И тут словно вспыхнуло. Потащила она этот меч из ножен, а лезвие сияет, как будто на него прожектор направили.
     Ничего себе, думаю, иллюминация.
     Ладно. Вытащила она его полностью, ножны куда-то в темноту отбросила и держит его острием вверх - добрый метр над головой. А потом я и не понял даже, что случилось. Был меч, и вдруг не стало его, а вместо него - круг светящийся.
     Если б я уже на бревне не сидел - так и сел бы на землю. Ни черта ж себе, думаю, я как-то тросточку легкую попробовал вот так крутить - и то пальцы устают. А тут... не-е, думаю, явно без магии не обошлось.
     Принцесса стоит себе, даже по сторонам не смотрит, а круги вокруг нее так и порхают, словно мотыльки. То вертикальные, то плашмя, то на всю длину, то у самых волос. Только свист тихий слышится.
     И вдруг звон раздался, металлический такой, протяжный взвизг. Все замерли, принцесса тоже, меч чуть наклонила наискось, а на земле перед ней стрела валяется. Короткая, толстая, не от лука, а от самострела.
     Я еще подумать успел - на лету отбила, - а потом такое началось. Хватай мешки - вокзал отходит! Меня чуть не затоптали. Еще бы - покушение на главу государства.

Глава 20

     Следующее утро я, как и собирался, начал со знакомства с личным составом.
     Познакомился... посмотрел на строй, зубами скрипнул, Шаркуну головой мотнул - отойдем, мол.
     - Что-то не так, командир?
     - Это же... - у меня комок к горлу подступил. - Это же мальчишки! Им еще... в лапту играть. А у нас... ты же сам понимаешь, мы же с тобой вчера...
     А Ралль на меня недоуменно так смотрит.
     - Кажется, - говорит, - я догадываюсь, что тебя беспокоит, Сергей.
     Ну, спасибо, ежкин кот! Догадывается он! Гений!
     - Наверное, в твоем мире этим мальчишкам позволили бы, как ты сказал, доиграть в куклы. Но у нас идет война, идет давно, и то, что юноша в пятнадцать лет уже воин, а в восемнадцать - ветеран, нам привычно. Моему первому легату было двадцать. Они и не ведают, что может быть по-другому.
     - Что-то, - говорю, - вчера, когда я по лагерю шел, мне навстречу другие призывные возраста попадались.
     - Странно ты изъясняешься, командир, - усмехается Ралль, - но смысл твоей речи мне ясен. В лагере ты видел наемников, у которых за плечами не одна сотня боев. А всех новобранцев гоняли на тренировку. - И, - продолжает, - позволь сказать, командир.
     - Говори.
     - Ты ведь будешь учить нас своему искусству боя? А этих, - кивает на застывший строй, - тебе будет научить легче, чем старых бойцов, которые все равно будут хвататься за твой...
     - ...автомат...
     - ...как за рукоять верного меча.
     Вообще-то логичное соображение. Наверное.
     Но вот для меня эти... пацаны, в сторону нового командира глаза косящие, - дети. Ну куда их... в тыл, как мамке под юбку! Успеют еще навоеваться!
     Только никто их по домам не распустит.
     У нас... помню, пришло как-то пополнение. Цыплячьи шейки из шинелей не по размеру. А на следующий день приказ на атаку. Занять господствующую высоту.
     Весной это было. Снег уже сошел, земля раскисшая, на сапоги при каждом шаге по полпуда налипает. Так что бежать не получается, а получается лежать в этой жиже мордой и слушать, как пули вокруг хлюпают. А пулеметчик у фрицев был обстоятельный.
     И что же мне делать, товарищ капитан? Подскажите, а?
     Встал я перед строем, взглядом обвел, воздух вдохнул поглубже...
     - Здравствуйте, - говорю, - товарищи. Будем знакомы. Я - ваш новый командир, старший сержант Сергей Малахов, а вы отныне - отдельный разведывательный десяток особого подчинения. Это большая честь и большое доверие вам. - Все, воздух кончился. Я еще раз вдохнул, паузу затянул и закончил: - Надеюсь, что вы это доверие командования оправдаете.
     - Оправдаем, - негромко отозвался Ралль.
     Пошел я вдоль строя. Неторопливо, каждую вихрастую голову отдельно оценивая. Потом, понятно, я их еще по косточкам разберу и под микроскопом изучу, но самый первый взгляд тоже дело важное. Он зачастую самым правильным оказывается.
