- Пока! - помахал Валентин рукой, отступая на шаг. Портал,  вызванный
им целую вечность назад, наконец навелся на  цель  и  мгновенно  перенес
Диану домой. Вслед за  этим  Валентин  ощутил  вибрацию  в  переговорном
кольце.
   - Слушаю, - сказал он, удивляясь внезапно наступившей усталости.
   - У вас что  там,  опять  Армагеддон?  -  язвительно  поинтересовался
Донован. - Ни на минуту нельзя без присмотра оставить!
   - Между  прочим,  это  идея,  -  согласился  Валентин.  -  Тут  такое
началось, что присмотр будет весьма кстати.
   - Идея, - согласился Донован, - только не ваша. Собственно, я  вас  и
вызвал, чтобы сообщить: отныне будете находиться под  присмотром.  Принц
подумал, подумал и решил.
   - А, так я уже под присмотром?! - оживился Валентин. - Вот и отлично!
Слушайте, Донован, не в службу, а в дружбу! Выдерните меня отсюда  ровно
через час! Как бы я  ни  сопротивлялся!  А  иначе,  неровен  час,  опять
приключения начнутся!
   - Договорились, - ответил Донован. - Время пошло.
   - До скорого, - попрощался Валентин  и  обнаружил,  что  Донован  уже
отключился.
   Странно, подумал Валентин. Обычно англичанин был более любопытен.
   Линно Тарден взял Валентина за локоть.
   - Теперь рассказывай, - сказал  он  тоном,  не  терпящим  возражений.
Тоном настоящего Срединного короля. - Как здесь оказался снежный дракон?
Кто его послал? Откуда он мог знать про коронацию?
   Валентин понял,  что  последний  из  трех  вопросов  -  единственный,
который по-настоящему интересует Тардена. К несчастью, именно на него  у
Валентина и не было ответа.
   - Дракон просто прилетел, -  пожал  плечами  Валентин.  -  Заклинания
сделали  его  невидимым,  другие  заклинания   лишили   нас   магии.   Я
почувствовал неладное, только открыв ящик; если бы дракон напал  раньше,
ты был бы уже в плену у Хеора.
   - Хеор, - повторил Тарден, сжимая  кулаки.  -  Я  не  думал,  что  он
нападет так быстро! -  Валентин  еще  раз  пожал  плечами.  Зная  Хеора,
следовало скорее недоумевать, отчего тот не прислал  дракона  еще  месяц
назад. Должно быть, хотел похитить Тардена  уже  в  качестве  Срединного
короля. - Так почему дракон не напал раньше?
   - По его словам, он  давал  мне  закончить  представление,  -  честно
ответил Валентин. - Но верить дракону...
   - По его словам?! - воскликнул Тарден. - Ты говорил с ним?
   - Несколько фраз. -  Поразмыслив  немного,  Валентин  решил  опустить
подробности разговора. - Я хотел узнать, кто его послал.
   - Верить дракону? - повторил Тарден слова Валентина. Верить человеку,
подумал про себя Валентин.
   - Снежные драконы, - объяснил он, - встречаются только в окрестностях
Тантора, вулкана, находящегося во владениях  Хеора.  К  тому  же  дракон
передал мне приглашение от своего хозяина; Хеор знает Фалера, аль-Фарсуд
- нет. Наконец, заклинания, которые защищали дракона;  они  принадлежали
Хеору, я узнал его стиль.
   - Хорошо, - согласился Тарден. - Тогда последний вопрос: почему  Хеор
прислал дракона именно сейчас? Откуда он знал, что коронация состоится в
Гвентарре, ровно в полдень?
   Конечно, предательство - самое простое объяснение, подумал  Валентин.
Но есть и другой, более примитивный способ.  Поручить  дракону  привезти
именно короля.
   - Хеор мог прислать дракона еще месяц назад, - предположил  Валентин.
