за  Кравиусом,
оставив в  укрытии  труп,  который  не  отбрасывал  тени...  Слот  лишился
проводника, но каким-то чудесным  образом  опять  уцелел  и  возблагодарил
судьбу за очередной подарок. Тем не менее, он знал,  что  воющий  человек,
лишившийся тени, когда-нибудь придет к нему во сне.
     Спустя несколько минут у него появился новый повод для  беспокойства:
он вспомнил о том, что Слепой Странник не  успел  ничего  сказать  ему  об
огненной лисице...


     После встречи со слепцом все последующие события той ночи  показались
Стервятнику  мелкими  и  незначительными  неприятностями.  Перестрелка  на
окраине не осталась незамеченной и некоторое время его преследовал большой
отряд воинов Травы. Он догнал Кравиуса и вместе им удалось  оторваться  от
варваров, а потом, с наступлением полной темноты, те отказались от погони.
     Глубокой  ночью  всадники  пересекли  границу  владений  клана  Пыли.
Примерно час они простояли под каменным мостом, пережидая  странный  дождь
из светящихся капель. Каждая капля, попавшая на кожу, жгла ее, как  огонь,
и дождь быстро сделался невыносимым. Когда земля впитала в себя  мерцающую
влагу, они двинулись дальше.  Люгер  обнаружил,  что  незаметно  привык  к
соседству мертвеца. Немного позже тот даже оказался ему полезным...
     На рассвете они прошли  мимо  единственного  неохраняемого  коридора,
принадлежавшего клану Пыли. Когда наступил день,  вымерший  город  остался
позади. Справа обозначилась темно-серая  полоса  соленого  моря,  слева  и
впереди расстилалась  необозримая  пустыня.  Нужно  было  проехать  совсем
немного, чтобы навсегда забыть о варварах. Люгер был не слишком осторожен,
кроме того,  его  чувство  опасности,  конечно,  уступало  здесь  интуиции
Кошачьего Глаза. Четырех воинов Пыли он заметил только  тогда,  когда  уже
поздно было скрываться. Варвары  приближались  с  северо-востока,  отрезая
чужеземцам дорогу к долине Дракона. Бегство  было  бессмысленным  -  сзади
находилось море. Чтобы не оказаться  прижатыми  к  берегу,  им  оставалось
только принять бой и прорываться на восток.
     Однако боя не получилось. На этот раз Люгеру не пришлось  участвовать
в схватке. Он просто придержал свою лошадь. Кравиус продолжал сближаться с
варварами, а потом в упор расстрелял всех четверых.  Это  стоило  ему  еще
нескольких дырок в теле и  оторванной  левой  кисти,  но  не  повлияло  на
целеустремленность Дзурга. Люгер не заметил следов крови на  его  теле.  В
новых ранах мертвеца стала видна мертвенно-серая плоть  и  глянцево-черное
вещество, похожее на смолу...
     К  полудню  они  преодолели  территорию  клана  Пыли   и   продолжали
продвигаться на  восток  через  необитаемую  пустыню,  оставив  за  спиной
зеленое свечение Кзарна.  Выжженные  земли  окружали  их.  Страна  вечного
молчания.  Здесь  не  было  даже  животных  и  растений...   Ветер   стих;
неподвижный воздух приобрел необыкновенную прозрачность. Спустя  некоторое
время Люгер увидел вблизи  горизонта  голубой  сегмент  чистого  неба  над
золотой полоской залитой солнцем земли. Между ними пролегла какая-то тень.
     Еще через час всадники оказались у  входа  в  ущелье,  расположенного
среди черных оплавленных скал. Сквозь круглую дыру в облаках сверху  падал
сверкающий конус солнечных лучей. Люгер нашел то, что искал.
     Его странствие по южной пустыне завершилось.



                           48. В ЧРЕВЕ ДРАКОНА

     Несмотря на палящее солнце, стоявшее почти в зените,  долина  Дракона
была  заполнена  темным  облаком  неуловимых  очертаний,  внутри  которого
переливались и дробились тысячи мерцающих силуэтов. Воздух  в  долине  был
насыщен озоном. Голубые молнии  вспыхивали  внутри  облака,  прорезая  его
ослепительными зигзагами...
