нности в лице не оказалось.
     --  Эрнадо,  перед  выходом  из  корабля  выдайте  кадету  парализующий
пистолет. И объясните, как с ним обращаться.

     ...Выбитый в мягком  известняке  ход  был  узким и довольно извилистым.
Кое-где с потолка капала  вода, собираясь на полу в мелкие хрустально-чистые
лужицы.
     -- Главное достоинство  ресторана "Грот",  -- разглагольствовал Редрак,
--  это  обилие входов  и  выходов.  Есть  очень  культурные,  с  лифтами  и
эскалаторами, а  есть такие -- со всем, необходимым для романтиков... Даже с
пятнами  крови  на  стенах,  там,  где  кого-то  пришили.   Пятна  регулярно
подкрашиваются...
     Данька  осторожно  взял меня за  руку.  Похоже, он считал  меня большей
гарантией  от  неприятностей, чем  пистолет-парализатор, занимающий законное
место в кобуре на поясе.
     Коридор   окончился   довольно   неожиданно:   колеблющейся    радужной
голографической завесой. Я почему-то ожидал  массивной двери  из  дерева или
металла.
     Пройдя сквозь  иллюзорную  "штору", мы оказались в прохладном полумраке
небольшого  зала. Каменные  стены, поблескивающие  искорками кристаллических
включений,   низкий  неровный   потолок...  Пещера,  слегка  облагороженная,
обставленная  массивной   мебелью   и  освещенная   фальшивыми   "факелами".
Вспомогательные помещения были искусственными, но их видно не было.
     -- Мы первые, -- задумчиво сказал Редрак. -- Что ж, осмотримся.
     Пещера была узкой и длинной,  с многочисленными гротами-расширениями, в
которых прятались низкие круглые столики. Заняты были немногие.
     -- Слишком рано? -- спросил я.
     -- Наоборот,  поздно...  Веселье  длилось с вечера  до утра. В  полдень
здесь всегда тихо, даже местные жители рискуют заглянуть в "Грот".
     Мы заняли один из пустовавших столиков,  вокруг которого  было лишь три
кресла. Наш экипаж сегодня  отдыхает двумя  группами, "не знакомыми"  друг с
другом. Во всяком случае, до тех пор, пока это окажется возможным.
     Я был абсолютно  убежден,  что ресторан  обслуживается официантами.  Но
никто не спешил появиться возле столика. Зато в воздухе появилась светящаяся
надпись на стандарте, призывающая нас вслух заказать требуемые  блюда или же
запросить рекомендуемое меню.
     -- Сервис на уровне кафе-автомата, -- с иронией сказал я.
     Редрак пожал плечами.
     --  Увы,  мой капитан... Мало желающих работать официантом в ресторане,
где каждую неделю происходит перестрелка. Зато кухня здесь великолепная.
     -- Могли бы установить генератор нейтрализующего поля, -- заметил я.
     -- Тогда пропала бы вся романтика "Грота". Сюда идут именно потому, что
есть риск не вернуться.
     Заказывать  блюда  я  предоставил  Редраку  с   Данькой.  Меня   больше
интересовали посетители.  Полускрытые в  каменных  нишах столы  не позволяли
рассмотреть их достаточно ясно, но ничего  интересного пока не было. Парочка
молодых людей метрах в десяти от нас, слишком уж  нежно прижимающихся друг к
другу... Забавно, но достаточно обыденно. Пожилая женщина с двумя кавалерами
средних лет  -- тоже вполне тривиально.  Компания из  пяти-шести  полупьяных
космонавтов в незнакомой форме -- более, чем естественно.
     -- Боюсь,  мы зря явились  в  это заведение,  -- сказал  я, принимая из
открывшегося  в стене люка  огромные блюда.  Мясо с гарниром  --  мне, суп и
сладости -- Даньке, три тарелки салата и бутылку вина -- Редраку...
     --  По крайней мере,  не  останемся голодными, -- непринужденно заметил
Редрак. -- Сейчас осмотрюсь...
     Наполнив свой  бокал вином, он небрежно извлек  из  кармана очки. Самые
обычные  с  виду,  с  зеркально-темными   стеклами  и  простой   пластиковой
оправой...  И электронной начинкой, делающей из них гибрид бинокля и прибора
ночного видения.
     -- Эрнадо,  Клэн, Ланс, -- вполголоса произнес он. -- А я-то решил, что
мы их опередили...
     -- Где они?
     -- На противоположной стороне, через семь столиков...
     -- Что еще?
