е люди, шлюпок и спасательных кругов уже не было  видно,
и только впереди те, кто спускал рыжего, прыгали вниз.
     Дик  подбежал  к  борту  и  посмотрел  вниз.  Над   водой   болтались
перерезанные веревки... В удаляющейся шлюпке, один, стоял, расставив ноги,
рыжий, сжимая в руке нож. Несколько человек барахтались  в  воде,  пытаясь
отплыть от корабля. Около одного из них расплывалась по воде  лужа  крови,
мрачно  переливавшаяся  оттенками  алого  в  свете  прожекторов   тонущего
лайнера. Дик побежал вдоль борта.
     Что-то ухнуло за спиной Дика, и поток жаркого воздуха толкнул  его  в
спину. Он невольно обернулся  и  увидел  столб  пламени,  поднимающийся  в
черное небо. Кораблю оставалось жить считанные секунды.
     Дик споткнулся и чуть не упал. Под его ногами лежала, видимо  забытая
ребенком, сумка с игрушками.  Из-под  нее  высовывался  краешек  надувного
круга. Дик подхватил его и бросился к борту.
     Дрожь прошла по корпусу корабля и он начал  крениться  все  больше  и
больше... Сумка с игрушками свалилась в  бассейн,  на  крае  которого  она
лежала. За ней последовала пара плетеных кресел... Дик ухватился руками за
верх борта и перебросил через него тело. Под ним был мокрый  бок  корабля,
отклоненный от вертикали уже почти на тридцать градусов... Дик оттолкнулся
ногами от борта и взлетел в воздух... Через несколько  долей  секунды  его
принял в себя океан.
     Вынырнув, Дик лихорадочно начал отгребать в  сторону.  Из  прочтенных
книг он помнил, что если останется  около  корабля,  то  будет  затянут  в
глубину... Дик греб изо всех сил, благодаря Бога за то что в детстве жил у
реки. За его спиной  раздался  горестный  вздох  великана,  и  поток  воды
потащил его назад. Дик забил руками по воде,  хватая  воздух  перекошенным
ртом...  Через  несколько  секунд  влекущий  его  поток   ослаб,   и   Дик
остановился.  Он  перевернулся  на  спину,   и   тяжело   дышал,   пытаясь
восстановить нормальный ритм. Над его головой горели безучастные звезды.
     Дик перевернулся на живот и попытался осмотреться  вокруг.  Несколько
человек держались на воде так же как он, только у двоих были  спасательные
круги. Чуть дальше, освещенные пламенем факелов, жались к  большой  шлюпке
два надувных плота, видимо, с экипажем... На шлюпке уже укрепляли мотор.
     На другой  стороне,  там,  где  был  корабль,  горела  на  воде  лужа
топлива... За ней кружилась пара шлюпок, полных людей... Вот от  одной  из
них отделилось тело и упало в воду, подняв фонтан брызг... Раздался  скрип
уключин, и Дик обернулся. Недалеко, метрах в  десяти  от  него  проплывала
шлюпка. На веслах сидел рыжий, в его зубах был зажат нож. На  корме  сидел
маленький мальчик, прижимая к груди голову женщины, сидевшей  в  шлюпке  у
его ног. Мальчик во весь голос плакал.
     - Эй! Эй, здесь! - закричал Дик. Рыжий повернул к нему лицо,  и  едва
заметно отрицательно покачал головой. Шлюпка сделала  плавный  разворот  и
подплыла к державшемуся на воде ящику с красным  крестом  на  боку.  Рыжий
втащил ящик в шлюпку, одним - двумя ударами ножа сбил  замок  и  склонился
над женщиной на корме... Шлюпка медленно дрейфовала прочь.
     Один из державшихся на воде подплыл к шлюпке и схватился  за  борт...
Показалось перекошенное лицо рыжего, он полоснул по рукам висевшего  ножом
и сел за весла. Вспенилась вода, и шлюпка пропала в темноте.
