  Спокойно!  Я  подхожу  к  главному.  Центр вызвал  вас  потому,  что
произошла  трагедия. Да, страшная  трагедия. О ней еще не  объявлено. Вы все
знаете коман-дира звездолета "Огонь"?
     - Димитр!- воскликнул Георгий.- Он вылетел к Чужой...
     -  Да. "Огонь" вылетел к  звезде  Чу-жой.  Мы  хотели узнать подробно о
небес-ном  теле, вторгшемся  в  Галактику.  Эта звезда,  конечно,  чужая, ее
собственная  ско-рость  слишком велика. И вот...  несколько дней  назад наши
станции на Луне... при-няли последнее сообщение Димитра... Они погибли. ..
     - Почему?
     - Чужая оказалась антизвездой. Вы понимаете, что это значит. У нее есть
пла-нета...  антипланета.  Но  Димитр не  знал  этого. Он  вел  звездолет  к
планете.  Попал  в  пылевое   облако   антиметеоритов.  И   все...  Началась
аннигиляция.  Он  не   успел  вернуть  звездолет  в  пространство.  Взрывами
разворотило всю кормовую часть. Они успели послать предупреждение Земле... И
прощальные слова...
     Горин пристально посмотрел на своих питомцев, как бы испытывая. Георгий
серьезно сказал:
     - Я понял вас, учитель. Это страшный проект...
     - Да. Это страшный проект. Но он под силу вам. Дерзновению человека нет
пре-дела.  Итак,  вы  летите к  Чужой,  опускаетесь на  антипланету. "Разум"
оборудован  спе-циальной  защитой для  пребывания в анти-мире. Там добываете
необходимое количе-ство антивещества и стартуете к Магелланову Облаку...
     - Просто и ясно,- засмеялся Вано.- Паф - и полетели!
     Космонавты  захохотали. Но, увидев грустное  лицо Горина,  притихли. Он
дру-желюбно кивнул, улыбнулся.
     -  Так и должно быть, друзья.  Поза-ди -  смерть...  Впереди  - победа.
Только так. Гибель  товарищей открыла перед  че-ловечеством новые горизонты.
Итак...
     -  Я согласен,-  сорвался  с  места  Вано,  выпрямляясь  во  весь  свой
гигантский рост.
     - Мы летим,- встали рядом с Вано Вильгельм и Антоний.
     - Я готов,- сказал Бао Ли.
     - Да, - решительно произнес Борислав.
     Орамил и Тавриндил  переглянулись и, улыбнувшись Горину, присоединились
к товарищам.
     Так же молча, спокойно поднялся с кресла Джон-Эй.
     Только Георгий на мгновение задер-жался. Никто этого даже не заметил.
     Желает  ли  он лететь?  Да.  Он  полетит.  Но  Марианна? Друг, товарищ,
невеста.  Са-мый близкий  человек на  Земле. Он  ее  ни-когда уже не увидит.
Никогда! А может быть, взять с собою? Нет! Нет! Это мало-душие.  Это эгоизм.
Итак, решено. Она все поймет...
     Георгий шагнул навстречу Горину, стал рядом с Джон-Эем.


     Так и не сказал

     Месяц  отдыха, а затем подготовка. Так сказал Горин. За этот месяц надо
было за-вершить на Земле все дела.
     Георгий решил повидаться с Марианной  и при удобном случае поговорить с
нею. Он вылетел в Киев.
     Воздушный лимузин высадил его на Левобережье, в гидропарке. Простившись
с пилотом, Георгий сел в открытый вагончик воздушной дороги, доставивший его
в реч-ной порт.
     Был тихий майский день.  Буйные соцве-тия  каштанов осыпались на головы
прохо-жим,  над  Владимирской горкой  плыла  нежная мелодия знакомой  песни.
Георгий радостно  вдохнул  пряный  воздух  родного  города и  сразу  как  бы
вернулся к дням дет-ства и юности. Только  в глубине  души все время таилась
тревога.  Предстоит самое  трудное и самое  радостное: встреча с  Ма-рианной
и... объяснение с нею.
     Георгий медленно  пошел  вверх, к Крещатику, не  желая  пользоваться ни
транс-портом,  ни  движущимися тротуарами.  Хо-телось полюбоваться  красотою
Киева, подготовиться к встрече.
     Он  гулял  около часа  и  даже  не  заметил,  как  пришел  к  Институту
энергетики,   где  работала   Марианна.   На  лестнице  показа-лась   группа
сотрудников. Очевидно, закан-чивалась работа.  И вот...  он увидел высо-кую,
стройную девушку с  короной темных волос.  Она  остановилась  возле колонны,
не-брежно поправила локон на виске.
     Марианна! Единственная...
     Сердце  Георгия  забилось частыми, силь-ными  ударами.  При  взгляде на
девушку он еще глубже понял, как  невыразимо горячо любит ее,  как  тяжело и
просто  невозможно  забыть  ее, оторвать  от  сердца и уйти в чер-ную бездну
Космоса без надежды встре-титься вновь.
     Взгляд девушки остановился на  Геор-гии. Удивление, радость,  любовь, а
затем укор отразились в  ее огромных  черных гла-зах. Она задыхалась, она не
могла слова вымолвить.