     Дошел до середины, вдруг слышу за спиной - хи-хик.
     Поворачиваюсь, гляжу - и в самом деле, от смеха давится.
     - И что же, - спокойно так интересуюсь, - вам, товарищ боец, таким смешным показалось?
     Тот сразу давиться перестал, рот разинул, глаза выпучил.
     - Риктор! - рявкает над моим плечом Ралль. - Я что, не учил вас, как требуется отвечать командиру?
     - А-а, виноват, господин... э-э...
     - Старший сержант, - подсказываю. - Так что ж вас все-таки так рассмешило?
     -Э-э...
     - Ну? - подбадриваю.
     - Нам в лагере, - выдавливает этот герой, - рассказывали про великого воина, недавно попавшего в наш мир. Который в одиночку убил великого черного мага, спас принцессу. Говорили, что из глаз его сыплются молнии, что одним ударом он способен повергнуть наземь тролля. А вы... такой... у вас нет даже меча!
     Да уж, думаю, вот же послал бог - или боги, их тут вроде много - подчиненного. Пока из него дурь выбьешь - с самого семь потов сойдет.
     С другой стороны, чем раньше начнешь, тем раньше закончишь.
     А парень, главное, здоровый, кровь с молоком. Вроде Олефа, того, которого я в замке по земле возил. Тоже грудь колесом - хоть ордена вешай, хоть доски ломай.
     Ну, я на него спокойно так посмотрел - снизу вверх, - ничего не сказал, а просто повернулся и сделал вид, будто дальше идти собрался. И только этот дурень начал в усмешке расплываться - как врезал ему под дых! Он и свалился. Лежит, воздух кусками откусывает.
     А я над ним наклонился и ласково, участливо так, спрашиваю:
     - Больно?
     Ответить он мне, понятно, не смог. Пасть побольше распахнул и глаза выкатил.
     - Так вот, - к строю поворачиваюсь. - Запомните с первого раза, потому что второй повторять не буду. Бить надо один раз - но так, чтобы противник больше не встал.
     Наклонился, взял здоровяка за шиворот и поставил рывком.
     - А чтобы вы, - говорю, - лучше это усвоили, с вами, олухами, с сегодняшнего дня будет заниматься особый человек - инструктор рукопашного боя. И сейчас вы с ним познакомитесь.
     Махнул рукой и отошел чуть в сторонку - наблюдать, как у подопечных моих при виде нового инструктора лица вытягиваются, челюсти отвисают и глаза на лоб лезут.
     - Вот, - говорю. - Карален Лико. Прошу любить и жаловать!
     Следующие две недели мы с Раллем эту, с позволения сказать, команду гоняли. Ох, как мы их гоняли. Даже не до седьмого пота - до десятого, а потом еще и третью шкуру спускали. Бывший имперский центурион, как я и думал, толковым мужиком оказался. Натаскивал будь здоров, хотя методики некоторые у него были еще те. Не знаю, что эта Империя собой представляет в общем, но то, что подготовка в тамошней армии на высоте, - это точно.
     Да и из Кары тоже инструктор вышел - на удивление. Я на ее тренировки поглядел, подумал - взял, да и присвоил ей сержанта. А что? Тем более все равно нужно было ее как-то... обозначить. Раз уж карьера фрейлины ей не по душе пришлась.
     Про фрейлину, кстати, она мне даже полсловом не обмолвилась - сам разузнал. А ведь по местным понятиям, как мне пояснили, эдакий отказ - вещь совершенно невозможная. Такая карьера, такие перспективы! Мужа опять же можно чуть ли не любого выбирать - всякий за счастье почтет. Ну да рыжая - это рыжая, не убавишь, не прибавишь. Что у нее в голове творится - только ей и ведомо.
     Две недели мы их гоняли. А в конце второй недели вызвал меня к себе комбриг.
     - Разрешите, товарищ комбриг?
     - Заходи, разведка.
     Окно это его... если я когда-нибудь подобным кабинетом обзаведусь, тоже всенепременно стол так поставлю, чтобы окно за спиной было! Писать, правда, неудобно, зато посетителей всяких рассматривать - самое то. Будто бабочек пришпиленных в... этом, как его... гербарии.
     Ну да сейчас мне все эти психологические тонкости без надобности. Если товарищ Клименко по моей простой честной роже и сумеет чего прочесть, то будет это, скорее всего, желание на боковую завалиться и ухо подавить минут шестьсот. После ночного марша организм очень настоятельно требует.
