о  к  внутреннему
изгибу колена. При дыхании теплый живот ее  ритмически  прижимался  к  его
напрягшимся ногам.
     В темноте он до боли сжал кулак.



                                    5

     - В следующий раз, советник, если  ты  скажешь,  чтобы  я  в  лепешку
расплющил булавой вот эту руку, я сделаю это с радостью, - сказал Сол.  Он
был бледен и слаб, но болезнь уже отступила. Перед тем, как он  проснулся,
они обрядили его в новые брюки из поклажи и предоставили свободу думать об
утраченной одежде что угодно. Он о ней и не спрашивал.
     На дикой яблоне  Сола  обнаружила  зеленые  плоды,  этой  едой  им  и
пришлось удовлетвориться. Под одобрительные кивки женщины Сос, не вдаваясь
в подробности, поведал о битве с землеройками.
     - Значит, мы не сможем использовать эту  долину,  -  сказал  Сол,  не
дослушав до конца.
     - Напротив. Это прекрасная тренировочная площадка.
     - С этими землеройками? - Сола скосилась на него.
     - Дай мне двадцать крепких ребят, - Сос решительно посмотрел  в  лицо
Солу, - и один месяц на работу. Я очищу эту территорию на год вперед.
     Сол пожал плечами.
     - Хорошо.
     - А как мы отсюда выберемся? - озабоченно поинтересовалась Сола.
     - Так же, как и пришли. Землеройки - рабы своей прожорливости. Они не
могут долго оставаться на одном месте. Тем более, что в этой долине  им  и
так нечем было поживиться. Они, должно  быть,  уже  перебрались  на  новое
пастбище. А вскоре и вовсе перемрут: у  них  короткий  жизненный  цикл.  В
такие полчища они, надо думать, собираются  каждое  третье  или  четвертое
поколение. Правда, это случается несколько раз в году.
     - Откуда они взялись? - спросил Сол.
     - Скорей всего, мутировали от радиации.  -  Он  пустился  в  описание
возможной эволюции землероек, но Сол  откровенно  раззевался.  -  В  любом
случае, они должны были измениться, чтобы здесь выжить, и  теперь  сметают
все на своем пути. Чтобы не погибнуть с голода, им  приходится  забираться
все дальше и дальше. Но бесконечно это продолжаться не может.
     - И ты сумеешь очистить от них долину?
     - После некоторых приготовлений.
     - Ну хорошо. А теперь нам пора идти.
     Долина снова была свободна:  нигде  ни  одной  землеройки.  И  только
трава, затоптанная мириадами когтистых лапок, да холмики вырытой в поисках
жирных личинок земли напоминали о пронесшейся лавине.  Казалось,  животные
взбирались на каждое деревце, прижимая его к  земле  совокупным  весом,  и
даже пытались грызть листву. Настоящий бич природы!
     Сол рассеянно оглядел унылую картину.
     - Двадцать человек?
     - Да, и месяц работы.
     От ходьбы к Солу возвращались силы, но спутники его время от  времени
обменивались озабоченными взглядами: не слишком ли он старается  выглядеть
молодцом, ведь смерть стояла так близко!
     Они торопились, надеясь покинуть Больную землю еще до  темноты.  Ноги
словно сами несли их, и на закате они были  недалеко  от  границы.  Глупыш
по-прежнему сидел на  плече  Соса,  и  под  его  защитой  они  не  боялись
двигаться и в сумерках.
     На стоянке они  задержались  на  сутки;  наслаждаясь  теплом,  уютом,
безопасным сном и обильной пищей. Сола спала рядом с мужем и  более  ничем
не возмущалась. Ничто вроде не говорило о том, что происшедшее на  Больной
земле что-либо для нее значит, пока  Сос  не  услышал,  как  она  тихонько
напевает "Зеленые рукава". Он понял:  из  их  круга  еще  никто  не  вышел
победителем. Ей  придется  еще  сделать  выбор  между  противоборствующими
желаниями, и после - либо вернуть Солу его браслет, либо остаться с ним.
     Глупыш быстро приспособился к новому рациону.  Насекомые  здесь  были
мельче, белые мотыльки встречались лишь там, на Больной  земле.  Но  птица
сохранила верность империи, пожертвовав своим лакомством.
     Через два дня пути им повстречался воин с  шестом.  Он  был  молод  и
статен, как Сол. Улыбка не сходила с его лица.
     - Я Сэв-Шестовик. Хожу, ищу приключений. Кто хочет сразиться?
