работа, - сказал я вслух.
   Он не прореагировал.
   - Надолго я здесь не останусь, - продолжал я.
   - Ошибаетесь, - вздохнул старик, не удостоив меня взглядом.
   - За неимением лучшего придется, конечно, и здесь  посидеть,  но  как
только найду что-нибудь приличное, уеду. Старик промолчал.
   В первый вечер я рано лег спать, устав от переезда и  нудной  работы,
но следующий решил посвятить осмотру городка. Как я уже говорил,  прохо-
жие на улицах встречались редко. Погруженные в свои не очень-то  веселые
думы, они не обращали внимания на встречных или заблаговременно  перехо-
дили на другую сторону улицы. Удивляло то, что в городке не было ни  мо-
лодежи, ни детишек. Всем, кого я встречал, было за тридцать, как и  мне,
а то и больше.
   - Странный город, - пытался я разговорить старика на следующий  день,
но он молча продолжал подчеркивать буквы. - Создается  впечатление,  что
все чего-то стыдятся.
   С таким же успехом я мог разговаривать и с его буквой "о". До чего же
мрачный тип! - подумал я и произнес с вызовом:
   - Завтра же начну искать себе новое место.
   - Поздно, - сказал старик с возмутительным спокойствием. -  Вам  при-
дется остаться здесь.
   - Кто это может меня здесь удержать? - возвысил я голос.
   - Вы сами, - сказал старик своим бумагам.
   ...Я забыл будильник на старой квартире и из-за этого  несколько  раз
опаздывал на работу. Поэтому в день зарплаты, решив купить новый,  зашел
в маленький магазинчик с вывеской ЧАСЫ.
   Покупателей не было. Пожилая продавщица, облокотившись  на  прилавок,
безучастно смотрела прямо перед собой. За ее спиной висели  полки,  зас-
тавленные часами различных марок и размеров. Странно - перед часами  бе-
лели маленькие прямоугольные бумажки, но цены не были указаны.
   - Простите, я хотел бы купить будильник, - обратился я к продавщице.
   Она продолжала думать  о  чем-то  своем,  и  лишь  когда  я  повторил
просьбу, встрепенулась:
   - Что?
   - Мне нужен будильник, - повторил я.
   - Какой вы выбрали? - спросила она.
   - Хотелось бы знать цену, - сказал я.
   - Цену узнаете потом, - вяло ответила продавщица.
   - Когда потом? - уставился я на нее, полагая, что она шутит.
   - Когда купите, - зевнула продавщица, прикрывая ладонью рот.
   - Странный магазин, - заметил я, - в других цена известна до покупки!
   - Здесь все магазины такие, - пожала она плечами. Я вышел на улицу  в
полном смятении и направился к соседней витрине, над которой еще  раньше
заметил вывеску: ГОЛОВНЫЕ УБОРЫ. В этом городе я еще ничего не  покупал.
Нас кормили на работе в столовой бесплатно. Открыв дверь,  я  увидел  за
прилавком тоже скучающую пожилую продавщицу. За ее спиной висели  кепки,
береты, шляпы, и на каждой был прикреплен... такой же белый пустой  цен-
ник, как и в магазине "Часы".
   - Интересные здесь магазины, - обратился я  к  коллеге  на  следующий
день. - Продавщица сказала, что сначала следует приобрести часы, а потом
узнавать их цену!
   - Естественно, - буркнул старик.
   В этом странном городе и люди со странностями, подумал я.  Ничего  не
поделаешь...
   ...Знакомая продавщица по-прежнему томилась за  прилавком.  Приглядев
будильник, который, судя по пластмассовому корпусу, был одним  из  самых
дешевых, я попросил: - Дайте мне, пожалуйста, будильник. Вот этот,  жел-
тый. Она лениво повернулась, взяла с полки синий и протянула его мне.
   - Я просил желтый! - возмутился я.
   Все так же медленно продавщица поставила синий на место  и  протянула
мне желтый.
   - Тот самый, что у вас в портфеле? - неожиданно спросил психолог.
   Герт изумленно уставился на него.
   - Просто я слышу, что у вас в портфеле что-то тикает, - пояснил  пси-
холог и спросил: - Видимо, он вам очень дорог, если вы его носите с  со-
бой?
   - Еще бы! - воскликнул Герт и продолжил свой  рассказ:  -  Продавщица
достала из-под прилавка тетрадку и карандаш.
   - Где вы работаете? - спросила она.
   - Зачем вам это знать? - удивился я. Необычные порядки  этого  города
стали выводить меня из терпения.
