кие и изящные,
выставлены вперед на уровне груди, пальцы открытых ладоней выпрямлены и
сжаты, словно наконечники копий. Ноги под долгополым шерстяным плащиком,
обутые в высокие, до колен, синие сафьяновые сапожки, широко расставлены.
А глаза-то! Эти ласковые и милые всего полчаса назад зеленые девчоночьи
глаза! Они пылали изумрудным огнем, как у дикой кошары перед
смертоубийственным прыжком!
  Этот эпизод, наглядно подтвердивший древнюю мудрость, гласившую, что в
тихом омуте анчутки да елсы водятся, рогатые и хвостатые, потряс слава до
глубины души.
  Причем в положительную сторону. "Вот это да! - восхищенно подумалось
Благуше. - Неужто Минута Ухмыла начисто вырубила?! Лежит ведь, признаков
жизни не подает, а рыжая патлатая голова полощется над краем площадки,
словно стираное белье на веревке. Вот это девица, даже не девица, а боевая
девка, оторви и выбрось!"
Ватага Рыжих от неожиданности замерла в полном составе (кроме, конечно,
Пивеня, устойчиво вышедшего в расход). Замерли и Благуша с Ухарем. Благуша
в благоговейном восхищении, Ухарь - в каком-то веселом удивлении, словно
увидел что-то понятное только ему одному.
  Первым опомнился ватаман, и зычный крик полоснул воздух:
  - А ну держи ее, кровь из носу! Но поздно, поздно уже!
  Порскнула девица, уворачиваясь от грубых и торопливых мужских рук,
взлетела легкокрылой птицей прямо на струну туго натянутого аркана. И
побежала по нему легко, быстро, словно по мостику! Словно стояла Махина на
месте и не было бешеного, срывающего под колеса ветра!
  Мужики прямо рты пооткрывали, что с одной стороны, что с другой. Челюсти -
до пола, хоть вместо совковых лопат используй. Только жестокосердный
ватаман схватился за свою громадную саблю, взмахнул над головой и обрушил
на аркан, будто на голову врага. Лопнула тетива, не вынесла такого
надругательства за свою верную службу, но Минута уже добежала до платформы
Махины. Несмотря на всю ловкость, тяжело бы ей пришлось, ведь аркан уходил
вниз, куда-то к колесам, опустив послушницу ниже края платформы почти по
пояс. Но нагнулся богатырь Ухарь и в тот миг, когда опора исчезла из-под
ног девицы, подхватил ее на руки, как ребенка малого, и поставил рядом -
только полы плащика взметнулись, приоткрыв стройные ножки поверх изящных
синих сапожек. Приоткрыли да спрятали. Второй раз рванулась Махина,
освобождаясь от бремени вагонов, второй раз Благуша еле удержался на
ногах, а удержавшись, бросил поспешный взгляд на Ухаря с Минутой - Целы
ли? Ведь с самого что ни на есть краю стояли! Целы. Целы оказались
друзья!..
  И даже более того - притянув к себе рослого Ухаря за уши, до которых едва
дотянулась кончиками пальцев, Минута запечатлела на его губах сладкий
благодарный поцелуй, отчего махинист смущенно побагровел. Честно
заработал! Право слово, Благуше было ничуть не жаль, что поцелуй достался
Ухарю, он сам был ему благодарен за ее спасение. Ведь он так ее подвел.
  А потом какое-то время, облегченно посмеиваясь и чувствуя, как спадает
напряжение схватки, все трое смотрели, как медленно отдаляется от них
состав, как уменьшаются безмолвные фигурки бандюков, на этот раз
проигравших окончательно...
  Тут-то Благуша и обратил наконец внимание на крышу удаляющихся вагонов -
окутанный клубами пара, под ясным светом Небесного Зерцала на крыше
состава ярко алел развернутый гребень огромных алых парусов! Благуша аж
замер в немом восхищении - так великолепна, так величественна была эта
картина!
  Чуть позже удивленно ойкнула Минута, заметив паруса.
  - Все-таки сработало! - удовлетворенно сказал Ухарь, поглаживая пальцами
громадные рыжие усы. - Я всегда говорил, что Бова Конструктор - голова!
Ну, пар вам в... Хм...
  Первый раз родовое ругательство смутило махиниста, и виной тому наверняка
было присутствие Минуты. Легко подхватив за шкирку Пивеня, так и не
пришедшего в себя, он поволок того в махинерию - словно куль с мукой. А
через плечо бросил:
  - Ладно, чего там. Пошли-ка праздновать победу!

  ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ,
просто промежуточная

  Искомое всегда находишь в последнем кармане.
  Апофегмы

  Ежели бы кто-нибудь сказал, что строфокамил догонит его в дороге сам, по
своей птичьей воле, Выжига рассмеялся бы тому в лицо - кого он уж точно не
хотел больше видеть, так это подлую птицу. Но камил догнал. То ли голод
заставил, то ли прав в конце концов оказался строфник, заявлявший, что от
седуна камил убегать не приучен, - не важно. Главное, что камил догнал и,
поравнявшись со всадником, несущимся во весь опор, какое-то время молча
бежал рядом с заводным, серым в белое яблоко конягой, не особенно напрягая
голенастые лапы - что для него какая-то конячья скорость? Тихий ветер по
сравнению с бурей. А пегий ошалело косил на птицу глазом, явно узрев такое
чудо впервые в своей конячьей жизни.
  Выжига же был так погружен в свои невеселые думы, так занят выматывающей
скачкой, что камила не замечал до тех пор, пока обиженная невниманием
птица не подала голос:
  - Кря!
  Вот тогда-то он и взвился, едва не сорвавшись с седла. Оглянулся, узрел
бегущего рядом камила, схватился за сердце, закатывая глаза, потом за
голову... А когда слегка отпустило, безумно расхохотался. И так, с
перерывами, хохотал довольно долго, а камил, недоуменно таращась на
странного человека, смирно бежал рядом, налегке, радуясь своей прирученной
птичьей душой непривычной свободе, пока не оказался поздно вечером в своем
стойле на Северной Станции города-храмовника под названием Простор.
  Но то будет не скоро, ибо вечер еще не наступил, а мы пока вернемся к
Благуше.

  ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ,
где путешественники празднуют победу

  Не откладывай на послезавтра то, что можно выпить сегодня.
  Апофегмы

  Освобожденная от вагонов, Махина лихо мчалась по стальным рельсам.
  А Благуша, Ухарь и Минута праздновали победу... Правда, сперва Минута
обработала воякам целебной мазью из крошечной баночки, принесенной с
собой, ссадины, полученные в сражении (Благуше - заодно и обожженные
пальцы, познакомившиеся с дверцей топки), а уж после гостеприимный Ухарь
вытащил из запасника две объемистые холщовые сумки и предложил своим
гостям заняться их содержимым. Сам же с озабоченным видом немедля отошел к
приборной доске, сославшись на срочную занятость. Похоже, сервировка стола
относилась к его наименее любимым занятиям. Впрочем, гостей упрашивать не
пришлось - после столь активных боевых действий все изрядно проголодались
и не прочь были перекусить тем, что Смотрящий послал, а послал он
благодаря Ухарю изрядно. Например, пару копченых зайцев, десяток
здоровенных, каждая длиной в четыре ладони, сушеных рыбин, предсмертно
таращивших на мучителей глаза и скаливших зубы, объемный пакет с яблоками,
грушами, огурцами и помидорами и три полные трехлитровые бутыли. В двух
явно плескалась чистая как слеза так называемая окоселовка - зверь-сивуха,
убойное пойло собственноручного изготовления махиниста, а в третьей, к
изрядному облегчению Благуши, булькал темный пахучий квас. Вспомнив о
туеске с долгольдом, благополучно пережившим за пазухой драку с бандюками,
слав выставил на стол и его - авось кому захочется испить свежей водицы.
Руки слава двигались без участия сознания, помогая девице сортировать
снедь, а сияющие восхищением голубые глаза безотрывно смотрели на Минуту,
так чудесно объявившуюся в самый последний миг битвы за территорию. Та же,
чувствуя его неподдельный интерес к своей персоне, смущенно рдела, отчего
хорошела неимоверно, и даже ее короткая мужская стрижка начинала казаться
славу вполне уместной. В конце концов спохватившись, Благуша перевел
взгляд в сторону Ухаря, совершающего загадочные действия над приборами из
вместительного водильного кресла, словно специально спроектированного под
его внушительный зад.