     - Я сражаюсь за службу, - ответил Сол. - Чтобы создать свое племя.
     - А каким орудием владеешь?
     - Допустим, шестом.
     - Значит, не одним?
     - Всеми.
     - Тогда, может, выйдешь против меня с булавой?
     - Как хочешь.
     - Против булавы у меня здорово получается.
     Сол открыл тачку и вытащил булаву. Сэв дружелюбно разглядывал его.
     - Но сам-то я племени не  собираю.  Пойми  меня  правильно,  друг.  Я
присоединюсь к твоему племени, если ты победишь. Но мне-то не  нужна  твоя
служба, если победа будет за мной. У тебя есть другая ставка?
     Сол озадаченно посмотрел на него и повернулся к Сосу.
     - Он намекает на твою женщину, -  сказал  Сос  нарочито  безразличным
тоном. - Если она возьмет его браслет и заплатит ему несколькими ночами...
     - Достаточно одной ночи, - сказал Сэв. -  Я  не  люблю  задерживаться
слишком долго.
     Сол неуверенно обернулся к женщине. Он не соврал, когда  сказал,  что
не умеет торговаться. Особенно при  сложных  условиях,  варианты  из  трех
человек сбивали его с толку.
     - Если ты победишь моего мужа,  -  сказала  Сола,  -  я  возьму  твой
браслет на столько ночей, сколько ты пожелаешь.
     Сос почувствовал, что в ней говорит тоска по обыкновенному вниманию -
больше, чем тяга к мужчине.  Само  же  обязательство  было  не  более  чем
формальностью. Она платила дань за свою красоту.
     - Одну ночь, - повторил Сэв. - Без  обид,  красавица.  Я  никогда  не
посещаю одно и то же место дважды.
     Шестовик был обезоруживающе откровенен, да и Сола, несмотря  на  свой
сложный характер, не лицемерила. Она ушла бы к лучшему воину, желая носить
его имя. И теперь, чтобы быстрее разрешить  вопрос,  приняла  поставленные
условия. Сос уже понял,  что  неудачникам  в  ее  жизненной  философии  не
оставалось места. А может, она была уверена в Соле, и знала, что ничем  не
рискует?
     - Договорились, - сказал Сол.
     Вместе они прошли несколько миль вниз до ближайшей стоянки.
     У Соса были причины для опасений. Сол невероятно ловок, но  булава  -
орудие силовое, не рассчитанное на быстрые маневры. Недавняя  болезнь,  не
напоминавшая о себе в  последнем  легком  походе,  неизбежно  должна  была
отразиться на его силе и его выносливости в схватке. Шест - орудие  защиты
- хорош для долгих поединков, но булава  изматывает  быстро.  Сол  слишком
опрометчиво принял это условие, шансы его были невелики.
     Но какая разница ему,  Сосу?  Если  Сол  выиграет,  племя  наконец-то
обретет первого воина. Если  проиграет,  Сола  возьмет  другой  браслет  и
превратится в Сэву, а затем - снова станет  свободной.  И  какой  из  этих
исходов выгоден лично ему? Лучше предоставить все на волю круга.
     Нет! Он согласился служить взамен на имя. Он обязан  был  проследить,
чтобы у Сола были хорошие шансы. Он подвел  друга.  Оставалось  надеяться,
что его промах не будет стоить Солу победы.
     Воины вступили в круг, и поединок начался. Боевой круг не  место  для
церемоний, здесь важна лишь победа. Или поражение.
     Сэв отскочил, ожидая яростной атаки. Но ее  не  последовало.  Шест  -
одно из легчайших орудий - был около шести  с  половиной  футов  в  длину,
диаметром как и палица, но с квадратным сечением на  концах;  от  сильного
удара  -  слегка  сгибался,  и  в  общем-то  не  особенно   отличался   от
обыкновенной жесткой жерди. Он успешно отражал любое другое оружие,  но  и
его парировать было не труднее, и быстрая развязка была редка.
     Следя за стойкой соперника, Сол своим грозным орудием  сделал  четыре
обманных замаха, чуть подался влево, вдруг -  миновав  горизонталь  шеста,
боковым ударом - поразил противника в грудь и,  мягко  приложив  булаву  к
шесту Сэва, - тот стоял ошеломленный, со сбитым дыханьем, - легким толчком
заставил его вывалиться из круга.
     Сос был изумлен. Сол и не нуждался в совете по поводу выбора  оружия.
