олжно было быть. На Яйе ничего не менялось в  течение
тысячелетий, даже воздух оставался прежним, чего  нельзя  сказать  о  других
мирах.
   Оба существа полной грудью вдыхали животворную  для  них  смесь  ядовитых
газов, и, уравняв скорости, вели неторопливую беседу. Их речь была беззвучна
и совершенно непонятна для человеческого восприятия, но смысл оставался  так
же един, как едины были основные законы разума во Вселенной.
   - Как ты думаешь, для чего мы понадобились Правителю? -  спросил  тот,  у
которого чешуя на груди отливала радужным блеском, что  свидетельствовало  о
втором воинском ранге личного советника Правителя.
   Велояг, его спутник, ничего не ответил, лишь недоуменно тряхнул крыльями,
отчего прямолинейный его полет прервался, и он провалился метров на двадцать
ниже собеседника.
   Когда они вновь поравнялись, Велояг дерзнул наконец изложить  собственное
мнение на этот счет:
   - По последним  статистическим  данным,  поставки  эликсира  замедлились,
производство его сократилось почти  на  двадцать  процентов...  Может  быть,
причина в этом?
   - Не думаю, - промолвил Гагаяг, поблескивая  радужной  чешуей.  -  скорее
всего, дело в зялмянине, куратором которого тебя назначили. До сих пор мы не
можем установить с ним контакт - а это особый случай, достойный пристального
внимания Правителя.
   - Как бы там ни было, здесь нас не ждет ничего хорошего. -  Концом  крыла
Велояг указал вниз, где в разрыве облаков уже виднелись красноватые всполохи
и зеленоватые дымы столицы.
   Хрустальная   гора   правительственной   резиденции   издали   напоминала
средневековый замок. Слишком уж симметрично расположились отдельные зубцы ее
прозрачных, сверкающих красноватым светом вершин.
   На площадке для приглашенных их уже ждала стража, и, увидев, что  это  не
почетный караул личной охраны Правителя, а всего  лишь  дежурные  гвардейцы,
Гагаяг помрачнел еще больше:  подтверждались  его  худшие  опасения.  Опала,
возможно,  изгнание  на  отдаленную  планету.  В  самом  худшем   случае   -
трансформация личности.
   За  последние  десятилетия  положение   на   внешних   границах   империи
значительно  осложнилось,  и   разжалования   производились   гораздо   чаще
награждений.
   Скала содрогнулась  от  очередного  землетрясения,  и  чудовищный  грохот
разбушевавшейся подземной стихии  долетел  до  верхней  площадки.  Никто  из
деймов  даже  не  повернул  головы,  настолько  привычны   стали   подземные
катаклизмы.
   Просто лишнее свидетельство дурного настроения Правителя.
   Действительно, Ат-Баяг Четвертый изволит гневаться. И  было  отчего!  Ему
только  что  доложили  о  провале  акции   воздействия.   Исторический   ход
цивилизации на Зялме остался  неизменным  и  пребудет  таковым  в  ближайшие
четырнадцать лет. Лишь через четырнадцать лет им вновь представится  случай,
но тогда, скорее всего, будет уже поздно.
   Словно добрый рок оберегал этот мир. Все было рассчитано и, казалось, все
предусмотрено, и тем не менее операция сорвалась. Никто из  советников  даже
приблизительно не представлял себе масштабы нависшей над ними опасности.
   Если бы не цикличность прохода на Зялму, он бы немедленно бросил туда два
или три легиона, не останавливаясь ни перед какими жертвами.  Четыре  тысячи
лет они наблюдали за этим миром, не  подозревая,  какая  страшная  опасность
вызревала для них на Зялме, и вот теперь, похоже, опоздали.
   - Во всех подобных операциях у нас всегда был запасной вариант.
   - Это так, Великий. - Личный советник Баг-Сеяг затенил лицо сгибом крыла,
дабы подчеркнуть свою особую печаль.
   Жесты, слова, тысячелетняя лесть - ничего  не  изменилось  и  никогда  не
изменится. Возможно, именно поэтому они в конце  концов  проиграют.  Ат-Баяг
вытянул три длинных  суставчатых  пальца,  заканчивающихся  острыми  прямыми
когтями, и почесал переносицу: слова из  советников  приходилось  вытягивать
клещами, и он пожалел, что это не настоящие клещи. Слишком хлопотно, слишком
противно. Впрочем, и так не лучше.
