... Двенадцать эльфов... Всю  мою  жизнь...  Я  согласен!  А  кто
поручится мне за вашу честность?
   - Мы принесем тебе торжественную присягу и поклянемся  памятью  наших
предков  -  творцов  Мира!  Про  нас,  эльфов,  говорят,  что  мы  народ
легкомысленный, но никто никогда не слыхал, чтобы эльф  нарушил  клятву.
Если ты согласен, то я - князь Филлиноэртли  -  клянусь  служить  королю
Ингви верой и правдой до тех пор, пока не унесет смерть одного  из  нас,
либо пока король Ингви не предаст меня - тогда клятва потеряет силу... И
сколько бы ты ни прожил - сорок лет, пятьдесят, или...
   - А что  ты  вообще  знаешь  о  продолжительности  жизни  демонов?  -
небрежно поинтересовался Ингви.
   -  Как  демонов?..  Почему  демонов?..  -  растерянно  спросил  князь
Филлиноэртли.
   Ответом ему вновь послужил издевательский смех орков...

ГЛАВА 29

   По возвращении в Альду Ингви предъявил дождавшимся его купцам  фургон
со спасенным добром и пойманных эльфов.  Энмарцы  пришли  в  совершенное
замешательство - они  были  готовы  торговаться  о  возмещении  убытков,
спорить до хрипоты по  поводу  каждого  гроша,  поскольку  посовещавшись
пришли к выводу, что их собираются надуть - кое-кто из них даже  считал,
что неведомые  разбойники  подосланы  королем  и  все  это  происшествие
специально спланировано демоном для того, чтобы  ограбить  их,  сохраняя
видимость приличий. Во всяком случае, им казалось в диковинку,  что  сам
король отправился на поиски разбойников -  это  было  неслыханно,  в  то
время как грабили купцов сплошь и рядом. Именно  поэтому  купцы  наотрез
отказались покидать Альду - они считали, что потом уж  точно  ничего  не
добьются.
   Когда в город прискакал  гонец  с  вестью  о  поимке  преступников  -
энмарцы, несколько сбитые с  толку,  решили  в  конце  концов,  что  это
очередной обман - уж слишком быстро удалось  изловить  злодеев,  поэтому
они  явились  в  Альхеллу  встречать  Ингви  довольно  настороженными  и
готовыми торговаться по каждому пункту. Зато король пребывал,  казалось,
в самом благодушном настроении:
   -  Ну  вот,  почтенные,  глядите  -  нашлось  ваше  добро.  Смотрите,
проверяйте - чего не хватает. Я надеюсь, что утеряно  не  так  уж  много
товара - и мы с вами поладим на том, что я возмещу вам его стоимость,  а
о цене договоримся...
   Все еще не доверяя королю, купцы внимательно осмотрели фургон  с  его
содержимым - недоставало лишь пары бочонков вина, которое легкомысленные
эльфы уже успели оприходовать, празднуя свою "победу". Поспорив  немного
для приличия о цене, купцы пришли все же к полюбовному согласию с  Ингви
и согласились принять деньги, настаивая лишь на том, чтобы им  заплатили
серебром имперской чеканки (а  не  "воробьями").  Затем  они  удалились,
пересчитывая  деньги  и  все  еще  пребывая  в   изумлении   по   поводу
произошедшей с ними истории и недоуменно обсуждая последние слова короля
Ингви,  которыми  он  напутствовал  купцов  на  прощание:   "Привыкайте,
почтенные, к нынешним порядкам - в городе новый шериф..."
   После того, как  купцы  ушли,  Ингви  обернулся  к  Ннаонне,  которая
терпеливо ожидала конца переговоров:
   - А теперь нас ждет еще одно представление.  Ты  когда-нибудь  видела
эльфа? - девочка отрицательно помотала головой, - тогда тебе,  наверное,
будет интересно, - утвердительный кивок.
   - Так и будешь молчать? - Ннаонна вновь энергично кивнула,  эта  игра
доставляла ей удовольствие. -  Ну  ладно,  великий  молчальник,  идем  в
тронную залу... Да, сбегай-ка за моей короной... и плащ захвати  -  тот,
черный...
   Полчаса  спустя  в  тронную  залу  привели  плененных  эльфов.  Ингви
встретил их сидя на троне в самом торжественном виде - весь в черном,  с
короной на голове и облачком мрака за плечами (этот  магический  атрибут
он использовал лишь изредка, в тех случаях,  когда  собирался  ошеломить
собеседника). Выглядел он и впрямь  довольно  внушительно,  несмотря  на
небольшой рост и легкомысленное  выражение  лица  -  в  нарочито-мрачном
наряде, с крыльями тьмы за спиной...
   - Итак, эльф Филлиноэртли,  ты  готов  повторить  свою  торжественную
клятву мне - от своего имени и от имени своих вассалов? -  голос  демона
гулко отдавался под сводами зала.
   В это время стало темнее - на солнце набежала  маленькая  тучка  (еще
один тщательно продуманный  эффект  Ингви),  по  залу  пробежал  невесть
откуда взявшийся ветерок...
   - Да, я готов... - слегка дрогнувшим голосом произнес  эльф,  видимо,
усилия демона не пропали даром - на Филлиноэртли  произвела  впечатление
созданная магией в зале мрачная и таинственная атмосфера,  -  я  принесу
эту клятву, а мои вассалы последуют за мной в силу  своего  долга  перед
сеньором... Я - князь Филлиноэртли - клянусь служить королю Ингви  верой
и правдой до тех пор, пока не унесет смерть одного  из  нас,  либо  пока
король Ингви не предаст меня - тогда  клятва  потеряет  силу...  Клянусь
именем  моего  праотца  Гилфинга  Созидателя  и  именем  моей  праматери
Гунгиллы Дарительницы  Жизни  -  творцов  мира.  Клянусь  их  священными
именами... и если преступлю эту  клятву  -  пусть  постигнет  меня  кара
творцов! Клянусь! Клянусь! Клянусь!..
   По мере того, как эльф произносил слова своей клятвы - полумрак вдруг
постепенно  начал  рассеиваться,   наколдованная   Ингви   туча   словно
растворилась в синеве неба за высокими окнами зала, да и черные тени  за
плечами  демона  как-то   поблекли,   приобрели   сероватый   оттенок...
Недовольно поморщившись и поджав губы, король процедил:
   - Ну, эльф, думаю, что твоя клятва услышана...