     Раздалось тарахтение мотора и плоты тоже скрылись  из  виду...  Нефть
догорала, и вокруг сгущалась темнота. Дик достал из-под майки детский круг
и начал его надувать, перевернувшись на спину. Лицо все время  погружалось
в воду, дышать было тяжело, но он все-таки наполнил круг воздухом и  надел
на шею, как воротник. Теперь голова все время была над водой.
     Становилось холодно. Что-то тянуло вниз. Дик засунул руку под майку и
вытащил несколько сигнальных ракет. Одна,  две,  три...  шесть  штук.  Дик
подумал минуту, потом ощупал круг. По его краю шла резинка,  в  нескольких
местах привязанная к специальным колечкам. За несколько минут, измучившись
и наглотавшись воды, Дик разместил ракеты так, чтобы они не касались  воды
и расслабил мышцы. За время борьбы с кругом его отнесло в  сторону,  и  он
уже не знал, в какой стороне произошло крушение. Ночь окутала  его,  и  не
было видно ничего, кроме звезд. Дик лежал, глядя вверх,  и  по  его  щекам
струились соленые, как море, слезы.  В  этих  слезах  было  все  -  горечь
бессилия, обида несправедливости,  боль  поражения,  скорбь  о  потерянной
жизни... Круг казался таким глупым и  ненужным.  Глубина  манила  к  себе,
приглашая вниз  и  обещая  раскрыть  свои  тайны...  Раз  за  разом  перед
внутренним взором Дика вставала перекошенная морда рыжего, блеск  стали  и
заглушенный водой крик... Раз  за  разом  он  видел,  как  падает  в  воду
незнакомый ему человек с далекой шлюпки, как уплывает на  плотах  команда,
как людей сбрасывают с лестниц, не выпускают из дверей,  вырывают  из  рук
последнюю надежду...
     Дик снял с шеи круг и оттолкнул от себя. В руке осталась одна ракета,
выскользнувшая из ослабшей петли.
     - Прощальный салют... - ухмыльнулся  волнам  Дик.  -  В  нашу  честь,
океан.
     Красная точка взлетела вверх, зависла на мгновение и упала вниз.  Дик
проводил ее взглядом и собрался было нырнуть, как вдруг из-за горизонта по
пологой дуге взвилась другая, рассыпая  по  небу  кровавые  искры.  Слабое
свечение разливалось в той стороне, тонкий  луч  упирался  в  небосвод,  и
ракеты взлетали в воздух одна за  другой,  создавая  ощущение  фейерверка.
Небо окрасилось разноцветными огнями.
     - Как же  это...  -  пробормотал  Дик.  -  Так  быстро...  Я  сейчас,
сейчас... - он лихорадочно завертел головой. Круг качался рядом, в десятке
метров. На  его  белой  поверхности  чернел  цилиндрик  ракеты.  Вдруг  он
покачнулся, пошел вниз и без всплеска исчез в воде.
     - Э! Ээээ... - закричал Дик, изо всех сил гребя к кругу. Он  обхватил
его руками, его пальцы нащупали одну, вторую, третью ракету... Все.
     - Дурак! Идиот, маньяк, дубина!  -  заорал  Дик,  переворачиваясь  на
спину и поднимая ракету. Он дернул шнур, но в ответ раздалось только тихое
шипение.
     Ракета с проклятиями полетела в воду,  Дик  засунул  голову  в  дырку
круга и затряс второй ракетой, пытаясь освободить ее от воды. Потом  резко
поднял над головой, дернул... Над ним загорелось маленькое солнце.
     Осветительная ракета повисла над ним. Далекий гудок достиг его слуха,
и послышался стрекот мотора. Яркий белый свет бил в глаза, и  Дик  опустил
веки, шепча молитву... Когда свет погас, он выстрелил последнюю  ракету  и
поплыл на звук мотора. Через несколько минут его  поймал  луч  прожектора.
