.
   Так часто бывает - стоит кому-нибудь одержать над вами верх однажды -
и вы всегда подсознательно  будете  чувствовать,  что  не  в  силах  его
одолеть ни при каких обстоятельствах. Именно так случилось и с принцем -
он  чувствовал  свое  прямо-таки   роковое   бессилие   перед   коварным
узурпатором!
   Сгоравший от нетерпения Алекиан, которому этот спор  надоел,  заявил,
не обратив внимания на слова приятеля:
   - Раз так - возглавьте армию сами, капитан!
   -  И  оставить  ваше  высочество?  Только  при  наличии   письменного
распоряжения начальства! - отрезал ок-Икерн. - А мое  начальство  -  вы.
Ежели желаете, я кликну своего писаря и мы в минуту уладим это.
   Сэр Брудо уже понял, что  отговорить  Алекиана  не  удастся  и  решил
"прикрыть тылы", как он про себя это называл. По его знаку ротный писарь
-  он  же  по  совместительству  и  капеллан  -  в  это  время  как  раз
заканчивавший молитву о даровании победы  воинам  Света,  которую  читал
перед строем рыцарей гвардии, подбежал к ним и  опустившись  на  колено,
извлек свои письменные принадлежности. Действительно, приказ  был  готов
за минуту и принц, стащив латную рукавицу, приложил к документу перстень
с печатью.
   - Я все-таки тоже должен остаться с войском... -  гнул  тем  временем
свое принц Кадор.
   - Да-да... - пробормотал не слушая Алекиан и вдруг  спохватился  -  а
где Гельда-колдун? Он обещал, что заставит сегодня  светиться  рубин  на
моем шлеме!
   Принц одел сегодня по случаю генерального сражения ярко-алые  доспехи
и плащ, такого же цвета было и убранство его коня - Алекиан  намеревался
войти в историю как Алый Рыцарь! Оруженосец подал своему господину шлем,
увенчанный алыми перьями - рубин исправно сиял.
   - Разверните мое знамя! - приказал Алекиан. - Мы начинаем!