  А тот, похоже, веселился от души, забавляясь с каким-то рычажками,
задвижками, щелкающими при нажиме пимпочками и прочими прибамбасами,
управляющими, по скромному разумению Благуши, движением Махины. Несмотря
на громадную комплекцию, руки махиниста двигались с завидной ловкостью,
быстротой и точностью, говорившими о весьма солидном опыте работы на
данном поприще. Мчавшаяся по степи Махина то издавала долгий, бьющий по
ушами рев, окутавшись паром так, что ветер не успевал его уносить и в окне
снаружи зависал молочный кисель, то ухала и утробно скрежетала, словно
некое чудовище, в горле которого застрял непережеванный кусок. Испуганное
степное зверье разбегалось прочь задолго до приближения бешеного железного
зверя.
  Да уж, восторженно думал Благуша, глядя от стола поверх плеча Ухаря в
лобовое стекло, зрелище со стороны, верно, незабываемое - Махина без
вагонов! Строчка веховых олдей, выстроившихся, словно шеренга стражников,
по левую сторону от железной дороги, так и неслась навстречу, выбегая от
горизонта... Горизонта? Глаза Благуши удивленно расширились. Впереди,
вырастая из туманной дымки расстояний, уже довольно отчетливо
прорисовывалась гигантская светло-синяя гора - конус со срезанной
вершиной, - которая уходила в небо столь высоко, что, казалось, подпирала
собой само Небесное Зерцало. Гора являлась не чем иным, как храмовником,
столицей Простор-домена, тоже звавшейся Простором.
  С каждой вехой, что они оставляли позади, храмовник проступал все четче и
четче, безмерно разрастаясь вширь. Благуше приходилось слышать немало
рассказов о величине городов-столиц каждой из шести Граней Универсума, но
увиденное поразило всякое воображение, заставив испытать что-то вроде
благоговейного трепета, - до самой горы было ехать еще несколько часов, но
уже сейчас ее необъятные склоны заслоняли значительную часть горизонта.
Горазды же были Неведомые Предки строить! И ведь именно эта гора, а об
этом знал любой малец, рождала Луч, обласкивающий своей животворной силой
целую Мировую Грань! Вон он, толщиной, наверное, с саму Махину, и сейчас
бьет из вершины, ослепительно отражаясь от Небесного Зерцала! Восторгу
слава не было предела. Зрелище было незабываемым, а путешествие поистине
замечательным - будет что вспомнить после возвращения домой - и про
виденный собственными глазами храмовник, и про схватку с бандюками!
  Да, а как там наш бандюк?
  Пивень все так же неподвижно покоился на лежаке махиниста, где его,
притащив, без лишних церемоний оставил Ухарь. Что-то больно долго бандюк
не приходил в себя. Не "вразумил" ли его Ухарь вусмерть? Добрая была душа
у Благуши, жаль ему стало Пивеня, хоть и был тот бандюком, но ведь и
человеком был тоже, да и выглядел в отключке как-то сиротливо и безобидно,
словно дитя малое.
  - Пойду гляну, что с ним, - сказал он Минуте, на что та молча и
сосредоточенно кивнула, вспарывая ножом брюхо одной из сушеных рыбин,
казалось щелкающей острыми зубами от бессильной злобы.
  Подошел, присел на край лежака. Присмотрелся - грудь Пивеня чуть заметно
двигалась в такт редкому дыханию. Слав почувствовал странное облегчение,
словно был в ответе за жизнь бандюка. Жив, елс этакий! Приподнял голову за
рыжий чуб, глянул. Ага, знакомая картина - железо всех привечало
одинаково. Шишка на затылке бандюка вздулась будь здоров, как прям у него
самого, а в остальном голова вроде как в порядке, крови не видать. Он
опустил голову обратно, и тут Пивень вдруг открыл глаза, уставившись на
Благушу с неожиданной строгостью:
  - Чего балуешься, плисовые штанцы? Мало меня ухайдокали?
  - Да это я так... Смотрел, жив ли... - Благуша немного растерялся,
чувствуя себя словно вор, пойманный за руку. Он-то полагал, что бандюк без
сознания, а тот просто лежат с закрытыми глазами. Пивень зашевелился, явно
пытаясь приподняться, чему сильно мешали связанные за спиной руки, и
Благуша помог ему сесть, прислониться спиной к стенке.
  - Не беспокойся, жив, - проворчал Пивень, зло стрельнув глазами. - Да не
все ли тебе равно? Что за живого, плисовые штанцы, что за трупень - власти
за меня дадут одинаково.
  - Да я не о награде беспокоюсь, - искренне осерчал Благуша. - А
исключительно из человеколюбия. Хочешь, чарочку поднесу?
  - Окоселовка? - Глаза Пивеня вспыхнули неподдельным вожделением,
говорившим, что продукт был ему знаком.
