об этом не слышали?
   - Я при этом присутствовал, - сказал Бемиш,  -  Шлюпку  подорвал  Киссур.
Перед этим он  сжег  наркотиков  миллионов  на  десять  и  убил  шестнадцать
человек. После этого он чуть  не  отрубил  голову  собственному  брату.  Это
Ашидан занимался этакой торговлей.
   - Вы запомнили бортовой номер шлюпки?
   - Д-3756А, "Ориноко", если он был не фальшивый.
   Джайлс помолчал.
   - Вы полагаете, что Киссур взял вас с собой специально? Что он знал,  что
его обвинили в контрабанде наркотиков и что в  поступлении  в  академию  ему
отказали именно по этой причине?
   - Да. Только Киссур человек гордый и скорее лопнет, чем скажет такие вещи
прямо.
   Джайлс кусал губы.
   - А где сейчас Ашидан? - наконец спросил он.
   - Ашидан остался в замке. В подземелье замка, - уточнил Бемиш.
   Помолчал и добавил:
   - Вы сказали, у вас есть документы, подтверждающие причастность Киссура к
наркомафии. Кто их вам предоставил?
   - А вы сами не догадываетесь?
   - Шаваш?
   Джайлс кивнул. Потом проговорил:
   - Но он мог искренне заблуждаться.
   Бемиш, взорвавшись, влепил кулаком по столу.
   - Ничего эта сволочь не заблуждалась! - заорал  он,  -  это  землянам  на
тридесятом  небе  можно  втереть  очки  и  сказать,   что   Киссур   торгует
наркотиками! Шавашу втереть очки нельзя! У него шпионы лучше, чем у  здешних
гангстеров! Он отлично знал, что Киссур тут ни при чем! Зато  он  знал,  что
если загнать Киссура в угол, то рано или поздно Киссур сломает себе голову!
   - Но Шаваш друг Киссуру...
   - Друг? Да он спит и видит, как бы лечь в  одну  постель  с  Идари!  Если
Киссур будет покойником, не пройдет и года, как  у  Идари  останется  выбор:
либо идти побираться, либо стать женой Шаваша!
   Джайлс поглядел на Бемиша и вдруг сказал:
   - Думаю, что у госпожи Идари будет и третья возможность: выйти  замуж  за
директора Ассалахского космодрома. Не то чтобы она, конечно, польстилась  на
варвара со звезд...



   ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ,
   в которой заместитель Теренса Бемиша отправляется в  Иииссу  на  собрание
сектантов, а Киссур Белый Кречет шарит  по  Галактике  в  поисках  бесхозных
боеголовок.

