или водой все имевшиеся у них  кожаные  сумки.  Потом  залили  водой
зерно - последнее, что оставалось из съестного - и  съели  эту  безвкусную
жижицу.
   - Совершенно  пресно,  -  констатировала  Лаура,  облизывая  пальцы,  -
удивительная мерзость. Еще хочется. - Она вывернула карманы и  исследовала
их содержимое. Маленький носовой платок, сухая кроличья  лапка  ("Мяса  на
ней, к сожалению, нет"), четки и  еще  что-то  коричневое,  съежившееся  и
приятно пахнущее.
   - Это огрызок моего последнего яблока, - улыбнулась она. -  Садовник  в
Карее дал мне его на прощание, сказав, чтобы я его сохранила, оно напомнит
мне о Карее... но я проголодалась и съела его. Нет, это совершенно простые
четки, - добавила  она,  увидев,  что  Вергилий  пропускает  нитку  сквозь
пальцы. Одна из бусин заинтересовала его.
   - Откуда они у вас? - спросил он. Бусина была не слишком белая, радужно
переливалась, и в ней были вкрапления голубого цвета.
   - Не знаю... - пожала она плечами, - кажется, их собрали на  дне  реки,
когда та пересохла, было  такое  жаркое  лето...  А  этот  камешек  как-то
называется, доктор Вергилий?
   Вергилий поднес камень ближе к  глазам.  Голыш,  казалось,  весил  куда
больше, чем ему полагалось.
   - На дне реки... А один из притоков этой  реки  берет  свое  начало  на
севере - там марматы называют его "связующим время"...  О  камне  известно
мало, что с ним можно делать - тоже  не  слишком  хорошо  понятно,  однако
же... в нашем  положении  надо  пробовать  все.  Я  могу  его  разбить?  -
повернулся он к Лауре.
   Она сделала грациозный низкий реверанс, широко раскинув  свою  юбку,  и
это смутило мага. Лаура заметила это,  сконфузилась  и  тут  же  попросила
прощения. Вергилий  пробормотал  что-то  невнятное  в  ответ  и  отошел  к
ближайшим скалам, там нагнулся и что-то поискал на земле.  Вернулся  он  с
двумя камнями, положил бусину на один из них и ударил вторым  сверху.  Еще
раз ударил, и еще. Наконец камень раскололся на три части,  совершенно  не
покрошившись.
   - А теперь дайте мне ваш огрызок... - Он взял свой жезл, сделал в дерне
дырочку и  поместил  туда  листок  растения,  называемого  арбор,  "дерево
жизни"; эти листья он всегда носил при  себе,  в  пакетике,  хранящемся  в
кошельке на поясе. Затем расширил дыру и поместил туда огрызок, утрамбовал
почву обратным концом жезла и присыпал сверху землей. Вергилий  расположил
три осколка бусины так, что они образовали равносторонний  треугольник,  в
центре которого находился теперь огрызок... Что было  после  и  что  делал
Вергилий, Лаура вспомнить потом не  могла  -  не  была  уверена,  что  все
действительно было так, как было. Казалось, что-то случилось с небом, луна
неоднократно  и  быстро  проходила  все  свои  фазы,  солнце  металось  по
небосклону  по  своему  обычному  маршруту,  но  очень   быстро,   кругами
перемещались звезды, и происходило все это не на целом небе, но  только  в
части его, ограниченной гигантским треугольником. Она взглянула вниз  и  с
не меньшим изумлением обнаружила, что тоненький росток уже выбился  из-под
земли и старательно стремится ввысь.
   - Ой! - вскрикнула Лаура и захлопала в ладоши.
   Сухой и сладкий воздух заполнился благоуханием цветущей яблони,  и  вот
лепестки уже облетают вниз, словно снежные хлопья. Завязь плодов  начинает
наливаться, подобно тому, как груди роженицы наливаются молоком, и  вот  с
ветвей свешиваются самые настоящие яблоки...
   Они  ели  эту  пищу,  которая  была  одновременно  и  питьем,   кормили
верблюдов, заполнили  яблоками  все  переметные  сумки,  сделали  узлы  из
подстилок и накидок, наполнили и их. И наконец тронулись в путь.
   В стране гарамантов климат оказался таким, что в полдень оставленная на
солнце вода кипела, в полночь же - все менялось, и та же вода замерзала  к
утру. Такие перепады не слишком, похоже, досаждали  местным  обитателям  -
небольшому  народцу,  который  старался  вообще  не  попадаться  на  глаза
чужакам. Их можно было увидеть только издали, так что даже докричаться  до
них не удавалось. Иногда Вергилий и Лаура видели их странные, облаченные в
накидки фигуры с поднятыми руками, вырисовывающиеся на фоне гор или  неба.
