оторая,  несмотря  на  порывистый  ветер,   почти
неподвижно висела над яхтой и рекой.
   - Что это? - испуганно прошептал Майк.
   - Не знаю, - отозвался Мюррей, - но мне это совершенно не нравится.
   Он отпустил руку Майка, вернулся к машине и снял трубку радиотелефона.
   - Что ты собираешься делать? - спросил Майк.
   - Прикажу проверить, кому  принадлежит  эта  яхта.  Ты  можешь  разобрать
название?
   - Не точно, - ответил Майк. - Но я... - Он резко замолчал.
   Серый туман  над  яхтой  начал  изменяться.  Облако  сжалось,  образовало
бурлящую воронку, потом форму, которая удручающе напомнила  Майку  кулак  и,
наконец, растянутую в ухмылке дьявольскую рожу.
   - Боже мой, что это? - растерянно произнес Мюррей.
   На яхте открылась дверь. Стройная, смутно различимая на таком  расстоянии
фигура вышла на палубу, на мгновение подошла к корме и повернулась к ним.
   Яхта находилась более чем в двухстах метров от причальной  стенки,  но  у
Майка появилось ощущение, что за ним пристально наблюдают.
   Человек мгновение стоял неподвижно, затем поднял руку и  сделал  быстрый,
решительный жест.
   Облако над его головой среагировало на это.
   Майк в ужасе наблюдал, как гигантское бурлящее основание снова  распухло,
сжалось и развалилось, чтобы сформировать дюжины три  маленьких  причудливых
образований.
   Майк заметил опасность слишком поздно.
   Облако  неожиданно  рванулось  ввысь,  помчалось  под  крутым   углом   к
автомобилю и опустилось, как рой хищных птиц, прямо на них.
   В воздухе повисло глубокое вибрирующее жужжание, как от пчелиного роя.
   В последний момент Майк бросился в сторону.
   Одно из туманных образований промахнулось мимо него на сантиметр,  задело
крышу полицейской машины и свалилось с нее. Краска машины в том  месте,  где
коснулось ее облако, начала изменяться. Она стала коричневой  и  хрупкой,  и
рвалась, словно обгорела. Все длилось не больше секунды.
   - Осторожно! - закричал Майк. - Эти штуки опасны!
   Краем глаза он заметил движение, чисто  инстинктивно  увернулся,  упал  и
отчаянным рывком вскочил на ноги.
   Весь рой полупрозрачных туманных привидений набросился на него, но  опять
промахнулся на какие-то миллиметры.
   Майк испуганно отшатнулся, увернулся от следующей  призрачной  лапы  и  в
отчаянии огляделся. Мюррей сделал  единственно  правильное  -  захлопнул  за
собой дверцу машины. Четыре-пять смертоносных облачка прилипли, как  медузы,
к стеклу машины, но были не в состоянии проникнуть через него.
   Мюррей стал заводить машину. Мотор чихнул, заработал и тут же заглох.
   Майк зигзагами побежал  к  складу  на  краю  порта.  Между  зданиями  он,
возможно, и получил бы какой-нибудь  шанс  отделаться  от  этих  дьявольских
штук. На открытом же месте было лишь вопросом мгновений, когда его  коснется
одно из смертоносных облачков,
   Позади него ожил мотор машины Мюррея.
   Майк  оглянулся  через  плечо,  прыгнул  вправо,  чтобы   уклониться   от
несущегося прямо на него облака, и в последний момент наклонился, когда  три
маленьких проворных образования, догоняя его, двинулись сразу с трех сторон.
   Взвизгнули покрышки полицейской машины,  когда  Мюррей  нажал  на  газ  и
рванул  машину  мимо  Майка.  Весь  рой  серых  образований  последовал   за
автомобилем, как выводок маленьких, алчных, хищных рыбешек.
   Мюррей  затормозил,  развернул  машину  и,  резко   нажав   на   тормоза,
остановился.
   - Нет! - испуганно закричал Майк, сообразив, что тот собирается делать.
   Но было слишком поздно,
   Мюррей решительно перегнулся через сидение и распахнул дверцу.
   У Майка не было  ни  малейшего  шанса  добраться  до  машины.  Три-четыре
дьявольских облака пронеслись мимо него,  скользнули  в  широко  распахнутую
дверцу и набросились на Мюррея. Тот вскрикнул и стал панически отбиваться.