***

   ...Ведь всё идёт по плану...
   Всё идёт по плану...
   Егор Летов

   Тем временем на южной стороне поля между  командирами  шел  не  менее
горячий спор:
   - А я повторяю, ваше величество, - твердил сэр Мернин, - наши латники
боятся!..
   Разумеется, рыцари не обратили бы внимания на страхи своих воинов, но
дело было в другом - на самом деле эта фраза означала, что  боятся  сами
сеньоры (в чем они не согласятся сознаться никогда).
   - Чего боятся?.. - устало спросил Ингви.
   - Что их заставят биться с рыцарями. Ведь им роздали длинные пики!
   - Я же вам изложил план боя -  никто  ваших  латников  не  погонит  в
лобовую атаку на вражеских рыцарей. Сколько  раз  еще  нужно  объяснять,
чтобы все поняли?.. - ответ звучал грубовато, но Ингви уже дико устал от
всяческих приготовлений, а между тем битва еще не началась.
   - Откровенно говоря, ваше величество, - не выдержал игры в недомолвки
юный сэр Кернит, - кое-кто опасается, что орки не пропустят  нас,  когда
мы будем отступать через это... э-э-э... сооружение.
   Ингви задумчиво взглянул на "сооружение" -  позади  фронта  кавалерии
его орки  и  городские  ополченцы  соорудили  что-то  наподобие  длинной
клетки.  Три   ряда   вертикальных   кольев   полутораметровой   высоты,
соединенных между собой продольными и  поперечными  брусьями  образовали
прочный каркас, который сейчас горожане крепили к  земле  деревянными  и
медными заостренными штырями - именно звук этих ударов, разносящийся  по
всему  ратному  полю  и  насторожил  капитана   ок-Икерна.   Неприятель,
разумеется, не видел всего этого, поскольку от  него  "сооружение"  было
скрыто строем конников, которые должны были  отступить  затем  по  плану
через многочисленные проемы в "клетке", охранявшиеся орками, готовыми по
команде Кендага их запереть.
   - Гангмар побери! - вдруг воскликнул Валент Гранлотский, - Проклятье!
Я сам останусь на месте и мои латники тоже! А трусы пусть убираются!
   Накануне у маршала был долгий разговор  с  Ингви,  в  котором  бравый
рыцарь изложил  демону  свои  сомнения  в  благородстве  такого  способа
ведения боя, какой  наметил  король:  "Сомневаюсь,  ваше  величество,  -
заявил он,  -  достойно  ли  такое  дворянина?  Я  бы  предпочел  добрую
схватку..." На что король ответил, что, дескать, это не менее достойно и
благородно, чем идти с пятьюдесятью рыцарями на двенадцать и  под  конец
заявил: "Сэр Валент, поймите меня - ведь вы один, должно быть,  способны
понять - я не менее вас смущен тем, что использую  такую  хитрость  там,
где вам, благородному рыцарю, хотелось  бы  видеть  доблесть,  но...  Но
есть, полагаю, доблесть рыцаря и доблесть короля - а это не  одно  и  то
же! Доблесть рыцаря в том, чтобы отважно биться, как  бы  ни  был  силен
враг и - если нужно - пасть в бою, а доблесть  короля  -  в  том,  чтобы
отважно биться, если нужно пасть, но победить, как бы ни был силен враг!
Ибо король  рискует  не  только  своей  жизнью  и  честью,  но  и  своей
страной... А это большая ответственность..."
   Эти слова запали в душу рыцарю и он готов был теперь силой  заставить
своих земляков исполнить приказ, но тут раздался голос короля:
   - Благодарю вас, сэр Валент, я вижу, что не ошибся  в  вас...  А  что
касается остальных... То  все  это  я  уже  видал  -  при  штурме  замка
вампиров. Скажите, господа, убедит ли  вас  мой  личный  пример?  Я  сам
встану впереди вас... Эй,  Сарнак!..  Хотя  нет,  ты  слишком  рослый...
Ннаонна, оденешь мои доспехи и встанешь под знаменем, а я буду в  первой
линии. На такое вы согласны, господа? Тогда вперед - у нас  не  осталось
времени на разговоры. Смотрите -  вражеские  предводители  спускаются  с
холма. - и король принялся расстегивать застежки крепления шлема.
   - Простите нас, ваше величество, - заговорил сэр Лимни,  -  этого  не
нужно. Мы готовы исполнить свой долг.
   Рыцарь из Гернивы повернул коня и направился к строю своих  латников,
вслед за ним, устыдившись, двинулись и другие.
   Ингви, успевший уже стянуть свой шлем, вдруг улыбнулся своей  обычной
кривой улыбочкой и подмигнул Ннаонне:
   - Именно на это я и рассчитывал!
   С этими словами король  опять  водрузил  шлем  на  место  и  принялся
возиться с застежками:
   - Теперь, кажется, все готово... А передумать  или  опять  испугаться
они уже просто не успеют... Впрочем, сейчас я  их  постараюсь  успокоить
окончательно...
   Закончив приводить в порядок свои доспехи, Ингви двинулся за рыцарями
и выехав чуть вперед, двинул Уголька вдоль строя своей кавалерии:
   - Благодарю вас, господа! И помните: залог нашей победы  -  в  точном
исполнении плана! Точность сегодня будет важнее личного геройства.  Если
кто-то вдруг  раздумает  отступать  и  захочет  сразиться  с  вражескими
конниками - такого героя я накажу и извинением ему сможет послужить лишь
одно - если он своей рукой сразит не  менее  десяти  вражеских  рыцарей.
Ваша задача - вовремя отступить и точно выполнить затем маневр,  который
вам покажут командиры. А уж  тогда  у  вас  будет  возможность  пощипать
перышки этим раззолоченным павлинам, - тут Ингви махнул рукой в  сторону
строя врага,  где  выделялось  богатство  доспехов  гвардии  и  пестрели
разноцветные плащи сантлакских волонтеров. - Я надеюсь на вас, господа!
   Произнося свою речь, Ингви все время косил глазом на вражеский строй.
Как только он заметил, что неприятельские  воины  расчехляют  знамена  и
выравнивают ряды - он тут же закончил говорить и поскакал назад - занять
свое место под знаменем на небольшом курганчике. Оттуда он вновь оглядел
свой строй: впереди  -  около  двухсот  всадников  (двенадцать  рыцарей,
каждый - с двенадцатью-пятнадцатью латниками и Сарнак с  отрядом  конных
слуг из Альхеллы - вся конница, какую  только  он  смог  собрать,  чтобы
заслонить от глаз врага свою постройку), далее - за тройным рядом бревен
- пехота: эльфы с длинными луками, триста  орков  в  доспехах  и  двести
горожан - по двадцать от каждого цеха Альды. Ингви  мог  потребовать  от
цехов выставить и  по  пятьдесят  вооруженных  ополченцев  -  закон  это
позволял - но предпочел оставить побольше людей в столице - под  началом
канцлера. Там они нужнее - готовят столицу к возможной  осаде  и  спешно
подправляют каменные стены города. А  исход  сегодняшнего  сражения  все
равно решит не пехота... Чем меньше армия, решил Ингви, тем больше в ней
порядка. Он вновь взглянул  на  вражеский  строй  -  кажется,  началось.
Сердце заколотилось, как сумасшедшее...