И всегда их сопровождали собаки, которых гараманты любили куда больше, чем
род людской. Собаки, впрочем, отвечали  им  полной  взаимностью:  однажды,
когда нубийцы захватили в плен гарамантского короля, рассчитывая на выкуп,
собаки - не менее двух тысяч - настигли нубийцев по следу,  обрушились  на
спящий лагерь, уничтожили врагов и освободили короля.
   Во Внешней Нубии их испугало то, что вначале  они  приняли  за  призрак
женщины, умершей во время  попытки  избавиться  от  ребенка.  Призрак  ее,
показалось им, со стенаниями носился по пустыне, подзывая и  окликая  свое
нерожденное дитя, вечно ища его и никогда не показываясь  людям.  Вергилий
попытался изгнать этого духа, что ему не удалось, и он понял, что существо
было не  человеческим  духом,  а  просто  мерзкой  тварью,  называемой  то
шакалом,  то  гиеной,  которая,  подражая  человеческому  голосу,  подобно
перрогуэнте, индейской птице, заставляет  людей  искать  ее,  пока  те  не
выбьются из сил, и тогда тварь набрасывается на  них  сзади  и  с  хохотом
убивает и пожирает.
   Наконец, почти сгорев на солнце и окоченев на холоде,  они  повстречали
караваи, доведший их до Меру на  Ниле,  города-порта,  знаменитого  своими
промыслами кож, помета и клыков  крокодилов.  По  какой-то  парадоксальной
(впрочем, весьма свойственной ей) прихоти природы экскременты этих  тварей
запахом превосходили лучшие сорта мускуса и были совершенно незаменимы для
приготовления мазей, притираний, духов и благовоний. Зубы же  использовали
при лечении болей в костях  и  суставах,  принимали  также  и  внутрь  как
возбуждающее средство. На Ниле, в том же самом Меру,  они  раздобыли  себе
места на плоту, сплавлявшемся вниз по реке, и теперь, с  двумя  или  тремя
остановками, должны были доплыть  до  самой  Александрии  -  со  скоростью
течения.
   Глазу, привычному к горам, взгорьям,  долинам,  островам  и  побережьям
Европы, Нил и  его  берега  могли  показаться  довольно  скучноватыми,  но
Вергилию речная прохлада была куда милее раскаленного  зноя  пустыни.  Что
касается девушки, то и она  не  скучала,  поскольку  все  тут  ей  было  в
диковинку. И деревья, клонящиеся к своим  отражениям  в  мощных  водах,  и
гигантские гиппопотамы, разевающие глубокие, зубастые пасти, и поля, густо
колосящиеся тучной, сгибавшейся под  тяжестью  колосьев  пшеницей,  богато
изукрашенные входы в пещеры, где нашли свой приют мумии, сохранившие облик
прежних  властителей  страны,  огромные  пирамиды,  недра  которых  доселе
остаются лакомым кусочком для  всех  тех,  кто  верит,  будто  там  скрыты
несметные богатства фараонов...
   Вергилию показалось, что девушка  полностью  поглощена  окружающим,  он
даже вздрогнул от неожиданности, когда она обратилась к нему с вопросом:
   - Господин Вергилий, а почему вы отправились меня искать?
   Глупые слова замерли на его устах. Да потому,  хотел  сказать  он,  что
твои рыжие волосы с коричневатым отливом, твои  карие  глаза  с  рыжинкой,
твоя белая кожа с ручейками синих жилок, твои тонко вылепленные карминовые
губы, изгиб твоих бровей и мягкое колыхание груди  заполнили  взор  мой  и
сердце... потому я и покинул чадящую вредными  испарениями  лабораторию  и
библиотеку, пахнущую затхлостью старых книг, столь милой мне затхлостью...
И разве это была бы ложь?
   Он помолчал минуту и вместо этого рассказал ей всю историю  о  зерцале,
сказав напоследок, что хотел довести ее до конца.
   - Чтобы не осталось ничего невыясненного... - подвела черту она.
   - Ну да... чтобы все выяснить...
   Лаура кивнула, удовлетворенная ответом, но  тут  же  состроила  быструю
гримаску.
   - Что... - начал было он.
   - Королева, - сказала она.
   - О, - сказал он. - Да. Королева... не беспокойтесь.
   Она взглянула на него, подняла одну бровь. Затем улыбнулась  и  ласково
сказала:
   - Хорошо, не буду.