- Я уже говорил, что дракон был абсолютно невидим. Он мог день  за  днем
висеть над тобой в небе, ожидая, когда ты станешь королем. И лишь  потом
броситься в атаку.
   - Мне не нравятся твои слова, - сказал на это Тарден.  -  Если  среди
нас есть предатель, ты косвенно защищаешь его!
   - Тебе не нравится совсем другое, - твердо возразил Валентин. -  Тебе
не нравится, что ты уязвим. Что дракон мог в любую минуту схватить тебя,
и никто из твоей свиты не смог бы ему помешать. Сила на стороне Хеора, и
он не слишком нуждается в предателях.
   - Когда ты со мной, сила вовсе не на его стороне, - возразил  Тарден.
- Будь ты моим придворным магом, даже Хеор не осмелился  бы  напасть  на
меня!
   Валентин нахмурился и отступил на шаг:
   - Спроси у Розенблюма, что значит быть  твоим  придворным  магом.  На
твоем месте я трижды подумал бы, прежде чем предлагать мне такое!
   Тарден понял, что зашел слишком далеко.
   - Прости, Фалер, -  сказал  он  примирительно.  -  Я  не  хотел  тебя
обидеть. Я просто не готов начинать войну прямо сейчас.
   "Через час после коронации,  -  мысленно  добавил  Валентин.  -  Тоже
своего  рода  рекорд.  Да  и  как  воевать  с  Запретным   королевством,
отделенным  от   Эльсана   по   меньшей   мере   двумя   могущественными
территориями,  в  том  числе  моей  "родной"  Лигией?  Как   воевать   с
королевством, во главе которого стоит  величайший  маг  Побережья,  ради
которого даже драконы готовы пожертвовать жизнью?
   Тарден обречен, - подумал Валентин. - Спасти его может  только  чудо.
Нечего сказать, удачное я выбрал  время,  чтобы  сменить  профессию.  Но
сделанного  не   воротишь;   назвался   эльсимским   князем   -   спасай
королевство".
   - Тебе и не нужно начинать войну, - сказал Валентин, опустив  голову.
- Кроче уже говорил со мной, и я сделал свой выбор.
   - Хеор? - спросил Тарден, мигом догадавшись, о чем идет речь.
   - Он самый, - со вздохом кивнул Валентин.
   Он хотел объяснить почему, но понял,  что  это  тоже  будет  ошибкой.
Настоящие причины могли бы обидеть Тардена, поскольку  не  имели  ничего
общего с местью за покушение  на  Срединного  короля.  Тардена  вряд  ли
заинтересовала  бы  борьба  за   права   драконов   или   возмездие   за
пренебрежительное отношение к Великому Фалеру. А узнай Тарден об игре  в
шестьдесят замков, он  скорее  всего  увлекся  бы  похожей  идеей  и  со
временем превратил бы Эльсан в подобие Запретного королевства. "Нет  уж,
Линно Тарден, - подумал Валентин. - Дружба дружбой,  но  ты  не  из  тех
королей, которым стоит говорить правду в лицо".
   - Я рад, что ты на моей стороне, - сказал Тарден. -  Займись  Хеором;
предателя я выберу сам! - Тарден улыбнулся и добавил вполголоса:
   - Если ты когда-нибудь сам станешь королем, помни: ни одно враждебное
действие  не   должно   оставаться   безнаказанным.   Пусть   пострадает
невиновный; остальные крепче запомнят, что возмездие неизбежно!
   Вот-вот, подумал Валентин, припомнив  шутливый  совет  Донована.  Все
равно кого-нибудь убейте, а то что-то они там совсем  распустились.  Бей
своих, чтобы чужие  боялись.  Вечное  и  нерушимое  правило  королевской
власти.
   Валентин вспомнил, что он уже  десять  минут  как  великий  князь,  и
совсем погрустнел. "Эльсим, между прочим, это не только Золотой  Курган,
а еще и крупнейшая  провинция  Эльсана.  Как  я  ею  управлять-то  буду?