Все походило на счастливое наитие, но он-то знал, что это не  так.  Точный
глаз  Сола  мгновенно  схватил  манеру  соперника;  удар  был  выверен   и
стремителен, защита стала невозможной. Фантастическое мастерство с  грубой
булавою в руках - и никакой случайности. Ничем обычно не примечательный, в
кругу Сол преображался. В поединке он становился гением тактики.
     Сэв отнесся к своему поражению философски:
     - Я, наверное, выглядел полным идиотом после всей своей болтовни.
     Он не впадал в уныние и больше не заглядывался на Солу.
     На очередного стоящего парня - по закону среднего арифметического,  о
котором Сос когда-то читал - они могли наткнуться лишь через пару  недель.
Но в тот же вечер им встретились два воина с мечами, Тор и Тил.  Первый  -
грузный,  с  огромной  бородой,  второй  -  стройный  и  гладко  выбритый.
Меченосцы, как и кинжальщики, брились часто: то был особый  знак  ремесла,
тонко намекавший на степень умения владения клинком. Сос  пытался  однажды
побриться мечом, жестоко искромсал лицо и теперь предпочитал  ножницы.  На
стоянках имелись электрические бритвы, но очень немногие ими пользовались.
Он никогда не  мог  понять,  почему  бритва  ненормальных  в  руках  воина
падение, а от их провизии не отказывается никто.
     Оба меченосца были женаты, у Тора росла маленькая дочка.  Два  друга,
но один из них - Тил - был в этой паре вождем. Оба согласились  сражаться.
Первым Тор, с оговоркой, что его выигрыш принадлежит Тилу. Таковы  правила
в любом племени, даже столь небольшом.
     Против Тора Сол вышел с таким же оружием: прямой,  обоюдоострый  меч,
двадцати дюймов в длину. Колющий выпад в таком бою не част, хотя меч и был
заострен. Состязания меченосцев происходили напряженно и  стремительно.  К
сожалению, и ранение, и смерть здесь нередки, потому  Сол  и  вышел  тогда
против Соса с шестом:  он  был  уверен  в  своем  мастерстве  и  не  хотел
рисковать жизнью соперника.
     Тора и Тори смотрели, как Сол прикладывает меч к мечу.
     - Его жена и дочь смотрят, - пробормотала Сола, -  зачем  он  сверяет
оружие?
     - Потому что Тил тоже смотрит, - ответил Сос.
     Всю мощь свою Тор вложил в бурную атаку,  Сол  только  парировал.  Но
затем он перешел в наступление, не слишком выкладываясь, но заметно  тесня
противника. На мгновение в круге наступила пауза: никто не атаковал.
     - Сдавайся, - сказал Тил своему воину.
     Тор вышел из круга, и на  этом  все  кончилось  -  по  крайней  мере,
бескровно. Девчушка в изумлении открыла  рот,  ничего  не  понимая.  Сола,
полагая,  что  поединок  двух  мечей  непременно  ведет  к  кровопролитию,
разделила ее  недоумение.  Но  Сос  отметил  для  себя  две  важные  вещи.
Во-первых, он увидел в Торе опытного воина, который вполне мог  бы  и  его
сразить в поединке. Во-вторых, он понял, что  Тил  еще  лучше.  Так  долго
идти, не встречая никого под стать, и вдруг - редкая удача - наткнуться на
целую пару, да еще какую!
     Тор интуитивно чувствовал соперника,  и  сам,  в  свою  очередь,  был
вычислен - потому они и  не  стремились  искалечить  друг  друга.  А  Тил,
наблюдая за Солом, - способности своего воина он знал, - увидел то же, что
и Сос: техническое преимущество на стороне их  противника.  И  серьезность
его намерений, подтвержденная оружием,  стала  очевидной.  Признав  своего
воина побежденным, Тил поступил разумно, хотя  маленькая  Тори,  считавшая
отца непобедимым, была по-детски разочарована.
     До этого Сос выжидательно относился ко всему плану империи, зная, что
ловкость и маневренность были не единственными требованиями круга.  Теперь
его сомнения быстро улетучивались. Если Сол  мог  сражаться  так,  еще  не
окрепнув, - что будет, когда силы полностью к нему вернутся? Всегда будучи
далек от поражения, он показал неподражаемое владение  шестом,  булавой  и
мечом. И, похоже, ничто не помешает ему  постоянно  умножать  число  своих
воинов.
     Тил поднялся с земли и преподнес сюрприз: отложил  в  сторону  меч  и
принес со стоянки две палицы. Мастер двух орудий решил не тягаться с Солом
в том виде поединка, который только что наблюдал.