Когда Дика втаскивали в катер, он потерял сознание.


     Рыжего нашли утром. На корме его шлюпки лежали  трупы  захлебнувшейся
женщины и ребенка.
     Рыжий перерезал себе вены.





                              Андрей АНДРОНОВ

                             БЫТЬ  ПОБЕДИТЕЛЕМ

                                (СТАЛКЕР-2)




     Замок был рядом, огромный и прекрасный, он стоял  в  лучах  закатного
солнца. Узкая тропа вела к опущенному мосту  по  покрытому  травой  склону
холма. За моей спиной лежал Лес, пройденный  и  мертвый.  Я  оскалил  зубы
навстречу мерзким радужным облакам и дерьмовому лицу на небе,  смотревшему
на меня с неподдельным интересом. Замок был рядом,  и  остальное  не  было
важно. Я почти победил.
     Я шагнул на тропу, и тут же трава вокруг превратилась в острые  шипы.
Я усмехнулся и пошел вниз, внимательно глядя, куда ставить  ноги.  Дешевые
трюки меня не волновали.
     Где-то на середине спуска  мне  пришлось  опуститься  на  корточки  и
пройти несколько метров гусиным шагом - над моей головой  пролетали  плоды
стреляющих деревьев.  У  меня  не  было  желания  сражаться  с  ними  ради
собственного удовлетворения.
     Сойдя с холма, я  оглянулся  на  опять  ставшую  нормальной  траву  и
зашагал к мосту, насвистывая полузабытую песенку.  Перед  входом  я  вынул
из-за пояса свой бластер и снял предохранитель. В оружии оставался  только
один заряд, и я знал, что использовать его надо только в  крайнем  случае.
То есть в неожиданном.
     Я ступил на доски, и  они  скрипнули  под  моей  тяжестью.  Несколько
осторожных шагов, и я прошел почти  треть.  Вдруг  мост  дрогнул  и  начал
быстро подниматься, увеличивая угол  наклона.  Я  бросился  вперед,  чтобы
успеть, но у самого края не удержался  на  ногах  и  кубарем  скатился  на
вымощенный камнями двор. Ворота  захлопнулись  за  моей  спиной  и  сверху
пахнуло паленой шерстью.
     Я поднял глаза и слегка обалдел.  На  меня  смотрел  самый  настоящий
дракон, усатый, глазастый и покрытый чешуей. Из его пасти  вились  струйки
дыма. Дракон вдохнул воздух, прикрыл ноздри, и,  видимо,  собирался  сжечь
меня на месте, но я уже привычным движением вскинул  бластер  и  нажал  на
курок. Широкий луч ударил в голову дракона и снес ее  с  шеи.  Из  обрубка
вырвался сноп искр, и  туша  повалилась  на  бок.  Я  засунул  бесполезный
бластер за пояс - как знать, может найду обойму,  -  и  двинулся  в  обход
двора. По-видимому, убирать здесь не решались, потому что по  всему  двору
были разбросаны обугленные кости и покрытое сажей оружие. Я подобрал новые
на вид меч и длинный кинжал и прошел сквозь низенькую арку в другом  конце
двора. Разумеется, там ждал комитет по встрече.
     Проходя Лес, я отвык от людей (если не считать этого лица на  небе  и
кошмарных галлюцинаций), а эти  показались  мне  особенно  уродливыми.  По
крайней мере лицо, которое я видел давеча в ручье выглядело куда лучше.
     Я поднял меч и попробовал на них покричать. Пара отступила назад,  но
остальные приблизились и вытолкнули из своей среды одного  молодца  в  два
меня ростом и с кувалдой. Молодец тупо ударил кувалдой в  землю  рядом  со
мной, получил в живот свой фут стали и прилег отдохнуть. Следующими  вышли
два дегенерата с копьями, на которых  не  понадобилось  много  времени.  В
общем, со всеми я закончил довольно быстро.