   А через два дня на космодром вернулся Ашиник, ни словом не обмолвившись о
собрании в Иниссе. Что какие-то решения сектантами были приняты  и  что  эти
решения вполне могли заключаться  в  приказе  Ашинику  подложить  бомбу  под
Бемиша или, скажем, кинуть ее в пусковую  шахту  -  было  не  исключено.  Но
думать об этом Бемишу было некогда.
   Через три дня, когда Бемиш на полчаса забрел в свой  кабинет  надиктовать
целую кучу бумаг, ему позвонил с участка Ашиник:
   - Господин Бемиш, вы не могли бы уделить мне час? Здесь человек,  который
желает с вами встретиться.
   - Что за человек? - спросил Бемиш.
   - Один... пожилой человек.
   Бемиш был весьма впечатлен. Оглядел кабинет  в  поисках  гадкого  сора  и
переменил на всякий случай пиджак: свой повесил в шкаф, а  из  шкафа  достал
светло-серый  пиджак,  обладавший  одним   очень   полезным   свойством:   с
трехметрового расстояния он выдерживал даже очередь из веерного лазера.
   Ашиник впустил в кабинет старика лет восьмидесяти, в крестьянской одежде,
с белыми, как вата, бровями, с прямой спиной  и  с  квадратной  шапочкой  на
лысой, видимо, голове. Старик поглядел на  земдянина  страшными  выпученными
глазами.
   - Вы, - сказал старик, - начальник этого места. А я кто?
   - Видимо, - сказал Бемиш, - начальник тех, кому это место не нравится.
   - У нас нет начальников, - заявил старик, - у нас есть учителя и ученики.
   На это Бемишу было нечего ответить, и он спросил:
   - Хотите чаю?
   Старик, как ни странно, согласился. Бемиш велел принести чаю, и вскоре  в
кабинет вошла Инис  с  подносом,  на  котором  стояли  чайник  с  чашками  и
несколько корзиночек со сладким печеньем.
   Старик неодобрительно воззрился на юбку Инис, край  которой  располагался
ровно на метр выше, нежели то было прилично с  точки  зрения  старика.  Даже
Бемиш был в глубине души против того, чтобы Инис разгуливала  в  такой  юбке
где-либо, кроме его собственной спальни. Но что делать? На свете было  очень
мало вещей, кроме юбок и сережек, которые интересовали Инис, и  Бемиш  жалел
ее и никогда не перечил ей по поводу юбок.
   Главный бес и главный противник бесов некоторое время молча пили чай.
   - Как это вы будете шнырять отсюда в небо? - сказал Белый Старец. - Я тут
походил по вашей стройке, и я видел дырки, которые уходят  вниз,  а  никаких
лестниц в небо я не видел.
   - На небо, - терпеливо сказал Бемиш, - не  поднимаются  по  лестнице.  На
небо летают с  помощью  космических  кораблей.  Перед  стартом  эти  корабли
находятся в пусковых шахтах, как голуби между полетами сидят в голубятнях.
   Белый  Старец  стал  глядеть  на  него  заинтересованно,  и  Бемиш   стал
объяснять, куда, как и зачем летают ракеты. Он очень старался. Он уже  дошел
до второй космической скорости, когда старик прервал его и спросил:
   - Ладно, что вы летаете на небо, а не под землю, я верю. Но почему бы вам
все-таки не построить лестницу, чтобы народу было понятнее?
   Бемиш  подавил  желание  истерически  расхохотаться.  Потом  он  вспомнил
рассказы о коварстве сектантов и о том, как они обожают ставить  человека  в
абсурдные ситуации и смотреть, что будет человек делать. Может,  старик  все
понял про космические корабли? Он точно знал, что Бемиш способен  разъяснить
ему, что такое вторая космическая скорость, а вот что он не знал -  так  это
как Бемиш поведет себя от такого вопроса.
   А Бемиш оказался не на высоте и уткнулся носом в свой чай.
   - Слушайте, - сказал старик, поняв, что ответа не будет,  -  вы  говорили
вот с этим щенком, и с Киссуром, и с великим государем, и даже с взяточником
Шавашем - и со всеми вы нашли общий язык. Как вам это удалось?
   - Не знаю, - сказал Бемиш, -  наверное,  потому,  что  я  всегда  пытаюсь
говорить правду. Люди очень редко говорят друг другу правду. Они либо льстят
друг другу, думая, что это ложь, либо хамят и  думают,  что  это  правда.  А
правду они говорят очень редко.
   - А какую правду вы скажете о себе? Признайте, что вы бес.
   - Нет, - сказал Бемиш, - я не совру, что я бес, и про вас не  скажу,  что
вы неправы. Видите ли, я воспитан в стране, где считается, что народ  всегда
прав. Если  такое  огромное  количество  людей  чувствует  себя  обиженными,
значит, у него есть причины для обиды. Если такое огромное количество  людей
ненавидит землян, значит, у него есть причины для ненависти.  Я  думаю,  что
главная причина заключается в том, что вы беднее  землян.  И  я  думаю,  что
единственное средство справиться с этим - помочь  вам  сделаться  такими  же
богатыми, как земляне. Поэтому я строю этот космодром.
   - Вы связаны с очень плохими людьми,  -  сказал  старик,  -  например,  с
человеком по имени  Шаваш.  Это  изнанка  мира,  тушканчик,  обратившийся  в
человека, утка-поганка, у которого семь языков и ни одной души.  Его  черная
тень проникла в наш совет и его черная тень лежит  над  стройкой.  Подумайте
над тем, что я сказал.
   И с этими словами старик поднялся со стула и, не кланяясь,  ушел.  Ашиник
выскочил вместе с ним.