     - Как там твои орлы поживают?
     - Положим, - отвечаю, - до орлов им еще далеко. А поживают неплохо.
     - Неплохо, - задумчиво повторяет комбриг. - Это хорошо, что неплохо. Потому что...
     Осекся, в сторону уставился, карандашом по столу дробь выбил.
     - Есть для тебя задание, старший сержант. Очень важное, я бы даже сказал, архиважное.
     Вот ведь, думаю, как интересно получается - как будто на войне не важные дела бывают. И ?язык? каждый раз позарез нужен, и сведения из поиска... да даже на НП тоже ведь не будешь на спине лежать, в небо семечками поплевывая!
     Капитан наш этого слова не любил. ?Особым? называл, ?сложным?, ?непростым?, но ?важным? - ни разу. Больше скажу - слышал я как-то краем уха, как он старшему лейтенанту Светлову по этому самому поводу выговаривал. Как же он тогда сказал... заковыристо... ага, ?девальвируется?, вот. Девальвируется смысловое значение, обыденностью становится.
     - Ты сам-то в местных условиях как? Освоился?
     - Так точно, - а попробуй по-другому ответь.
     - Может, - спрашивает Клименко, - ты уже знаешь, почему наша правительница все еще принцесса?
     Хороший вопрос. Небось еще и с закавыкой. С одной стороны - а кем же ей еще быть, девчонке-малолетке, а с другой... У нас, помнится, и в более нежном возрасте на трон возводили при отсутствии других достойных кандидатур.
     - Никак нет.
     - Тогда слушай, - начинает комбриг. - Для того чтобы наследник из рода Ан-Менола взошел на древний трон, необходимо сделать многое. Ритуалы, обряды... я и сам в этом не силен. Но вот что точно необходимо - это Корона. Священная реликвия рода Ан-Менола.
     Хорошо, думаю, что хоть не священная корова.
     - Отправляясь на битву, - продолжает комбриг, - отец принцессы, король Велемир, оставил Корону в надежном месте.
     - Это, - спрашиваю, - случайно не перед той битвой, где он сам полег и рыцари его с ним?
     - Битва под Ослицей, - кивает Клименко, - или битва при Пяти Холмах, как любят называть ее придворные летописцы. Сам понимаешь, Ослица для официальных хроник не так чтоб очень, вот и приходится... хотя видел я это поле - холмов там только два, да и холмы те - курица влезет, не запыхавшись.
     - Попробую угадать, - говорю, - что дальше было. Это самое надежное место после битвы на неприятельской территории оказалось? Так?
     - Точно. Замок Церг, в подземельях которого была спрятана Корона, остался на землях Тьмы.
     - Так, может, - спрашиваю, - ею уже давно какой-нибудь черный маг дверь в сортире украсил?
     - Наши маги, - улыбается Клименко, - уверяют нас, что столь прискорбного события не произошло. И астрологи им вторят, сообщая, что Корона не меняла своего расположения с того самого дня, как король Велемир спрятал ее в тайник.
     - Ясно, - говорю. - И задание мне будет - пойти и достать!
     - Угадал, разведка.
     Да уж, думаю, то еще задание. Поди туда, неизвестно куда, найди там незнамо что. И все это - одним десятком. А еще точнее - пятью, потому как половину состава нужно на базе оставить - это тоже закон железный!
     - По имеющимся у нас сведениям, - говорит комбриг, - темные о важности этого места не подозревают. Пока. Гарнизоном там стоят полсотни орков, оружия у них нет, в смысле, нашего оружия, огнестрельного. Магов тоже не зафиксировано. Заштатный, короче говоря, замок, контролировать им там особо нечего, кроме лесов окрестных.
     - Я, - говорю, - так понимаю, что ключевое слово здесь ?пока??
     - Точно, - подтверждает Клименко. - Сейчас, когда принцесса перебралась в Лантрис, кое-кто из черных может и задуматься, и додуматься. Кроме того... решение на операцию я, сам понимаешь, не один принимаю. Такие вопросы - это уже уровень Совета. А когда о тайне такого уровня столько народу осведомлено... бывало, что и ?утекали? сведения прямиком к темным, и не один раз. Так что чем быстрее выступишь, разведка, тем лучше. И тебе - и мне.
