больше из отвращения. Тень явно принадлежала пауку, причем исполинскому. Другое дело, что отбрасывать ее было некому - во всяком случае, в обычном пространстве. Вот если проектировать ее с того света...
     Поборов гадливость, Светлан вгляделся в паучью тень. Действительно, если ее ужать, уплотнить, добавить объемности, красок...
     - Как же разнесло тебя, старичок! - пробормотал он. - Прежде-то был махонький.
     Наверное, тень была не такой опасной, как оригинал, но безвредной тоже не выглядела. А если прибавить сюда неуязвимость... Призрак-колдун - что-то новое в здешней классификации.
     - Ты разбираешься в призраках? - спросил Светлан у монарха. - По вашим замкам они, верно, бродят толпами - ведь стольких укокошили там ни за что!..
     Пожав плечами, Артур ответил:
     - Вообще от привидений не случается большого вреда... если при жизни были нормальными.
     - Существенная добавка, - заметил Светлан, с беспокойством наблюдая за тенью, подступающей все ближе. - Тем более, в данном случае нормой не пахнет... Эй, ты, может, общаться хочешь? - обратился он к Пауку. - Тоска тут небось смертная, даже пугать некого. А мышей, кстати, не ты подъел? Хотя - ты же фантом!.. Или просто охотился за ними - со скуки? Интересно, а как ты убивал?
     Призрак помалкивал - то ли не хотел говорить, то ли не мог. А способ умерщвления он, видимо, намеревался продемонстрировать на госте. Ну-ну, подавишься. Я и от живого тебя не бегал...
     - Есть у нас еще Дома дела, - продолжал Светлан вполголоса. - Интересно, какие? Чего ты недоделал тут? По-моему, и так натворил сверх всякой меры!.. Или сокровища стережешь, будто тот кобр из "Маугли"?
     Паук молчал как Герасим, ушедший в партизаны.
     - Сейчас прошуршит: "Отдай мое сердце!" - хмыкнул Светлан. - Точно в старой страшилке... Да много ль я должен тебе, урод?
     Впрочем, смешок вышел не убедительным. Такие сценки кажутся забавными на свету да в окружении людей. Но в затхлом подземелье и полной темени... Хорошо, рядом Артур. А то бы я показал чудищу поганому, как мужественно богатыри выглядят со спины и как отважно они бегают!..
     Когда тень надвинулась вплотную, Светлан непроизвольно выставил перед собой ладонь. К его изумлению, это подействовало: Паук затормозил, будто уткнулся в стену. Похоже, и сама тварь удивилась. Впрочем, Светлан ощущал ее настолько смутно, что мог доверять лишь зрению, - а что разберешь на паучьей да еще призрачной морде?
     - Известны случаи, когда призраки вселялись в людей, - порадовал друга Артур. - Разумеется, способны на это единицы.
     - Уж наш - наверняка... если такой фокус в принципе возможен. Кажись, Паук и нацелился на захват. Ан не вышло: богатырей без масла не скушаешь!
     - А нельзя ли его изловить? - предложил Артур. - Или сторговаться с ним как-то? Такая причуда стоит подороже шкуры огневика.
     - Ты, случаем, не из норманнов? - поинтересовался Светлан. - А, король? Такой деловой!.. Кстати, они считали, что покупать следует лишь то, чего нельзя отнять.
     - Не для себя ж стараюсь? Все тратится на наших дев.
     - Боюсь, в тамошней среде призрак не удержится, - покачал головой Светлан. - Разве поселить его среди ведьм. Но зачем в Городе эдакая образина?
     Теперь он разглядывал Паука с расстояния вытянутой руки, а во второй сжимал фонарик, направляя луч следом за взглядом. Большая часть света, понятно, проходила сквозь, но для устрашения хватало и остатка. Чудище впрямь наводило трепет: эти мохнатые лапы, алчно мелькающие жвалы, завораживающие глаза... впрочем, когда уверишься в своей безопасности, привыкнуть можно. В виртуальных бойнях Светлану встречались твари куда более жуткие, а иные и вовсе смахивали на порождения горячечного бреда. (Да он сам мог придумать не хуже.) И антураж там вроде убедительный, и озвучение, даже запахи... однако эффект не тот. Веры, что ли, недостает? Всерьез-то все равно не принимаешь, за жизнь не трясешься. Не то что сейчас.