   - Если вы не в состоянии сразу заплатить за будильник,  у  вас  будут
ежемесячно удерживать из зарплаты.
   - Вы хотите сказать... - я поставил будильник на прилавок, -  что  он
стоит больше моего месячного жалованья?
   - Кто знает... - неопределенно произнесла она.
   - Так скажите же цену! - настаивал я.
   - Значит, вы его берете? - не сдавалась она.
   Пришлось смириться:
   - Ладно. Беру
   Продавщица записала, где я работаю, и назвала цену, равную моей зарп-
лате за полгода.
   - Сколько же тогда стоят эти большие стенные часы? -  вскричал  я.  -
Миллион?
   - Цена не зависит от величины предмета, - заявила она.
   - От чего же она тогда зависит?
   Продавщица и не подумала мне отвечать.
   - А если я возвращу покупку? - Я не знал, как мне достойнее выйти  из
глупого положения.
   - Платить придется все равно, - отрезала она.  На  следующий  день  я
рассказал историю старику. Он не прекращал своей работы, и мне  поначалу
трудно было определить, слушают меня или нет.
   - Мне придется более шести месяцев выплачивать долг, - закончил я.
   - Здесь все платят долги, - произнес он наконец. - И я - тоже.
   - Но почему же цену можно узнать только потом? - возмущался я.
   - Когда вы принимаете какое-нибудь решение,  вы  спрашиваете  ценник?
Нет. Сколько вам стоит тот или иной поступок, вы узнаете позже. Но  ведь
покупка - тоже поступок, причем самый простой.
   Герт замолчал, закурил сигарету из своей пачки "Бетховен".
   - Сколько времени вы провели в этом городе? - спросил психолог.
   - Шесть лет,
   - А потом?
   - Я расплатился с долгами и решил покинуть этот город, -  ответил  он
после паузы.
   Психолог внимательно посмотрел на него и спросил:
   - Такое возможно?
   - Как видите, - с легким раздражением ответил Герт и отвел глаза.
   Психолог выключил магнитофон.
   - Хорошо. Продолжим нашу беседу недели через две. Сегодня начнете ме-
дицинское обследование.

   В полдень Герт пообедал в кафе на ратушной площади, украшенной транс-
парантами "День здоровья", и решил навестить мэра,  чтобы  продолжить  с
ним вчерашнюю беседу.
   Войдя в прохладный пустой коридор ратуши, он увидел, как дверь прием-
ной мэра открылась и из нее вышел какой-то человек.  Его  лица  Герт  не
разглядел, потому что тот направился в другое крыло  здания,  но  что-то
знакомое показалось ему в этом человеке. Герт почувствовал странную тре-
вогу.
   В зале Герт увидел мэра, который разговаривал  по  телефону.  Повесив
трубку, мэр улыбнулся:
   - Уже вернулись? А я уже думал, что у меня будет скучный вечер...
   - Как ваш День здоровья? - спросил Герт, сев на высокий стул.
   - Несознательный у нас народ. Раньше не хотели молчать, а теперь ник-
то не хочет разговаривать, - вздохнул мэр. -  Что,  ж,  это  можно  было
предвидеть, - заметил Герт неосторожно.
   Лицо мэра побагровело. Он стукнул кулаком по столу так, что стакан на
подносе задребезжал.
   - Молодой человек! Запомните - предвидеть  ничего  нельэя!  Подождав,
пока мэр выпьет воды и успокоится, Герт напомнил ему:
   - Вы вчера начали что-то рассказывать...
   - Да. Как раз насчет "предвидеть". Поучительная история... Как я  уже
говорил, перед тем как попасть сюда, я был мэром одного  из  эксперимен-
тальных городов на Альтрусе, опытного образца города будущего. В городе,
в котором не существовало денег, были созданы сказочные  условия.  Чтобы
максимально реализовать принцип равенства,  архитекторы  сконструировали
город в виде гигантского ступенчатого веретена. Верхняя, наземная  поло-
вина его днем медленно вращалась, чтобы  солнце  светило  одинаково  для
всех. Жителей обычного небольшого городка в соответствии с их профессия-
ми распределили по плоскостям, по количеству представителей данной  про-
фессии. Там были плоскости учителей, врачей, инженеров, рабочих, руково-
дителей и так далее. На каждой плоскости находились абсолютно одинаковые
домики  с  одинаковыми  зелеными  двориками.  На  самой  вершине   стоял
один-единственный, точно такой же, как и у других, коттедж.  В  нем  жил
мэр города, то есть я.