     Сол только улыбнулся в ответ на это и вытащил свои палицы. Как Сос  и
ожидал,   схватка   оказалась   быстрой   и   решительной.   Выпад-защита,
удар-блокировка. Четыре палицы взвивались  и  сверкали,  действуя  то  как
тяжелый меч, то как подвижный шест. Это было особое искусство: поединок  с
парными орудиями требовал  синхронности  и  редкой  координации  движений.
Наблюдавшие за схваткой вряд ли понимали, кто берет  верх,  пока  одна  из
палец не вылетела из круга, а вслед за ней не  попятился  Тил,  наполовину
обезоруженный и побежденный. На костяшках пальцев его левой руки багровели
кровавые ссадины.
     Но и Сол не обошелся без потерь: из ранки над  глазом  стекали  капли
крови.
     Теперь в его группе было три воина, и двое из них - не новички.
     Спустя две недели Сос получил свою двадцатку. Он повел их на  Больную
землю, а Сол пошел дальше один. Если не считать Солы...



                                    6

     - Разбейте палатки повыше на склоне холма, - приказал Сос, - одну  на
двоих мужчин или на семью. И сделайте у реки склад  запасного  снаряжения.
Два  воина  будут  охранять  границы  лагеря  ежесуточно:  днем  и  ночью.
Остальные - днем работать, ночью отдыхать, и строго  в  своей  палатке.  В
обмундирование ночного сторожа входит защитная сетка. Носить ее постоянно,
избегая  контакта  с  белыми  мотыльками.  Ежедневно  будет  формироваться
охотничья бригада из четырех человек и такая же бригада для выноса  земли.
Остальные будут копать ров.
     - Но зачем? - раздался чей-то голос.  -  Какой  смысл  во  всей  этой
ахинее?
     Это был Нар, задиристый кинжальщик, с вызовом относившийся  к  любому
приказу.
     Сос объяснил им, зачем.
     - И ты думаешь, мы поверим байкам мужчины, у которого нет  оружия?  -
издевательски выкрикнул Нар. - Мужчины,  который  разводит  птичек  вместо
того, чтобы драться?
     Сос взял себя в руки. Нечто подобное он  и  ожидал.  Всегда  найдется
вояка,  который  считает,  что  честь  и  благородство  не  существуют  за
пределами круга. - Вот ты и выйдешь сегодня в дозор.  А  если  ты  мне  не
веришь открой лицо и руки. Подставь мотылькам...
     Он сделал еще кое-какие распоряжения, и  воины  занялись  устройством
лагеря.
     К нему подошел Тил:
     - Если какие-нибудь проблемы с людьми...
     Сос понял.
     - Благодарю, - кивнул он угрюмо.
     В этот  день  еще  оставалось  время  наметить  расположение  рва.  С
несколькими воинами он натянул тонкий трос, наматывая его на колья, вбитые
в землю через равные промежутки. Получился  широкий  полукруг  радиусом  в
четверть мили, включавший снаряжение, сложенное у реки.
     Перед наступлением сумерек подкрепились едой из припасов.  Сос  лично
проверил каждую палатку, выискивая  малейшие  неточности  и  настаивая  на
немедленном  их  исправлении.  Главное  -  чтоб  не  было   щели,   самого
неприметного зазора, через который мог проникнуть мотылек.
     Кое-кто ворчал, но все  было  сделано  вовремя.  Когда  ночь  накрыла
долину, все кроме двоих дозорных разошлись по палаткам, чтобы замуроваться
в них до утра.
     Сос возвращался к  себе  довольный.  Начало  было  неплохим.  Еще  бы
понять, где же днем скрываются мотыльки, если их не достают ни солнце,  ни
землеройки...
     Сэв, деливший с ним палатку, был менее оптимистичен.
     - В Долине Красной реки будет заварушка, - бросил он со  свойственной
ему прямотой.
     - В Долине Красной реки?
     - Да, из той песни, что ты все мурлычешь себе  под  нос.  Я  знаю  ее
целиком. "Но подумай об этой долине, как печалиться будет она; мое  сердце
разбито отныне, без тебя..."
     - Ладно, хватит! - смутился Сос.
     - Послушай. - Сэв посерьезнел. -  Им  не  слишком-то  понравится  дни
напролет копать и таскать землю. И детей ночью не удержишь.  Что  им  твои
приказы! А если ребенок умрет от укуса...
     - Знаю. Родители обвинят меня.