     - Может, ты тоже выдуманный? - спросил Светлан призрака. - Эдакий морок. Вот и профессор говорил... А пока держишь тебя за виртуала, вреда - никакого.
     Тот продолжал отмалчиваться, но на согласие это не походило. Да и Светлану вовсе не хотелось подпускать это страшило к лицу. Проверять на себе свою гипотезу - уж настолько он с ума не съехал. Хотя...
     Не отводя руки, Светлан шагнул вперед, и Пауку пришлось отступить. Что-то не пускало его за богатырскую ладонь. Ну и слава богу - воистину. Что хорошо, то хорошо.
     - Вот и ловушка, - объявил король, ловким маневром заходя призраку в тыл и подпирая того обеими руками. - Разберемся хотя бы с ним, а?
     Ага, щас!.. Не пробовали ловить клок тумана? Без видимых затруднений Паук просочился между их ладоней в сторону и заскользил прочь, явно торопясь убраться от таких психов. И конечно, Светлану сразу захотелось его поймать, хотя минуту назад он не помышлял об этом. Ну натура!..
     Но тут снаружи донеслось предостерегающее ржание Буяна. Даже Артур понял, что дело нешуточное, - судя по тому, как обернулся на голос жеребца. И кто пожаловал, интересно?
     - Не до охоты, твое величество, - сказал Светлан с сожалением. - Давай-ка поживей!..
     Оставив в покое Паука, уже вползавшего в укромную щель, они бегом пересекли комнату, по той же лесенке взлетели наверх. Здесь на пару секунд задержались, чтобы поставить на место крышку и завалить люк обломками. Лишь затем выбрались из ямы, явственно слыша топот многих копыт, приближавшийся с каждой секундой.
     С этого возвышения дорога просматривалась на сотни метров, и поглядеть сейчас было на что. Во весь опор по ней мчал отряд в пару сотен всадников, большинство из которых латы покрывали от макушки до пят. Мерцала на солнце сталь, развевались плюмажи и плащи, наездники восседали на боевых конях, будто родились в седлах. Скакали-то они красиво, одно плохо: сюда.
     - Эскадрон рейтар вонючих, - пробормотал Светлан не слишком радушно. - С чего их занесло к Дому? Ведь проклятое место!..
     Среди местных жителей такие слухи действительно курсировали, чему немало способствовали сами ведьмы, оберегая здешний выход Канала от чужаков. Хотя последнее время это его ответвление использовали не часто - в отличие от того, которое выходило к лесному озеру и где теперь, взамен прежнего шалаша, раскинулся чуть ли не дворец с балконами и оградой.
     - Не узнал разве? - сказал Артур. - Это войско нашего приятеля, барона де Бройля. Да вон и он сам.
     - Ой, и вправду, - умилился Светлан. - Ну как живой!.. Сколько ж мы не виделись с ним?
     Кстати, не горевали. И остаток жизни прожили бы без него запросто. Но у дерьма есть такая особенность: всплывать.
     Спешащая банда Бройля уже миновала раскрытые ворота и сразу раздалась вширь, охватывая развалины Дома с боков, - наверное, чтобы отсечь пути отхода. Светлан коротко свистнул, призывая Буяна к осторожности, но тот и сам уже отступал вместе с гаремом в глубь двора, к подходящему проему в заборе, бывшему некогда тайной калиткой.
     - Сколько глыб перебросали без пользы, - заметил Артур, усаживаясь на колонну. - Нет бы спустить на наших гостей.
     - Все же многовато их, - пробормотал Светлан, опускаясь рядом. - Нет?
     - Даже если придется биться в окружении, больше десятка вблизи не встанет. А это разве число?
     - В том и дело, что не хочу рубиться. Разве нельзя договориться без поножовщины?
     - С ними-то? Божьи ж люди - им только дай кого-нибудь порешить!..
     В самом деле, среди всадников, успевших уже окружить здание, многие были облачены в мантии ордена чистильщиков. Тоже ведь... не тонут.
     - Вот и меня давно удивляло: почему самые идейные обычно и самые злобные?
     Прищурясь, Светлан вгляделся в гостей, но лишь у нескольких заметил пристегнутые к луке арбалеты. Ну, это они недодумали!.. Вот массовый залп мог бы создать проблемы.
     - По-моему, самое время подкрепиться, - сказал он, снимая с камня пухлый рюкзачок. - Пока еще они себя разогреют!..