14

   О своем путешествии в Ливию Вергилий Корнелии не сообщал,  впрочем,  не
делал попыток и скрыть это от нее. Ему казалось, что так или иначе, но она
прознает сама, впрочем... могло статься, что и нет, ведь и он, и  Огненный
Человек вновь отправились в путь порознь, без излишней помпы. И вот теперь
Вергилий с  девушкой  входили  в  ворота  виллы...  Глаза  и  рот  Туллио,
встретившегося им по дороге, раскрылись  до  своих  крайних  пределов,  но
взгляд и жест Вергилия быстренько установили их на место. Еще один  взгляд
- и Туллио уже вел их к госпоже.
   Корнелия занимала себя  маленькими,  прямоугольными,  толщиной  в  лист
пергамента, плашками из  слоновой  кости,  расписанными  и  разукрашенными
умелым миниатюристом. На  лице  застыло  обычное  выражение  рассеянности,
мысли королевы блуждали где-то далеко. Часть карточек-дощечек она  держала
в руках, другая же - была выложена на  столе.  "Рота",  -  бормотала  она.
"Рато". "Отра". "Атор". "Тара". Она взглянула в сторону вошедших, карточки
выпали из ее руки и разлетелись по полу.
   - Маг... (*44) - прошептала Корнелия. Возле нее на низеньком  стульчике
сидела та самая девушка-служанка, которую он впервые увидел  в  тот  день,
когда спасался от мантикор. В тот же день, в который он впервые  увидел  и
Корнелию. В первый момент показалось, что служанка  вот-вот  поднимется  с
места и что-то скажет... но быстрый взгляд Корнелии - рука королевы  легла
на плечо сидящей, и слова остались непроизнесенными. Королева вернула себе
самообладание, вот только глаза ее оставались пока закрытыми.
   Наконец она встала и подошла к  Вергилию  и  Лауре.  Глаза  ее,  полные
радости, триумфа, благоговения и страсти встретились со взглядом мага. Она
обняла девушку, покачала ее в своих объятиях и отпустила. Лаура от объятий
королевы не уклонилась, но ответила на них довольно сдержанно.
   - Я не спрашиваю о том, где ты была, не спрашиваю о том, что случилось.
Теперь я слишком переполнена чувствами. Да и что  все  эти  подробности  в
сравнении с тем, что ты здесь! Как мы отметим твое возвращение,  дочка!  А
сейчас, сейчас позвольте нам остаться наедине...
   Она приобняла девушку и стала подталкивать ее к выходу. Вторая  девушка
поднялась со своего стульчика и,  повернувшись  спиной  к  остальным,  уже
направилась к двери.
   - Госпожа...
   - Всего лишь несколько мгновений наедине, маг. Вы можете понять меня. И
тогда...
   - Госпожа...
   Корнелия вздохнула и обернулась к нему.
   - Вы знаете, я не могу отказать вам ни в чем.
   - Речь о моем вознаграждении, госпожа.
   Она заговорила, и Вергилий понял, что сомневаться в ее  сердечности  он
не может.
   - Все, что только пожелаете, драгоценности - сколько угодно. Эту виллу,
если она вам нравится, мои наследные владения в Карсе. И даже те поместья,
которые достались мне по завещанию Августа Цезаря... Что пожелаете...
   Вергилий склонил голову:
   - Ваши предложения - великая честь, но желаю я иного. Могу  я  сказать,
чего именно? - Корнелия кивнула. - Отдайте мне эту служанку. - И он указал
на девушку, бывшую при королеве.
   Лицо  Корнелии  побледнело.  Покраснело...  Она  подняла  руки,  словно
защищаясь от удара. Впрочем, быстро обрела контроль над собой.
   - Извините, маг, - с трудом произнесла она. - Вы сделали для  меня  то,
что воистину бесценно. Но, вернее сказать, почти, _почти_ бесценно...  Эта
девушка-служанка, ее зовут Филлис... она была  при  нас  с  самого  своего
рождения. Она словно член нашей семьи. На самом же деле... маг, я не  хочу
вам врать, но вы и сами видите: она нашей крови. И обращаться с ней как со
служанкой или рабой - невозможно.
   - Понимаю и согласен с вашими доводами.  Тогда  пошлите  немедленно  за
ликторами, пусть на нее наденут фригийскую шапочку и,  когда  она  получит
вольную, я женюсь на ней.  Неужто  я  не  стою  того,  чтобы  жениться  на
освобожденной женщине?