     Люгер не мог даже предположить, как выглядит Небесный Дракон, но  все
же ожидал увидеть нечто более определенное. Перед ним оказалось искаженное
пространство с зыбкими границами, за  которыми  была  неизвестность.  Если
верить  Кравиусу,  с  помощью  Звезды   Ада   там   можно   было   обрести
сверхчеловеческое могущество, но в  южных  пустынях  считалось,  что  там,
скорее, можно потерять разум и жизнь. Теперь, увидев Дракона,  Люгер  тоже
склонялся к последнему, но чем для него  была  жизнь  без  Сегейлы  и  что
значил разум, кроме тягостных воспоминаний?..
     Стервятник перевел взгляд на аббата, стоявшего рядом, и заметил,  что
того сотрясает мелкая дрожь. Капли пота катились по жирному изуродованному
лицу. Люгеру показалось, что больше всего на свете  Кравиусу  хотелось  бы
сейчас бежать от этого места, но какая-то сила неудержимо притягивала  его
к нему. То человеческое, что еще могло  остаться  в  нем,  предчувствовало
конец и отчаянно сопротивлялось  чуждому  и  неземному,  захватившему  уже
мертвое тело и вплотную приблизившемуся к своей неведомой цели. Эта борьба
происходила где-то вне его разрушенного мозга и Люгер оказался  свидетелем
схватки.  Власть  над  телом-носителем   принадлежала   попеременно   двум
враждебным сущностям, но одна из них явно превосходила другую. Слот  вдруг
перестал видеть в Кравиусе соперника - тот был всего лишь жертвой  Дзурга.
Его  смерть  была  близка  и  Люгер   отпустил   рукоятку   кинжала,   уже
приготовленного для аббата. Следуя указаниям Неприкасаемого, он  собирался
заколоть Кравиуса здесь, прежде чем тот опередит его. Теперь он знал,  что
это не остановит Дзурга, как не остановил его варварский  снаряд  -  демон
или существо со звезд должно было быть уничтожено самим Драконом...
     Люгер с улыбкой смотрел на уродливый профиль человека,  принесшего  в
мир столько зла. Профиль четко выделялся на фоне бездонного  сине-зеленого
неба и в каплях пота на лбу вспыхивали  солнечные  искры...  Слот  перевел
взгляд на то, что называлось в легендах Небесным Драконом, - место  ужаса,
зыбких теней и ускользающих от сознания миражей.
     Игра бесконечно сложных отражений внутри облака гипнотизировала его и
притягивала к себе. Он почувствовал жжение  в  груди  и,  опустив  голову,
увидел, что сквозь одежду пробиваются рубиновые лучи талисмана,  усиленные
близостью Дракона во много  раз.  Ощущение  было  болезненным  и  приятным
одновременно...
     Люгер послал лошадям мысленный приказ возвращаться и  медленно  пошел
вперед. За ним следом,  тяжело  ступая,  брел  Кравиус-Дзург.  В  погасшем
зрачке аббата была первозданная младенческая пустота, но никто  не  назвал
бы его мертвым. Приблизившись к границе облака, Люгер пропустил вперед эту
опустошенную человеческую оболочку. К тому времени Дракон уже окружал  его
полукольцом и скручивающиеся  разноцветные  струи  переливались  над  ним,
занимая пол-неба.
     Слот обернулся, но пейзаж позади него был подернут рябью,  как  будто
он смотрел на  него  сквозь  неспокойную  воду.  Потом  начали  искажаться
очертания его собственного тела.  Иногда  он  видел  свои  ноги  у  самого
подбородка, иногда - где-то далеко внизу, а голова,  казалось,  плыла  над
землей на высоте птичьего  полета.  Рядом  все  еще  находился  Кравиус  и
неопределенная среда внутри Дракона чернела и съеживалась вокруг его тела,
словно он принес с собой мертвящую магическую силу или болезнь, отравившую
недоступную человеческому пониманию жизнь...
     Стервятник оказался внутри Дракона и теперь  ему  казалось,  что  это
мифическое место - вовсе не чуждая сущность, а состояние, похожее на  сон,
или вернее, на сны нескольких существ одновременно. Среди этих существ был
и Люгер, но занимал он далеко не  главенствующее  место.  Все  происходило
вовне и внутри его мозга; внешнее и внутреннее невозможно было  разделить.
Видения наполняли пространство,  но  потом  оно  замыкалось  в  черноте  и
тесноте его черепа и тогда Слот пугался самого себя, как будто невероятным
образом оказался свидетелем собственного безумия...