***

   На восьмые сутки пути караван Кадор-Манонга  достиг  границ  Гонзора.
Уныние, охватившее всех без  исключения  беглецов,  усиливалось  мерзкой
погодой, которая становилась все хуже по мере  продвижения  на  север...
Набухшее свинцовое небо, нависавшее, казалось, над самой головой,  то  и
дело осыпало путников мелким дождиком,  противным  и  холодным,  вот-вот
должны были начаться осенние проливные дожди...
   - Да, Гангмар побери... Скверное время для путешествия, - пробормотал
сэр Питви ок-Логра, жизнерадостный толстяк, догоняя принца,  едущего  во
главе колонны.
   - Что делать... - отозвался тот, сдерживая сердитую отповедь, готовую
сорваться с губ - Кадор-Манонг понимал, что сейчас не время ссориться, к
тому же его изрядно утомили непрерывные перепалки с Санеланой,  настырно
и злобно винившей брата в своих несчастьях - это занятие никогда  ей  не
надоедало и она устраивала скандалы при первой же возможности,  так  что
теперь принц избегал приближаться к ее фургону...
   - Я что хотел сказать,  ваша  милость,  -  продолжил  сэр  Питви,  не
замечая раздражения сеньора, - вроде бы  приближаемся  к  Гонзору...  Не
худо бы дозор выслать... Как бы не приняли нас за врага гонзорцы-то...
   Дважды беглецы встречали купеческие караваны, возвращающиеся в  Энмар
- купцы рассказали, что южная граница  Гонзорского  герцогства  охвачена
войной и тамошние рыцари стерегут свои границы.
   - Да что ж они, по-вашему - ослепли? Мы же на конях и с  фургонами...
А впрочем, хотите - езжайте вперед, разведайте...
   Рыцарь тронул коня шпорами, устремляясь вперед и на  ходу  выкрикивая
имена слуг и оруженосцев, которых хотел взять с собой.
   ...Опять заморосил  дождик,  видимость  ухудшилась  -  колонна  пошла
медленнее, к тому же колеса то одного, то другого фургона  застревали  в
раскисшей земле...
   Из серой пелены впереди вынырнули несколько высоких силуэтов,  принц,
положивший  было  руку  на  рукоять  меча,  расслабился  -  приближались
всадники. Всмотревшись, Кадор-Манонг различил Питви, рядом  с  ним  ехал
какой-то незнакомый воин, судя по доспехам  -  дворянин.  Приблизившись,
незнакомый рыцарь заговорил:
   - Рад приветствовать вас, ваша  милость!  Позвольте  представиться  -
Менгрон из Маултона. Не угодно ли вашей милости заехать в  мой  скромный
замок - отдохнуть после долгого пути? - сэр Менгрон никогда не забывал о
своих обязанностях родителя - трем его дочерям были нужны женихи, а  тут
пожаловал принц королевской крови, с правами на престол  и  корону  (все
это он успел вытянуть из Питви по дороге) - такой случай  упускать  было
нельзя!
   - Благодарю вас за великодушное предложение, - отозвался принц, - я с
радостью принимаю его.
   В Маултоне гостей уже ждали  -  предупрежденные  посланным  Менгроном
оруженосцем, дочери хозяина замка вышли встречать  пришельцев  во  двор,
нарядившись в  свои  лучшие  одежды.  Увидев  эти  приготовления,  принц
приободрился, принцесса Санелана  же  с  тоской  выглядывала  из  своего
фургона, грустно сравнивая одеяния местных барышень,  со  своим  измятым
дорожным  нарядом,  однако  приняли  беглецов  в  замке  так  радушно  и
сердечно, что и принцесса перестала дуться и  с  улыбкой  -  впервые  за
последние восемь дней она улыбалась - принялась описывать хозяйкам  свои
злоключения. Те исправно охали и качали головами, слушая о тяготах пути,
но как только Санелана высказалась в том духе, что всему виной братец  -
старшая из дочек сэра Менгрона, Агриста, заявила, что  нельзя,  дескать,
ставить рыцарю в вину избыток  отваги  -  ведь  он  потерпел  поражение,
сражаясь за свои права, борясь с  силами  Тьмы,  вновь  грозящими  Миру.
Посмотрев на сестер мадам Агристы и увидев, что  они  согласны  с  этим,
принцесса вновь загрустила - нет, здесь никто не желает  ее  понимать...
Вот если бы у доброго сэра Менгрона были не дочки, а сыновья...  Что  ж,
таков, видимо, ее печальный удел - быть вечной  жертвой  брата-тирана...
Ну почему же ей вечно так не везет?.. Ну почему?..