     У двери в стене замка стояла бочка с водой, из которой  я  освежился,
чтобы восстановить силы. Потом я очистил от крови меч и зашел внутрь.
     В общем, Замок был так же однообразен, как и Лес -  дешевые  ловушки,
всякие там проваливающиеся полы и прессующие потолки,  в  целом  -  ничего
существенного. Периодически появлявшиеся на пути стражники  не  доставляли
хлопот, и я уже почти расслабился, когда винтовая лестница привела меня  в
полутемную  комнату,  в  центре   которой   стоял   небольшой   алтарь   с
отблескивающим металлом предметом на нем. За моей спиной с  треском  упала
решетка, и я отступил, прислонившись  к  ней  спиной.  Второй  выход  -  в
противоположной стороне комнаты, и очевидно должен быть какой-то подвох...
     Из углов комнаты появились четыре темных фигуры с кривыми саблями.  У
меня появилось нехорошее ощущение, что меня будут убивать. Не  раздумывая,
я бросился к ближайшему и рубанул его по боку. Мой меч с чавканием вошел в
плоть, но как только я его вынул, рана закрылась. Черный воин без  всякого
выражения посмотрел на меня и поднял  свой  меч  для  ответного  удара.  И
только тут до меня дошло, что если б я его не тронул, они прошли бы  мимо.
По крайней мере был такой шанс.
     С трудом отражая  удары,  я  отступил  на  середину  комнаты,  каждую
секунду ожидая удара в спину. Мой противник  дрался  как  автомат,  нанося
удары с четкостью метронома и таким же разнообразием.  Удары  были  такими
сильными, что рука уже ныла от боли и парировать становилось все труднее и
труднее. Наконец меня загнали к алтарю. Отступать было некуда. Я попытался
было отбить удар кинжалом, чтобы атаковать самому, но  кинжал  разлетелся,
как стеклянный. Я отшатнулся назад, пропуская следующий удар мимо себя,  и
оперся рукой на алтарь, чуть не свалив... обойму для моего бластера.
     Быстрый удар, я отпрыгиваю за алтарь и, пока  мой  противник  обходит
вокруг препятствия, вгоняю обойму в бластер. Жму курок, не прицеливаясь, и
луч вспарывает грудную  клетку  противника,  превращая  его  в  дым...  За
несколько секунд та же участь постигает его товарищей,  и  я  захлебываюсь
хохотом.
     За моей спиной  падает  вторая  решетка,  и  я  оказываюсь  запертым.
Раздается легкий смешок, и за первой  решеткой,  через  которую  я  вошел,
возникает мерзкого вида карлик.
     "Герой, а,  герой",  -  кричит  он,  -  "как  же  ты  теперь  спасешь
принцессу? Или заберешь у меня рубин? Или вообще выживешь?"
     Я молча прицеливаюсь в  него,  и  он  подтаскивает  к  себе  девушку,
которую раньше не было видно. Я вглядываюсь в  ее  лицо  -  и  мое  сердце
замирает. Это ее я видел в снах и галлюцинациях, это из-за ее  изображения
я столько раз погибал в Лесу... Гм, если  вспомнить  -  это  из-за  нее  я
вообще ступил на Путь. Кстати говоря, иногда лицо на небе тоже ее...
     - Что важнее, - спрашиваю я. - Девушка или рубин?
     -  За  рубином  тебя  послал  король,  -   отвечает   карлик,   хитро
прищуриваясь. - Но девушка - твоя награда.
     - Награда, ясно. А цель - таки рубин?
     - Рубин, - отвечает карлик и я удовлетворенно нажимаю на  спуск.  Луч
вспыхивает радугой на прутьях  решетки  и  вгрызается  в  тела  карлика  и
девушки. Оба падают, оставляя приятный запах паленого мяса.  Я  жду,  пока
остынет решетка, разгибаю прутья и выбираюсь. Из отрубленной руки  карлика
вынимаю рубин и кладу в кармашек на поясе.