   Но Майк этого  уже  не  видел.  Жгучая  боль  пронзила  его  тело,  когда
призрачное облачко коснулось руки. Он отшатнулся, рухнул на колени и,  слепо
защищаясь, поднял  руки,  когда  на  него  набросились  другие  смертоносные
облака. Потом он чувствовал только боль, возникло ощущение, будто он парит в
воздухе, жар, тошнота... потом не было ничего.
   41
   Сильсон захлопнул за собой дверь на замок,  поставил  портфель  и  быстро
вошел в помещение.
   - Подожди, - пробормотал он, - я включу свет.  Он  повозился  в  темноте,
потом раздался тихий щелчок, и под потолком загорелась тусклая, питаемая  от
аккумулятора лампочка.
   Дэрек  с  любопытством  огляделся.  Комната  была  битком  набита  старой
мебелью, коробками, картонками и бессчетными стопками старых журналов. Узкий
проход вел от двери к треногому низкому столу, рядом с  которым  стояли  две
колченогие табуретки и ржавый электронагреватель.
   - Что это? - спросил он. - Личная свалка?
   - Ничего подобного, - усмехнулся Сильсон. - Мой старый хозяин купил  этот
сарай лет десять назад и хотел  сделать  из  него  нечто  вроде  охотничьего
домика, но до этого дело не дошло. С тех пор он  использует  его  для  того,
чтобы складывать сюда всевозможный хлам. Но сарай  превосходно  годится  для
убежища. Эту штуковину мы можем спокойно хранить  здесь,  пока  не  появится
Смит с "капустой". - Он опустился на табуретку и вызывающим жестом указал на
портфель. - Принеси-ка эту штуку. Я очень хочу знать, что там у нее внутри.
   Дэрек взял портфель и принес к  столу.  Руки  его  все  еще  дрожали,  он
нервничал не меньше, чем среди обломков самолета.
   - Что, - спросил Сильсон, - штаны все еще полные?
   - Нет, - солгал Дэрек. - У меня нехорошее предчувствие. Военные  поставят
на уши все окрестности, если узнают, что кто-то копался в обломках.
   - Если заметят, - спокойно сказал Сильсон. - Но этого не  произойдет.  Ты
действительно думаешь, что они заметят исчезновение двух  маленьких  вещичек
при том количестве железного лома, который находится там?
   - Но они заметят, что нет папки, - продолжал настаивать Дэрек.
   Сильсон немного помолчал.
   - Возможно, - проговорил он потом, - но даже если и так, это им ничего не
даст. Завтра вечером эта штука будет уже где-нибудь в  Лондоне,  или  вообще
черт знает где. Нас никто не заподозрит.
   - Ты уверен? - спросил Дэрек. Сильсон сделал злобный жест рукой.
   - Прекрати каркать и лучше дай сумку с инструментами,  -  яростно  сказал
он. - Я хочу открыть эту штуку.
   Дэрек испуганными глазами уставился на плоскую, продавленную папку.
   - Ты хочешь вскрыть ее? - спросил он.
   - Конечно, - быстро ответил Сильсон. - Я хочу знать, что  внутри.  Может,
там секретные документы или что-то в этом роде. Мы выудим  у  Смита  больше,
чем смехотворные три  сотни,  если  содержимое  достаточно  ценно.  Дай  мне
молоток, долото и клещи.
   Дэрек не пошевелился.
   - Мне это не нравится, - сказал он. - Ты же сам говорил, что такие  папки
используют только для важных документов. Это может быть опасно.
   Сильсон озадаченно уставился на него.
   - Ну, конечно, - саркастически сказал он, - в  нее  вмонтировали  атомный
заряд, который подымет на воздух все окрестности, как только мы ее взломаем.
Давай клещи. Мне что, самому идти за ними?
   Дэрек нехотя повиновался.
   - У меня нехорошее предчувствие. - Он  передал  Сильсону  инструменты.  -
Давай забудем об этом  штуке.  Три  сотни  -  это  даже  больше,  чем  можно
заработать на таком деле.
   Сильсон вырвал у него молоток с клещами и встал.
   - Если боишься, то можешь выйти из дела, - прошипел он. - Тебе стоит лишь
уйти. Я охотно оставлю деньги себе. До сих пор ты ничего не делал.
   Он вставил долото в один из двух  сложных  секретных  замков  и  с  силой
ударил молотком. Долото соскользнуло, врезалось в стол и  откололо  от  него
щепку.
   - Зараза! - выругался Сильсон. - Эта штука прочнее, чем  я  думал.  Держи
крепче!