   - Ну, так что там о этим вариантом, он тоже не сработал?
   - Этим занимался Велояг.
   - Ты вызвал его?
   - Он здесь, Великий, прикажешь позвать?
   - Позови.
   В  дейме,  вошедшем  вслед  за  распорядителем   приемов,   чувствовалась
провинциальность. Он даже не затемнил крылом нижнюю половину лица. Кому  они
раздают ответственные задания? Вот этой деревенщине? Дейму  третьего  ранга?
Придется взяться за Ага-Буза.  Похоже,  он  слишком  увлекся  расследованием
дворцовых сплетен и забыл свои настоящие обязанности.
   - Расскажи, что тебе поручили,  -  как  умел,  доброжелательно  промолвил
Ат-Баяг, и все равно его голос под сводами радужного зала прозвучал  мрачно,
словно погребальный звон.
   - Мне поручили завербовать или похитить  зялмянина  по  имени  Гравов.  -
Велояг замолчал, и Правитель знал, что теперь он будет молчать до следующего
вопроса, даже если ждать понадобится тысячу лет.  Ат  вздохнул  и  продолжил
допрос:
   - Ты знал, почему выбор пал именно на этого зялмянина?
   - Нет, Великий.
   Ну конечно! Этого он мог и не спрашивать. Его указания на то,  чтобы  при
выдаче задания исполнителю объяснялась хотя бы его суть,  систематически  не
выполнялись. Традиции. Государственная тайна. Если каждый дейм будет  знать,
что ему надлежит делать, Управление  имперских  тайн  рискует  остаться  без
работы.
   - Как прошла реконструкция личности?
   - Психостологи оценили... Она удалась, хотя...
   - Ну что ты замолчал? Говори!
   - Я не психостолог, Великий, я всего лишь куратор.
   Пользуясь своей привилегией воинов первой категории, ибо только они могли
говорить, не дожидаясь прямого  вопроса  Правителя,  вперед  вышел  Бат-Янг,
главный имперский психостолог.
   - Иногда встречаются трудные случаи. Слишком сильная личность  изменяется
не так пластично, не так  постепенно,  как  это  надлежит.  Изменения  тогда
происходят скачком, и новое качество может проявить себя слишком полно.
   - Говори ясней!
   - Изменяемый так полно воплотился в новое, внушенное ему состояние, что
   совершенно забыл о прежнем...
   - Ну и что же?
   - В таком случае с ним очень трудно поддерживать контакт, центры
   подсознания закрываются...
   - Так откройте их!
   - Эта невозможно. Изменяемый введен в операцию, задействован в новой роли
на Зялме. Этот мир недоступен прямому воздействию еще четырнадцать лет.
   - Это я знаю без вас!
   Грохот подземного удара был страшен, дворец  зашатался,  но  выстоял,  со
стен посыпались отколовшиеся изумрудные пилястры. С минуту успокаиваясь,  Ат
думал:
   "Итак, они в ловушке. Воздействие на ключевые моменты  истории  Зялмы  не
удалось, и в ближайшее время, видимо, не  удастся.  Если  она  пойдет  своим
ходом..."
   Дворец зашатался от нового удара. Ат сдержал гнев и продолжал мысль:
   "Если она пойдет своим  ходом,  то  экспедиция  корабля  зялмян  к  Ангре
все-таки состоится. Корабль достигнет цели, и  планетой  завладеют  зялмяне,
сначала только Ангрой, а потом, раскрыв ее тайну, они пойдут  дальше.  Тогда
их уже не  остановить.  Рано  или  поздно  придет  очередь  Яйи,  им  начнут
диктовать  правила  игры,  с  них,  возможно,  потребуют  для  начала  сдачи
завоеванных и освоенных миров..."
   -  Позовите  предсказателя!  -  сдерживаясь,  прорычал  Ат,  стараясь  не
причинить дворцу новых разрушений.
   Двери распахнулись почти сразу, словно главный предсказатель ждал за ними
вызова уже несколько часов  или  тысячелетий;  возможно,  так  оно  и  было.
Молодого демиурга украшала новая кожа с черными  матовыми  чешуями  по  всей
поверхности. Лишь золотое ожерелье с рубином, опоясавшее тощую шею, выдавало
в нем принадлежность к касте великих. Поскольку большинство предсказаний  на
Яйе, в отличие от других  миров,  сбывалось  -  этой  касте  не  требовалось
рекламировать свои достоинства чрезмерным грузом драгоценных украшений.