     Редрак молча разглядывал  дальний угол ресторана. Потом  поднес руку  к
лицу,  поправляя  очки  и  подстраивая  увеличение.  Отхлебнул  вина, против
обыкновения не смакуя букет.
     -- Редрак!
     Пилот повернулся  ко  мне. В зеркальной  черноте очков плясали отблески
пламени "факелов".
     -- Вы верите в удачу, капитан?
     По телу пробежал холодок. Я  вытер губы салфеткой, скомкал ее и отложил
в сторону.
     -- Да.
     -- Он здесь. За столиком  в угловой нише с каким-то молокососом и двумя
девчонками.
     -- Ты уверен?
     Редрак поморщился и с оттенком обиды процедил:
     -- Включите свой браслет.
     -- Я оставил его на корабле. Сообщи Эрнадо.
     Редрак кивнул. Спросил:
     -- Дождемся, пока парень двинет на выход?
     Я   заколебался.   Самое   разумное   --  брать  "языка"  в   одном  из
многочисленных  извилистых выходов  из ресторана, на худой конец -- в кабине
лифта... Но что-то холодными молоточками стучало в груди.  Не то нетерпение,
не то страх, не то моя проклятая интуиция...
     -- Берем немедленно. Вариант "наглый кавалер".
     Редрак  стянул  очки  и  молча  выбрался из-за стола.  Пошел  по узкому
проходу, покручивая их  в  ладони. Выронил, проходя мимо столика, за которым
мирно обедала  вторая половина нашего экипажа. Нагнулся, поднял очки, что-то
вежливо бормотнул.
     Эрнадо  небрежно  кивнул  ему.  Повернулся  к  Лансу, с улыбкой  что-то
произнес.
     Все  шло  по  плану.  Сейчас  Ланс  с  топорной  деликатностью  пьяного
молокососа начнет  отбивать  у побывавшего  на Земле пирата даму. Потом  они
выйдут  в  ближайший коридор -- "разобраться". А  там их уже будут поджидать
Клэн с Эрнадо.
     Не слишком-то честно, но весьма эффективно.
     Я  взял оставленный Редраком бокал, глотнул нестерпимо  кислого вина. И
это у них лучший сорт?
     Все шло отлично. Ланс медленно  выбирался из-за  стола, Эрнадо с Клэном
уже исчезли. В дверях туалетной комнаты показался Редрак с мокрым лицом.
     -- Сидеть на месте, ни во  что не  вмешиваться, -- приказал я по-русски
ничего не подозревающему Даньке. -- Начнется пальба -- падай под стол. Ясно?
     Мальчишка   поперхнулся  блюдом,  напоминающим   мороженое,  обсыпанное
разноцветной фруктовой пудрой. Переспросил:
     -- Что?
     --  Это  приказ,  кадет! -- рявкнул я,  ухитряясь не повышать  при этом
голоса и сохраняя добродушную улыбку. -- Ни во  что не вмешиваться! В любого
чужака, подходящего к столику -- стреляй!
     Из  кармана  куртки я достал собственные "очки".  Надел их  и  коснулся
крошечной  кнопки...  Мир вокруг дернулся,  словно я  прыгнул  вперед.  Лицо
редраковского  знакомого теперь было перед глазами. Полутьма рассеялась.  Он
что-то оживленно  говорил,  энергично  жестикулируя и самодовольно улыбаясь.
Да, поговорить парень любит. И выпить явно тоже...
     Вторая  кнопка.  Узконаправленные   микрофоны   с   системой   активной
фильтрации  звука...   Чавканье  молодой  девушки  --   звук  был  настолько
неприятен,   что   я  поморщился  и   быстро   покачал   головой.  Микрофоны
перенастроились.
     -- ...все-таки сомневаюсь. Ты уж прости, Дрэй...
     Я слегка кивнул, подтверждая фиксацию этого голоса.  Молодой собеседник
нашего будущего знакомого в чем-то не соглашался с ним. Послушаем, пока Ланс
продолжает ломать комедию, бродя от столика к столику и  расточая любезности
дамам. Не нарвался бы он на скандал раньше времени...
     -- Да зачем мне тебе врать...
     А это уже говорил  Дрэй. Человек, покупавший плутоний  в Нью-Йорке... Я
опять склонил голову, подтверждая датчикам необходимость прослушивать и этот
голос. Ох и набрался же он...
     --  Я тебя вижу в первый раз... и последний, если не разучусь управлять
кораблем... Ты не человек,  ясно? Ты рыба в мелкой  луже, курица в клетке...
Родился на этой планете и сдохнешь здесь же...  Как эти... земляне... Был  я
там, понимаешь? Был!