   Дэрек нерешительно подошел и взялся за папку. Сильсон четыре раза  подряд
ударил молотком, но не сумел повредить замок. Лицо его помрачнело.
   - Так дело не пойдет, - проворчал он. - Нужен инструмент получше.  Дай-ка
мне лом.
   Дэрек хотел что-то сказать, но  Сильсон  ледяным  взглядом  заставил  его
замолчать. Дэрек послушно наклонился над сумкой, вытащил "фомку"  и  передал
ее Сильсону.
   - О'кей, - сказал тот. - Теперь-то уж мы откроем эту штуку. Держи-ка  как
следует.
   - Пит, - измученно сказал Дэрек, - я...
   Он не успел  закончить  фразу.  Сильсон  неожиданно  повернулся,  схватил
Дэрека за отвороты пиджака и дернул к себе.
   - Теперь послушай меня, - злобно прохрипел он. - Весь вечер ты лезешь  ко
мне со своим нытьем. Хватит! Или ты  займешься  делом,  или  исчезнешь  так,
чтобы я тебя долго искал. Ты понял?
   Дэрек тщетно пытался вырваться из его хватки. Сильсон был намного сильнее
и уже не раз доказывал это. Поэтому Дэрек не сомневался, что  Сильсон  может
заставить его помогать насильно.
   - Отпусти меня! - Сильсон держал так крепко, что тяжело было дышать. -  Я
же помогаю тебе!
   Сильсон рассмеялся, толкнул Дэрека в грудь так, что он сел, и  наклонился
за ломиком.
   - Смотри в другой раз, малыш, - неожиданно  мягко  сказал  он.  -  Может,
содержимое папки настолько ценно, что мы будем обеспечены на ближайшие годы.
Теперь помоги мне. - И добавил с нервным смешком: - Могу же я  хоть  немного
пожить!
   Дэрек  нерешительно  подошел.  Горло  болело,  все  еще  чувствуя  хватку
Сильсона. Дэрек  почувствовал  страх  перед  ним,  поэтому  не  стал  больше
возражать, а шагнул к столу, нагнулся над папкой и сжал  ее  изо  всех  сил,
пока Сильсон пытался всунуть конец ломика между дном и крышкой.
   В  обычных  условиях  такая  папка  не  открылась  бы  и  более   хорошим
инструментом, но чудовищная температура,  возникшая  при  взрыве  "фантома",
сделала свое дело. После нескольких рывков Сильсону удалось  всунуть  ломик.
Он навалился на него всем весом. Металл заскрипел.
   Сильсон запыхался, лицо покраснело от  напряжения,  под  кожей  явственно
проступили вены и сухожилия. Он застонал, на мгновение ослабил нажим,  потом
снова навалился на "фомку".
   Папка  подпрыгнула  с  глухим  щелчком.   Сильсон   потерял   равновесие,
отшатнулся и ударился о дверь. Ломик выскользнул из рук и  с  резким  звоном
упал на пол.
   - Видишь, - тяжело дыша, проговорил Сильсон, - я же сказал,  что  это  не
опасно. Еще не изобрели замок, который я бы не открыл. - Он нервно засмеялся
и потер ушибленное запястье. - Открой крышку. Я хочу посмотреть.
   Дэрек неохотно наклонился и открыл папку. Она оказалась  пустой.  На  дне
легкой пушистой пеленой лежал слой светло-серого пепла толщиной  около  двух
сантиметров.
   - Но это... - Сильсон заикался. - Это же...
   - Сгорело, - пробормотал Дэрек. -  То,  что  находилось  внутри,  сгорело
дотла. Остался один пепел.
   Сильсон  нерешительно  подошел  поближе.  На  его  лице   было   написано
разочарование. Он протянул руку, провел ею по пеплу и снова покачал головой,
как будто не мог поверить в то, что увидел.
   - Но это же невероятно, - сказал он. - Ведь эта папка несгораемая.
   - Может,  она  повредилась  при  ударе  или  жар  был  слишком  силен,  -
пробормотал Дэрек, наклонился, взял щепотку серой пыли  и  растер  ее  между
пальцами. - Такое ощущение, словно это не пепел.
   Сильсон, казалось, не слышал его слов.  Он  смотрел  на  серое  вещество,
кусал нижнюю губу и интенсивно размышлял.
   - Пожалуй, - пробормотал он, - мы все же  заработаем  на  этом  несколько
фунтов.
   - Каким образом? - недоверчиво спросил Дэрек.