   - Вовсе нет, маг. - Корнелия уже полностью обрела контроль над собой. -
Это будет даже проявлением снисходительности  с  вашей  стороны.  Дитя,  -
обратилась она к служанке, - ты готова  принять  честь,  оказываемую  тебе
доктором Вергилием?
   - Нет... - произнесла девушка едва слышно. - Я не хочу...
   - Видите. - Корнелия пожала плечами. - Вы не пришлись ей по  сердцу.  А
вы же не захотите принудить ее силой?
   Вергилий склонил голову на грудь. Затем сказал:
   - Ну что же, если вниз мне не взглянуть, то посмотрим наверх. Сударыня,
- он обратился к девушке, по-прежнему стоявшей у него  за  спиной.  -  Вы,
несмотря на разницу в нашем положении, не отказались бы  от  подобного  же
предложения?
   Королева удивленно воздела брови, но  больше  никак  не  отреагировала.
Лишь взглянула на девушку, ожидая отрицательного ответа.
   - Я? Ох... Нет, - произнесла девушка, и королева одобрительно  кивнула,
но... застыла в оторопи, когда девушка закончила фразу. - Нет, я не  стала
бы отказываться.
   Неплохо уже зная Корнелию, Вергилий предполагал,  что  эмоции  вспыхнут
сейчас подобно огню, управляемому Фениксом. Но ответила королева  мягко  и
почти стеснительно:
   - Вы забываетесь, рыцарь. Простите меня, может, и есть на свете  дочери
императорских и королевских фамилий, которые могли бы быть  отданы  вам  в
жены, впрочем, в этом я сомневаюсь, но моя не из  таких.  Ни  я  этого  не
позволю, ни ее брат, король Карса, не допустит этого. Она уже сговорена. -
Корнелия вновь справилась со своими чувствами  и  продолжила  спокойнее  и
мягче. - Речь идет об очень высокопоставленном лице - большего  я  сказать
не могу. Словом, опекуны моей дочери никогда не допустят  того,  чтобы  мы
нарушили свое слово. Ваши силы, маг, велики,  однако  же  они  не  идут  в
сравнение с силами, которые решают это дело.
   Почувствовала ли она  западню?  Понимала  ли,  к  чему  клонится  дело?
Возможно. Но все равно он был уверен, что она согласится продолжать  игру,
хотя бы  только  затем,  чтобы  узнать,  к  чему  все  приведет.  Впрочем,
особенного выбора у нее не было. Теперь Корнелия  без  малейшего  волнения
глядела на него, а он кивнул, поджал  губы,  подавил  в  себе  вздох  и  с
оттенком досады произнес:
   - Да... мои силы... в этом ответ и кроется...
   И еще до того, как Корнелия успела вымолвить хоть слово, схватил обеими
руками девушек и поставил  их  рядом.  Поднял  руки  и  заколдовал  обеих.
Времени это потребовало не много.
   - Итак, - начал Вергилий, - та, что была  известна  под  именем  Лауры,
должна была стать Филлис. Та, что была Филлис, сделалась Лаурой.  Заклинаю
вас говорить только правду. Ты. - Он указал на служанку. - Ты кто?
   - Лаура, - вымолвила она испуганно.
   - Лаура. Не Филлис. Значит, если ты  Лаура,  то  _она_  -  Филлис.  Так
что... Разве не странно, сударыня, что вы, я и все,  кто  был  вовлечен  в
историю с магическим зерцалом, искали Лауру, когда та  была  _здесь_?  Это
_очень_ странно. Я не могу предположить  ничего  иного,  кроме  того,  что
некто, не стану называть это имя, принудил Лауру сыграть роль в комедии  и
сделаться Филлис, а Филлис заколдовал так, чтобы она стала сознавать  себя
Лаурой. Либо заколдованы были обе.
   Корнелия стояла  спокойно,  словно  одна  из  статуй,  изображавших  ее
предков, одна из статуй в нише комнаты...
   - Предположим, что так  и  было,  -  продолжил  Вергилий,  и  никто  не
пошевелился, никто не сделал попытки помешать  ему.  -  Тогда,  в  поисках
объяснения, нам следует составить гипотезу...  нам  придется  заглянуть  в
прошлое, и прошу прощения, госпожа и  девушки,  если  это  нарушит  мир  и
спокойствие  в  вашем  доме  и  душах.  Корнелия  была   дочерью   Амадео,
предыдущего дожа Неаполя. У того не было сыновей, даже незаконнорожденных.
Зато у него была еще одна дочь - от служанки, и дочь эта - сводная  сестра
Корнелии - отправилась с нею в Каре. Там, к своему несчастью, приглянулась
влюбчивому Винделициану. Мужу Корнелии. И родила от него  дочь,  названную
Филлис.