   ***

   Прошло еще три дня, и Ашиник сказал:
   - Господин Бемиш, если вы еще раз хотите переговорить с Белым Старцем, то
вы должны быть послезавтра в столице, в гостинице "Архан", в час росы.
   Бемиш всю ночь не мог заснуть. "Архан" был,  бесспорно,  самой  роскошной
гостиницей империи. Он располагался  на  территории  императорского  дворца,
там, где раньше находился Облачный квартал приезжих  чиновников,  и  "Архан"
сохранил всю безумную роскошь,  предназначенную  для  апартаментов  приезжих
наместников провинций и  судей  девятого  ранга,  -  плюс,  разумеется,  все
новейшие удобства и микрокомпьютеры, ответственные за климат и  температуру.
Злые языки добавляли также, что "Архан" сохранил и тайные ходы, по которым к
наместникам, вызванным в столицу для казни, приходили исполнители приговора;
что же касается слуховых труб и потолочных глазков  -  их  использовали  под
коммуникации, и обязанности их выполняла более современная аппаратура.
   То, что  Белый  Старец  остановился  в  "Архане",  а  не  в  каком-нибудь
пятизвездном "Хилтоне", показывало, что  у  секты  есть  не  только  большие
деньги, большие, чем Бемиш подозревал до сих пор, но и покровители на  самом
верху. Кто были эти покровители? Во всяком случае, не Шаваш. Старик  говорил
о Шаваше со свежим отвращением. Бемиш был готов поклясться,  что  кто-то  из
осведомителей Шаваша  побывал  близ  инисской  встречи  или  даже  на  самой
встрече, и можно было не сомневаться, что этого  осведомителя  уже  скормили
крабам.
   Бемиш лежал в постели и думал о том, что, возможно,  ему,  главному  бесу
империи, который не посылал шпионов, не  подкупал,  не  интриговал,  удалось
сделать то, что не  смог  сделать  хитрый  чиновник  Шаваш,  -  ему  удалось
заставить Белого Старца, врага землян, пересмотреть свою политику.
   - Ты какой-то рассеянный, - сказала Инис, - что случилось?
   Теренс улыбнулся в темноте.
   - Ничего. Спи, зайчонок.
   Женщина осторожно погладила его по груди.
   - Ах, господин Бемиш, я же чувствую, что вы в тревоге.  Надеюсь,  это  не
из-за той ошибки, которую я сделала вчера в описи? Если  нет,  -  расскажите
мне.
   Бемиш слегка усмехнулся при мысли, что он будет о чем-то  советоваться  с
Инис. А впрочем, она права - с кем-то посоветоваться надо.
   Бемиш вылез из  постели  и,  пройдя  в  ванную,  набрал  телефон.  К  его
удивлению, несмотря на поздний час, трубку тотчас же сняли.
   - Госпожа Идари? Это Бемиш. Мне надо поговорить с вами.
   - Я вас слушаю, Теренс.
   - Это не разговор по проводам. Я буду в столице через два  часа.  Могу  я
видеть вас?
   - Да.

   ***

   Идари встретила его в большой гостиной. Бемиш  не  стал  спрашивать,  где
Киссур, - дворецкий уже успел шепнуть  ему,  что  Киссур  гуляет  где-то  по
кабакам в компании двух варваров и одного бандита.
   Идари была в строгой одежде хозяйки дома: длинных черных брюках и  черной
же  кофте,  вышитой  у  рукавов  переплетенными   цветами   и   стеблями   и
перехваченной широким поясом из серебряных блях. Она прошла  вперед  Бемиша,
осторожно ступая по зверям и травам, вышитым на коврах, и Бемишу показалось,
что она ступает по его сердцу.
   В маленькой гостиной Бемиш сел в мягкое кресло, а Идари села напротив  на
ковер, подобрав ножки.
   - Завтра я встречаюсь с Белым Старцем, - сказал Теренс.
   На лице женщины мелькнула тревога.
   - Осторожней, Теренс, это, должно быть,  ловушка.  Вас  могут  убить  или
похитить. У вас есть прирученный котенок Ашиник - не думайте, что вы изучили
повадки лесного тигра.
   - Это не ловушка, - сказал Бемиш, - место такое, что это не  ловушка  для
моего тела. Но... Понимаете... секта готова  пересмотреть  свою  политику  в
отношении землян.
   Идари улыбнулась своими синими глазами.
   - Я... я был поначалу счастлив. Я сделал то, что не смог  сделать  Шаваш.
Вы же знаете, как они  опасны.  Но  теперь  я  боюсь.  Белый  Старец  делает
громадную уступку. Он что-то потребует от меня взамен. Око за  око.  Я  хочу
знать - что?
   - Но это совсем нетрудно, - сказала Идари. - Вас называют самым близким к
государю чужеземцем. Белый Старец потребует, чтобы вы добились  от  государя
отставки Шаваша.
   Бемиш  вздрогнул.  Переговоры  о  создании  компании,  получающей   даром
половину  чахарских  недр  в  обмен  на  обязательства   обслуживать   часть
государственного долга - шли полным ходом. Даже имя компании было  готово  -
проект БОАР. О проекте пока никто не знал, но...
   - Но... но... боже, это невозможно! Шаваш разорит меня!
   Женщина чуть заметно усмехнулась.
   - Вам надо было отдавать себе отчет, Теренс, в том, что может  случиться,
еще когда вы приглашали Ашиника на работу. Или вы  думаете,  "знающие  путь"
позволили бы Ашинику служить у беса, если бы им не показалось, что  бес  сам
готовит себе крючок, на который его можно поймать?
   В восемь тридцать Бемиш был в "Архане".
   Гостиница сияла малахитовыми колоннами, и зеркала на  стенах  холла  были
выложены вверху тончайшими цветами из серебра. Над зеркалами, там, где ранее
располагались изображения богов, теперь в стену  были  вставлены  изысканные
циферблаты, показывавшие местное время,  время  Мельбурна,  бывшего  в  этом
десятилетии столицей Федерации Девятнадцати, время Лондона, Хойна, Нью-Йорка
и еще десяти крупнейших деловых центров Галактики.
   В холле гостиницы царила некоторая суета, дворцовый  охранник  (а  именно
они стерегли гостиницу) в шелковом зеленом кафтане молча и решительно теснил
журналиста с камерой. Бемиш подошел к стойке и выразил желание поговорить по
внутреннему телефону с обитателем пятнадцатого  номера.  Девица  за  стойкой
необычайно удивилась. На спину Бемиша легла чья-то рука, и  обладатель  руки
довольно невежливо повернул Бемиша к себе лицом.
   - Почтеннейший, - начал он развязным тоном, потом поперхнулся, подумал  и
напряженно спросил: - Господин Бемиш?
   - Он самый.
   Человек с нашивками капитана дворцовой стражи явно занервничал.
   - Простите, -  сказал  он,  -  насколько  я  понимаю,  вы  интересовались
постояльцем пятнадцатого номера?
   - Да, - с досадой сказал Бемиш, - у меня с ним сегодня встреча  в  девять
ноль-ноль.
   - Это невозможно.
   - Почему?
   - Полтора часа назад человек, проживавший в пятнадцатом  номере,  и  двое
его телохранителей были убиты взорвавшейся в номере бомбой.
   Бемиш облокотился на стойку и в тоске сжал руками виски, и в этот  момент
угнездившийся за кадкой с цветком журналист радостно щелкнул фотокамерой.