***

   На северной половине ратного поля затрубили рожки,  сплоченная  масса
кавалерии двинулась вперед - сначала шагом,  затем  все  больше  набирая
инерцию, быстрее, быстрее, разгоняясь под  уклон.  Гулкий  грохот  сотен
подкованных конских  ног  навис  над  полем,  рыцари  первого  ряда  уже
опускали  пики  с  трепещущими  значками  для  удара  -  казалось,   эта
неудержимая лавина растопчет все на своем пути и пробьет любой заслон.
   Альдийцам, чтобы  попытаться  устоять,  требовалось  также  двинуться
галопом навстречу врагу - и набрать инерцию для удара сплоченной массой.
Вместо этого они, ломая строй, начали  поворачивать  коней.  Со  стороны
такое движение выглядело беспорядочным паническим  бегством,  однако  на
самом деле это был точно  спланированный  и  тщательно  отрепетированный
маневр. Рыцари и латники, совершенно без суеты и не сталкиваясь  друг  с
другом, устремились сквозь проходы в невысоком  частоколе,  миновали  их
под  самым  носом  у  нависавшей  уже  над  ними  конницы  врага  и   не
останавливаясь миновали строй пехоты. Оказавшись за спиной у ополченцев,
всадники так же четко разделились на два отряда и поскакали  к  флангам.
Сразу за их спиной орки  перекрыли  проходы,  вогнав  тяжелые  брусья  в
гнезда - решетчатая стена перед фронтом  надвигающейся  кавалерии  врага
стала монолитной. Сквозь щели забрал Алекиан и его  рыцари  едва  успели
увидеть свежеоструганную древесину вместо спин бегущих  альдийцев  и  не
успев даже понять, что происходит, врезались на  всем  скаку  в  невесть
откуда взявшееся на их пути препятствие.
   Принц, на своем прекрасном скакуне немного опередивший  всех,  первым
налетел на поперечный брус, тут же разлетевшийся  в  щепки  под  напором
тяжеловооруженного всадника. Только что  в  голове  билась  одна  мысль:
"Догнать, догнать этих улепетывающих  трусов!  Догнать!"  -  и  вдруг...
Справа и слева раздался хруст  и  грохот  -  и  другие  рыцари  достигли
ловушки. Практически все они преодолели первый ряд кольев -  и  налетели
на второй, растеряв уже большую  часть  инерции...  Снова  удар!  Треск,
хруст, звон доспехов,  вопли  рыцарей,  визг  умирающих  коней...  Принц
почувствовал, что его скакун теряет равновесие, падает - и в этот момент
он достиг третьего ряда кольев. Еще удар! Навалилась темнота...
   Алекиан уже не мог видеть  как  бесславно  закончилась  стремительная
атака его блестящей кавалерии... Большинство рыцарей  рухнули  вместе  с
конями, достигнув второго ряда столбов, а, поскольку идя  в  бой  каждый
дворянин считал для себя бесчестьем видеть  впереди  спину  товарища  по
оружию, то все они наступали единым широким фронтом - и все  практически
одновременно попались в ловушку коварного демона.  Ни  остановиться,  ни
заставить коня перепрыгнуть довольно невысокое препятствие  они  уже  не
могли: инерция, их привычное верное оружие, в этот раз  губила  рыцарей.
Скакавшие за сеньорами латники также не успели  сдержать  лошадей  и  на
всем скаку влетели в разрушенную  "клетку"  -  прямо  по  телам  лежащих
рыцарей и бьющихся в агонии коней. В этот момент альдийцы, проскакав  за
спиной у своей пехоты, двумя клиньями (во главе одного - маршал, другого
- сэр Мернин из Арника) врезались во фланги толпы  бестолково  мечущихся
перед ловушкой всадников. Вот тут-то пригодились латникам длинные копья!
Им даже не требовалась особая меткость удара  -  в  беспорядочной  толпе
врагов оружие, казалось, само находило себе цель. Сломав копья, альдийцы
взялись за мечи, палицы, секиры, рубя неприятельских всадников и  сгоняя
их к центру усеянного телами поля. Некоторое сопротивление оказали  лишь
императорские гвардейцы.  Следуя  инструкциям,  полученным  от  капитана
ок-Икерна, они действовали осторожнее других и кое-кто из них даже успел
развернуть коня навстречу альдийцам. Однако разогнаться  для  удара  они
уже не могли  и  после  того,  как  Валент  выбил  из  седла  лейтенанта
ок-Кериса, их сопротивление было сломлено...
   На холмике, под знаменем с изображением ворона,  держащего  в  когтях
меч, Ннаонна завопила:
   - А ведь это победа, Ингви, победа!
   - Пока еще нет... - проворчал тот. - Их по-прежнему в  два  с  лишним
раза больше, чем нас...

