а, заряжен ли мой мобильник. Учитывая несерьезные размеры леса, тот был совсем не лишним. В крайнем случае, можно забраться на дерево - тогда точно достанет до соты.
     А плеер с собой я взял сам. И сейчас, неспешно бредя к лесу, слушал "Зимовье Зверей".

     Средневековый город спит,
     Дрожит измученный гранит,
     И ночь молчание хранит,
     Под страхом смерти,
     Средневековый город спит,
     Унылый тусклый колорит
     Вам что-то эхом повторит -
     Ему не верьте.
     В библиотеках спят тома,
     От бочек пухнут закрома.
     И сходят гении с ума в ночном дозоре
     И усреднив ровняет тьма:
     Мосты, каналы и дома
     И Капитолий, и тюрьма в одном узоре...

     Особых надежд встретить ведьму в этот вечер я не питал. По-хорошему надо идти с утра, да и лучше бы - с командой. Но так хотелось найти подозреваемую самому!
     И заглянуть в книгу "Фуаран".
     На опушке я какое-то время постоял, глядя на мир сквозь Сумрак. Ничего необычного. Ни малейших следов магии. Лишь вдалеке, над наших домом, светящееся белое зарево. Волшебницу первого уровня издалека видно...
     Ладно, пойдем глубже.
     Я поднял с земли тень и шагнул в Сумрак.
     Лес превратился в зыбкое марево, в морок. Лишь отдельные, самые большие деревья имели в сумеречном мире своих двойников.
     Ну, и где детишки вышли из леса?
     Их след я нашел довольно быстро. Через пару дней легкая цепочка следов успела бы растаять, но сейчас она еще была видна. Дети оставляют четкие следы, в них много Силы. Заметнее только следы беременных.
     Никаких следов "женщины-ботаника" не было. Что ж, они могли и стереться. Но, скорее, эта ведьма давно позаботилась не оставлять следов.
     А вот детские следы не затерла! Почему? Оплошность? Русское "авось"? Или умысел? Что ж, гадать не стану.
     Я зафиксировал в памяти отпечатки детских ног и вышел из Сумрака. Следов я больше не видел, но чувствовал, куда они ведут. Можно отправляться в путь.
     Но вначале я старательно замаскировался. Конечно, это не та скорлупа, что надел на меня Гесер. И, все-таки, маг, более слабый чем я, сочтет меня человеком. Вдруг мы переоцениваем силы ведьмы?
     Первые полчаса я бдительно оглядывал окрестности, на каждый подозрительный куст смотрел через Сумрак, временами произносил простенькое поисковое заклятие. В общем - вел себя по учебнику, как дисциплинированный Иной, ведущий облаву.
     Потом мне это наскучило. Вокруг был лес - пусть маленький, пусть не слишком-то здоровый, но все таки не изгаженный туристами. Быть ноже г потому и не изгаженный, что всего-то леса - пятьдесят на пятьдесят километров? Но здесь водилась всякая лесная мелюзга, вроде белок, зайцев и лис. Волков - настоящих, не оборотней, тут конечно не было. Ну и не надо нам волков. Зато было вдоволь подножного корма - один раз я присел у кустов дикой малины и минут десять обирал чуть подсохшие сладкие ягоды. Потом я наткнулся на целое поселение белых грибов. Да что там поселение - это был настоящий грибной мегаполис! Огромные, нетронутые червями белые грибы, и никакой мелкой шушеры, никаких опят и моховиков. Вот уж не знал, что в паре километров от села можно найти такой клад!
     Некоторое время я колебался. Вот бы собрать все эти белые, принести домой и вывалить на стол к удивлению тещи и восхищению Светланы! А уж как Надька будет вопить от восторга и хвастаться соседским малышам удачливым папой!
     Потом я подумал, что после такой добычи (ну не буду же я волочь ее в дом тайком) вся деревня кинется в лес на грибную окоту. И местные пьяницы., которые рады будут продать грибы на трассе и купить водки. И бабушки, для которых подножный корм - основное средство выжить. И все местные ребятишки.
     А где-то здесь, в лесу, пошаливают волколаки...
     - Не поверят же... - горестно сказал я, глядя на грибную поляну.
     Очень хотелось жареных белых. Я сглотнул слюну и двинулся по следу.
     И, буквально через пять минут, вышел к маленькому бревенчатому домику.