     -- Но мне рассказывали, --  очень  вежливо и  абсолютно  не реагируя на
оскорбления, сказал собеседник  Дрэя, -- что планеты, которой нет, достичь в
реальном   пространстве  невозможно.   Только  через   этот...   как  его...
гипертуннель.
     Я начал привставать, а рука сама собой скользила за отворот куртки.
     Этот  юноша, беседующий  с  Дрэем,  не  был пьян.  Не был он и коренным
жителем  Схедмона. Только пьяный и  самоуверенный  кретин мог не  заметить у
него отсутствия особой гортанности в его стандартном галактическом. Акцента,
которые порождает чуть-чуть измененное строение голосовых связок...
     Умело и  упорно он вытягивал из Дрэя необходимые ему сведения. Сведения
о Земле. И усердно чавкающая девушка внимательно вслушивалась в их разговор.
А  вторая,  крутящая  в пальцах хрустальный бокал,  пристально  разглядывала
приближающегося Ланса. И в глазах ее было  не скучающее  любопытство дешевой
проститутки, а холодный расчет профессионала-наблюдателя.
     --  Дурак...  Ты меня понимаешь не больше,  чем  этот  стол... Я достиг
планеты, которой нет, после слепого прыжка с  опорой на маяки Схедмона, Оара
и Гэг-2... а вектор знаешь на что ориентировался? На звезду...
     По-моему, уже хватит, чтобы уверенно задать курс.
     -- Ложись! -- крикнул я, вырывая из кобуры под мышкой бластер. Лазерный
излучатель  импульсного действия малой  мощности  с  принудительной системой
охлаждения и эффективной дальностью стрельбы по живой мишени в  сто двадцать
метров...
     Девушка, так старательно  пережевывающая пищу, вскочила из-за стола.  В
ее руках блеснул металл -- и это предрешило мои действия.
     Тонкий белый луч  протянулся через узкий и длинный  зал ресторана. Я не
хотел убивать, да  и  не  такой  уж я  меткий  стрелок...  Лазерный  импульс
вонзился  в  пистолет, уже  направленный в мою  сторону. Через  десятую долю
секунды  металл  пистолета  раскалился  докрасна.  Еще  через  одну  десятую
расплавилась  изоляция  энергоразрядника, и десять мегаватт вошли  в  тонкую
руку, твердо сжимающую бластер.
     Девушка не успела ни вскрикнуть, ни шевельнуться.  Она умерла мгновенно
-- обугленный  черный труп  продолжал  стоять  несколько секунд,  прежде чем
обрушился на пол горсточкой праха.
     Дрэй,  похоже, мгновенно  протрезвел. Он прыгнул  через стол  в сторону
ближайшей  двери.  Но  еще в воздухе  его  остановил  сильный удар недавнего
собеседника. Юноша действовал со скоростью,  достойной клэнийца. Но он им не
был. Тонкие клыки выскользнули изо рта... В критической ситуации ему было не
до того, чтобы контролировать инстинкты.
     Сбитый  на пол Дрэй даже не успел подняться, и драка  шла уже над  ним.
Ланс, мгновенно оценивший  ситуацию, попытался оттащить  его  в сторону и  с
трудом  парировал   молниеносный   выпад  пэлийца.  Несколько   секунд   они
обменивались   ударами   --  потом  между  ними  сверкнула  голубая  вспышка
парализующего пистолета. В игру включилась вторая девушка. Ланс упал.
     Следующим выстрелом она заставила замереть Дрэя. Юноша легко  подхватил
его, забросил  на спину  и  шагнул  в  сторону  выхода.  Девушка  равнодушно
посмотрела на неподвижного Ланса и подняла свое оружие.
     Конечно, парализующий  пистолет  не  убивает,  но  три-четыре  выстрела
подряд  обычно  останавливают работу  сердца...  Девушка  успела  выстрелить
повторно лишь один раз.
     Редрак, подстегиваемый психокодом,  опередил даже меня.  Он метнул нож,
самый обычный, не плоскостной и не вибрационный. Но его оказалось достаточно
-- на девушке было лишь длинное вечернее платье  с широким вырезом на спине.
Туда и вошел клинок.
     На мгновение мне  показалось, что все в  порядке. Редрак  легко успевал
догнать похитителя, а за  ним  последовал  бы я... Но тут из-за спрятанных в
нишах столиков принялись выскакивать люди, и началась общая свалка.
     Я не заметил,  как  появились в  толпе  Клэн с Эрнадо. И Редрака  вновь
увидел  лишь  после того, как  он бросил  на  стул неподвижное  тело  Ланса,
выхваченное им из самой гущи событий...