     Георгий побледнел.  Протянул руки и ждал. Марианна подбежала  к нему и,
не обращая внимания на улыбающихся по-друг, обняла,
     Они поехали вниз по  Днепру. Останови-лись на маленьком островке. Здесь
было решено  провести  месяц  отдыха.  Марианна была  весела,  как  ребенок.
Георгий ничего не сказал ей о предстоящей разлуке. Он не хотел омрачать  дни
радостного отдыха.
     Как  это случится? Как  он скажет? Луч-ше  не думать. Забыть  обо всем,
смотреть в темные, как пространство, глаза любимой, целовать пухлые дрожащие
губы.
     Георгий  построил шалаш возле  воды, под  длинными  свисающими  ветвями
плаку-чей  ивы.  На  сучьях  можно  было  вешать одежду,  припасы.  Вспомнив
детство,  Геор-гий ловил рыбу под корягами,  а Марианна варила в старом, бог
весть откуда добытом казанке на  песчаной косе  вкусную,  пропах-шую  дымком
уху.
     Изредка  они включали радио или  теле-визор, слушали новости о  полетах
между  планетами,  о гигантских стройках в Аф-рике, Америке, об удивительных
достиже-ниях  биологии и ядерной техники.  Вече-рами  они  настраивались  на
музыкальные  передачи,  а сами отплывали на челноке в густые заросли лозы и,
остановившись  среди белых  цветов водяных  лилий, зачаро-ванно слушали, как
плывет нежная  мело-дия над  сонной водой и замирает где-то  в  левобережных
лесах.
     Марианна была  счастлива.  Но иногда  она улавливала  в  глазах Георгия
что-то тревожное и упавшим голосом спрашивала:
     - Ты не хочешь говорить.  Я вижу...  Я  чувствую... Ты  снова улетаешь?
Правда? Почему ты не скажешь?
     - Не  надо об этом, Марианна. Не надо, любимая. Я  космонавт. И не могу
быть другим.
     - Даже ради меня,- печально улыба-лась девушка.
     -  Даже ради тебя. Но мы с тобою всегда будем вместе. Где бы  я ни был.
Что бы ни случилось...
     - Даже если... смерть?- затаив дыха-ние, спрашивала Марианна.
     -  Да.  Даже  тогда. Я много  думал  над  этим. Очень много. И я понял,
почему люди так уверенно идут  на смерть, если это не-обходимо человечеству.
Они осознают свое бессмертие...
     - Бессмертие?
     - Да; Бессмертие человечества. Ведь все мы  - только клетки необъятного
орга-низма человечества. Смотри, как все просто и величественно. Неужели это
тебе в го-лову не приходило?
     Георгий чертил палочкой на песке и увлеченно говорил:
     -  Развитие человечества  можно  сра-внить  с  развитием организмов  на
Земле.   Сначала   одноклеточные,  затем  колонии  клеток,   первые  сложные
организмы, рыбы, земноводные, ящеры,  млекопитающие, Че-ловек.  Так и здесь.
Сначала человек - наш далекий  предок - одинок,  несчастен. Он боится всего,
все ему  враждебно.  Затем он  соединяется с  подобными себе. Это уже племя,
первый  многоклеточный  организм.  Интересы   индивидуума  уже   подчиняются
интересам всего- объединения. Затем на-роды, нации и, наконец, вся Земля. Мы
до-шли до этого. Сейчас наша планета - еди-ный могучий, прекрасный организм.
И ка-ждый человек живет и трудится, творит и дерзает ради  этого организма -
человече-ства. Да, умирают отдельные клетки-люди, умирают так же, как клетки
в  нашем  теле, но  ведь мы  остаемся,  несмотря  на беспре-рывное отмирание
клеток, и  точно так же  остается  человечество,  несмотря на  беспре-рывную
смерть  его членов.  И  не  только  остается,  но  и развивается, становится
пре-краснее,  возвышеннее.  Пройдут тысячеле-тия. Земля  объединится с иными
плане-тами,  мирами.  Вся  Галактика  станет  еди-ным  организмом,  затем  -
Метагалактика...  и вся беспредельность. Ты понимаешь, Ма-рианна? От Альфы -
к  Омеге! От первой капельки  жизни  - к бесконечности! Вот  наш путь - путь
разума. Нет, о какой же смерти можно говорить!..
     Марианна слушала  восторженные слова Георгия, улыбалась  сквозь  слезы,
склонив-шись к его плечу, и виновато шептала:
     - Да, я все это понимаю. Это очень красиво...  Но мне хочется, Георгий,
и не-множко своего... не сердись... Очень хочется личного  счастья.  Хочется
смотреть  в  твои  глаза,  слушать  твои  слова, ходить  с  тобою  по  одним
тропинкам...
     И, вздохнув, добавила:
     - Мне кажется, что даже умирать можно только... ради того, кого знаешь,
ради близких...
     - Но они олицетворяют человече-ство?- живо возразил Георгий.
     - Да, - беспомощно отозвалась де-вушка.
     И каждый раз Георгий не мог сказать ей о предстоящем. Так прошел месяц.
Оста-вив  гостеприимный островок, влюбленные  погрузили  припасы  в ч