     Дисциплина в группе была жизненно необходима.  Нужен  был  хоть  один
показательный пример, пока не начался разброд.
     Случай предоставился раньше, чем хотелось. Утром Нар был обнаружен  в
своей палатке. Он не был ужален, он крепко спал.
     Сос созвал срочный совет, наобум указал пальцем на трех воинов:
     - Будете  свидетелями.  Замечайте  и  запоминайте  все,  что  увидите
сегодня утром.
     Они недоуменно кивнули.
     - Уведите детей, - снова приказал он.
     Теперь расстроились женщины, зная, что им придется  пропустить  нечто
очень важное, но и это приказание было быстро выполнено.
     Он вызвал Нара.
     - Ты обвиняешься в нарушении долга. Ты был обязан охранять лагерь,  а
вместо этого спал в палатке. У тебя есть что сказать в свое оправдание?
     Нар, досадуя на себя, что был пойман с поличным, затеял скандал:
     - Ну и что же ты теперь будешь делать, птичник?
     Момент был щекотливый. Взяв в руки меч, Сос не  мог  остаться  верным
клятве, хотя был уверен, что без труда разделается с этим наглецом.  Но  и
выжидать неделями, пока не появится Сол, было невозможно.
     - Из-за твоей  халатности  могли  погибнуть  дети.  В  палатке  могла
оказаться дыра, или, в конце концов, ночью появились бы  землеройки.  Пока
мы не избавились от опасности, я ни единому человеку не позволю отлынивать
от работы и подвергать риску всех.
     - Каких еще опасностей! - захохотал Нар. - Хоть один из нас видел эти
"полчища прожорливых малюток"?
     Кое-кто  улыбнулся.  Сос  не  увидел  улыбки  на   лице   Сэва:   тот
предсказывал это.
     - Ты заслуживаешь суда, - ровно сказал Сос. - В поединке.
     Нар вытащил два своих кинжала, продолжая смеяться.
     - Сейчас я вырежу из тебя большую птицу!
     - Займись этим делом, Тил, - сказал Сос,  поворачиваясь  и  собираясь
уйти.  Он  заставил  себя  расслабиться,  чтобы  не  выказать  внутреннего
напряжения и не прослыть трусом.
     Тил выступил вперед, вынимая меч.
     - Сделайте круг.
     - Минуточку! - забеспокоился Нар. - Я не с тобой, я с  ним  собираюсь
драться. Эй ты, птичий потрох!
     - Ты служишь Солу, - сказал Тил, - и своей жизнью не  распоряжаешься,
так же как и все мы. Он назначил Соса  командиром  группы,  а  Сос  выбрал
меня, чтобы я занимался дисциплиной.
     - Отлично! - взревел Нар, багровея сквозь бледность испуга.  -  Пусть
твои кишки попробуют переварить вот это!
     Сос не обернулся, когда раздались звуки  сражения.  У  него  не  было
повода гордиться собой, но другого выхода он не видел.  Если  этот  случай
послужит уроком для других, значит, он поступил правильно.
     Раздался  пронзительный  крик,  клокочущие  гортанные  хрипы  и  звук
рухнувшего на землю тела. Тил подошел, стал рядом, отирая  яркую  кровь  с
меча.
     - Нар был признан виновным, - произнес он тихо.
     Но отчего виновным чувствовал себя Сос?


     Спустя неделю ров был почти готов, команда  воинов  яростно  пластала
землю в глубине его, чтобы пущенная вода текла беспрепятственно.
     - Такой ручеек не остановит этих бестий, - с сомнением заметил Сэв. -
Ты ведь сам говорил, что они умеют плавать.
     - Умеют, - ответил Сос и пошел смотреть за  установкой  зажигательных
устройств. Их следовало расположить на внутренней стороне рва через каждые
сто ярдов.
     Тем временем  особая  группа  сносила  бочонки  со  спиртом  со  всех
окрестных стоянок, и не для того, чтобы его пить. Бочонки ставились  через
равные промежутки вдоль линии рва.
     Прошла  еще  неделя,  а  землеройки  не  появлялись.  Воины   сделали
несколько боевых кругов, соорудили в центре  лагеря  огромную  палатку  из
сшитых нейлоновых полотен. Спать  же  по-прежнему  отправлялись  в  тесные
жилища на берегу реки. Охотники сообщали,  что  в  зону  начали  проникать
животные: олени, дикие козы, злые кабаны, волки и лисы,  и  многочисленные
грызуны. Мяса хватит на всех.
     Тил  все  еще  занимал