Неужели именно так, истребляя невиновных? Эх,  не  было  Фалеру  заботы,
стал Фалер великим князем..."
   - Как? -  услышал  Валентин  хриплый  голос  Розенблюма.  -  Как  это
случилось?
   Валентин посмотрел налево и увидел своего давнего знакомого. Лишенный
Силы, Розенблюм выглядел как оживший скелет; плащ болтался на нем как на
вешалке, под просторным капюшоном не было видно лица.  Чтобы  удержаться
на ногах,  Розенблюм  опирался  на  палку,  подобранную  среди  осколков
магических ящиков, в изобилии валявшихся на поляне.
   Валентин провел  перед  собой  открытой  ладонью  и  присвистнул.  Из
громадных запасов Силы, которые Розенблюм копил никак не меньше двадцати
лет, у несчастного мага остались жалкие  крохи.  А  ведь  завтра  ему  с
Хеором  встречаться,  вспомнил  Валентин.  Это   ж   надо   быть   таким
неудачником!
   - Очень просто, -  ответил  Валентин.  -  Прилетел  дракон,  выпустил
заклинание, пожирающее магию,  и  ты  лишился  всей  своей  Силы.  Между
прочим, я неоднократно показывал тебе подобные заклинания!
   - Ты, - простонал Розенблюм. - Ты показывал! Как  его  мог  применить
кто-то другой?
   "Ну конечно же, - подумал Валентин. - В нормальных условиях монополия
мага на придуманное им заклинание сохраняется десятилетиями.  Надо  было
объяснить Розенблюму, что "пираньи" - вовсе  не  мое  изобретение.  Хотя
теперь уже поздно, его теперь "воронке"  нужно  учить.  Силы-то  у  него
совсем не осталось!
   А с другой стороны, - подумал Валентин,  -  разве  это  поможет?  Ну,
научится он "воронке", будет Силу пополнять со  скоростью  паровоза,  на
"пираний" чихать станет с высокого  дерева  -  а  уму-разуму  так  и  не
научится. Нет уж, пусть его Хеор учит, а я ограничусь небольшой  шефской
помощью".
   - То, что может один, может и другой, - философски заметил  Валентин,
складывая правую руку в "воронку". - Ну-ка, обопрись покрепче на  палку,
сейчас я тебе еще кое-что покажу.
   Розенблюм вздрогнул, но послушно расставил ноги пошире и навалился на
палку обеими руками. Хорошо хоть послушен, подумал  Валентин,  раскрывая
"воронку" пошире - после  драконьих  "пираний"  магии  окрест  почти  не
осталось - и настраивая ее  на  Розенблюма.  Типичное  экспериментальное
заклинание Фалера, усмехнулся Валентин, выпуская "воронку" на волю.
   Из-под капюшона Розенблюма вырвались два  пучка  зеленоватого  света.
Плащ  его  вздулся  пузырями,  палка  в  руках  согнулась  и  с  хрустом
переломилась пополам. Валентин заметил, что ноги Розенблюма на несколько
сантиметров ушли в землю, и перепугался, что "воронка" сработала  как-то
не так. Однако выставленный вперед "апельсин" засвидетельствовал, что  у
Розенблюма все в полном порядке. Просто "воронка" обнаружила  в  воздухе
остатки драконовой магии, о которой Валентин в спешке совсем позабыл,  и
добросовестно передала ее Розенблюму, никак не ожидавшему такого  напора
Силы.
   Валентин чертыхнулся и поспешно погасил "воронку".
   - Примерно так, - сказал он, пожимая плечами. - И в следующий раз  не
говори, что я тебя не предупреждал.
   Розенблюм отбросил половинку палки, откинул с лица капюшон и впился в
лицо Валентина горящими зеленым светом глазами.
   - Великие маги, - прошептал он, содрогаясь то ли от  избытка  чувств,
то ли от внезапно обретенной Силы, - годами собирают то, что  ты  даришь
одним движением руки. Фалер, как ты не боишься так обращаться с Силой?!
