росила Лора.
     - Скорее уж в Междуречье - для начала. И связаны они с местными призраками. Точнее, со всей этой системой, выстроенной на старых костях. У меня впечатление, будто Первый Граф ухитрился зацепиться здесь, а свежеубиенных отпрысков подминал под себя... или даже включал в свою суть, делаясь все сильнее. Постепенно он вырос настолько, что смог притягивать... э-э... сознания здешних вассалов, которые до этого проваливались в небытие, рассеиваясь за считанные часы. Затем добрался и до соратников. И чем больше Оттар становился, тем быстрее разбухал, вовлекая в сферу своего притяжения новые спутники, разбрасывая щупальца шире, формируя собственную призрачную державу, налаживая локальный кругооборот душ, раз за разом отправляя своих рабов в мир живых, причем вселял тех, возможно, не только в эмбрионы, как Саваоф, но и во взрослые тела, чтоб его посланники могли подключаться к делам немедля. А в дополнение к подчиненным призракам и слугам-заурядам создавал промежуточные формы, образуя как бы ступени, по которым ему проще дотягиваться до живых.
     - Имеешь в виду Воронов? - спросил Артур.
     - И Воронов, и прочую нежить Междуречья, наверняка не оставшуюся бесхозной. Не исключено, что маркиз де Кристо, наш обаяшка вампир, дважды убитый мною, служил как раз здешнему богу. А сколько других лакеев Оттара пакостит в королевстве и окрестностях? Но самое худое, что он вполне может сделаться владыкой этого мира, поработив всех людей, а истинного Бога изгнав напрочь.
     - И каким будет лекарство? - осведомился король. - Ты видишь способ этого не допустить? Конечно, можно погнать встречную волну, для начала устроив охоту на Воронов, - силы у нас хватит. Но затевать войну накануне вторжения Пропащих Душ, когда людям так требуется единство...
     - ... значило бы лить воду на мельницу агрессора, - заключил Светлан. - И даже свалить грязную работу на Паука - слишком большая роскошь по нынешним временам.
     - И что же делать?
     - Бить по основанию. Эту пирамиду подпирают старые кости - новый бог еще не успел укорениться в сознаниях людей. И если мы наведаемся в здешний фамильный склеп, дабы слегка покощунствовать... А?
     - Проблема в том, что у де Бифов нет усыпальницы, - сообщил король. - Своих покойников они вмуровывают в крепостную стену - якобы именно это делает Стронг неприступным. Даже после своей смерти междуреченские графы продолжают стеречь крепость.
     - А, это знакомо, - кивнул Светлан. - Вот, значит, какова цель... Но где ж тогда мавзолей основателя, перед коим устраивают военные парады?
     - Этого, боюсь, не знает никто - из живых.
     - Сведения, несовместимые с жизнью, хм... Видимо, неспроста? Что ж, надо искать - причем немедля. Может, там и кроется сердце кощея? Кстати, не удивлюсь, если здешний бог в сговоре с титаном, что являлся Роже, - вдруг повернул он. - Общая цель сплачивает, знаете ли.
     Светлан пошарил глазами по столу, отыскивая что-нибудь достаточно чистое и не слишком мясное. Аккуратным движением голени Жанна подвинула к нему вазу со свежевымытым виноградом. Вздохнув, он принялся клевать ягоды.
     "А вот если вовсе не есть, - пришла мысль, - мои объемы не повернут вспять? Может, через голодовку удастся вернуться к норме? Или хотя бы приблизиться... Поститься, поститься надо!"
     И с новым вздохом Светлан потянулся к яблоку.
     - Может, Первого Графа подстегнул не наш приезд, а как раз появление Пропащих? - предположил Артур. - Кстати, и Паук встрепенулся уже после их первого натиска.
     - После - не значит вследствие, - возразил Светлан. - Просто подвернулся удобный случай... то есть мы же и подбросили, разворошив его могилу.
     - И тем не менее. Кому, как ни правителю, заботиться о сохранности стада - ведь без своих подданных он ничто. А пришлые волки угрожают вырезать овечек вчистую.
     - Баранов, - поправила Жанна.
     - Как ни называй...
     - Уж не к тому ль ведешь, величество, что нам лучше дружить с этим самозванцем? - спросил Светлан.
     - Пошли же мы на союз с ограми?
     - Да потому что с ними выгоднее сотрудничать, чем воевать. И огры не посягают на людские души.
     - Ну да, только на тела! - фыркнула ведьма.