***

   Ненависть, ненависть,
   Всех объединяет ненависть,
   Всех объединяет одно желание
   Убивать и насиловать всех иных прочих.
   Егор Летов

   В целом, результаты всего этого происшествия меня удовлетворили  -  я
завербовал на свою службу двенадцать эльфов, отличных стрелков.  Что  бы
там не твердили мне Кендаг, Гендар и другие орки - они, хотя  и  считали
стрельбу из лука чем-то вроде национального спорта, тем  не  менее  и  в
подметки не годились, как стрелки, самому  распоследнему  из  эльфов.  В
этом я убедился на следующий день  после  того,  как  принял  присягу  у
Филлиноэртли - когда устроил состязания между своими  наемниками.  Эльфы
играючи  превзошли  признанных  чемпионов  той  сотни  орков,  что  была
расквартирована в Альде, к тому же их стрелы, пущенные из длинных  тугих
луков, били гораздо дальше, их убойная сила сохранялась на расстоянии  в
сто пятьдесят - двести метров, тогда как  орки  едва  могли  похвалиться
лишь сотней... Мало того  -  и  скорострельность  они  показали  гораздо
лучшую. Все это, конечно, не  делало  эльфов  в  моих  глазах  солдатами
лучшими, чем орки. Во-первых, орки лучше действовали в рукопашной, более
умело владея оружием и доспехами (эльфы доспехов вообще не  признавали),
а во-вторых, эльфы принципиально отказывались понимать такие  вещи,  как
дисциплина, предусмотрительность, расчет и прочее в таком духе. Принимая
во внимание последнее, орки для меня были куда более предпочтительны как
наемники. К тому  же  эльфы  постоянно  находили  повод  для  веселья  -
дурачились, шутили (их шутки, как на мой вкус, были не всегда приличного
свойства), особенно им по душе было дразнить и задирать орков. Орки  же,
хотя и не обладали  большим  чувством  юмора,  тем  не  менее  прекрасно
понимали, когда над ними  издевались  -  и  только  жесткая  дисциплина,
установленная  Гендаром,  помешала  несколько  раз   вспыхнуть   дракам.
Виновными  всякий  раз,  естественно,  были   эльфы,   с   поразительным
легкомыслием  старавшиеся  разозлить  орков,  причем   результат   драки
предугадать было не  сложно,  принимая  во  внимание  численный  перевес
последних - эльфы, казалось, совершенно не  дорожили  своей  бесконечной
жизнью. Поэтому мне пришлось пригрозить им  суровыми  карами  -  кнутом,
цепями, тюрьмой (телесных наказаний и неволи  эльфы  страшились  гораздо
больше, чем смерти)  -  лишь  тогда  восстановился  более-менее  сносный
порядок. Все же я на всякий случай постарался  сделать  так,  чтобы  мои
наемники встречались между собой как можно реже...
   Но я забегаю вперед - все это происходило позже.  А  поначалу  прежде
всего меня интересовало, как вообще эльфы попали в мою Альду  -  ведь  я
считал, что все границы надежно охраняются заставами орков и  разъездами
рыцарей.
   История, поведанная мне Филлиноэртли, была столь же обыденной в  этом
Мире, сколь  и  печальной.  Эльфы,  как  рассказал  мне  князь,  некогда
населявшие центральные области Империи - Сантлак,  Ванет,  Неллу  и  ряд
других владений - постепенно оттеснялись людьми, чьи силы все росли,  на
север - в холодные дремучие леса. Ванетиния, нынешняя  столица  Империи,
тоже   некогда   была   эльфийским   городом   -   тогда   она   звалась
Валланнанетиния...
   -  ...Рухнули  белые  башни  Валланнанетинии,   -   рассказывал   мне
Филлиноэртли за чашей вина (выпить эльфы очень любили, но пить толком не
умели по человеческим меркам - хмелели мгновенно), ушла  душа  из  лесов
Неллы. Там, где прежде вольно бродили свободные  дети  Гунгиллы,  прошел
плуг... Мой народ не любит войну - долго мы не сопротивлялись... Мы ушли
на север - в Приют, в Феллиост,  в  Анновр...  но  и  там  нас  настигла
жестокая рука слуг Императора. Его вассалы изгнали нас и оттуда и теперь
Великая река - граница между ими и нами... Наш король -  добрый  король,
он удерживал эльфов от войны, но если люди  сунутся  за  Великую  -  мой
народ не станет терпеть! Уж тогда мы дадим отпор!