ГЛАВА 36

   Капитан ок-Икерн в волнении стукнул закованным в железо кулаком:
   - Разгром, Гангмар побери, полный  разгром!  И  ведь  я  предупреждал
принца! Эх, мальчик, мальчик...
   - И  я...  -  подхватил  Кадор-Манонг,  -  и  я  предупреждал  его  о
нечеловеческом коварстве демона. Лишь своим подлым колдовством он одолел
нашу конницу!
   - Колдовством... Никакого  колдовства  -  обычная  военная  хитрость,
что-то вроде того, что устроили нам гномы под Кеаргном,  когда  заманили
нашу конницу в каньон, а затем...
   - Не важно, капитан, что там было под Кеаргном, лучше  подумаем,  что
нам делать сейчас. Прежде всего, полагаю нам нужно решить, кто примет на
себя командование.
   - А что тут решать? Полученная мною от принца бумага  дает  право  на
это мне! А вам, принц, я поручаю возглавить конницу, вернее, то, что  от
нее осталось. Отправляйтесь немедленно и  соберите  всех,  кому  удалось
вырваться из этой бойни.
   - А вы... - Кадор-Манонг был так потрясен и  растерян,  что  не  стал
даже спорить. Его можно было понять - погибла вся  конница,  нанятая  на
его деньги из ларца с королевским наследством. Теперь ларец был  на  три
четверти пуст...
   - А я подумаю, как спасти сражение... - и не глядя больше на  принца,
капитан кликнул своих оруженосцев -  Эй,  Никлас,  Ферним,  сюда!  Ты  -
объедешь все пешие отряды и пришлешь мне всех лучников, какие сыщутся. А
ты, Ферним, скачи на левый фланг и передай нашим  приказ  -  пусть  идут
сюда,  затем  передашь  обозной  команде  -  пусть  подтянут  фургоны  и
расположат их кругом у подножия холма. Ты,  мастер,  поведешь  своих  на
левый фланг  -  пусть  сменят  гвардейцев.  Лучники  среди  твоих  есть?
Пришлешь ко мне!
   Впервые за весь день услышав  четкие  приказы,  командир  гонзорского
городского  ополчения  бегом  бросился  их  исполнять.  Толпа  воинов  и
ополченцев,  неуклюже  расползшаяся  по   полю,   пришла   в   движение.
Мало-помалу  громоздкая  и   неповоротливая   армия   начала   выполнять
распоряжения капитана. "Ничего, попробуем сначала" - подумал  он,  глядя
как отряды занимают позиции,  опираясь  на  холм,  окруженный  повозками
обоза -  туда  сможет  отступить  его  пехота,  если  альдийские  рыцари
вздумают атаковать. Постепенно построение определилось -  в  центре,  на
холме, встали двести гвардейцев и пешие вассалы  гонзорских  дворян,  на
левом фланге - четыреста горожан-гонзорцев, на  правом  -  крестьяне  из
гонзорских поместий Алекиана.  Ванетская  пехота  и  несколько  десятков
всадников - все, что осталось от конницы - были в резерве, а лучники  из
всех отрядов рассыпались цепью впереди и не спеша двинулись на врага.
   В это время альдийская армия также перестроилась.  Конница,  завершив
разгром вражеской кавалерии, отступила и теперь на поле недавней схватки
суетились орки - растаскивая трупы, они обезоруживали и вели в  тыл  тех
из поверженных неприятелей,  кто  был  жив  -  доспехи  сохранили  жизнь
многим. Рыцари тем временем съехались к Ингви. Они сами  были  потрясены
своим подвигом - только что они победили вражескую  конницу,  включающую
пятьдесят дворян! Неслыханное дело!  Теперь  нужно  атаковать  и  добить
врага!
   - Спокойствие, господа, спокойствие! -  постарался  охладить  их  пыл
король. - Битва только началась. Так что возвращайтесь к своим отрядам и
ждите приказов. А  ты,  Кендаг,  выводи  своих  осторожненько  вперед  и
построй перед этой баррикадой - она  затрудняет  маневр.  Эй,  почтенные
мастера, велите своим людям разобрать завалы.
   - Ваше величество, - обратился к королю маршал, -  посмотрите  -  они
выводят против нас  лучников.  Только  прикажите  -  и  наши  рыцари  их
растопчут!
   - Нет.
   - Но почему?
   - Потому что они нарочно посылают против нас стрелков без прикрытия -
надеются, что мы атакуем их кавалерией.  А  я  пошлю  против  них  наших
стрелков. Кендаг, когда воины выйдут из завалов - впереди поставишь тех,
у кого доспехи получше, за ними - стрелков  и  эльфов.  Слышал,  Филька?
Твои  пусть  прячутся  за  спинами  орков  и  расстреливают  врагов.  Не
рисковать, не подставляться. Тех, кто  будет  ранен  стрелой  -  прикажу
выпороть. Вперед!
   Дальнейшие события подтвердили правильность  решения  демона.  Эльфы,
великолепные  стрелки,  действовали  гораздо  эффективнее,  чем  лучники
врага, большинство из которых составляли неопытные ополченцы. К тому  же
длинные луки эльфов  били  дальше  и  мощнее.  Когда  же  цепи  стрелков
сблизились настолько, что в дело вступили орки с  их  короткими  луками,
враг быстро предпочел отступить, потеряв около тридцати человек  убитыми
и еще больше - раненными. Тут-то и стало ясно, что стрелки действительно
пытались выманить альдийскую конницу под удар.  Видимо  поняв,  что  его
замысел раскрыт, неприятельский полководец выложил свой последний козырь
-  из-за  фургонов,  прикрывавших  центр  позиций  его  армии  поднялись
наемники-тролли, скрывавшиеся там. И двинулись вперед.