     - А это мы уже утрясли... почти. Но с Оттаром замириться не выйдет - тем более для него опасней мы, чем Пропащие. Да и он для людей, возможно, еще худшее зло.
     - Что может быть хуже поголовного истребления? - удивился король.
     - Вечное рабство, - ответил богатырь. - Причем рабство истинное, когда рабы уже не помышляют о свободе. По-вашему, это не смерть? Да это погубит человечество надежней любого нашествия!
     - Хорошенький у нас выбор, - воскликнула Жанна. - Либо покойники, либо рабы... Си-ир, да ты оптимист!
     - Можешь кричать "лечу" вместо "падаю", - предложил он.
     - То есть, по-твоему, с призрачным воинством невозможен союз? - спросил Артур. - И даже великаны, созданные вовсе не Творцом, нам ближе и родственней, чем... бывшие люди?
     - Это называется "антагонистические противоречия", - пояснил Светлан. - И если начистоту, меня такая определенность устраивает. От карателей я не хочу помощи - уж слишком они провоняли кровью. Еще могу понять охотников... но палачей?
     - Ведь и они как бы на службе, - ехидно заметила ведьма. - Многие даже верят, будто заняты благим делом... по крайней мере богоугодным.
     - Вот это самое мерзкое - когда "во имя", - сказал он. - И кстати, наводит на мысль. Я подозреваю, что бог, поощряющий религиозные войны, - уже не прежний Создатель, а как раз один из таких, доморощенных. Помогать одним, а прочих истреблять - лишь за то, что тебя мало ценят... Ну явные признаки ничтожества, дорвавшегося до власти. Ладно, можешь не вмешиваться в наши игры, но когда, прикрываясь твоим именем, целые народы вырезают под корень!..
     - Все же, мой друг, я не согласен с тобой, - заявил король. - Каким бы ни был здешний бог, именно он делает междуреченцев неукротимыми воинами. И лишить их боевого духа сейчас, накануне атаки южан... Разве это не удар в спину?
     - О, начинается! - заметил Светлан.
     - Что? - не понял Артур.
     - Разногласия. До сих пор-то мы не расходились во мнениях. Даже удивительно: эдакое единение анархиста с монархом!
     - Ну, если учесть, что твоя жена - королева...
     - Был бы человек хороший, - прыснула Жанна.
     - И все-таки я против, - снова сказал Артур. - Ну почему не дождаться, пока покончим с Пауком?
     - Во-первых, с этим "боевым духом" тут начнется такое месилово!..
     - Ну, допустим... А еще?
     - Во-вторых, что-то мне говорит...
     - Или кто-то? - мурлыкнула Жанна.
     - ... о пагубности промедления. Если не ударим сейчас, через сутки может оказаться поздно. Паук слишком осторожен, чтобы соваться наобум, а он спешит - верно, неспроста.
     - А что об этом думает Анджелла?
     - Понятия не имею, - пожал плечами Светлан. - Середина ночи - сам понимаешь. А ждать до утра...
     - М-да, - молвил король. - Вообще, я привык доверять твоей интуиции...
     - "Вообще" здесь не годится. Как насчет "в частности"? Что, по-твоему, нужно делать сейчас?
     - Ты посол - тебе и решать.
     - Что посол, то посол, - проворчал Светлан. - Раз уж послали... Но ты против, точно?
     - Во всяком случае, не за.
     - То есть воздерживаешься? И на том спасибо.
     - Не вполне так, дорогой друг, - мягко поправил Артур. - Я полагаюсь на твое суждение. Судя по всему, ты лучше ориентируешься в ситуации.
     - Иногда твое доверие даже пугает, - покачал головой Светлан. - А вдруг подведу?
     - Вот этому не бывать, - уверенно сказал монарх.
     - И я о том. Прямо рыдать хочется!
     - Так поплачь, - предложила Жанна. - Си-ир.
     - Разучился. Если и умел. А ты сама что думаешь?
     - Я с тобой, мой господин, - она хихикнула, - до конца.
     - Ну, со Стрелком ясно... Вот чего наша Лора молчит?
     - Ведь я наемница, - повела та плечом. - Мне что велят...
     - Ладно, не прибедняйся! Уж ты сразу поняла, в какую компашку угодила. Здесь если служат, то не за деньги. Будем считать, свой аванс ты отработала, а дальше - на твое усмотрение. В бой идут одни волонтеры.
     - Отработала? - вскинула брови силачка. - Собственно, когда?