   ***

   Через  полчаса  Бемиш  взбежал  по  ступеням  городской  усадьбы  Шаваша.
Замминистра пил утренний чай в голубой гостиной.
   - Что случилось, Теренс? - изумленно поднялся он навстречу.
   - Убийца! - заорал Бемиш.
   - Да в чем дело?
   - Не прикидывайся!
   - Это ты о происшествии в "Архане"? Теренс, честное слово, я  не  имею  к
нему никакого отношения...
   На лице Шаваша было написано искреннее участие и удивление.  По  этому-то
участливому лицу Бемиш и врезал, если не в половинку, то в треть силы.
   Шаваша сшибло на пол. Он пискнул, перекатился по ковру и вскочил на ноги.
Лицо его пылало, через левую щеку тянулась красная отметина.
   - Слушай, Теренс, - сказал, кусая  губы,  чиновник,  -  сегодняшнее  утро
будет стоить тебе расположения вейских  сектантов.  Плохо,  если  оно  будет
стоить и моего расположения...
   Бемиш тяжело опустился на стул.
   - Ну, рассказывай, что случилось?
   - Нечего рассказывать. Ты сам все знаешь.  Сегодня  утром  я  должен  был
встретиться в "Архане" с Белым Старцем. Белый Старец собирался изменить свое
отношение к землянам. Теперь он мертвее  дохлой  лягушки,  и,  так  как  это
произошло из-за встречи с землянином, секта как считала нас  бесами,  так  и
будет считать. Зато они будут по-прежнему  вне  закона  и,  оставаясь  более
опасными для страны, будут менее опасными для тебя, Шаваш.
   Маленький чиновник усмехнулся.
   - А тебе не кажется,  Теренс,  что  если  ты  встречаешься  с  человеком,
который подписал твоему другу смертный приговор, ты должен поставить  твоего
друга об этом в известность?
   - Нет.
   Шаваш резко откинулся в  кресле.  Голос  его  зазвучал  глуше  и  не  так
ласково.
   - Предположим, - сказал Шаваш, - кто-то известил меня о пребывании Белого
Старца в "Архане". И о встрече с тобой. Разве я не знаю условий этой встречи
и что с тебя просили за то, что земляне перестанут быть бесами?
   - С меня ничего не просили.
   - Так попросили бы. Мою отставку.
   - И тебе, конечно, лучше убить человека, который мог помирить с землянами
миллионы людей, нежели уйти в отставку.
   - Ах, Теренс, ты ничего не понимаешь. Ну скажи,  что  такого  ты  мог  бы
сказать государю, чтобы государь отправил меня в отставку?
   - Что?! Да десятой доли того, что я знаю...
   - Вот именно. Ты можешь отправить меня в  отставку  только  на  основании
дел, в которых мы были соучастниками. И если моя роль  в  этих  делах  будет
ясна, то неужели я стану молчать о твоей? А если твоя роль  будет  ясна,  то
даже не самые оппозиционные газеты согласятся с тем, что ты - бес.
   Шаваш развел руками.
   - Белый Старец вовсе не хотел помириться с землянами. Он  хотел  добиться
твоими руками моей отставки и твоей же собственной гибели, а убеждения секты
не изменились бы ни на йоту. Думаю, что именно это решение  было  принято  в
Иниссе, на собрании секты, в присутствии твоего любимого Ашиника.
   - Вранье, - сказал Бемиш, - вранье, в которое ты не  веришь,  потому  что
если бы дело обстояло таким образом,  ты  бы  просто  поговорил  со  мной  и
сказал, что Белый Старец водит меня за нос. Вместо этого ты убил его, потому
что на собрании секты приняли совсем другое решение.
   - Я и собирался говорить с тобой, - ответил Шаваш, - сегодня, после твоей
встречи с Белым Старцем. Но кто-то перехитрил нас обоих.
   - Кто же?
   - Ядан.
   - Кто?
   - Учитель твоего Ашиника, второй человек в секте, который  теперь  станет
первым. Бьюсь об заклад, он единственный знал или подозревал о плане  Белого
Старца удавить тебя твоими собственными же руками. Он убил его, чтобы занять
его место, зная, что в сложившихся условиях половина Вей обвинит в  убийстве
меня, а другая половина - тебя.
   -  Вздор!  Я  видел  достаточно,  чтобы  понять,   что   покушение   было
профессиональным. И я должен поверить, что сайнексовую взрывчатку  подложили
те самые люди, которые всю земную технику называют мороком?
   - Они называют ее мороком, но они прекрасно  ею  пользуются,  Теренс.  Не
беспокойся. А возможностей устроить покушение у них в десять раз больше, чем
у нас: голову даю на отсечение, что бомбу подложил смертник.