   Корнелия не шелохнулась.
   - Так что эта девочка оказалась наполовину сестрой  Лауры,  у  них  был
один и тот же отец, кроме того, она была дочерью сводной сестры  Корнелии,
у них был один дед, словом, они - двойные  кузины.  И  неудивительно,  что
девочки  оказались  настолько  похожими,  и  сходство  их  с  годами  лишь
возрастало. Неудивительно и то, что Филлис сделалась служанкой Лауры,  что
не помешало им  расти  подругами,  меняться  друг  с  дружкой  одеждами  и
драгоценностями,  хотя,  конечно  же,  у  Лауры  их  было  куда  больше...
Возможно, та самая медная брошка была предметом их игр, и  они  передавали
ее все время друг другу. Никто не  знал  о  соглашении  между  женщиной  и
Фениксом - о любви, о страсти, о  троне.  Договор  этот  долгие  годы  был
источником счастья, силы и  надежды,  однако  же  срок  его  подошел  куда
раньше, чем предполагалось. Наступала расплата. Однако учтем, что  женщина
Феникса обладала невероятными силами.  Она  оказалась  способной  оградить
себя от него... но страх и отчаяние все равно не покидали ее. Более  того,
эта женщина находилась в постоянном  беспокойстве  за  свою  дочь:  Феникс
сказал, что она может заменить ему мать. Что ей оставалось? Что могла  она
предпринять? Предположим, сударыня, что вы и есть та самая женщина. Что бы
сделали вы на ее месте? Зачем, например, та женщина отправилась из  Карса,
взяв свою дочку под видом служанки? Зачем Филлис заставили поверить в  то,
что она и есть Лаура? Зачем вызывали ее впоследствии в  Неаполь,  да  так,
что об этом прознал Феникс, который и использовал момент,  похитив  ее  по
дороге?   Очень   просто.   Теперь    любимый-ненавистный    любовник    и
ненавистно-любимая служанка  воссоединились  на  погребальном  костре,  но
поскольку это была вовсе не ее дочь, то девушку  постигла  бы  там  просто
мучительная смерть.  Никакого  мистического  союза.  Откуда  женщине  было
знать, что троглодиты перебьют слуг Феникса, а Старый  Отшельник,  в  свой
черед, отобьет девушку у них? Откуда  было  знать,  что  циклоп  настолько
ненавидит Феникса, что тот и шагу ступить не смеет на порог его замка?  Но
когда Феникс в облике обыкновенного финикийца появился  в  Неаполе,  стало
ясно, что произошло что-то непредвиденное. Феникс приехал, ходил  повсюду,
был в отчаянии. Если  моя  гипотеза  верна,  госпожа,  то  ваше  неистовое
желание обладать зерцалом объяснялось не тем,  что  вы  надеялись  увидеть
лже-Лауру живой и невредимой, а прямо наоборот, вы надеялись не увидеть ее
вовсе. Вы боялись именно того, что с ней  все  в  порядке  и  мистического
перерождения по какой-то причине не произошло...
   - Это ложь, - произнесла Корнелия.
   - А я думаю, что нет. Впервые я увидел Лауру на вашей вилле. Помните, в
тот самый день? Она играла роль служанки, в руках у нее  была  вышивка,  а
что она вышивала? Рисунок был копией печатки с вашего  кольца,  которое...
как я  увидел  после  -  копия  кольца  Огненного  Человека  и  изображает
феникса-сижанта на  погребальном  костре.  А  когда  мы  пришли  к  вам  в
следующий раз, то девушку увидел  Клеменс,  опознавший  ее  по  миниатюре,
которую столь пылко демонстрировал нам дож Тауро.
   Губы Корнелии дрожали, лицо потемнело, тень  отчаяния  легла  на  него.
Затем она вскинула голову, и в глазах ее мелькнула надежда:
   - А если я признаю, что все это правда, ты поможешь мне? - Все равно  к
надежде примешивался страх, голос ее дрожал. - Вы защитите меня? Нет, я не
боюсь потерять свою жизнь, поскольку что ее радости в сравнении с жизнью в
обители Блаженных, и я сделала бы для него все-все,  кроме  одного.  Я  не
желаю исчезнуть навеки, раствориться в его всепоглощающей личности. Потому
что - вы ведь знаете? - потому что источник бессмертия  Феникса  именно  в
этом: он пожирает женщину, он поглощает ее, он становится ОН плюс  ОНА,  и
ОНА навеки пропадает, полностью, насовсем, и  л