     Все, как описывали дети. Маленький домик, крошечные окошки, никакой ограды, никаких сараюшек, никаких огородов. Никто и никогда не ставит в лесу такие домики. Будь это хоть самая последняя сторожка - но хоть дровяной навес соорудить надо.
     - Эй, хозяева! - крикнул я. - Ау! Никто не отзывался.
     - Избушка-избушка, - пробормотал я. - А повернись-ка к лесу задом, ко мне передом...
     Избушка не шевелилась. Впрочем, она и так стояла ко мне передом. Я вдруг ощутил себя мудрым, словно Штирлиц из анекдотов. Ладно, хватит глупостями заниматься. Вхожу, жду хозяйку, если той нет дома...
     Я подошел к двери, коснулся ржавой железной ручки - и в тот же миг, будто этого движения ждали, дверь открылась.
     - Добрый день, - сказала с улыбкой женщина лет тридцати.
     Очень красивая женщина...
     Почему-то по рассказам Ромы и Ксюши я представлял ее старше. Да и про внешность они ничего не упоминали - и у меня в голове сложился какой-то усредненный образ "просто женщины". Дурак дураком... понятно же, что для таких маленьких детей "красивая" - это значит "в ярком платье". Вот через годик-другой Ксюша, наверное, уже скажет с восторгом и восхищением: "Тетя была такая красивая!" И приведет в пример какую-нибудь Орейро или свежего девчачьего идола.
     А она была в джинсах и простецкой клетчатой рубашке, из тех, что с одинаковым правом носят и мужчины, и женщины.
     Высокая - но ровно настолько, чтобы мужчина среднего роста не начал испытывать комплекса неполноценности. Стройная - но без худобы. Ноги такие длинные и ровные, что хочется заорать "да зачем ты натянула джинсы, дура, немедленно надень мини!" Грудь... нет, наверное, кому-то приятнее видеть два силиконовых арбуза, а кто-то обрадуется плоской, как у мальчика, груди. Но нормальный мужик в данном вопросе будет придерживаться золотой середины. Руки... ну не знаю, каким образом руки могут быть эротичными. У нее они были именно такими. Почему-то сразу возникала мысль, что этим пальчики стоит коснуться тебя...
     С такой фигурой иметь красивое лицо - необязательная роскошь. А она была красива. Черноволосая - как смоль, большеглазая - и глаза улыбчивые, манящие. Все черты лица очень правильные, но с каким-то крошечным отступлением от идеала, для глаза незаметного, но позволяющего смотреть на нее как на живую женщину, а не как на произведение искусства.
     - З-здравствуйте, - прошептал я.
     Да что со мной? Можно подумать, вырос на необитаемом острове и женщин не видел! Женщина просияла:
     - Вы папа Романа, да?
     - Что? - не понял я. Женщина чуть смутилась.
     - Извините... тут на днях мальчик в лесу заблудился, я его к деревне вывела. Он тоже заикался... немножко. Я и подумала...
     Ну все, тушите свет.
     - Обычно я не заикаюсь, - пробормотал я. - Обычно я несу всякий вздор. Но я не ожидал встретить в лесу такую красивую женщину, вот и растерялся.
     "Такая красивая женщина" засмеялась:
     - Ой, а эти слова - тоже вздор? Или правда?
     - Правда, - признался я.
     - Вы проходите, - она отступила в дом. - Спасибо большое, тут комплименты нечасто услышишь...
     - Да тут и людей нечасто встретишь, - заметил я, входя в дом и озираясь.
     Никаких следов магии. Обстановка немного странная для дома в лесу, но всякое бывает. Книжный шкаф со старыми фолиантами, правда, имелся... Но в хозяйке ничего от Иной не наблюдалось.
     - Тут две деревни рядом.. - пояснила женщина. - Та, куда я ребятишек отвела, и другая, побольше. Я в нее за продуктами хожу, там магазин всегда работает. Но с комплиментами и там плохо.
     Она снова заулыбалась:
     - Меня зовут Арина. Не Ирина, а именно Арина.
     - Антон, - представился я. И блеснул эрудицией первоклассника:
     - Арина, как няня Пушкина?
     - Именно, в ее честь и назвали, - улыбнулась женщина. - Папу звали Александр Сергеевич, мама, естественно, была помешана на Пушкине. Можно сказать - фанатка. Вот я и получила имя...
     - А почему не Анна, в честь Керн? Или не Наталья, в честь Гончаровой?