   - А что находилось в подземной части веретена? - спросил Герт.
   - Тоже плоскости.
   - Странно, что нашлись желающие жить в подземелье.
   - Желающие? Не то слово, молодой человек, - блеснул глазами  вскочив-
ший с кресла мэр. - Место под землей можно  было  приобрести  только  за
большие деньги. Чем глубже, тем дороже. Перед переселением, до  ликвида-
ции денег, эти места пошли с аукциона.
   - И кто же поселился в самом низу?
   - Босс! Человек, заплативший миллион.
   - В обыкновенном городке нашелся миллионер?
   Мэр развел руками:
   - Представьте себе.
   - Почему все-таки все стремились поселиться в подземной части?
   - Понимаете... - мэр наклонился к нему поближе, - это  же  прекрасное
убежище на случай войны с Эгосом...
   - Очень интересно, - заметил Герт. - Но  самое  интересное,  конечно,
то, что вам удалось организовать жизнь без денег.
   - Мы производили продуктов и товаров достаточно, чтобы  удовлетворить
спрос наших жителей, - ответил мэр без особого энтузиазма.
   - Что ж, - сказал Герт, - прекрасный город! Мэр даже руками замахал:
   - Кошмарный! Там такое началось! Мне пришлось издать указ о  запреще-
нии веревочных лестниц - все стали изготавливать веревочные лестницы.
   - Веревочные лестницы? - удивился Герт.
   - Все дело в лифте, - вздохнул мэр. -  Представьте  себе  конструкцию
города: веретено: внутри, вдоль стен как челнок, движется лифт;  к  нему
от каждой плоскости ведут тоннелей - как спицы колеса - к втулке.  Мага-
зины находятся на нулевой плоскости, на поверхности земли. Там же  живут
продавцы/и прочие торговые работники. Когда есть  вызовы,  лифт  сначала
поднимается на самый верхний этаж, потом  начинает  спускаться,  забирая
пассажиров поочередно с каждого этажа. Наполнившись, привозит  людей  на
нулевую плоскость. Затем опускается до самого нижнего этажа и,  поднима-
ясь вверх, забирает пассажиров с каждого подземного этажа  и  доставляет
их на поверхность земли к магазинам. Поэтому  утром,  когда  открываются
магазины, первыми у дверей оказываются те, кто живет  либо  глубоко  под
землей, либо высоко в надземной части. Вот некоторые и стали  изготавли-
вать веревочные лестницы, чтобы под покровом ночи спуститься раньше дру-
гих на землю и занять очередь в магазины. - Мэр вздохнул.  -  Сначала  я
ввел систему штрафов и контролеров, потом пришлось издать строгий указ о
веревочных лестницах... Все равно нарушали.
   - Позвольте, - удивился Герт, - вы же сказали, что товары все получа-
ли бесплатно и было их в достаточном количестве... Зачем же людям риско-
вать?
   - Я же говорю - несознательный народ! Например, вдруг всем захотелось
иметь серебристо-голубые гудящие шары. - Мэр с досадой кивнул в  сторону
шара под сводами зала, нажал какую-то кнопку на столе - и шар, засветив-
шись, начал глухо гудеть. - Откровенно говоря, это гудение действует  на
нервы, - смущенно признался мэр и выключил шар. - А жители города  из-за
этих шаров до драки доходили...
   - А для чего такие шары нужны? - спросил Герт.
   - Просто так, - пожал плечами мэр.
   - Значит, шаров все-таки не хватило для всех?
   - Дело в том, что вокруг нашего экспериментального города  находились
самые обыкновенные города. А там по-прежнему все - за  деньги.  Им  надо
было расширить сферу сбыта. Некоторые свои товары мы обменивали  на  те,
которые производились в соседних городах. Они поступали к нам небольшими
партиями. Вот одна фирма и преподнесла нам вагон этих шаров. Что тут на-
чалось! Мне все завидовали, что я живу на самом верху, имею прямое сооб-
щение с магазинами, а ведь совершенно напрасно. Представляете, стоишь на
самом верху, город вертится, ветер дует, тебя  так  крутит,  что  голова
кругом идет. Вот и перелом. - Мэр показал на свою ногу  и  продолжал:  -
По-моему, босс устроился намного лучше. Но его  у  нас  жалели:  бедный,
света белого не видит... А на меня пальцем показывали -  себе  в  первую
очередь шар достал. И босс достал. Ну и что? Какой толк от этого шара?