   - Я хочу знать, что будет, если мы проиграем Ангру?
   - Этого нельзя допускать, Великий: после этой развилки будущее становится
неуправляемо.
   - Ни одного возможного воздействия?
   -  Мелкие  частные  изменения.  Цивилизация   распадется   на   множество
сообществ, каждое из которых пойдет по собственному  пути  развития.  Мы  не
сможем  контролировать  их  всех.  К  тому  же   их   могущество   возрастет
настолько...
   Ат устало махнул рукой, приказывая демиургу  замолчать.  Каким  будет  их
развитие, он знал и без предсказателя. Они пошли странным, необычным  путем,
эти зялмяне. Их техническая цивилизация долго казалась всего лишь  курьезом,
извращением, заранее обреченным  на  скорое  разрушение.  Такие  цивилизации
возникали не раз и всегда кончали какой-нибудь катастрофой.
   Однако зялмяне почему-то выстояли в самый сложный период,  когда  атомная
война готова была вспыхнуть каждую секунду. Почему деймы не вмешались тогда?
Это было так просто...
   Но возможности предсказателей не беспредельны, и никто не мог предвидеть,
во что обратится этот молодой развивающийся мир. Они с улыбкой наблюдали  за
ним, предвкушая его развал и огненный  конец.  Великие  провидцы  Вселенной.
Когда надо, они умели ждать долго,  и  вдруг  оказалось,  что  ждать  больше
нечего.  Зялма  благополучно  миновала  опасную  фазу  и  пошла  дальше   по
нехоженому пути могущественной технической  цивилизации.  Зялмяне  построили
звездолеты и стали ломиться сквозь пространство. Эти варвары  прошибали  его
своими таранами, основывали новые колонии, плодились и размножались.
   И вот теперь час пробил. Они представляют собой прямую угрозу  Яйе,  если
немедленно не пресечь их экспансию.
   Его мрачный могучий мозг боролся с возникшей опасностью,  искал  обходных
путей...
   - Перешлите Гагаягу мою волю.
   Ритуальная  фраза  для  воинов  второго  ранга.  Ат  никогда  не  забывал
привилегий и имен своих подданных, помнил все оказанные ему услуги, просчеты
глупцов и козни слишком властолюбивой знати. Может, поэтому он жил и  правил
Яйей так долго? Сколько именно? Он глянул вниз, туда, где  его  ноги,  давно
уже превратившиеся в могучие корни,  пробили  пол  и  несколько  тысячелетий
назад вросли в почву планеты.
   Теперь он питался ее соками и составлял с ней единое  неразрывное  целое.
Иногда вынужденная неподвижность казалась  ему  несколько  неудобной,  но  в
большинстве случаев его устраивало все, что не мешало думать.
   Глава 2
   Вербовочный  пункт  располагался  на  территории  космопорта.  Это   было
огромное приземистое здание, разделенное на небольшие клетушки с  отдельными
входами. Над каждым  входом  горело  цветное  рекламное  панно  с  названием
компании и цифрами, обещавшими новым колонистам невиданное благополучие.
   Хотя продукты, жилье и  одежда  давно  уже  ничего  не  стоили,  денежные
единицы не исчезли полностью. Предметы роскоши,  искусства,  путешествия  на
экзотические курортные планеты, домашние роботы, личный транспорт - все  это
стоило достаточно дорого и  оставалось  хорошей  приманкой  для  привлечения
молодежи на тяжелые и опасные работы по освоению новых планет.
   Кроме заработка, работа там прибавляла несколько баллов в личной  учетной
книжке и в дальнейшем позволяла выступать на  конкурсах,  где  разыгрывались
наиболее престижные Места в благоустроенных колониях.
   Канцелярии всех времен и народов похожи друг на друга как две капли воды.
Менялся лишь внешний облик. Счеты и папки с документами заменили  компьютеры
и  Кристаллы  с  мнемопамятью,  но   суть   осталась   прежней:   учитывать,
распределять и, если обстоятельства позволяли, предписывать - предопределить
судьбу человека, захлопнуть над ним челюсти беззубой, обитой бумагой пасти.
   Роман, совершенно измотанный ночными кошмарами  и  бессонницей  во  время
долгой дороги до Гридоса, представлял для них сейчас легкую добычу.