     Ему стали доступны чужие воспоминания тысячелетней  давности,  чей-то
ужас и безысходность, от которых цепенел его мозг и сердце превращалось  в
лед. Он слышал голоса и видел силуэты тех, кто стал пылью  много  столетий
назад; они раздирали на части его сознание и вскоре он понял, что лучше не
сопротивляться им и позволил теням овладеть собой...
     Он почти забыл о том, что когда-то  был  человеком;  его  тело  стало
всего лишь обременительным грузом, блуждавшим где-то  на  периферии  этого
непостижимого места. Однако он не утратил связи с ним - ведь в  его  груди
жила и пила его кровь Звезда Ада. Тени умерших внутри Дракона или вместе с
Драконом (Люгер еще не знал  этого)  несли  его  с  собой  по  бесконечным
туннелям, стены которых были сотканы из трепетного света, и сквозь воронки
из зыбко мерцавшего газа...
     Одна часть его сознания бодрствовала, другая все время видела сны.  В
снах к нему приходили мертвые существа и он прикоснулся к тому, к чему  не
прикасался еще ни  один  человек:  воспоминаниям  о  гибели  целого  мира,
создании ковчега из материи звезд, тысячелетнем  движении  в  безжизненной
пустоте, ужасающе длинном и ужасающе бесцельном существовании... Возможно,
причиной этому был древний талисман. Одновременно тени летевших в  ковчеге
внушили ему и подсознательное знание о том, как  управлять  Драконом,  как
сделать его неуязвимым и привести в действие его  легендарное  оружие.  Но
прежде всего он должен был разбудить его...
     У него возникла иллюзия, что тени знали о Звезде Ада и желали  одного
- чтобы Люгер уничтожил Дракона и освободил их. Он не понимал этого, но  и
не должен был понимать,  -  достаточно  было  действовать,  выполняя  свое
предназначение.  Конечно,  раньше  ему  приходилось  слышать   мистическую
болтовню о душах или призраках,  связанных  колдовством  и  обреченных  на
заточение в магических предметах, из которых они не могли ни  воспарить  к
Богу, ни упасть в Ад, ни последовать  в  Чистилище,  но  представить  себе
чужое сознание, тлеющее внутри  энергетического  сгустка,  было  выше  его
сил...
     Тени, обитавшие внутри Дракона, высосали из него правду  о  цели  его
прихода, Кравиусе-Дзурге, древнем талисмане и однажды  он  понял,  что  не
будет уничтожен. Он был нужен теням, хотя еще не понимал до конца - зачем.
Как и  предсказывал  Кравиус,  Звезда  спасла  его.  Пленники  Дракона  по
неведомой причине стали его союзниками, а Дзург почему-то оказался  чем-то
вроде смертельного врага, которого, тем не менее,  не  торопились  убрать.
Люгер забыл о времени - в распоряжении теней была вечность.
     Постепенно он  освоился  внутри  Дракона  и  даже  научился  отличать
реальность от сновидений. Хотя самыми реальными теперь стали  именно  сны,
потому что в снах он мог общаться с тенями мертвецов, пришедших в его  мир
с далеких звезд...


     Если  бы  Стервятник  чаще  бывал  в  уникальной  библиотеке   своего
поместья,  чем  в  постелях  любовниц,  он,  возможно,  нашел   бы   среди
немногочисленных сохранившихся в  эпоху  варварства  свидетельств  древних
упоминание о некоем ковчеге из огня и тумана,  появившемся  на  земле  три
тысячелетия назад и ставшем могилой для существ из другого мира,  а  также
роковой тюрьмой для их призраков. Последнее обстоятельство было навязчивой
темой бреда людей, отважившихся проникнуть внутрь ковчега, точнее, тех  из
них, которым удалось  вернуться.  Наградой  им  было  безумие  и  странная
болезнь, приводившая к выпадению  волос,  многочисленным  язвам  на  теле,
прогрессирующей слепоте и неизбежной смерти в течение  нескольких  недель.
Уже во время Катастрофы ковчег считался неуничтожимым древним  оружием,  а
после его следы терялись. В подавляющем большинстве письменных  источников
еще не было сказано ни слова о магии...
     Если бы Люгеру было известно это, у него, может быть, хватило бы  ума
сопоставить сведения об огненном ковчеге с легендами о Небесном Драконе  и
тем, что он увидел сам. Однако, вряд  ли  такое  сопоставление  навело  бы
порядок в его голове, - субстанция облака слишком отличалась от  всего,  к
чему он привык и того, что мог себе вообразить.