   - Зачем же вы его приобрели? - спросил Герт.
   - Жена попросила, - вздохнул мэр. - Видела такой у своей тетки в  со-
седнем городе.
   В дверь постучали.
   - Приема нет! Нет! - закричал мэр, обращаясь к стоявшему  за  приотк-
рывшейся дверью. Кто-то кашлянул, и дверь захлопнулась. Опять, наверное,
изобретатель, подумал Герт,
   - Вот вы, молодой человек, все время говорите "предвидеть", - вернул-
ся мэр к начатому разговору. - Вам, наверное, лет сорок пять, не больше?
Герт кивнул.
   - Вы родились на Альтрусе?
   - Нет.
   - Значит, вы из переселенцев.  Грандиозный  эксперимент!  И  все-таки
стоило не учесть лишь одно незначительное обстоятельство, а  какие  неп-
редсказуемые последствия!
   Странно, что он называет катастрофу "незначительным обстоятельством",
подумал Герт.
   - Катастрофу, конечно, нельзя было предвидеть... - начал он.
   - Какую катастрофу? - спросил мэр удивленно.
   - Ту, которая  произошла при переселении,  - удивился в  свою очередь
Герт.
   Как-то странно посмотрев на него, мэр сказал:
   - Значит, вы ничего не знаете...
   В дверь опять постучали.
   - Нет, это невозможно! - воскликнул мэр.
   Услышав покашливание, Герт обернулся и увидел вошедшего изобретателя.
Глаза его лихорадочно блестели.
   - Сегодня вы обязаны принять меня, больного человека! - прохрипел он.
- Иначе я буду жаловаться, что  вы  игнорируете  общегородской  праздник
День здоровья!
   Мэр от неожиданности на миг потерял дар  речи.
   - Я еще зайду к вам, - решил Герт оставить их наедине.

   Вернувшись в гостиницу,  Герт  обнаружил,  что  там  появились  новые
жильцы. В холле за шахматным столиком сидели двое мужчин, погрузившись в
обдумывание ходов, третий стоял рядом, наблюдая за игрой. От нечего  де-
лать Герт остановился рядом с играющими и разглядывал не  столько  игро-
ков, сколько болельщика. Маленького роста, совершенно лысый, с  каким-то
фанатичным блеском в глазах, держался он очень важно.
   - Играете? - спросил он высокомерным тоном.
   - Немножко, - ответил Герт.
   - Я буду играть только с победителем! - важно заявил коротышка.
   Закончив партию, проигравший молча уступил место  за  столиком.  Герт
без труда обыграл победителя и взглянул на коротышку. Тот произнес:
   - Сыграйте еще круг.
   Герт снова обыграл и первого и второго партнера и, утратив интерес  к
игре, собрался уходить.
   - Подождите! - остановил его коротышка. - Теперь я сыграю с вами.
   Когда фигуры были расставлены, коротышка сказал:
   - Только я предлагаю сыграть по иным правилам!
   Он бросил на шахматную доску игральные кости и заявил:
   - Каждый раз бросаем кости, и у кого выпадет больше очков, тот и  бу-
дет делать ход,
   Сумасшедший, подумал Герт, и осторожно спросил:
   - Позвольте! Зачем же так? В таком случае игра теряет смысл.
   - Напротив! - упрямо возразил коротышка. - Именно в таком случае  она
его приобретает!
   Партия закончилась молниеносно. После двух ходов Герта противник  по-
лучил возможность сделать четыре хода подряд и самодовольно объявил:
   - Мат!
   Герт поднялся со стула.
   - Ну, что скажете? - победоносно спросил коротышка. - Вы играли лучше
всех, но счастье улыбнулось мне, и поэтому я победил.
   Он поднялся вслед за Гертом по лестнице.
   - Извините, - не выдержал Герт. - Я не могу понять, зачем вам понадо-
билось нарушать правила игры?
   - Он ничего не понимает! - закатил круглые глаза коротышка, От радос-
ти он чуть ли не плясал на месте. - Молодой человек, вы ничего не  пони-
маете в жизни!
   Герт онемел от неожиданности.
   - Почему вы так считаете? - наконец спросил он.
   - Вы думаете, что эта игра - шахматы? Это - сама жизнь! Жизнь  -  где
случай решает все!
   Он остановился перед своим номером и, по-видимому, уже забыв о Герте,
пытался открыть ключом дверь, мурлыкая себе под нос какую-то песенку.