   Эльф стукнул кулаком по  столу  -  я  с  удивлением  понял,  что  тот
совершенно опьянел, хотя выпито  было  совсем  немного  -  и  постарался
успокоить его, сменив тему:
   - А как ты сам попал в Давнюю Чащобу? Разве  владения  твоего  народа
простирались так далеко на юг?
   - Да... Самым южным эльфийским владением правил мой дед. То, что люди
зовут Давней Чащобой, называлось прежде  Креллионт...  и  является  моим
наследственным владением... Я все еще помню кое-какие тайные тропы...  И
вот с теми из моих вассалов, в ком еще не угас старинный доблестный дух,
я мечтал отвоевать свое наследство у людей - ты, демон, помешал мне!
   - А как же ты собирался отвоевать свое владение у короля Альды  всего
лишь с одиннадцатью бойцами?
   - Для начала хватило бы! А потом слава о моих подвигах разнеслась  бы
по свету - и ко мне на помощь пришли бы толпы эльфов!
   - И поэтому ты ограбил  купцов  -  отличный  план,  поздравляю!  Они,
жалуясь на грабеж, разнесли бы весть о  твоих  подвигах  по  всему  Миру
быстрее кого бы то ни было.
   - Ты смеешься надо мной... Скажи лучше, как твои орки  схватили  нас?
Эти закованные в железо земляные жабы так шумят, когда идут по лесу, что
мы должны были проснуться, как бы пьяны не были!
   - Во-первых, не смей так говорить о моих воинах - это тебе мой первый
приказ! А во-вторых, запомни - я могущественный маг и даже  выследить  и
схватить эльфа в лесу для меня - плевое дело.
   - Да, ты, наверное и  впрямь  великий  кудесник,  если  тебе  удалось
такое...
   - Да... А теперь иди-ка и отдохни, князь - по-моему ты перебрал.
   Отправив пьяного эльфа отдыхать, я пошел  в  библиотеку  и  перечитал
все, что там было об эльфах. Князь Филлиноэртли  не  обманул  -  история
взаимоотношений  эльфов  и  людей  и  впрямь  была  полна  предательств,
насилия, обманов... Некогда малочисленные кланы людей ("детей  Хаверка",
как они сами себя именовали), приплывшие невесть откуда в Легонт в утлых
лодчонках,  были  гостеприимно  приняты  эльфами,  жившими  там.   Эльфы
уступили людям часть своих лесов под пашни и пастбища, принимали  их  на
службу, учили и опекали, даже вступались за них в  случае  конфликтов  с
гномами,  которые  отнеслись  к  пришельцам   не   так   гостеприимно...
Постепенно люди становились все многочисленнее  (ведь  век  человеческий
короток и люди стремятся быстрее создать семью, завести детей, не то что
бессмертные  -  юноша-эльф  мог   десятилетиями   ухаживать   за   своей
избранницей, а женившись - сотни лет "не спешить" с детьми -  во  всяком
случае, так писал летописец), затем начались войны с орками,  в  которых
эльфы понесли страшные потери... И  наконец  сложилась  ситуация,  когда
эльфийские короли  с  удивлением  обнаружили,  что  среди  их  подданных
единоплеменники составляют не более четверти... Все  меньше  становилось
лесов, все больше пашен... Эльфы начали сами, хотя и неохотно,  покидать
обжитые места. А затем и люди принялись изгонять оставшихся,  очищая  от
"не-людей" свои вновь образованные королевства... В конце  концов,  этот
процесс  принял  характер  целенаправленной  экспансии  направленной  на
возникшие на севере эльфийские княжества -  Феллиост,  Приют,  Анновр...
пока Великая река  не  разделила  эти  земли,  управляемые  назначенными
Императорами маркграфами и дикие  северные  леса,  где  нашли  последний
приют эльфы... Там они жили в относительном покое  -  пока  их  холодные
чащобы не вызывали интереса завоевателей...
   Владения деда Филлиноэртли миновала злая участь - эльфы сами покинули
их, обнаружив однажды, что на сотни километров к северу не  осталось  их
единоплеменииков...  Кстати,  сам  князь  считался  среди  своих  весьма
родовитым вельможей - предков от Гилфинга он мог пересчитать по пальцам,
а когда я спросил его о возрасте -  заявил,  что  точно  не  помнит,  но
что-то около восьмисот лет... При этом он выглядел двадцатилетним, да  и
вел себя, пожалуй, соответственно...