   Окружающее казалось ему не совсем реальным, словно было продолжением  все
тех же кошмаров. С трудом ему удалось взять себя в руки, он  слишком  хорошо
понимал, что вся его дальнейшая жизнь на  Гридосе  зависит  от  предстоящего
разговора с чиновником Отдела распределения и вербовки.
   - Что мы можем  вам  предложить...  Ну,  во-первых,  рудники  на  внешних
спутниках.  Придется  пройти  специальные  шестимесячные  курсы,  там  много
техники... Специальности у вас, к сожалению, нет...
   Чиновник был в меру вежлив, хотя не старался даже скрыть  своего  полного
безразличия к судьбе Романа.
   На экране дисплея, невидимо для  посетителя,  прыгали  какие-то  знаки  и
цифры, отражавшиеся на лице чиновника синими мертвенными сполохами.
   - Спутники меня не  интересуют,  -  как  можно  равнодушнее  и  спокойнее
проговорил Роман. Опыт  многих  подобных  разговоров  подсказывал  ему,  как
правильно следует себя держать в этой  ситуации.  Главное  не  попасться  на
какую-нибудь хитро подстроенную ловушку, не согласиться на изнуряющую работу
у автоматического комплекса. Кроме того, ему во что бы  то  ни  стало  нужно
было остаться на планете.
   - У меня есть несколько специальностей.  Например,  монтажник  аппаратуры
высоких энергий, третий разряд.
   Чиновник поморщился.
   - Специальности, полученные  в  процессе  рабочего  обучения,  у  нас  не
котируются. Нам нужны серьезные люди с образованием. Таких, как вы,  слишком
много.  Их  проще  всего  обучать  на  месте  тем  специальностям,   которые
пользуются спросом в данный момент. Я вам не советую привередничать. Если вы
не согласитесь с моими предложениями, вас распределят на работу по категории
Х-2. В договоре есть соответствующий пункт.
   Это означало, что его отправят в рабочий отряд  без  права  выбора  места
работы и без определенной специальности. Но он изучил договор и неплохо знал
свои права.
   - В договоре  есть  и  пункт  шестнадцатый,  примечание  "а",  в  котором
сказано, что вы обязаны предоставить мне выбор по крайней мере из двух  мест
по категории не ниже Х-1.
   Чиновник выглянул  из-за  экрана  компьютера  и  удивленно  посмотрел  на
Романа. Видимо, ему не часто попадались переселенцы,  наизусть  знающие  все
статьи договора.
   -  Конечно,   еще   я   могу   вам   предложить   место   компаньона   на
сельскохозяйственной ферме.
   - Разве у вас там не все делают роботы?
   - У нас патриархальный уклад жизни. Многие  предпочитают  обходиться  без
роботов.
   Место хорошее. Отдельный остров. В выходные вы будете  иметь  возможность
посещать столицу. Всего пятьдесят миль. К  тему  же  если  вы  там  получите
хорошую характеристику, то через шесть месяцев  можно  будет  сменить  место
работы.
   - Пожалуй, меня это устроит.
   Компьютер на  столе  чиновника  заурчал,  как  довольный,  сытый  кот,  и
выплюнул на стол карточку Романа. На этом формальности были соблюдены.
   Попутный глайдер отправлялся на остров только на следующий день, и Роману
нужно было еще устроиться с ночлегом. Впрочем, об этом позаботилось бюро  по
найму. Вместе с карточкой он  получил  и  ключ  от  незанятого  гостиничного
блока.
   Как и предполагал Роман, номера в типовом здании гостиницы походили  друг
на друга как две капли воды, и, переступив порог, он передернул  плечами  от
неприятного чувства.
   Ничто и никогда не менялось в этих пластиковых коробках. Казалось,  здесь
остановилось  само  время.  На  самых  разных  планетах  он  испытывал   это
неприятное чувство возвращения к старому. Конечно,  стандартизация  помогала
осваивать новые миры, обеспечивала быстрое  и  достаточно  полное  снабжение
новых поселенцев всем необходимым, но оставалась  ее  внешняя,  неприглядная
сторона. При сильном желании он мог бы сменить  здесь  всю  обстановку,  вот
только зачем?
   К  тому  же  неопределенное   время   ему   предстояло   довольствоваться
стандартной пищей, меню которой составляли  опытные  диетологи,  никогда  не
учитывающие личных вкусов Романа. Каждый  раз  получалось,  что,  сбежав  от
осточертевшего душного однообразия  стандартов  и  автоматики,  заполонивших
Землю двадцать второго столетия, он попадал вместо  патриархальной  сельской
жизни,  о  которой  втайне  мечтал,  в   еще   более   стандартизованный   и
роботизированный Мир колоний...