     - Да, времени хватит, - согласился Артур.
     Несколько субъектов весьма неприглядной наружности, в сутанах и с тонзурами, выдвинулись вперед и принялись выкрикивать что-то по латыни, время от времени тыча массивными крестами в сторону мирно закусывающих рыцарей, даже брызгая на стены из мутных склянок - видимо, святой водой. К счастью, ветер дул в сторону гостей, а потому ароматы субъектов сюда не доносились. Вот шум досаждал.
     - Это что за придурки? - спросил Светлан. - Чего они трындят?
     - Дьявола изгоняют, - посмеиваясь, объяснил король. - Господина Тьмы.
     - Надо же!.. А где он тут?
     - Положим, здесь лишь его посланник - Антихрист.
     - Я, что ли?
     - Ага, - с удовольствием подтвердил Артур. - Ведь это ты взял здешних ведьм под свою защиту, а многих даже спрятал в Преисподней от Божьего гнева. И твоими же стараниями чистильщиков выдворили из королевства.
     - А ты, значит, ни при чем? Ловко!
     - Мои деяния тускнеют в сиянии твоей славы. Не я же оставил Карла без могущественного союзника? А после бегства герцога церковникам оказалось не к кому прислониться. Зато теперь они посчитаются с тобой!..
     - Смелые ребята, - заметил Светлан. - У нас бы таких прозвали верными христовцами. Вот не знаю, как бы их окрестил сам Христос.
     Снизу в него сыпалась латынь. Или восходила? Этаким мутным потоком.
     - Хоть бы на живой язык перевели, - сказал Светлан. - Не понять же ни черта!.. Ругаются не по-нашему - а толку?
     Примерясь, он угодил косточкой от сливы в сверкающую лысину ближнего обличителя, чем прибавил пыла выдыхающимся говорунам. По крайней мере, пока они кричат, остальные не станут мешать трапезе.
     Наконец монахи иссякли, и выехавший им на смену де Бройль проревел вызов, надсаживаясь так, будто орал из своего замка. Вот он излагал понятными фразами. К сожалению.
     - Ну что, граф де Монтен, - спросил Артур, протирая руки ароматизированной салфеткой, - покажем этим бахвалам, какая им цена на самом деле?
     - Ага, - откликнулся тот. - Знаю этих бла-ародных!.. Низойдешь разбираться с одним, а сотня навалится со спины. В борьбе-то с Антихристом все средства хороши!
     - За спину не волнуйся, - молвил король. - Пока мы вместе, сзади - стена.
     - За это и люблю сказки, - проворчал Светлан. - В них все ясно насквозь: где хорошие парни, где - наоборот. И уж зло ни с чем не спутаешь.
     Де Бройль ждал, приготовив любимый топор, огромный по меркам заурядов. Трусом барон, понятно, не был, но в избытке благородства тоже не замечен. Рыцарство тут и рядом не лежало - тем более, эти строгие ребята даже не признают нынешних противников за людей.
     С ухмылкой Артур поднял секиру, в иные моменты служившую ему лучше меча. Одной стали на нее ушло пуда три, а ведь король-рыцарь управлялся с оружием одной рукой. Причем разгонял настолько, что, когда лезвие обрушивалось на врага, у редкого коня не подкашивались ноги - что уж говорить про беднягу-всадника. Конечно, при таком численном перевесе его величество не задумается пустить свой тесак в ход. И кто не спрятался, он не виноват. А уж если дело дойдет до кладенца...
     - Не гони, - сказал Светлан. - Много чести - спускаться к ним. Пусть сами карабкаются. А уж мы встретим.
     И он стал озираться в поисках подходящего дрына.
     - Ну, это скучно!
     - В виртуале развлечешься. Сейчас слишком высоки ставки. Не все ж тут мерзавцы? Ну тупари, да, - но не убивать же за это?
     - Если низости вершат по глупости, а не со зла, - по-твоему, это лучше?
     - Во всяком случае, не так безнадежно...
     Светлан вдруг вскинул руку, требуя молчания, и застыл, вслушиваясь в себя. Артур с любопытством глядел на него, не обращая внимания на разгорающуюся внизу суету и на оскорбительные выкрики... впрочем, не отличавшиеся фантазией. Кое-кто уже взбирался по стене - видимо, из самых глупых, первые кандидаты на эффектный полет вниз.