ГЛАВА 30

   Отдохнув два  дня  в  замке  Маултон,  принц  со  всей  своей  свитой
отправился  в  Гонзор  -  предстать  перед  наследником   императорского
престола и просить у него помощи против "злодея-узурпатора".  В  крайнем
случае принц Кадор-Манонг рассчитывал  приобрести  ходатая  перед  самим
Императором - он надеялся, что юный пылкий герцог  (каким  его  описывал
гостеприимный  сэр  Менгрон)  не  останется  равнодушным  к  возможности
проявить себя защитником правого дела и отличиться на войне - а  значит,
обязательно станет доказывать отцу необходимость этой войны. Прибыв  под
вечер следующего дня в Гонзор, беженцы расположились в лучшей гонзорской
гостинице "Золотой сокол",  оккупировав  ее  целиком  (благо,  купцов  и
путешественников в городе почти не было, осень - неподходящая  пора  для
странствий). Принц отправил одного из рыцарей известить герцога о  своем
прибытии и испросить аудиенцию - его выбор пал на  разбитного  и  всегда
веселого сэра Питви ок-Логра - сам же он наконец-то  набрался  храбрости
поговорить как следует с сестрой. Кадор давно уже собирался это сделать,
но в  Маултоне  было  так  хорошо,  дочки  тамошнего  сеньора  так  мило
принимали  его,  что  принц  не  набрался  духу  прервать  исключительно
приятное времяпровождение ради  беседы  с  раздраженной  сестрицей,  тем
более, что таковая беседа неминуемо  должна  была  кончиться  ссорой,  а
ругаться в гостях у таких приятных барышень - нет уж, увольте... Наконец
настал момент, когда неприятный разговор с Санеланой  откладывать  стало
невозможно. Набравшись мужества, принц  поднялся  к  покоям,  занимаемым
Санеланой и ее прислугой, постоял с минуту  перед  дверью,  собираясь  с
духом, затем решительно постучал и, не дожидаясь ответа, шагнул внутрь.
   Сестра, которую, разумеется, служанки уже предупредили о  предстоящем
визите принца, сидела перед зеркалом спиной к двери - на  присутствие  в
комнате  Кадор-Манонга  она  никак  не  отреагировала.   Тот   деликатно
покашлял.
   - Ну, братец, не мнись - я же знаю, что это ты. Говори, чего еще тебе
от меня надо?
   - Сестра,  завтра  нам  предстоит  аудиенция  у  герцога.  Постарайся
произвести на него благоприятное впечатление - это в твоих же интересах.
Если Алекиан захочет нам помочь - считай, что мы уже  на  пути  домой...
Ведь он наследник Импера