   - А чего мне бояться? - усмехнулся Валентин. - Я же видел ее лицо!
   - Ты видел ее лицо? - попятился Розенблюм. - Что значат твои слова?
   - Кстати, - Валентин сообразил, что Розенблюм  должен  разбираться  в
таких вещах, как  предсмертные  проклятия  драконов,  -  вот  ты  мне  и
объяснишь, что они значат. Сюда прилетел дракон, лишил всех нас магии  и
уже собрался украсть Тардена, когда я схватил его  за  хвост  с  помощью
Перчатки. Дракон так расстроился,  что  превратился  в  чистую  магию  и
произнес предсмертное проклятие.
   - Он проклял именно тебя?! - воскликнул Розенблюм, подаваясь вперед.
   - С чего вдруг? - фыркнул Валентин. - Он проклял Тардена, но тот  как
раз находился у меня за спиной. Так что и мне слегка перепало!
   Розенблюм протянул к нему свои костлявые руки:
   - Ты видел Силу?!
   - Ага, - кивнул Валентин. - Надо сказать, я был о ней худшего мнения.
   - Ты видел Силу, -  простонал  Розенблюм,  -  а  проклятие  досталось
Тардену! Ах, Фалер, Фалер...
   "Действительно, - сообразил Валентин. - Как-то  нехорошо  получилось.
Мое везение начинает слишком многим выходить боком".
   - Ну, - Валентин сделал попытку оправдаться, - я специально  подкинул
тебе немножко Силы, чтобы ты помог мне  справиться  с  этим  проклятием.
Насколько я понимаю, ты должен разбираться в таких вещах!
   -  Разбираться!  -  вскричал  Розенблюм,  воздевая  руки  к  небу.  -
Разбираться в проклятиях драконов?! В предсмертных проклятиях драконов?!
Фалер, да ни один дракон со времен Хирона Упрямого не отдавал себя Силе!
Я скорее готов поверить, что Сила сама явилась к тебе, Великий Фалер,  -
но предсмертное проклятие дракона?
   "Вот даже как, - подумал Валентин. - Ну что тут можно сказать? Ай  да
Хеор; похоже, я его сильно недооценивал!"
   - Именно предсмертное проклятие дракона,  -  сказал  Валентин  тоном,
позаимствованным у Линно Тардена. - Та Сила, которую ты ощущаешь в себе,
- примерно десятая часть от силы самого проклятия.  Рассказывай,  как  с
ним справиться, пока я не разочаровался в твоих способностях!
   Розенблюм приоткрыл рот и уставился на Валентина с таким ужасом,  как
если бы тот сам  был  драконьим  проклятием.  А  Валентин  вдруг  ощутил
холодок в позвоночнике, и искаженное ужасом лицо Розенблюма  скрылось  в
светящемся облаке открывшегося портала.
   "Какого черта, - успел подумать Валентин, переносясь неведомо куда. -
Я же просил через час, а прошло от силы пятнадцать минут! Что там у  них
стряслось?!"

Глава 7
ТРИ ТАЛИСМАНА

   Именно эту мысль он и высказал вслух, оказавшись  в  полутемном  зале
лицом к  высоченному  стеллажу,  простирающемуся  вдоль  всей  доступной
взгляду стены. -  Какого  черта?  -  воскликнул  Валентин,  стремительно
поворачиваясь и с некоторым облегчением встречаясь  взглядом  с  Грегори
Ландой. - Что случилось? Увидев справа  от  Ланды  сидящего  на  простом
деревянном стуле Майлза Донована, Валентин почувствовал, как сердце  его
провалилось в желудок. Если Донован  не  нашел  времени  разыскать  себе
кресло, значит, случилось нечто из ряда вон выходящее. Что-то  такое,  с
чем Валентин еще ни разу не сталкивался.