     - Мертвой ты симпатичнее, - говорю я ей,  и  тут  стены  замка  тают.
Гремят фанфары, и я вижу со стороны себя самого, отдающего  рубин  старому
королю. Народ ликует и прославляет  меня,  Победителя,  Вечного  Героя.  Я
скромно  раскланиваюсь,  и  тут  небо  перечеркивает  полыхающая   надпись
"MISSION COMPLETE". Картинка меркнет.
     Я потягиваюсь и встаю  из-за  монитора.  Рядом  проигравший  все  еще
дерется с черными, и как раз когда  я  подхожу,  превращает  всех  в  пар.
Выскакивает  карлик,  появляется  девушка...  Мой  незадачливый   соперник
опускает бластер,  и  карлика  сменяет  красный  росчерк  "GAME  OVER".  Я
пренебрежительно хмыкаю и оборачиваюсь.
     М-да, кое-чего, я, пожалуй, не додумал. Она стоит прямо передо  мной,
живая, и выжидающе смотрит.
     - Ну, дорогуша, поздравляй победителя, - говорю я. -  Я  же  говорил,
что я лучший. Это не кнопки нажимать, тут важно состояние души.
     - Состояние души... -  бормочет  проигравший.  -  Спесивый  эгоист  с
переразвитыми рефлексами.
     - Дурак, - не оборачиваясь, комментирую я. - Только так и можно  быть
победителем. Победителем во всем, ясно?
     - Что, вот так - оставить все за спиной и давить гашетку?
     - Да, именно. Правда, дорогуша? -  Подмигиваю  я  ей,  но  она  молча
выбегает из комнаты.
     - Вот тебе и приз, - удивляюсь я и хватаю за плечо пробегающего  мимо
экс-соперника. - Слушай, где я ее взял?
     - Это моя девушка, идиот, - он стряхивает мою руку со своего плеча. -
Первый раз зашла ко мне на работу.  И  все  было  нормально,  пока  ты  не
привязался со своими играми... - он выбегает.
     - Не будь тряпкой, - ору я ему в след. - Учись побеждать!
     Мне смешно. Так вот как я ввязался в  это  дурацкое  соревнование?  А
игра ничего. Я сажусь  обратно  за  компьютер  и  выбираю  высший  уровень
сложности. Посмотрим, на что они способны...
     ...Я бегу по поляне, и вокруг падают гранитные плиты. Уворачиваясь от
них, я пытаюсь добежать до валяющегося на краю поляны ножа раньше, чем  до
меня  доберется  тварь,  скачущая   по   пятам.   Успеваю,   хватаю   нож,
разворачиваюсь... и рука с ножом по локоть  погружается  в  глотку  зверя.
Дело сделано.
     Плиты перестают сыпаться, и  на  небе  появляются  привычные  облака.
Между ними проглядывает лицо - другое, не этой сегодняшней девчонки, а  до
боли знакомое лицо, которое я иногда вижу и  в  настоящем  небе.  Жестокие
пальцы грусти сжимают сердце, и я поднимаю к небу покрытый кровью кулак.
     - Я лучший! Я лучший, что б не говорили! Я  знаю,  как  побеждать!  -
кричу я и по ее щеке скатывается  слеза,  вторая...  Поток  соленой  влаги
обрушивается с неба и смывает меня, бросая на деревья. От неожиданности  я
отпускаю нож и он тонет.
     - Эй! Так не честно! Так любой проиграет! - кричу я и поток  проносит
меня мимо побежденного  давеча  коллеги.  Он  сидит  на  дереве  и  что-то
втолковывает своей девчушке, устроившейся рядом. С неба  спускается  рука,
но я лишь смеюсь в ответ - я умею побеждать один, и кто этого не  понимает
- мне не нужен. Поток выносит меня в океан. На секунду я успеваю подумать,
что я может не так уж и прав, и некоторая помощь...