     - Ясно, - снова говорю. - Выходим завтра на рассвете.
     - Все, что мы об этом замке знаем, - добавляет комбриг, - тебе сообщат. План замка, план подземелья, где Корона хранится. Амулеты соответствующие - направление на замок указывать вместо компаса. Виртис двух копейщиков откопал, которые когда-то в тамошней страже служили - с ними переговоришь...
     Я встал, руку к виску бросил.
     - Разрешите идти?
     - Зайдешь еще раз ко мне вечером, - говорит Клименко. - Или нет, лучше я сам к вам зайду... непосредственно перед...
     - Лучше не надо, - говорю, - товарищ комбриг. Парни и так перед первым выходом мандражировать будут. А если еще и вышестоящее начальство появится... Не добавляет это, товарищ комбриг, по себе знаю, а совсем даже наоборот.
     - Ну, - после паузы говорит Клименко, - это тебе, разведка, виднее. Тогда сам зайдешь с докладом... когда нужным посчитаешь. Иди... с богом.
     Вышел я, дверь за собой затворил...
     С богом, думаю, это, конечно, хорошо. Вот только богов этих здесь, как я понимаю, что собак нерезаных. Как ломанутся на помощь все разом, локтями друг дружку распихивая, - таких дров наломают, что за век не разгребешь. Так что лучше бы вы, товарищ комбриг, уточняли - с кем именно.
     А лучше - сразу к черту. Уж с ним-то мы всегда договоримся!
     Ладно. Все эти эмоции - скатать в трубочку и засунуть... куда поглубже. О деле думать надо. О Задании предстоящем.
     Перво-наперво надо решить, кого брать. Шаркун, само собой, вместо меня останется, больше некому, так что придется молодняком довольствоваться. Заодно и проверим, чего моя подготовка стоит.
     Значит, так. Лемок - это даже без обсуждений. Хваткий парень, первым в отделении, то есть в десятке, ?шмайссер? освоил. Магию опять же знает, хоть и мелкую. Да и вообще старается изо всех сил - очень уж хочется незаконному графскому отпрыску в герои выбиться. Главное, чтобы он при этом себе и остальным головы не посворачивал - ну да за этим я присмотрю. Мертвые герои нам ни к чему.
     Дальше. Антин - это у нас будет тягловая сила. Помню, у нас в разведроте тоже такой был, даже звался похоже - Антоном. Груз тащил за двоих, а то и за троих за милую душу. Два месяца он с нами провоевал, а потом на нейтралке приподнялся раз неловко - и поймал пулю в плечо. Тоже повезло, можно сказать - сами мы бы его тушу ни в жисть не вытащили.
     Вот и этот Антин такой же - до Антона с его двумя метрами пока не дотянул, но смотреть на него - все равно голову задирать приходится. Другие парни его постоянно потомком великанов окликнуть норовят. Может, и правда - сам же Антин, помнится, говорил, что в его деревне все такие.
     Гвидо. Этот из мещан, в смысле, из горожан. По винтовке лучший в десятке.
     Роки. У этого с лесом хорошие отношения наладились - пару раз маскировался так, что даже я не находил. Парни, опять же, говорят, что в родне без эльфов не обошлось.
     Пятым, пожалуй, Илени. Чтоб на глазах был. Неплохой парнишка, интеллигентный... в писаря бы его, а не в разведку. Ну да раз уж попал - будем из него человека делать.
     Ну и, само собой, Кара. Без нее никак.
     Крепко же эта рыжая заноза в мою жизнь вошла. Ох и крепко.
     Пошел я своих орлов разыскивать. По плану у нас как раз занятия в лесу были. Бесшумное передвижение и прочее. В свете достигнутых десятком результатов - со стада мамонтов опустились до звания стада бизонов - дело крайне насущное.
     Я примерно прикинул, где они могли в лес войти, поискал - и точно, тропа. Мечта розыскной собаки. Кстати, думаю, надо будет Лемоку приказать, чтобы каким-нибудь противособачьим средством у товарищей магов разжился.
     По крайней мере, след в след мы их ходить научили... первые сто метров.
     Интересно, думаю, смогу я свое прошлое достижение повторить? Третьего дня на таком же занятии я мимо охранения прошел, не пригибаясь. Ох, и драил их потом Ралль! Обстоятельно, с мылом.