   - Прошу  прощения,  Валентин,  -  сказал  Донован.  -  В  создавшейся
ситуации ваше дальнейшее пребывание на Побережье  было  бы  сопряжено  с
чрезмерным риском.
   "Так, - подумал Валентин, испуская протяжный вздох. - Значит, снежный
дракон не был сопряжен с чрезмерным риском. А вот сейчас мы узнаем,  что
такое настоящие неприятности".
   - Не тяните душу, - пробормотал Валентин. - Опять порталы?
   Донован отрицательно покачал головой и взглянул на Ланду.
   Тот молча протянул Валентину неровный клочок бумаги  -  не  Т-бумаги,
применявшейся в Эбо, а грубой желтоватой целлюлозной бумаги с  отчетливо
заметными водяными знаками. Бумаги, применявшейся на Побережье.
   Валентин взял записку в правую  руку,  несколько  секунд  смотрел  на
незнакомый текст, ожидая, когда же буквы сложатся в  понятные  слова,  а
потом прочитал вслух:
   - "До встречи на Побережье, Фалер! Три талисмана". - Повертев  бумагу
в руках, Валентин недоуменно посмотрел на Ланду. - И что это значит?
   - Как вы, наверное, заметили, - ответил за Ланду Донован, - мы с вами
находимся  в   зале   специального   хранения   Центрального   института
Т-технологий. В стеллаже прямо за вами  вы  можете  увидеть  три  пустые
ячейки. Так вот,  еще  шесть  минут  назад  в  этих  ячейках  находились
талисманы.
   Валентин  вздрогнул  и  повернулся   к   Ланде   вполоборота,   чтобы
одновременно как следует рассмотреть содержимое остальных ячеек. В самой
нижней, на высоте метра от пола, он увидел Шкатулку Пандоры;  прямо  над
ней  размещалась  тонкой  работы  кольчуга,  лежавшая  в  своей   ячейке
бесформенной грудой слабо светящегося металла.
   Три ячейки в следующем от пола ряду действительно были пусты.
   - А что это за  кольчуга?  -  поинтересовался  Валентин.  Спрашивать,
какие именно талисманы находились в пустовавших ныне  ячейках,  было  бы
напрасной тратой времени. Судя  по  мрачному  настроению  Донована,  там
хранились старые знакомые Валентина - Ландорский Жезл, Эльсанская Игла и
Фарингские Браслеты. Три  из  четырех  известных  на  Побережье  Могучих
Талисманов.
   - Так называемая Кольчуга Бессмертия, - пояснил Ланда. -  Одноразовый
талисман  вроде  вашей  Шкатулки,  с  той  лишь  разницей,  что   вместо
двенадцати шариков в ней было предусмотрено восемь тысяч колец.
   - Какое ж это бессмертие, - пожал плечами Валентин,  -  всего-навсего
восемь тысяч жизней...
   Он замолчал, осознав, что  больше  не  в  состоянии  разговаривать  о
пустяках, Ланда ничего не ответил, Донован поерзал  на  стуле,  заставив
его заскрипеть.
   - Понятно, - сказал Валентин. -  Значит,  шесть  минут  назад  кто-то
стащил три Могучих Талисмана. И оставил записку небезызвестному  Фалеру.
Надеюсь, Майлз, вы уже посмотрели, кто это был?
   - Посмотрел, - кивнул Донован, дотрагиваясь двумя пальцами до  виска.
- Но по некоторым причинам я хотел бы, чтобы  вы  произвели  независимое
расследование.
   "В подобной ситуации я тоже предпочел бы подстраховаться", -  подумал
Валентин.
   - Сейчас гляну, - кивнул он Доновану и активировал Обруч.
   Ментальный  след  неизвестного,  похитившего  талисманы,  должен  был
находиться совсем рядом. В нескольких минутах по времени и в  нескольких
метрах по расстоянию.  Дотянуться  до  талисманов  сквозь  многометровые
стены спецхрана, оплетенные несколькими слоями защитных паутин, не  смог
бы и сам принц Акино. Даже ему пришлось бы проникать внутрь зала -  хотя
бы для того, чтобы разглядеть его содержимое.