     - Анджи, да? - спросил король, как только Светлан опустил руку. - Какие новости?
     - Хуже некуда, - выдохнул тот. - Мало было забот на севере, с ограми!..
     - Да что с тобой, дружище? На тебе лица нет.
     А что взамен: харя?
     - Ты как-то сказал: из Провала не возвращаются. Тогда кто же сейчас выбрался оттуда и злобствует в ближних деревнях?
     - Пропащие Души! - воскликнул Артур, и вовсе утратив интерес к благочестивой банде де Бройля. - Я-то считал это сказкой.
     - Надо же, - пробормотал Светлан. - А где мы сейчас, по-твоему?
     Провалом называли громадную трещину в земле (пожалуй, даже в Земле), протянувшуюся по западной границе королевства от южных чащоб, где обретались они сейчас, до северных гор, населенных великанами-людоедами, с которыми люди враждовали не одно столетие. (Еще бы!.. Кому ж понравится служить кормом для неумытых громил?) Дальний край пропасти виделся у горизонта, и что находится за ней, представляли смутно. А ее дно, если оно и было, скрывал вечный туман, в иные дни поднимавшийся к самому верху, даже заливавший соседние низины. Говорили, что в свинцовом мареве зябнут души грешников, но подтверждений тому не было - немногие безумцы, дерзавшие спускаться в Провал на веревках, исчезали бесследно. И уж конечно, не возвращались те, кто туда падал... включая, кстати, и Оттона, колдуна-полукровку, невесть для чего поселившегося над самой пропастью.
     От столицы тамошние селения отделял обширный лес, глухой и дикий, но вполне проходимый, вдобавок рассеченный пустынной дорогой. И не спешат ли уже по ней Пропащие Души? Ну, их-то встретит королевское войско!.. А вот что станет с подданными Анджи, проживающими по ту сторону леса?
     - Жаль, мы летать не умеем, - сказал Светлан. - Сюда бы наши скайкары, а?
     - И у меня в ладонях зуд, - признался король. - То ли рубить хочется, то ли...
     Из пустоты, прямо над ними, вывалился дракон и завис, работая крыльями, точно летучая мышь, но создавая под собой вихрь, словно вертолет. Так и не добравшись до верха, чистильщики с лязгом посыпались вниз, сдуваемые потоком. Те, кто еще оставался в седлах, поспешно отступили к воротам, остальные с трудом сдерживали рвущихся коней, даже не пытаясь на них взобраться. Несколько лошадей все же вырвались и помчались прочь, еще добавляя сумятицы.
     Приземлившись рядом с друзьями, Георг мотнул головой, указывая на спину, - при чужих он старался помалкивать.
     - Живей! - рявкнул Светлан, с разгона запрыгивая на его хребет. - Теперь не до швали.
     Мигом позже Артур присоединился к нему, а в следующую секунду дракон оттолкнулся и по наклонной потянул ввысь, будто самолет на взлете.
     - Как всегда, барон, вы сражаетесь не с теми! - крикнул король, пролетая над отрядом. - Если ищете настоящих врагов, скачите к Провалу!
     - Только его там не хватало, - проворчал Светлан. - Думаешь, он станет драться на нашей стороне?
     - Все-таки де Бройль человек, - сказал Артур без уверенности. - И христианин.
     - Да хоть папа римский!.. Нелюдей Бройль лишь ненавидит, а нам - завидует. И куда проще гвоздить своих за нехватку патриотизма, чем воевать с чужаками. Верно Георг?
     - Насколько знаю такую породу, - произнес тот, слегка повернув голову, - де Бройль предпочтет дождаться, пока вы обессилеете в битве, чтобы затем добить. И если ради этого потребуется заключить договор с исчадиями Провала...
     - Умник, - похвалил Светлан. - За что и люблю.
     - А теперь держитесь крепче, - предупредил Георг, вытягиваясь в струну. - Пойдем на предельной скорости.

Глава 10. Провальное дело

     Уже смеркалось, когда Георг ссадил Светлана с Артуром на окраине поселка и тотчас умчался, торопясь к груде валунов, присмотренной с высоты. По характеру дракон совершенно не годился в бойцы, зато сбрасывать снаряды умел не хуже бомбовоза, оснащенного новейшей электроникой.