     Арина покачала головой:
     - Что вы... Мама считала, что все эти женщины играли в жизни Пушкина роковую роль. Нет, конечно, они служили источником его вдохновения, но как человек он очень страдал... А няня... она ни на что не претендовала, любила Сашу самозабвенно...
     - Вы филолог? - бросил я пробный камень.
     - Что тут делать филологу? - засмеялась Арина. - Вы садитесь, я чайку вам заварю, вкусного, травяного. Все сейчас помешались на матэ, на ройбусе, на всей этой иностранщине. А русскому человеку, я вам честно скажу, такая экзотика не нужна. Своих травок хватает. Или уж обычный чай, причем черный, мы не китайцы, чтобы зеленую водичку пить. Или лесные травки. Вот попробуете...
     - Вы ботаник, - уныло сказал я.
     - Правильно! - Арина засмеялась. - Слушайте, вы точно не Ромин папа?
     - Нет, я... - помявшись, я сказал самую удобную фразу, - я друг его мамы. Спасибо вам большое, что спасли детей.
     - Так уж сразу и спасла, - улыбнулась Арина. Стоя ко мне спиной она сыпала в заварочный чайник сухие травы - щепотку одной, совсем чуть-чуть другой, ложечку третьей... Как-то непроизвольно мой взгляд остановился на той части заношенных джинсов, что обрисовывала крепкую попку. Почему-то сразу становилось ясно, что попка упругая и без малейших признаков любимой болезни городских дам - целлюлита. - Ксюша - девочка умная, сами бы вышли.
     - А волки? - спросил я.
     - Какие волки, Антон? - Арина удивленно посмотрела на меня. - Я же ил объясняла - это бродячая собака. Откуда взяться волкам в таком лесочке?
     - Одичавшая собака, да еще и щенная - тоже опасно, - заметил я.
     - Ну... возможно, вы правы, - Арина вздохнула. - Но я все-таки думаю, что на ребятишек она бы не бросилась. Собаки редко нападают на детей, совсем надо животному обезумить, чтобы на такое решиться. Люди - вот они куда опаснее животных... Что ж, не поспоришь...
     - Не скучно вам тут, в глуши? - перевел я разговор на другую тему.
     - Так я тут не безвылазно сижу! - засмеялась Арина. - Приезжаю на лето, диссертацию пишу. "Этногенез некоторых видов крестоцветных средней полосы России".
     - Кандидатская? - с некоторой завистью спросил я. Почему-то мне до сих пор грустно, что я свою не дописал... а не дописал потому, что стал Иным, и все эти научные игры стали мне скучны. Игры - скучны, а все равно грустно...
     - Докторская, - с понятной гордостью ответила Арина. - Зимой думаю защищаться...
     - Это у вас научная библиотека с собой? - кивая на шкаф, спросил я.
     - Да, - кивнула Арина. - Глупо было, конечно, все с собой тащить. Но меня подвозил один... приятель. На джипе. Вот и воспользовалась, загрузила всю библиотеку.
     Я попытался представить, проедет ли джип по этому лесу. Вроде как за домиком начинается какая-то довольно широкая тропинка... возможно, что и проедет...
     Подойдя к шкафу я внимательно осмотрел книжки.
     И впрямь - богатая библиотека ученого-ботаника. И какие-то старые, начала прошлого века фолианты, где предисловие поет хвалу Партии и лично товарищу Сталину. И еще более древние, дореволюционные. И множество простеньких зачитанных томиков, изданных лет двадцать-тридцать назад.
     - Большая часть - хлам, - не поворачиваясь, сказала Арина. - Им место только на полке библиофила. Но... рука не поднимается продать.
     Я уныло кивнул, глядя на шкаф сквозь Сумрак. Все чисто. Никакой магии. Старые книги по ботанике.
     Или же - так искусно наведенный морок, что я не в силах его преодолеть.
     - Садитесь, чай готов, - сказала Арина.
     Я сел на скрипучий венский стул. Взял чашку с чаем, понюхал.
     Запах был восхитительный. Что-то в нем было и от обычного хорошего чая, а что-то и от цитруса, и от мяты. Хотя я готов был побиться об заклад - не было в настое ни чайного листа, ни цедры, ни банальной мяты.
     - Ну как? - улыбнулась Арина. - Вы попробуйте только...