     Он утратил  всякое  представление  о  времени,  проведенном  в  чреве
Дракона, - может быть, прошло мгновение, а может быть, во внешнем мире уже
давно скончались все, кого он знал... Ему ничего не было известно о  смене
дня и ночи; его всегда  окружало  голубое  мерцание,  изредка  прорезаемое
молниями и разноцветными лучами.
     Постепенно он научился перемещаться  внутри  облака  и,  несмотря  на
зыбкость очертаний и ориентиров, мог сносно ориентироваться в нем, вернее,
тени позволяли ему это. Двигаясь, он "скользил" вдоль спиралей и лучей, по
которым  перетекала  огненная  "кровь"  Дракона,  погруженного  в   долгий
летаргический сон...
     Люгер не испытывал потребности в еде и пище; какая-то неведомая  сила
питала его, наполняя тело и мозг чистой энергией.  Его  кожа  также  слабо
мерцала в полумраке. Он ощущал себя так, словно его сознание разлилось  по
всему телу, расширившись до естественных  границ,  и  теперь  он  приобрел
чрезвычайную  чувствительность  к  присутствию  другого  сознания  и   его
излучениям. Каждой своей клеткой  он  "видел"  животворящие  и  смертельно
опасные токи, пронизывавшие весь мир, - эти прекрасные и устрашающие ручьи
текли от солнца, планет, звезд, извергались из земных глубин, проникали от
Кзарна, Земмура, острова Лигом и от неизвестной области,  лежавшей  где-то
далеко на востоке, в Океане  Забвения  или  на  его  мифическом  восточном
берегу...


     Так тени подвели его к главному  -  последней  схватке  с  Дзургом  и
пробуждению Дракона. К тому времени он уже  не  пытался  что-либо  понять.
Человеческая  логика  была   здесь   абсурдной,   но   абсурд   становился
реальностью. Люгер не мог связать события воедино, потому что они не имели
обычной последовательности. Таким образом, внутри  Дракона  была  утрачена
связь причин и следствий. Люгер не брался судить о намерениях теней  и  об
их влиянии на него. Пребывание здесь  было  похоже  на  волшебный  сон,  в
котором  ничто  не  имело  особого  значения   и   не   случалось   ничего
непоправимого...
     Люгер был так далек  от  всего  земного,  что  у  него  не  возникало
сомнений  и  мыслей,  в  противном  случае,  безмерное  удивление  и  ужас
парализовали бы его и превратили в легкую добычу Дзурга. Дракон  превратил
человека  в  марионетку,  но  из  него   получилась   смертельно   опасная
марионетка.
     Тело Кравиуса, принадлежавшее  Дзургу,  все  еще  обитало  где-то  на
периферии  облака,  но  Люгер  до  сих  пор  не  знал,  кому  тени  отдали
предпочтение...
     Однажды это тело появилось перед ним, принесенное одной  из  огненных
струй, и ему пришлось сражаться  с  мертвецом.  Это  была  самая  странная
схватка из всех, которые  ему  приходилось  вести  в  своей  жизни...  Оба
противника кружились в пространстве, искривленном мощным источником  силы,
опираясь на огненные отростки, струившиеся из их тел, и  пытаясь  поразить
друг друга кометообразными продолжениями рук, в которых сконцентрировалась
губительная энергия. Это отстояло слишком  далеко  от  искусства  владения
холодным оружием, да и вообще от любого  боевого  искусства,  и  Люгер  не
получил никаких преимуществ. Дзург неплохо справлялся с  чуждым  для  него
телом, хотя и сражался в чуждой среде.
     Сражаясь, они нанесли друг другу немало увечий, но ни одно из них  не
было смертельным. Плоть, задетая огненными лучами,  испарялась  и  тут  же
наращивалась вновь, возвращенная из газа холодными нисходящими струями.  С
ними же вливалась в тела энергия разрушения. Боль оказалась чудовищной, но
Люгер сумел отстраниться от нее, так что она осталась чем-то внешним и  не
затронула глубину его существа... Дзург если и ощущал потери, то никак  не
проявлял этого, а Кравиусу  уже  давно  было  все  равно.  Из  его  глаза,
вырванного лебедем, струилась черная  сила  отчаяния,  а  из  отверстия  в
черепе бил ослепительный луч нечеловеческой ярости...