   Впрочем, чего же еще можно было ожидать временному рабочему,  приехавшему
сюда по договору Два Же?
   Были здесь, конечно, и  виллы,  и  залитые  солнцем  луга  индивидуальных
ферм... Насчет солнца он, пожалуй, переборщил. На Гридосе  даже  официальная
статистика прогнозов обещала не больше двух солнечных дней в году.
   "И все же, почему бы ему не осесть в  каком-нибудь  малонаселенном  мире?
Превратиться  в   старожила,   обзавестись   собственной   фермой,   семьей,
наконец..."
   Роман скептически усмехнулся собственным мыслям. Что-то он слишком быстро
раскис на этот раз... В конце концов, у него  теперь  есть  надежда.  "Нужно
узнать, почему Гридос желает выйти из Федерации, какие здесь имеются  тайные
общества, секты, одним словом,  "вжиться  в  местное  общество",  вжиться  и
наблюдать. Разве это так уж трудно? Может быть, он  чрезмерно  драматизирует
полученное задание?"
   "Главное  -  уцелеть,  -  сказал  ему  Райков,  -  собрать   и   передать
информацию..."
   Пока он не видел здесь никаких особых опасностей: типичная провинциальная
планета, надо лишь  переждать,  перетерпеть  несколько  месяцев  до  прилета
"Руслана".
   Утро  показалось  Роману  таким  же  безрадостным  и  серым,  каким   был
предыдущий вечер, предстоял огромный пустой день в мире, где его не знал  ни
один человек.
   Глайд„р на острове будет лишь поздно вечером, и нужно было чем-то  занять
себя.
   Не бывает одиночества  хуже,  чем  на  переполненном  незнакомыми  людьми
вокзале - таким ему представлялся город. Но и в гостинице не слаще...
   Похожие как две капли  воды  комнаты,  одинаковые  развлечения  у  экрана
вифона и прочие блага единого стандарта. Можно, конечно, завалиться спать на
весь день, но  этой  ночью  его  впервые  отпустили  кошмары,  и  он  хорошо
выспался. Да и валяться в постели в его возрасте, когда кругом  кипит  чужая
незнакомая жизнь, обещающая всегда так много и так мало  дающая,  показалось
ему неинтересным. Информация... Им  там,  на  далекой  теперь  Земле,  нужна
информация... Нехотя он поднялся и вышел из гостиницы.
   Столица гридского поселения производила мрачное  впечатление.  Здесь  все
было   слишком   уж    рационально.    Портовые    склады,    автоматические
производственные комплексы, ремонтные мастерские и  транспортные  хозяйства.
Конечно, Роман не ожидал  встретить  в  порту  жилые  коттеджи  -  как  и  в
большинстве поселений, они наверняка вынесены в специальную зону.  Но  здесь
не было даже портовых кафе и  пляжных  комплексов.  Местное  море  содержало
ядовитую фракцию в своем соляном растворе - в  нем  присутствовали  ядовитые
соединения тяжелых металлов. За сорок лет гридяне даже не попытались  решить
проблему очищения воды. Это показалось  странным.  Обычно  поселенцы  больше
всего времени и сил тратили на то, чтобы привести свой новый дом в  порядок.
Давно были разработаны эффективные способы очистки водных и  воздушных  масс
вновь осваиваемых планет.
   Североград, раскинувшийся в двух километрах от  портовой  зоны,  выглядел
привлекательней, но и здесь Роман не мог  отделаться  от  ощущения  какой-то
временности,  искусственности  и  торопливости...  Ни  одного   многолетнего
дерева, ни одного солидного долговременного сооружения, большинство строений
- времянки.
   Словно бросая  вызов  унылому  однообразию  городских  улиц,  там  и  тут
вспыхивала яркая реклама какого-то местного напитка. Но и эти редкие цветные
пятна не могли изменить  общей  картины.  "Не  позаботились  даже  проложить
приличных  дорог",  -  с  раздражением  подумал  Роман:  основу   городского
транспорта до сих пор составляли  устаревшие  лет  двадцать  назад  кары  на
силовой подушке. Прямо напротив остановки вспыхивала  и  гасла  реклама  все
того же напитка; "П