  - Она самая...
  - Таши!
  Благуша не заставил себя ждать - сбегал к столу, налил чарку, прихватил на
закусь кусок сушеной рыбины, уже разделанной Минутой, и вернулся обратно.
  - Руки ты мне, конечно, не развяжешь, плисовые штанцы? - спросил Пивень,
пожирая чарку глазами.
  - Не могу, оторви и выбрось, - Благуша виновато кивнул, снова опускаясь на
лежак рядом.
  - Лей! - И Пивень открыл пасть.
  - Все сразу, что ли? - не поверил слав, - Не многовато?
  - Лей, говорю, я к ней привычный! Благуша выполнил требуемое.
  - Слушай, а чего ты так к плисовым штанцам прицепился? - полюбопытствовал
он, поднося рыбину к губам бандюка - занюхать или закусить, как захочется.
Но Пивень вдруг захрипел, закатил глаза и рухнул на бок, снова потеряв
сознание. Благуша огорченно поднялся.
  - Ты там смотри, всю мою окоселовку ему не скорми, - предостерег Ухарь, не
оборачиваясь из водильного кресла. - Нам еще самим понадобится, пар ему в
задницу!
  - Да он уже все, - махнул рукой Благуша, отходя обратно к столу, -
переоценил свои силы. Что называется, недоперепил - выпил больше, чем мог,
но меньше, чем хотел. Я тоже хорош, позаботился, называется, о ближнем...
  - А я полагаю, - заявила Минута с улыбкой, - что вот именно этого он и
хотел.
  - Отключиться, что ли?
  - Ну да. - Минута пожала плечами. - Думаешь, так просто выносить плен?
  - Может, ты и права. - Благуша вздохнул. Его продолжали мучить какие-то
странные угрызения совести. Ведь не хороший же человек лежит на полу,
бандюк лежит, а все одно как-то неловко. - Может, под голову ему что
подложить? Жестковато ведь на железе-то валяться...
  - Ничего, бандюки ко всему привычны! - откликнулся Ухарь, посмеиваясь в
усы и продолжая без устали что-то дергать, нажимать и крутить на своей
доске. - Этот дудак свою долю сам выбирал, так что обойдется, пар ему в
задницу!
  По всему было видно, что он давно мечтал о чем-то таком необычном и
наконец ухватил свой звездный час за долго ускользающий хвост. Оторвавшись
от какого-то прибора, богатырь обернулся и, перехватив взгляд Благуши,
весело заорал:
  - Мы установили рекорд скорости! Ни одна Махина во всех доменах еще не
летала так быстро, с вагонами-то особо не разгонишься! А мы это сделали!
  Неожиданно махинист стремительно вывернулся из кресла, прыгнул к столу,
сгреб в охапку обоих гостей, как здоровенная щука - мальков зубастой
пастью, и закружился с ними по махинерии, вокруг парового котла, что можно
было принять за своеобразное приглашение порадоваться вместе с ним. Минута
отчаянно взвизгнула, выронив из рук нож и очередную рыбину, разделываемую
на удобные к приему внутрь составные части, и задрыгала ножками. Благуша
тоже попытался выразить протест, но махинист на вопли не обратил внимания.
Кружил, пока не утомился сам, и лишь потом отпустил обоих с миром.
Осоловевшие от вращения, качаясь из стороны в сторону, Благуша с Минутой
кое-как добрались до табуреток. В этот момент они напоминали матросов,
бредущих до вожделенной земли по палубе попавшего в шторм и налетевшего на
прибрежные скалы корабля. А Ухарь, выпустив пар и успокоившись, вытащил из
запасника третью табуретку и тоже подсел к столу. Быстро расставил чарки,
разлил окоселовку и произнес первый тост, требовательно и сурово глянув на
гостей:
  - За нашу удачу!
  Отказаться было невозможно, особенно после такого взгляда, но... Благуша
помнил об убойном действии пойла, поэтому лишь чуть пригубил и сразу
вгрызся в подготовленное яблоко. Слезу все же вышибло. Минута, как он
заметил, тоже ограничилась глотком. Героически проглотив огненную жидкость
и даже не поперхнувшись, она сразу потянулась за бутылью с квасом,
стараясь добраться до нее раньше, чем глаза вылезут на лоб. Ухарь же
опрокинул чарку полностью, смачно крякнул и зажевал копченой заячьей
ляжкой, сделав вид, что сачкование гостей ему до лампады - самому больше
достанется.