   Валентин прикрыл глаза, концентрируясь  на  внутренних  ощущениях,  и
повелел Обручу искать. Сознание Донована, действительно раздосадованного
пропажей талисманов, Валентин отбросил почти мгновенно; сознание  Ланды,
застывшее в отрешенно-пустом состоянии,  пришлось  изучить  поподробнее.
Валентин вернулся к моменту, когда Ланда увидел пустые  ячейки,  ощутил,
как рука его сама  собой  подносит  кольцо  к  губам,  а  те  совершенно
механически произносят ничего не значащие слова: "Майлз, вы  мне  нужны,
немедленно", -  и  только  тогда  понял,  что  Ланда  попросту  выключил
мышление до момента, когда в его  распоряжении  окажется  хоть  какая-то
информация. Новоявленный Верховный Координатор был  прав,  называя  свою
голову своим талисманом, - его контроль  за  собственным  сознанием  был
абсолютен. Итак, подумал Валентин, они оба вне подозрений; кто же стащил
талисманы?
   Он сдвинулся еще на минуту в прошлое и осознал себя тупо смотрящим на
три пустые ячейки. Правая рука рефлекторно сжалась, включая  тревогу;  в
сознании крутились одни и те же мысли: "Кто здесь был до меня?  Феррейра
или Штейн? И почему сигнал сработал только сейчас?" Не слишком похоже на
вора, подумал Валентин, сдвигаясь в прошлое еще на пару минут.
   Темнота. Еще и еще, пока пара минут не  превратилась  в  пару  часов.
Затем Валентин услышал веселое насвистывание, которое сам же  и  издавал
сквозь сложенные в трубочку губы, и с удовольствием записал  в  блокнот:
"Сов. глаз 1 - 0, 86; глаз 2 - 0, 78; глаз 3 - 0,  83;  убрать  зрачки!"
Сдвинувшись еще в прошлое, Валентин глазами хранителя Штейна увидел  все
три Могучих Талисмана мирно лежащими в своих ячейках и повернул  обратно
в будущее. "Что же это получается, - подумал он, -  похититель  есть,  а
ментального следа нет? Глупости  это,  ментальные  следы  даже  тальмены
оставляют; а заклинание, чтобы их рассеивать, ни у меня, ни  у  Тангаста
не получилось! Обруч ведь не  какие-то  конкретно  следы  ловит,  а  все
настоящее  через   себя   пропускает   -   и   таким   манером   прошлое
восстанавливает. Поди измени все настоящее!
   Кто здесь был до меня,  -  подумал  Валентин  и  снова  прервал  свое
движение. - Опять хранитель Фахд, это мы уже проходили. Ну-ка, еще раз в
прошлое, и помедленнее, помедленнее!"
   Обруч  подчинился,  и  темнота  медленно   потекла   через   сознание
Валентина. Ровная черная темнота, без цвета, вкуса и запаха. Без  мысли,
без движения... Стоп!
   Что-то мелькнуло!
   Назад, и еще медленнее; да что там еще медленнее  -  с  разбивкой  по
микросекундам давай!
   Обруч  сжал  Валентину  голову,  но  подчинился.  Валентин  физически
ощущал, с каким трудом дастся  Обручу  такая  детализация;  шутка  ли  -
восстанавливать  прошлое  с  точностью  до  тысячной  доли  секунды!  Но
все-таки Обруч держался, и спустя несколько минут субъективного  времени
Валентин понял, что не напрасно нажил себе головную боль.
   Ощущение  кончиков  пальцев,  висящих  в  воздухе;  шуршание  бумаги,
разворачивающейся  из  плотно  скатанного  шарика;  обрывок  пейзажа   с
деревом, нависающим над бурной рекой. И снова - темн