     И вот тут сказка заканчивалась, потому что начинался кошмар. Еще при подлете они разглядели порушенную по всему периметру ограду и разоренные дома, полыхающие едва не сплошь, и мечущиеся меж ними тени, словно бы впавшие в неистовство. А теперь увидели трупы, разбросанные вокруг во множестве, рассеченные с ужасающей силой, нередко на части, - без разбора возрастов и полов. Будто тут прошла машина смерти, посланная жестоким богом.
     Если бы Светлан не держал организм в узде, заранее настроившись на страшное, тот вполне мог бы выкинуть что-нибудь в духе институток. Но если убедить себя, что это нормальное виртуальное мочилово, где лужи крови и шматы мяса положены по сюжету... При умелом использовании развитая фантазия способна даже прибавить храбрости.
     - По крайней мере тут не будет темно, - молвил Артур, сразу срываясь в бег. - Ну, пошла потеха!..
     Стиснув зубы, Светлан извлек из-за спины меч и последовал за ним, догоняя с каждым шагом. Ярость несла его вперед, точно океанская волна. Через пару секунд они уже мчали бок о бок по главной улице, не уступая в скорости лошадям, и бросали по сторонам нетерпеливые взгляды, высматривая врагов. Впрочем, те сами не замедлили явиться.
     Почти разом из проулков, с гулом прорвавшись сквозь пламя, к людям устремились две громадные тени, больше похожие на сгустки тьмы, и рыцари круто затормозили, разворачиваясь спина к спине. В следующую секунду Светлан разглядел в своем противнике здоровенную человекообразину, закованную в черную броню и оседлавшую совсем уж несуразное существо: размером с носорога, но проворное, точно тигр, - то ли ящер, то ли насекомое-переросток... во всяком случае, ног у него оказалось шесть. И уж теперь Светлана не сдерживали сомнения.
     - Поберегись! - крикнул он Артуру и сам скакнул вбок, убираясь с пути всадника, остановить которого сумел бы лишь трактор.
     Над головой Светлана взметнулось тяжелое лезвие, больше всего напоминающее японскую нагинату. Но в тот же миг, взорвавшись всей своей мощью, он рубанул сам с выдохом-криком, наискось рассеча всаднику грудь. Оказалось это не проще, чем снести голову огневику, - словно бы вражину лепили из того же теста, что драконов, или броня у него намного прочней стали. Даже зияя раной, он еще пытался нанести удар, когда Светлан, одним прыжком заскочив Пропащему за спину, вышвырнул его из седла и подхватил поводья.
     Чем бы ни было чудище-шестиног, но силу оно признавало и через минуту покорилось новому седоку. Наподдав ему пятками, Светлан метнулся ко второму зверю и придержал под уздцы, чтобы тот не удрал, - пока Артур высвобождал секиру, увязшую в теле противника, не с первого удара, но все же сбитого наземь, и забирался в седло.
     - Все-таки они уязвимы, - заметил король, укротив своего шестинога. - Но сколько их тут?
     - Поспешим, - угрюмо откликнулся Светлан. - Иначе спасать будет некого.
     - Вперед! - кивнул Артур.
     Вскоре им пришлось разделиться, чтоб успевать быстрее, - хотя друг друга старались из виду не терять, время от времени устремляясь на помощь. Черные твари не дрались в строю и взаимовыручкой не отличались, но если замечали человека, сразу устремлялись на него. И не успокаивались, пока не добивали жертву или не погибали сами. Раз за разом то Светлану, то Артуру приходилось схватываться с двумя-тремя врагами сразу, заставляя своего зверя крутиться волчком и отражая чудовищные удары, сыплющие градом. Вооруженный кладенцом и вторым клинком, Светлан обычно справлялся сам, срубая древки нагинат, снося головы. Но королю приходилось туго, хотя теперь и он дрался в две руки, загрузив левую мечом. Один раз под ним убили шестинога - точнее, покалечили, надрубив несколько конечностей, - пришлось менять. И дважды Артур едва не терял секиру, застревавшую в жесткой плоти. Твари умирали неохотно, а отступать не умели вовсе - пока не изрубишь в крошево... Если они смертные, то живучи на удивление.
     Вскоре в дело вступил Георг, со снайперской точностью метая валуны в тех чужаков, которых рыцари не видели за пожарами, и уложив таким способом не одного черного всадника. Затем опустился в самом центре поселка, на вытоптанный до каменной твердости пустырь, заменявший тут площадь. Спокойно дождался, пока Светлан с Арт