     В конце концов, Люгер снес Кравиусу голову, отделив  ее  от  туловища
идеально ровным и тонким, как бумага, разрезом. Тогда  он  в  полной  мере
ощутил присутствие Дзурга, покинувшего бесполезную оболочку. Тот  оказался
чистым сознанием, невидимой частью иного, недоступного людям мира.
     Тело аббата, утратившее хозяина, разложилось  тут  же,  на  глазах  у
Стервятника, и превратилось  в  газ,  растворившийся  в  зыбкой  атмосфере
Дракона. Люгер выполнил свою часть работы.  Существом  со  звезд  занялись
тени и он не знал, побеждено ли оно до конца...


     Тени заставили Слота отправиться  в  ту  часть  облака,  где  он  еще
никогда не был. Там оказалась комната с архаичной мебелью,  которая  могла
находиться в любом валидийском или адольском замке, построенном тысячу лет
назад. Стены комнаты слабо  пульсировали,  как  гигантское  сердце.  Перед
единственным широким окном стоял стол с  глубокой  воронкой  посередине  и
кресло из благородного дерева, обитое темным бархатом. Из окна  открывался
вид с огромной высоты на долину и близлежащие скалы. Снаружи был вечер или
раннее утро.
     Люгер подошел к  столу,  сел  в  древнее  кресло,  оказавшееся  очень
удобным, и стал рассматривать черную воронку.  Ее  окружало  металлическое
кольцо с символами древнего языка. Стервятник узнал  некоторые  из  них  -
такие же символы были выдавлены на металлической оправе Звезды Ада.
     Он снял с груди талисман и ощутил, как  трудно  расставаться  с  ним.
Отдаляя его от тела, Люгер как  будто  обрывал  сотни  невидимых  нитей  и
каждая оставляла болезненный след... Держа Звезду  в  вытянутой  руке,  он
вдруг почувствовал себя  опустошенным.  Мир  показался  ему  бесцветным  и
бесконечно тоскливым местом. Даже воспоминание о Сегейле не вызвало у него
прежних чувств. Тени лишили его человеческого естества, но не избавили  от
смертельного яда тоски. Сейчас он был их слугой, но и они находились в его
власти...
     Он уже знал, что надо делать дальше. Талисман сиял, как никогда ярко,
заливая стол и руки Люгера кровавым  светом.  Оправа  Звезды  совпадала  с
металлическим кольцом, лежащим на столе. Люгер не удержался и  заглянул  в
воронку, - ему показалось, что у нее нет  дна.  Кровавые  лучи  убегали  в
бесконечность, многократно отражаясь от ее стенок...
     Он положил Звезду на воронку и повернул ее так, чтобы совпали символы
на кольце и оправе.
     Небесный Дракон содрогнулся...
     Все,   что   происходило   до   этого,   оказалось   бледной    тенью
предстоящего... Облако превратилось в  бушующий  океан  энергии,  исключая
маленький  островок  покоя  в  середине,  ограниченный   зыбкими   стенами
загадочного помещения, которое по  неизвестной  причине  было  всего  лишь
искусной имитацией комнаты древнего замка, воздвигнутого людьми.
     Пробуждение      Дракона      было      страшным.       Приобретенная
сверхчувствительность  привела  к  тому,  что  Стервятник  едва  уцелел  в
обрушившемся на него хаосе потоков, течений и вихрей.  Тени  хранили  его.
Неведомые ему самому инстинкты помогли выстоять.  Потом  это  вдруг  стало
привычным и он обнаружил, что даже хаосом можно управлять.
     Стол превратился в прямоугольное  озеро,  наполненное  черной  вязкой
жидкостью. Еще оно напоминало лоснящуюся шкуру какого-то животного. Звезда
Ада, испускавшая нестерпимо яркое сияние, медленно погружалась  в  воронку
посреди стынущего озера и вдруг оказалась словно по  ту  сторону  зеркала.
Почему-то Люгер вспомнил пророчество, написанное на древнем языке, которое
перевел ему Алфиос: "Когда меня проглотит Небесный Дракон, мир вернется  к
своему началу"... Жуткое предчувствие охватило его, как будто он  совершил
нечто окончательное, страшное и непоправимое.
     Кровавый  шар  погружался  все  глубже  во   мрак   чужого   космоса,
превращаясь в мутное пятно, а потом - в едва различимую точку, похожую  на
зрачок настороженно глядящей ночной твари. Даже если бы Люгер хотел э