     Пригнувшись -- словно это могло сделать меня менее заметным -- я следил
за  пэлийцем,  утаскивающим Дрэя. Он  был не один, даже после  гибели  своих
спутниц.  Его  прикрывали   не  менее  шести  человек.  Если  для  остальных
посетителей происходящее было лишь отличной возможностью "поразмяться", паля
во все  стороны,  то эта маленькая  слаженная группа умело прикрывала  отход
товарища.
     Я  видел,   как  скользил  сквозь  толпу  Клэн  --  люди  на  его  пути
разлетались, словно сухие листья от порыва ветра. Но вот он добрался до двух
рослых  парней  с  длинными  плоскостными  мечами  в  руках  и  остановился,
выхватывая  свой  собственный  меч.  Секунда, другая... Его начали  медленно
оттеснять  назад.   Клэнийца.  Наемника.  Человека,  чьей  профессией   было
убийство!
     Нас обыграли.
     Эрнадо  расчищал  себе  дорогу  непрерывным  огнем парализатора.  Веера
голубых  лучей  укладывали  отдыхать всех,  попадающихся  ему  на пути... Но
вдруг, совершенно неожиданно для  меня, Эрнадо прыгнул в сторону. И не  зря.
Там,  где  он только  что  стоял, клокотал  оранжевый огненный  шар. Тяжелый
плазменный бластер, военная модель. Оружие, многими презираемое за  излишнюю
мощность.
     Мой наставник ухитрился опередить  стрелка. Ускользнув из-под удара, он
скрылся в  одной  из  скальных ниш -- оттуда послышался  сдавленный  женский
визг.  И  сразу  же  у  входа  в  его  импровизированное  убежище  заплясало
темно-желтое  пламя.  Если  Эрнадо  и   не  изжарится  отраженным   тепловым
излучением, то выглянуть из ниши не сможет наверняка.
     Пэлиец пинком  распахнул дверь... Да  нет, не распахнул, эта дверь тоже
была иллюзорной. Он шагнул в нее, пронося ногу через несуществующее дерево и
металлические инкрустации. Дрэй беспомощно болтался у него на спине...
     Пират, контрабандист, негодяй, пьяница, болван... Единственный человек,
знающий путь к Земле. Мой несостоявшийся проводник.
     Будущий проводник  Белого Рейдера? Другой  силы, способной организовать
такую охоту за не в меру болтливым Дрэем, я не знал.
     Но хозяевам Белого Рейтера он не скажет ни слова.
     Я поймал в прицел бластера его спину. И плавно нажал на спуск.

        11. Слово секты
     Никогда не убивал в  спину. Никогда не  убивал безоружного.  Никогда не
убивал невиновного.
     Но Дрэй, хвастливый мошенник, возомнивший себя героем, знал то, чего не
должен был знать.  И, может быть,  лишь два-три  его слова отделяли Землю от
неотвратимого кошмара: Белый Рейдер на безопасной орбите,  где-нибудь  возле
Сатурна,  и  десятиметровый  шарик  кварковой  бомбы,  медленно  падающий  в
атмосфере. Все ближе  и ближе  к Земле, к  ее океанам и  скалам, к  материи,
достаточно плотной, чтобы вступить  в реакцию кваркового распада... И  серый
день  Апокалипсиса, именно  день -- бомба  затратит  на уничтожение  планеты
несколько  десятков часов.  Огромная,  стремительно  расширяющаяся  воронка,
заполненная  атомарной пылью... Серая язва, раковая опухоль в теле  планеты.
Расползающаяся  пустыня из  невесомой трухи, только что  бывшей деревьями  и
цветами, домами  и  машинами, летящей  над лесом птицей и  работавшим в поле
человеком.  Серый вал,  накатывающийся  на  города... Бегущие люди,  которых
настигает  непонятная,  дикая,  страшная  смерть...  Самолеты,  кружащие над
рассыпающейся   на   атомы   планетой,  прежде  чем  и  их  охватит  реакция
отталкивания кварков...
     Бывает знание, убивающее самим фактом своего существования.
     Я нажал на  спуск, и  тонкий белый луч лазерного  пистолета перечеркнул
жизнь Дрэя. Жизнь,  из которой  мне был  известен  лишь крошечный эпизод  --
бегство от патрульного крейсера, закончившееся на планете Земля.
     Попутно выстрел избавил от переживаний по поводу невыполненного задания
и молодого пэлийца. Лазерному лучу все равно -- один или четверо...