     - Значит, вот так ты разумеешь свой долг? - усмехнулся богатырь. - Полцарства за коня - еще можно понять. Но отдавать жизнь за шестинога?.. Не знал, что они в такой цене!
     - Они впрямь недешевы, - подтвердила Лора. - Но жизнью я лишь рискую.
     - К твоему сведению, риск может оказаться чрезмерным. Враги у нас - не игрушечные.
     - Я ставлю на вас, - спокойно объявила воительница. - Довольно тебе моего слова или ты полагаешься только на друзей?
     - Тебе-то я верю, - рассмеялся Светлан. - Независимо от.
     - Опять интуиция?
     - По-видимому. Уж людей я чувствую.
     - Особенно женщин, ну конечно!
     - Все-таки выскажись, - предложил он. - Ведь право голоса имеют даже наемники.
     - По-моему, ты слишком брезглив, - сказала Лора. - Ну каратели - подумаешь! Лишь бы карали, кого надо.
     - На кого бог пошлет, да? Или на кого мы укажем?
     - Хотя бы. Если их можно прибрать к рукам...
     - Да не хочу я никого карать - без меня хватает охотников.
     - Но нельзя ж без наказания?
     - Может, и нельзя, - не стал спорить богатырь. - А все равно - не хочу. Я не правитель, могу позволить себе не марать руки и не ломать голову.
     - Хорош бы ты был, сир! - фыркнула Жанна. - С извазюканными руками и сломанной головой. Прямо как в песне: "Голова обвязана, кровь на рукаве..."
     - На рукавах, - поправил он. - Причем по локти. Оно надо мне? И так уже не знаю, как отмыть.
     - А вот правители не замечают ее - и в этом их истинное величие.
     - Вот о величии не будем, - сказал Светлан, покосившись на короля. - Вообще, не о том речь... Вечно ты меня заводишь! - рассердился он. - Мало тебе болота?
     - Это в каком же смысле "завожу"? - не пропустила ведьма.
     - Ладно, брэк!.. Итак, - обратился он к Лоре, - ты предлагаешь взять эту шатию под контроль?
     - Да ничего я не предлагаю!
     - Однако склоняешься. - Светлан разжевал еще одну ягоду, кивнул:
     - Хорошо, оставим в покое мораль - в конце концов, она заслужила это. Но что делать с моим чутьем, которое прямо-таки вздрагивает от каждой капающей секунды, будто слышит тиканье взрывателя? Возможно, я маньяк... или параноик. А может, нутром чую опасность.
     - Как тот пес, да? - спросила Жанна. - Что сказать не умеет.
     - Короче, мы посоветовались, и я решил, - объявил Светлан. - А раз сам решил, то и претворять мне.
     - К чему крайности? - тотчас сказал Артур. - Или мы не команда?
     - Банда, - хохотнул богатырь, - э-э... шестерых. И я тут главный бандюган - пока. Вот если не выйдет у меня, попробуешь ты. Для начала все ж наведаюсь в здешние подвалы - вроде меня туда тянет... Или влечет?
     - А с тобой пойду я, - сообщила Жанна.
     - Собственно, почему?
     - По кочану, - ответила она дерзко. - Си-ир.
     - Это не довод.
     - Есть и другой.
     - Ну?
     - Напарник тебе нужен?
     - Не уверен, но допустим. Ты-то при чем?
     - При том, что если не хватит даже твоей силы, значит, сила там не решает и второй богатырь ни к чему... Ну не так разве?
     - Предположим.
     - А вот мои качества могут сгодиться: у меня-то иная специализация.
     - Уж очень не хочется тебя вовлекать, - вздохнул Светлан. Впрочем, девушка рассудила здраво. Да он и сам... гм... чуял, что от Жанны пользы будет больше, чем даже от Артура. Но подставлять ее нежную плоть под клыки и когти здешнего зверья... Ну что за гадский мир!
     - Хорошо, убедила, - сказал богатырь. - Идем вдвоем, как и раньше.
     - Но нам-то что делать? - спросил Артур.
     - А то не знаешь!.. Уж вам хватит забот. Вся подготовка к завтрашней баталии - на вас. Думаю, Биф окажет содействие. А мы с Жанной пока прошвырнёмся по здешним закоулкам.
     - Экскурсия, значит? - спросила Лора. - А третья - лишняя?
     - Смотря где, - ответила ведьма. - Там - скорее всего. А вот в другом месте... и в другое время...