***

   Что ж, я оказался прав - вражеские лучники должны были заманить  нашу
конницу поближе к фургонам,  за  которыми  скрывались  тролли.  Конечно,
стрелков бы мои кавалеристы перебили, но затем они, потерявшие  строй  и
разгон, были бы вынуждены иметь дело с новым врагом, куда более опасным.
Ко мне приблизился маршал и сказал:
   - Ваше величество, вы были правы. Но откуда вы знали...
   - Откуда? Да мы же вместе смотрели в магический шлем! Разве  вы,  сэр
Валент, не видели этих верзил? Но сейчас не время обсуждать...
   - Да, нужно действовать... Сейчас мы с нашими рыцарями  попробуем  их
остановить. Я слыхал, что сбитый с ног тролль не может подняться сразу -
так что если мы сумеем сшибить их  копьями  -  они  на  некоторое  время
станут уязвимы. Пусть  орки  и  ополченцы  будут  наготове  с  палицами,
молотами и топорами. Я слыхал, что троллей побеждают только так...
   - Нет. Простите, сэр Валент, я опять с вами не  согласен.  Сколько  у
нас осталось рыцарей?
   - Десять, не считая меня. Сэр Кернит ранен.
   - А троллей четырнадцать...
   Мы оба  взглянули  в  сторону  приближающихся  врагов.  Они  медленно
надвигались - страшные гиганты около шести метров ростом.  Их  массивные
тела, лишенные половых признаков, можно  было  уже  хорошо  рассмотреть,
одежды тролли не носили, да никакая одежда и не продержалась бы на  них,
не превратившись тут же  в  клочья.  В  доспехах  эти  ребята  также  не
нуждались - их каменная шкура была прочнее любых лат.  О  принадлежности
троллей к императорской гвардии говорили  лишь  обвивающие  их  ремни  с
клочками красной и желтой материи (имперские  цвета),  расположенными  в
таких местах, где им не грозила  опасность  лопнуть  или  истрепаться  и
пряжками с гербами. Время от времени тролли  широко  размахивали  своими
палицами, утыканными металлическими шипами - они  определяли  расстояние
между собой, чтобы в бою ненароком не задеть друг друга.  Нечеловеческая
сила этих взмахов пугала - если рыцарь не сможет сбить тролля с ног, его
неминуемо настигнет сокрушительный удар такой палицы.
   - Так что, сэр маршал, рисковать нашими рыцарями я  не  хочу  -  даже
если всем одиннадцати посчастливится нанести точный удар,  что  само  по
себе нереально - оставшиеся трое троллей смогут достать кого-то из  них.
Поэтому я попытаюсь одолеть их сам. А вы держите рыцарей наготове на тот
случай, если тролли