     Одежда Дрэя вспыхнула.  А тащивший его пэлиец покачнулся  и упал сквозь
иллюзорную дверь в коридор, ведущий к выходу, к спасению...
     -- Охраняй мальчишек! -- крикнул я Редраку, уже не задумываясь над тем,
чтобы беречь самолюбие Ланса -- парализованного, но прекрасно все слышащего.
И бросился к двери, за которой исчезли Дрэй и пэлийский вампир.
     Ресторан больше не казался  полупустым. В его "основном зале" -- пещере
стометровой длины и десятиметровой ширины -- дрались друг с другом не меньше
полутора сотен  человек.  И  это  не  считая  женщин,  в  большинстве  своем
оставшихся в гротах, за столиками... Передо мной мелькнуло лицо одной из них
--  симпатичная,  худенькая  брюнетка  в  светящемся  вечернем  платье.  Она
неторопливо разрезала ножичком бифштекс, не отрывая  любопытного  взгляда от
развернувшейся бойни. Дура? Садистка? Психопатка?
     Я  упал  на  каменный  пол,  уклоняясь   от   сверкнувшего  надо   мной
плоскостного  клинка.  Выхватил меч и парировал  следующий удар. Нападавший,
оказавшись без двух третей лезвия, поспешил ретироваться.
     Странно --  все  вокруг  использовали лишь атомарное оружие. Только мой
экипаж и противостоящие  ему похитители  применяли  парализаторы  и  лучевое
оружие...  Почему?  Ведь  нет  никакого  нейтрализующего  поля,  нет никаких
законов,  препятствующих использовать в  бою хоть  генератор  антиматерии...
Словно  для  всех  собравшихся драка  была в  первую  очередь  развлечением,
возможностью показать свои таланты. А какое искусство может быть в поединке,
где плоскостному мечу противостоит лазерный бластер?
     Что поделаешь, я дерусь по  своим  законам.  Для меня  искусство боя  в
победе --  и неважно, каким  путем... Справа сверкнул лазерный луч -- и один
из противников Клэна упал. Похоже, спасенный нами воин  придерживался той же
точки зрения...
     -- Сергей, сзади! -- Голос Редрака срывался от страха.
     Обернувшись,  я  увидел   щуплого  невысокого   мужчину   в  причудливо
расцвеченной местной одежде. С радостным ликующим лицом он заносил для удара
меч.  Клинок полыхал белым огнем. Непрерывная заточка, метод, который я же и
ввел  в обиход...  Даже  успей я полоснуть его  мечом  -- занесенный  клинок
опустится на меня...
     Он нашего столика ударил голубой луч. Стрелял не  Редрак -- он никак не
мог вытащить свой бластер из-под одежды, а Данька. Не знаю,  чего здесь было
больше -- уроков Эрнадо, врожденной меткости или просто удачи...
     Данька попал. Схедмонец,  решивший поразвлечься в компании космонавтов,
застыл. Лицо его одеревенело,  рот замер в идиотской  ухмылке, руки замерли.
Медленно, как подрубленное дерево, он повалился на пол.
     Я  чуть  пригнулся над ним, коснулся кончиком лезвия  горла. Сказал  на
стандарте:
     -- Бить лежачего нечестно. Но и нападать со спины нехорошо.
     Мой меч прочертил в полу еще одну микронную щель.
     -- Так что мы квиты.
     Дерущиеся уже  успели разбиться на группки. Общая свалка превратилась в
красивый, словно многократно отрепетированный поединок. Проскальзывая  между
увлеченными  своим делом людьми,  я добрался  до голографической  двери,  за
которой скрылись Дрэй и его похититель. Мертвые? Или все же еще живые...
     За голографической пеленой был широкий коридор, ничем  не  напоминающий
тот  ход, которым  мы  пробирались в ресторан. Мягкие ковры на полу, широкие
покатые ступени,  плавно  уходящие вверх. Свет  не  был ярким,  но  каким-то
удивительно спокойным,  не слепящим  глаз после  ресторанного  полумрака; не
доносилось  ни  единого  звука.  От  ресторана коридор  отделяла  не  только
голографическая дверь, но и  звукогасящее  поле,  заглушающее звон  ударов и
крики раненых. Правда, сейчас  неброская роскошь парадного входа  в ресторан
была немного подпорчена.
     На огромном  белом ковре из натуральной шерсти ручной работы расплылось
темно-красное  пятно.  В  центре кровавой  кляксы  лежали Дрэй  и пэлиец  --
неподвижные,   безнадежно   мертвые.  Голова   пэлийца   была   запрокинута,
высунувшиеся на несколько сантиметров клыки пропороли в ковре две