     - Пошли, - позвал Светлан, поднимаясь. - Время одеваться.
     - ... я про тебя не забуду, - заключила Жанна, тоже вскакивая. - До лучших времен, подруга!

Глава 15
Нисхождение

     Нехотя Жанна облачалась в пажеские шмотки, скрывая себя, красивую, от взоров ценителей, даже навешивала поверх тряпья легкое железо - конечно, самый минимум. Что хорошо было в ее одежде - сбрасывалась за секунды, хотя вид имела пристойный. Вот облачаться в нее приходилось намного дольше.
     Конечно, Светлан упаковался в латы быстрее девушки и теперь поджидал ее, присев на пол, - после возвращения из Тартара он доверял далеко не всем стульям. Трофейные доспехи вовсе не тяготили его, да они и были легкими, изготовленные из сплава, неведомого даже в мире Светлана. При том, что прочности были неимоверной. К тому ж эти латы заменяли одежду - под них не требовалось ничего надевать. И никаких потертостей, раздражений.
     - Красивая вещь, - пробормотал богатырь, крутя в руках эльфский меч. - Даже не верится, что создана для убийства. Одни узоры чего стоят!
     - Не все ж время она кромсает плоть? - заметила девушка, подвешивая к поясу кинжал. - Почему не совместить драку с искусством?
     - Ага, как у самураев. Сперва порубишь коллег в капусту, а после сварганишь стишок поизящней... и покороче, да? Пока самого не рассекли.
     Поглядев на себя в зеркало, Жанна крутнулась на каблуках и спросила:
     - А ты что, не будешь снаряжаться на полную?
     - Это наш второй выход, - напомнил богатырь. - А в сказках, как ты знаешь, все серьезные дела вершатся с третьей попытки.
     - Но если призраки не читали сказок? Сам говорил: их не пускают в библиотеку!
     - Незнание не освобождает от ответственности, - усмехнулся он. - Хотя от нее можно убежать... Вообще, это цельный комплект, - успокоил Светлан. - То есть можно навесить еще, но не обязательно. Для мастера облегченный вариант даже лучше, а уж я кое-что умею.
     - И слава богу, - сказала девушка. - Лишь бы не расслаблялся.
     - Это я-то? Нашла ухаря!.. Опасность в ином.
     - В чем же?
     - Когда не встречаешь серьезного сопротивления, легко зарваться. Вот этого я боюсь. И ладно бы сносить двери да прошибать стены - а если вот так же стану обходиться с людьми?
     - Для этого у тебя слишком крепкие тормоза.
     С сомнением богатырь покачал головой.
     - Сила есть - ума не надо, - проворчал он. - И какой дурак это выдумал? - Затем перевел взгляд на Агру, привольно разлегшуюся на постели, и сказал:
     - Киска, а тебе лучше подождать здесь. Надзор надзором, но главная твоя задача - выжить.
     Похоже, с этим кобрис была согласна полностью. Во всяком случае, возражать не стала, а лишь прикрыла глаза, будто погружаясь в сон. После сытного... э-э... ужина беготня и вправду противопоказана.
     Укрепив за спиной легкий меч, Жанна нетерпеливо топнула сапожком.
     - Так мы идем наконец? - спросила она, изображая капризулю. - Сколько можно тебя ждать!
     Усмехнувшись, Светлан вскинулся на ноги и распахнул дверь спальни.
     В общей комнате застали только Стрелка. Разложив на столе несколько объемистых колчанов, юноша готовился к завтрашнему бою. А король уже отправился по делам, прихватив с собой Лору.
     - За окном приглядывай, - сказал Светлан парню. - А лучше закрой, пока Артур не вернется... Ты слышишь?
     Стрелок молча кивнул, не прерывая занятия. Предметы в его руках мелькали, точно у заправского жонглера. Уж в своем ремесле ему равных не было, даром что смахивает на скрипача.
     - Ну, бывай, дружок.
     - Удачи, сир, - вежливо откликнулся юноша. - И умоляю: берегите Жанну. За вас я не опасаюсь.
     - Обещаю умереть первым, - осклабился богатырь. - Устраивает?
     Вспыхнув, Стрелок кивнул вторично - от чего смутился еще больше. А никто и не думал, будто он желает Светлану смерти!.. Ведьма, конечно, развеселилась, но и у нее хватило такта ограничиться смешком.
     Помахав парню на прощание, они покинули гостевые покои, направившись к ближней лестнице. Теперь у них одна дорога - вниз.