   ***

   Ашиник провел эту ночь в спальне директора компании вместе с Инис, как  и
все ночи, когда Бемиша не было на космодроме.  Он  узнал  о  случившемся  из
десятичасового выпуска новостей, прямо с одного из  многочисленных  экранов,
развешанных в зале ожидания, через который Ашиник проходил по каким-то своим
делам.
   Ашиник стоял молча, вперившись глазами в экран. Кто-то из рабочих  прошел
мимо, и в руку юноши скользнула записка. Тот развернул ее и прочел;  записка
велела быть на встрече в одном из тайных  мест  секты  -  старом  храме  при
харчевенке в трех сотнях километрах к северу от Ассалаха.
   Ашиник побледнел и заторопился к выходу.
   У выхода его ждали: двое людей в черной-белой форме  службы  безопасности
космодрома молча заступили ему дорогу.  Ашиник  попытался  было  свернуть  в
сторону.
   - Пройдемте с нами, господин вице-президент, - негромко  сказал  один  из
офицеров, - шеф желает переговорить с вами.
   Поднес руку ко рту и проговорил в круглую бляху на запястье:
   - Мы поднимаемся, сэр.
   Ричард Джайлс, глава службы  безопасности  космодрома  ожидал  Ашиника  в
своем белом, звуконепроницаемом кабинете на  двенадцатом  этаже  башни.  При
виде  вице-президента  компании,   занимавшего   более   высокое   служебное
положение, чем он, Джайлс даже не шевельнулся.
   Люди в черно-белой форме усадили Ашиника  в  кресло  и,  повинуясь  жесту
босса, удалились. Двери кабинета с мягким шипением сомкнулись за их спинами,
Ашиник и Джайлс остались одни.
   - Это вы свели Теренса с Белым Старцем? - спросил Джайлс.
   Запираться было бесполезно.
   - Да.
   - Почему об этом не был поставлен в известность я?
   - Это дело господина Бемиша, - ответил Ашиник, - захотел бы  -  поставил.
Когда я пришел сюда работать, Бемиш обещал мне, что я не обязан отвечать  ни
на чьи вопросы, и до сих пор мне их не задавали.
   - До сих пор были другие обстоятельства. О чем  говорили  Бемиш  и  Белый
Старец?
   - Не знаю.
   - О чем говорили на собрании вашей секты в Иниссе?