  Некоторое время все сосредоточенно жевали.
  Затем в самом благодушном настроении махинист поинтересовался:
  - Так что там, брат слав, за история с твоими штанцами?
  - Да не везет мне на них, оторви и выбрось. - Благуша смущенно хмыкнул и
хрумкнул огурцом. - Который раз из-за них без них чуть не остался. Синий
плис нынче в моде, дорогой - страсть, далеко не каждому по карману. Да и
редкая материя к тому же, не найти. Чудом мне достались, по счастливому
случаю, от знакомого торгаша с домена Крайн. Тех, кто потом перекупить
пытался, не счесть, а пару раз и грабануть пробовали. Хорошо, оторви и
выбрось, что стража рядом оказывалась, кликнуть успевал. Житья мне от них
нет, уже и сам подумываю, не продать ли да от головной боли избавиться. Но
беда в том, что мне они самому нравятся.
  - Хорошие штанцы, - подтвердил Ухарь, - богато смотрятся, знатно. Я б у
тебя купил, да размер не мой...
  - Вот и я о том же, - пробурчал Благуша, разом перестав улыбаться.
  - А чего тебя несет в храмовник, брат слав, по делу али по праздному
любопытству?
  - У него состязание с соперником на Невестин день, - улыбнулась Минута.
  От такой новости Ухарь даже жевать перестал. Пока он с плохо скрываемой
жалостью разглядывал Благушу, девица воспользовалась моментом и быстро
перелила окоселовку из своей чарки в его, а себе плеснула кваску.
  - Что она там тебе наобещала? - Брови махиниста хмуро наползли на
переносицу, как грозовые тучи на Зерцало. - Небось, что, кроме тебя,
любимого, никто ей более не нужен, что с тобою рай и в шалаше? Что от
тебя, акромя любви да ласки, ничего и не требуется? Знакомая песня, брат
слав. Любим мы, мужики, такие песни. Я когда-то тоже на такую купился. А
после выяснилось, что нужно моей суженой ох как много, а лично я ей как
раз на хрен сдался!
  - Нет, моя Милка не такая, - У слава непонятно почему мгновенно запылали
щеки. Вроде бы ничего такого ему Милка и не говорила. По крайней мере, не
такими словами... но близко по смыслу...
  - Да что это ты судишь по одной женщине обо всех? - возмущенно поддержала
его Минута. Но не выдержала долгого укоризненного взгляда махиниста, тоже
зарумянилась, а потом и вовсе глазищи свои зеленые да красивые в пол
опустила.
  - Вот и я о том же. - Ухарь глубоко вздохнул, повел могучими плечами,
словно два холма передвинул, потом вполне миролюбиво пояснил: - Да я зла
на свою бывшую женку не держу. У меня своя правда, мужицкая, а у нее своя,
бабья, тут тоже понимать надо. А ты, девка, собой - молодец, хоть и не к
добру, конечно, баба на Махине. Что за школа рукомахания у тебя?
  - Школа? - Минута сразу стала непонятливой.
  - Ладно, не скромничай, глаз у меня бывалый. Так какая школа - "Гром" или
"Ладыга"?
  - "Головач", - гордо ответила Минута и вонзила белые зубки в румяный бок
помидора.
  - Уважаю, - с почтением произнес Ухарь и понимающе кивнул. - Так ты
послушница Храма Света! То-то я гадаю, откуда такие умения. При храме,
наверное, и выросла? Сирота?
  Минута молча кивнула в ответ, делая вид, что поедание помидоров - ее
наилюбимейшее занятие, от которого невозможно оторваться даже для
разговора.
  - Вот чего я не пойму, - ухмыльнулся Ухарь, - так это откуда в храмах
столько сирот? Выращиваете вы их, что ли, как морковку?
  Минута рассмеялась, открыла было рот для ответа, но тут, видимо, что-то
вспомнила, посмурнела лицом и ничего не сказала У Благуши самого давно
вертелся на языке целый ворох вопросов насчет ее умений, но тема,
затронутая Ухарем, похоже, была ей неприятна, и он великодушно решил ее
выручить.
  - А правда, что Махина не умом человеческим придумана, а вместе с миром
сотворена? - спросил он Ухаря, деловито перемалывающего мощными желтыми
зубами все, до чего могли дотянуться руки, а руки у него - ого-го, а не
руки - могли дотянуться куда угодно. Перед махинистом уже громоздилась
солидная горка заячьих и рыбьих костей - и когда только успел?
  - Как же иначе?