     Она присела напротив меня и чуть подалась вперед. Мой взгляд невольно упал на расстегнутый ворот, демонстрирующий загорелую грудь. Интересно, этот "приятель на джипе"... он ее любовник? Или просто коллега-ботаник? Ага, сейчас. Ботаник на джипе...
     Да что со мной? Можно подумать, я только что с необитаемого острова и женщин десять лет не видел!
     - Горячий, - держа в руках чашечку, сказал я. - Пусть чуть остынет... Арина кивнула.
     - Удобно, когда есть электрический чайник, - добавил я. - Закипает быстро. А откуда у вас электричество, Арина? Что-то проводов у дома я не заметил.
     Лицо Арины дрогнуло. Она жалобно сказала:
     - Может быть, подземный кабель?
     - Неа, - сказал я, отводя руку с чашкой и аккуратно выливая настой на пол. - Ответ не годится. Подумайте еще раз.
     Арина досадливо качнула головой:
     - Ну что за беда? На такой мелочи...
     - Всегда прокалываешься на мелочах, - посочувствовал я. Встал. - Ночной Дозор города Москвы, Антон Городецкий. Требую немедленно снять иллюзию!
     Арина молчала.
     - Ваш отказ от сотрудничества будет означать нарушение Договора, - напомнил я.
     Арина мигнула. И исчезла.
     Вот так вот, значит...
     Я поймал взглядом свою тень, потянулся к ней, и прохладный Сумрак обнял меня.
     Домик ничуть не изменился!
     Арины не было.
     Я сосредоточился. Здесь было слишком серо и тускло, чтобы увидеть свою тень. Но я, все-таки, ее нашел. И шагнул на второй уровень Сумрака.
     Серый туман сгустился, пространство наполнилось далеким тягучим гулом. По коже прошел холодок. А домик изменился - и радикально, преобразился избушку. Стены стали бревенчатыми, обросшими мхом. Вместо стекол в окнах поблескивали полупрозрачные слюдяные пластины. Мебель погрубела, постарела, венский стул, на котором я сидел, превратился в обрубок пня. Только дорогой глубокоуважаемый шкаф не изменился - красивый старый шкаф. Вот книги в нем стремительно меняли облик, не правильные буквы ссыпались на пол, дерматиновые корешки превращались в кожаные...
     Арины не было. Был лишь тусклый силуэт, маячивший где-то возле шкафа, призрачная быстрая тень... ведьма ушла на третий уровень Сумрака!
     Теоретически, я мог туда войти.
     На деле - никогда не пробовал. Для мага второго уровня - это предельное напряжение сил.
     Но я был сейчас слишком зол на хитроумную ведьму. Она же очаровать меня пыталась, приворотить... старая карга!
     Я встал у потемневшего окна, ловя те капельки света, что проникали на второй слой Сумрака. Нашел, или подумал, что нашел, слабую-слабую тень на полу...
     Труднее всего было ее заметить. Дальше тень стала послушной - и взметнулась ко мне, открывая проход.
     И я шагнул на третий уровень Сумрака.
     В подобие дома, сплетенное из веток деревьев и толстенных стволов.
     Книг больше не было, мебели не осталось. Только гнездо из ветвей.
     И Арина, стоящая напротив меня. Как же она была стара!
     Ее не скрючило, как сказочную Бабу-Ягу. Она осталась стройной и высокой. Но кожа стала морщинистой, будто кора дерева, глаза глубоко запали. Грязный балахон из мешковины служил ей единственным одеянием, и высохшие груди пустыми мешочками болтались в глубоком вырезе балахона. А еще она была лысой - только прядь волос торчала из макушки наподобие индейского вихра.
     - Ночной Дозор! - повторил я. Слова вырывались изо рта неохотно, медленно. - Выйти из Сумрака! Это последнее предупреждение!
     Что я могу сделать ей, так легко погрузившейся на третий уровень сумеречного мира? Не знаю. Возможно, что и ничего...
     Но она не стала больше сопротивляться. Шагнула вперед - и исчезла.
     Я вышел на второй уровень с заметным усилием. Обычно выходить проще, но третий уровень тянул из меня силы, как из новообращенного недоучки.
     Арина дождалась меня на втором уровне. Она уже обрела свой прежний облик. Кивнула - и двинулась дальше, к привычному, уютному, спокойному человеческому миру...
     А я, обливаясь холодным потом, два раза пытался поднять свою тень, прежде чем это удалось.