   Внезапно Герта осенило, как возразить сопернику:
   - Случай помог вам выиграть одну партию. Но вы уверены,  что  сможете
победить, играя целый матч?
   Коротышка замолчал и сник прямо на глазах, даже, казалось,  стал  еще
меньше ростом.
   - Матч? - повторил он растерянно. - Об этом я не думал... - Он  схва-
тился за голову и простонал: - Неужели все начинать сначала?

   Герт одиноко сидел в номере, не зная, чем заняться, когда вдруг в ко-
ридоре послышались шаги, остановились у  его  двери,  раздался  стук,  и
дверь приоткрылась.
   - Входите! - обрадовался Герт, увидев изобретателя. Вслед за ним поя-
вился еще какой-то подозрительный, небритый тип,
   - Не помешаем? - спросил изобретатель еле слышно и закашлялся.  -  Не
бойтесь, это не заразное. Хронический бронхит, приобретенный в  холодном
коридоре ратуши, - прохрипел он, вытирая слезы платком.
   - Ничего, садитесь, - предложил Герт.
   - Знакомьтесь, - показал изобретатель  на  своего  спутника.  -  Кон-
сультант патентного бюро...
   - Бывший, - вежливо уточнил тот, поклонившись.
   - Мы по поводу детектора, - сказал изобретатель, усаживаясь в кресле.
- Боюсь, что уедете и я не успею объяснить вам принцип его работы.
   - Возможно, я останусь в вашем городе, - задумчиво сказал Герт. - Ме-
ня нигде не ждут.
   - В бюро прогнозов не обращались? - поинтересовался консультант.
   - Обращался:
   - Вот они вам и скажут, останетесь или нет.
   - Не верится.
   - Зря. - Изобретатель высморкался в платок. - Мэр тоже в бюро не  ве-
рит. Его любимая фраза - "никакой психологии нет!".
   - И еще: "Предвидеть ничего нельзя!" - добавил Герт, улыбаясь. - Ска-
жите, мэр наконец принял вас?
   - Принял! Выгнал через пять минут. - Изобретатель опять закашлялся.
   - Вы извините, - сказал консультант. - Он совсем охрип, -  и  показал
на изобретателя, - он просил меня рассказать вам о детекторе.
   Герт достал из тумбочки бутылку коньяка, налил в стаканы и  предложил
изобретателю:
   - Подлечитесь немного.
   - Спасибо, - прохрипел тот.
   - Сейчас я вам расскажу, - сказал консультант и залпом выпил  коньяк.
- Все расскажу Про этот проклятый детектор истины.  Слушайте.  Раньше  я
работал консультантом в патентном бюро изобретений и открытий, где  меня
считали неплохим специалистом. Однажды вечером, когда  я  возвращался  с
работы домой, меня остановил незнакомый  человек  и  попросил  выслушать
его, так как он изобрел нечто из ряда вон выходящее. Я  посоветовал  ему
зайти в бюро в рабочее время. Он умолял рассмотреть  его  изобретение  в
частном порядке, ссылаясь на то, что официальные инстанции ему не верят.
Надо сказать, в бюро наше кто только не приходит. Каждый  год  двое-трое
одержимых приносят новый проект вечного двигателя... Посмотрел я на  не-
го: глаза ясные, без фанатичного блеска. Спрашиваю: "Почему  вы  выбрали
именно меня?" - "Потому что ваши показатели мне подходят", - нагло отве-
чает он и улыбается: "Вы меня не узнаете?"
   Смотрю, действительно, где-то встречал этого  человека.  А  когда  он
достал из кармана микрокалькулятор, вспомнил.
   Дня за три до этого возвращаюсь я в кабинет  с  обеденного  перерыва,
вижу - на моем столе лежит микрокалькулятор. Я повертел его  в  руках  и
еще удивился, что цифры на табло плывут одна за другой. Вдруг за  спиной
слышу голос одного из посетителей:
   - Извините, это мой.
   Я отдал ему микрокалькулятор и больше его не видел. И вот  теперь  он
подошел ко мне на  улице.  "Вы,  по-видимому,  усовершенствовали  микро-
калькулятор?" - "Нет, - говорит, - калькулятор - это для  маскировки,  я
вмонтировал в его корпус свое изобретение, детектор истины".
   А надо сказать, кто работал в патентном бюро, тот знает: самый верный
способ вызвать недоверие к изобретению - это дать ему простое  название.
Если в названии встречаются малопопятные  термины,  например:  тензорный
гиперболохронометрический трансформатор, то бюро отнесет