     Кто-то выключает компьютер.
     Клик.
     И я умираю.





                              Андрей АНДРОНОВ

                                БОЖЬЯ ВОЛЯ




     Я даже не успел поставить на место  мусорное  ведро,  когда  в  дверь
позвонили.
     - Привет! - улыбнулся невысокий лысоватый человечек, переступая порог
моей квартиры. - Как дела? Впрочем, сам знаю.
     Он обошел меня и продвинулся в сторону кухни.
     - У тебя дерьмовое настроение,  кончились  сигареты,  Илья  Иосифович
вчера отдал твою тему Семенову, который ни хрена в кристаллах не  смыслит,
и плюс твое молоко сбежит через семь секунд. Раз, два, три, четыре,  пять,
шесть, семь! - торжествующе закончил он под шипение сбежавшего молока.
     Чертыхаясь и проклиная непрошенных гостей, я снял кастрюлю с огня и с
сожалением осмотрел последствия. Перспектива мытья  плиты  меня  никак  не
радовала. Человечек довольно усмехнулся.
     - Вот, - сказал он.
     - Что - вот? Если каждый мудак...
     - Как приятно, когда тебя  вот  так,  по  простому...  А,  да,  забыл
представиться, - он протянул мне руку. - Будем знакомы - Бог.
     - Чего? - оторопело уставился на него я.
     - Бог. Ну,  знаешь  там  -  Иисус,  Аллах,  этот,  как  бишь  меня  -
Кетцалкоатль. Помню вот Зевсом был - чудное было времечко...
     - Ну ты, шутник... - я начал терять терпение.
     -  Спокойно,  спокойно,  что  такое!  -  человечек   казался   сильно
огорченным. - Ну почему мне никто не верит? Я  вам  что,  Санта  Клаус?  -
ворчливо  продолжил  он,  и  на  его  лице  выросла  белая  борода,  серый
(финский?) плащ превратился в просторную хламиду, а за  головой  разлилось
сияние нимба. - Доволен?
     - Ни  хрена  себе...  -  прокомментировал  я  и  попытался  поставить
кастрюлю, которую  держал  в  руках,  обратно  на  плиту.  И,  разумеется,
промахнулся.
     - Ч-черт, - прошипел я дуя на пальцы.
     - Бог, бог - сколько раз повторять? - проворчал старик  в  хламиде  и
дотронулся пальцем до моей ладони. Ожог тут же  пропал,  как  не  было.  Я
недоверчиво осмотрел кожу.
     - Гипноз, - заявил я, стараясь чтобы мой голос прозвучал уверенно.  -
Театральные штучки. - И я протянул руку к его бороде.
     - Э, не хами, - старик отпрянул и схватился за бороду двумя руками. Я
почувствовал себя хозяином положения.
     - Хамлю? Да ты кто такой? Я сейчас...
     - Милицию  вызовешь,  да?  -  он  вздохнул  и  превратился  в  весьма
внушительно выглядевшего урела. Я на  всякий  случай  отступил  на  шаг  и
уперся спиной в стену.
     - Давай так. Придумай эксперимент, который однозначно докажет, что  я
Бог. Или наоборот.
     - Создай камень, который ты не сможешь поднять! - с умным видом изрек
я.
     - Старо, об этом еще Чубыкало писал, - устало ответил он, превращаясь
в старушку. - Невозможность поднять камень может  быть  этической,  понял?
Дай-ка я тебе хоть завтрак сделаю, что ли, а то уже месяц на институтском.
В кои-то веки собрался молока согреть, и то сбежало.
     - Из-за тебя, между прочим, - машинально ответил я  и  задумался  над
идеей эксперимента. Старушка в это время суетилась на кухне,  и  на  столе
постепенно появились: четвертушка, блюдечко икры,  мясное  ассорти  и  еще
много всяких вещей