Глава 3

     Арина сидела на стуле, скромно положив руки на 210колени. Она больше не улыбалась - и вообще была само послушание.
     - В дальнейшем обойдемся без фокусов? - полюбопытствовал я, выйдя в реальный мир. Спина была мокрая, ноги слегка подрагивал и.
     - Могу ли я остаться в этом облике, дозорный? - тихо спросила Арина.
     - Зачем? - не удержался я от маленькой мести. - Я уже видел вас настоящей
     - Кто решит, что в этом мире настоящее? - задумчиво сказала Арина. - Это ведь, откуда посмотреть... Считайте мою просьбу женским кокетством. Светлый.
     - И попытка меня обворожить - тоже кокетство?
     Арина стрельнула глазками. С вызовом произнесла:
     - Да! Я понимаю, что мой сумеречный облик... но здесь и сейчас - я такая! И ничто человеческое мне не чуждо. В том числе и желание нравиться.
     - Хорошо, оставайтесь, - буркнул я. - Я не скажу, что мечтаю о повторении шоу... Снимите иллюзию с магических предметов!
     - Как скажите, Светлый, - Арина провела ладонью по волосам, оправляя прическу.
     И домик чуть-чуть изменился.
     Вместо чайника на столе оказалась маленькая березовая кадушка. Из кадушки еще шел пар. Телевизор, впрочем, остался - но провод теперь не тянулся к несуществующей розетке, а был воткнут в большой бурый помидор.
     - Оригинально, - кивая на телевизор заметил я. - И часто приходится менять овощи?
     - Помидоры - каждый день, - пожала плечами ведьма. - Кочан капусты два-три дня работает.
     Мне еще никогда не доводилось видеть такого оригинального способа получения электричества. Нет, теоретически возможно... но на практике...
     Впрочем, больше всего меня интересовал шкаф с книгами. Я подошел, вынул первый попавшийся томик, тонкий и в мягкой обложке.
     "Боярышник - практическое применение в домашнем колдовстве".
     Книга была отпечатана на чем-то вроде ротапринта. Выпущена год назад. И даже тираж был указан - 200 экземпляров. И даже ISBN стоял! Типография только какая-то незнакомая, ООО "ТО".
     - И впрямь ботаника... Неужели печатаете свои книги в типографиях? - восхитился я.
     - Бывает, - скромно сказала ведьма. - Не нее же от руки переписывать...
     - От руки - это еще ничего, - заметил я. - Бывает, что и кровью пишут...
     И выудил из шкафа "Кассагар Гарсарра".
     - Своей кровью, заметьте, - сухо произнесла Алина. - Никаких гадостей!
     - Эта книга - сама по себе гадость, - заметил я.
     - Ну-ка, ну-ка... "Наущение людей друг противу друга без лишних усердий..."
     - Что вы мне пытаетесь инкриминировать? - уже раздраженно спросила Алина. - Это все... академические издания. Антиквариат. Никого я не науськивала.
     - Правда? - пролистывая книгу, сказал я. - "Успокоение почечных хворей, изгнание водянки..." Допустим...
     - Вы же не станете обвинять человека, читающего Де Сада, в намерении кого-нибудь замучить? - огрызнулась Алина. - Это наша история. Различные заклинания. Без деления на деструктивные и позитивные.
     Я хмыкнул. В общем-то она была права. То, что здесь собраны самые различные магические рецепты, вовсе не состав преступления. К тому же... вот "Как унять роженице боли и не повредить ребеночку". Впрочем, рядом имеются "Извести плод и не повредить роженице" и "Извести плод вместе с роженицей".
     Все как обычно у Темных.
     Но несмотря на все эти пакостные рецепты и недавнюю попытку заморочить меня, что-то в Арине вызывало симпатию. В первую очередь - то, как она обошлась с детишками. Что ни говори, а старая умная ведьма могла бы найти им самое чудовищное применение. А еще... еще было в ней что-то тоскливое и одинокое - несмотря на всю ее силу, несмотря на ценную библиотеку и притягательный человеческий облик.
     - В чем провинилась-то? - сварливо спросила Алина. - Ну, не тяни волыну, чароплёт!
     - Регистрация у вас есть? - спросил я.
     - Что я, вампирша или оборотень? - вопросом ответила Алина. - Штамп мне поставить захотел... ишь выдумал...
     - Никто не говорит о печати, - успокоил я ее. - Вопрос лишь в