     - Только сразу условимся, - сказал Светлан, шагая по ступеням. - Вперед не забегать, да?
     - Что я, дура? - пробурчала Жанна. - Сдалась мне посмертная слава!.. Ты, сир, больше опасайся, что со страху начну жаться к тебе. Или не со страху, - добавила, подумав. - По-моему, опять делается холодней.
     - Не сильно, - утешил он. - Не настолько, чтобы из-за этого волноваться.
     - Ну, я могу и подождать, - не стала настаивать девушка. - Хотя лучше б обойтись вовсе. И чего нас несет в эти... дебри? Нежились бы сейчас на мягком, в тепле...
     - На песочке?
     - Можно и там - почему нет? Зашвырнулись бы в лагуну, ближе к тропикам, залегли б у воды или на мелководье, впитывали бы солнце наготой... Втроем, ага? Или даже вчетвером, - вспомнила она про Лору.
     - Ну, ты здорово расширила кругозор за последний год! Теперь и шарик кажется небольшим? И коллектив... гм... все растет.
     - Нет, ты представь! Такая сладкая нега, тепло, струящееся с небес... бормотание волн... дремота...
     - Как же, размечталась, - фыркнул Светлан. - И вечный бой, понимаешь!..
     - Ты что, не навоевался еще?
     - Выше головы. Да разве меня спрашивают? Берут - и выпихивают.
     - Взашей, ага, - посочувствовала ведьма. - Бедненький - уж так упираешься!..
     - Другим-то покой хотя бы снится, - пренебрег он шпилькой. - А тут и этого удовольствия лишают. Вот есть понятие "богатырский сон". Но кто слышал про богатырскую бессонницу? Как управлюсь с делами, впаду в летаргию - вместе с Артуром. И захоронят нас на каком-нибудь Авалоне.
     - Ну, сир, тебе этих дел хватит до Судного дня!..
     - Тогда уйду в повара, - пригрозил богатырь, - и прославлю свое имя изобретением, скажем, майонеза. Вообще, я знаю столько рецептов!
     - Ты не справишься, мой господин. Ведь там надо рубить головы индюшкам, резать поросят... а ты станешь отпускать их на волю.
     - Бегите, свиньи, в пампасы, - хохотнул он, - записывайтесь в свободные вепри... Да они сами попросятся под нож!
     - Но такие просьбы ты не исполняешь, без тебя хватает кому. Так что, сир, придется тебе и дальше всучивать людям добро, сколько бы они ни противились.
     - Это кому я всучивал - уж не тебе ли?
     Улыбка, почти не сходившая с милого лица Жанны, обрела странный оттенок.
     - Ну, если всерьез... Я ведь поверила тебе - с того самого дня, когда ты вытащил меня из застенков Кюси.
     - А я не оправдал, да?
     - Не в том дело, - отмахнулась девушка. - Просто я наконец обрела друга. До этого меня сильно заносило в шалостях, а ныне приходится оглядываться - на тебя.
     - Ой-ой! Ну, извини... Вообще-то я считал: это меня подобрали.
     - Как собачонку, ага? - прыснула Жанна, решив, что он шутит. - Да если б не ты, ведь бог знает где бы я остановилась. Столько злости скопилось в душе!..
     - Что, и у тебя было тяжелое детство? Впрочем, это твое дело, - спохватился Светлан, - а вовсе не мое, собачье.
     - Раньше не говорила, сир, но родилась я от монахини и аббата. Против обычая меня не бросили в колодец, а отдали в монастырский приют.
     - А, так ты выжила, - догадался он.
     - Си-ир, воздержись!
     - Прости. Уж больно история трогательная... Значит, отсюда твой интерес к духовным особам?
     - Ну, наверно. Хотя искать эту парочку даже не пыталась.
     - Теперь ты не хочешь их, да?
     - На что они мне? Слава богу, у меня довольно родичей - по духу. Есть ты, Анджелла, Артур... Да мало ли?
     - А если и Бахрама захомутаешь...
     - Уж хомут я найду на кого надеть, - фыркнула ведьма. - Тоже - проблема!
     - И-го-го, - сказал Светлан. - И к чему сия дивная баллада?
     - Да к тому, что ни одно доброе дело не остается безнаказанным, - заявила она. - И придется тебе, сир, терпеть меня до конца дней - если повезет, то моих.
     - Напугала! - хмыкнул он. - Кстати, по всем законам жанра...
     - Которо