     Не получилось проверить. Уже и до поляны, где десяток расположился, недалеко осталось, даже голос чей-то расслышал - гляжу, из-за кустов выглядывает... похож на гнома, только ростом чуть поменьше, худее раза в три и вместо одежды весь бурой шерстью зарос. Я в первый момент, как увидел, вообще подумал, что медвежонок какой местный, даже по сторонам зыркать начал - вдруг мамаша неподалеку? А потом пригляделся - а у этого, с позволения сказать, медвежонка, на лапах - лапти. И туесок деревянный чуть поодаль стоит. Так что вполне разумное существо и делом занимается конкретным - подглядывает. Так этим занятием увлекся, что меня на расстояние броска подпустил.
     Я его, правда, все равно чуть не упустил - верткий оказался до невозможности. Да и кусается будь здоров, не отдерни я руку вовремя, ходил бы без двух пальцев. А уж визгу было - на весь лес!
     Поднял я его за загривок перед собой, потряс слегка, ?ТТ? перед ним помахал.
     - Значит, так, - говорю, - сейчас я тебя обратно на землю поставлю. Попытаешься удрать без разрешения - эта вот волшебная палочка в тебе живо десяток дополнительных отверстий просверлит, для удобства вентиляции. Понял?
     Плохо, думаю, будет, если этот лесной житель человеческую речь понимать не обучен. Хотя пока что у меня с местными языкового барьера не возникало.
     - Обещаю, - бурчит шерстяной. Поставил я его перед собой.
     - Так, - спрашиваю. - Ты у нас кто будешь?
     А этот суслик весь нахмурился, насупился и глазищами из-под бровей так и зыркает.
     - Местный.
     - Что-то не похож, - говорю, - ты, парень, на местного. Может, - спрашиваю, - документик у тебя какой на этот счет завалялся, а?
     Тут Роки подбегает.
     - Ух ты, - орет на весь лес. - Это же леший. Вот это да. Как это, товарищ командир, вам его изловить удалось? Они ж скрытные, человеку нипочем...
     Ах, вот оно что. Леший, значит, думаю. Ну, ну. И не таких видали - и рога обламывали. На касках.
     - Стоп, - говорю. - Ты мне вот что скажи - лешие эти, они за нас, в смысле за Свет, или как?
     Роки задумался.
     - Да как сказать, командир. Ни при том, ни при сем. Нам гадят иногда по мелочи, но и Тьму недолюбливают.
     - Для нас, - нагло так леший заявляет, - главное - Лес. А все ваши склоки...
     - Ясно, - киваю, - нейтрал. Типичнейший.
     Бедняга леший от такого определения аж на землю сел. Лапами в воздухе начал знаки какие-то чертить - решил, наверное, что я на него проклятье какое-то наложил.
     - Ладно, - говорю, - хорош мельницу изображать. Лучше скажи, что мне с тобой делать - шлепнуть на месте, как врага народа, или просто в моську насовать и на все четыре стороны отпустить?
     Леший прямо-таки взвыл.
     - Нет! - визжит. - Только не на стороны! Нет! Шлепайте, бейте, только не на все стороны!
     Тут меня смех разбирать начал.
     - Ты сам-то, - спрашиваю, - понял, чего сказал?
     - Ага, - орет этот пенек. - Видел я, как вы в стороны пускаете. Как грохнет - только шерсть клочьями.
     Да это же он, соображаю, подсмотрел, как мы эти гранаты гномские испытывали. И решил, что мы его... Ну, олух.
     Тут и остальные подбежали. Собрались вокруг, смотрят - бедолага леший от такого внимания прямо на глазах скукожился. Смотрит жалобно... я и не выдержал.
     - Ладно уж, - говорю, - чудо лесное. Хватай свою бадейку и вали отсюда. Еще раз попадешься, обстригу шерсть и сдам в счет госпоставок. Расступитесь, парни, пусть идет.
     Леший своему такому счастью даже не сразу поверил. Секунд десять еще на меня пялился, потом опомнился, подхватил свой туесок и бочком, бочком - а потом так припустил, что любой заяц позавидует. Один раз мелькнуло бурое между деревьями - и все.
     Ребята ему вслед еще с минуту улюлюкали. Я не мешал, ждал. Наконец успокоились.
     - Натешились? - спрашиваю. - Тогда слушайте. С завтрашнего дня для пятерых из вас учеба кончается. А будет экзамен. Тот самый, главный.
     Сразу тихо стало. И лица у всех серьезными сделались.
     - В... бой, командир?
     -