   - Закроем папку, - усмехнулся  Сильсон,  -  и  скажем,  что  не  знаем  о
содержимом. Смит так же любопытен, как и мы, я в этом уверен.  Он  наверняка
отдаст еще пару бумажек.
   - Сильсон закрыл папку, поправил крышку и несколько раз  ударил  молотком
по замку. - Будет держаться, - сказал он. - Она  выглядит,  правда,  изрядно
потрепанной, но это могло произойти при катастрофе.
   - То, что ты хочешь сделать, слишком рискованно, - сказал Дэрек. -  Этому
Смиту может не понравится, если ты его обманешь.
   - Как обману? - широко улыбнулся Сильсон. - Я же не утверждаю, что внутри
что-то ценное. Мы просто скажем, будто не смогли ее открыть.
   - Это у тебя не пройдет, - испуганно продолжал Дэрек.
   - Мы...
   - Тихо! - Сильсон сделал предостерегающий жест и посмотрел  на  дверь.  -
Там кто-то есть. Выключи свет! Быстро!
   Дэрек сдернул зажимы с аккумулятора, от  которого  питалась  лампочка,  и
тусклый свет погас. Он напряженно прислушался. Сначала он ничего не услышал,
кроме быстрых ударов собственного сердца, потом  уловил  тихое,  нарастающее
гудение.
   - Сюда едет машина, - прошептал он. - Они  заметили  нас.  Пит!  Они  уже
знают!
   - Закрой пасть! - прошипел Сильсон. - Никто не заметил.  А  даже  если  и
так, они не могут знать, где мы. Может, это парочка влюбленных или...
   Он замолчал, когда шум мотора стал громче, а потом затих совсем  рядом  с
домом. Открылась дверца, заскрипели по гравию шаги.
   - Пит, - захныкал Дэрек, - я...
   - Заткни пасть, черт тебя побери! - прорычал Сильсон. - Только не вздумай
выть. Может, это не полиция.
   Он боялся так же, как и Дэрек, если не больше, но старался держать себя в
руках.
   Шаги приблизились к двери и затихли. Несколько бесконечных секунд  ничего
не происходило, потом дверь медленно  открылась.  Яркий  луч  лунного  света
проник в помещение.
   Дэрек испуганно затаил дыхание, заметив приземистую тень перед дверью.
   - Можете включить свет, мистер Сильсон, - раздался голос. - Мы знаем, что
вы здесь. Сильсон облегченно вздохнул.
   - Смит! - простонал он. - Откуда... Как вы попали сюда?
   - Обычно меня информируют люди, работающие на меня, - рассмеялся Смит.  -
Но все-таки, пожалуйста, включите свет.
   Сильсон  помедлил,  потом  повернулся  и,  найдя   аккумулятор,   включил
освещение.
   Смит закрыл за собой дверь, осмотрелся с явным любопытством и засмеялся.
   - Действительно, со вкусом. Но в качестве убежища подходит не очень. - Он
повернулся и посмотрел на Дэрека. - Это  и  есть  ваш  друг,  о  котором  вы
говорили? Заказанная вещь у вас?
   Сильсон усердно закивал, поднял с пола сумку и вытащил оба прибора.
   - Надеюсь, это именно то, что нужно, - сказал  он.  -  Они  были  на  том
месте, которое вы мне описали.
   Смит взял у него полуразбитые приборы и внимательно  осмотрел.  Его  лицо
ничего не выражало, как у игрока в покер.
   - Все в порядке, - сказал он. - Вы  проделали  хорошую  работу.  Я  очень
доволен. - Он улыбнулся, сунул руку в карман и достал  дорогой  бумажник  из
крокодиловой кожи. - Я думаю, что добавлю еще пятьдесят фунтов, -  продолжал
он.
   - Так сказать, в качестве премии.
   Он открыл бумажник, отсчитал  несколько  пятидесятифунтовых  банкнот,  но
остановился, уже почти передав деньги, когда его взгляд упал на  папку,  все
еще лежавшую на столе.
   - Что это?
   Сильсон победоносно улыбнулся.
   - Она лежала под пилотским креслом, - объяснил он.
   - Под целой грудой мусора  и  пепла.  Я  подумал,  что  вы,  может  быть,
заинтересуетесь ею.
   - Заинтересуюсь? - Смит закрыл бумажник, подошел к столу и провел пальцем
по замку. - Вы  открывали  ее?  Сильсон  и  Дэрек  обменялись  молниеносными
взглядами.
   - Пытались, - признался Сильсон, - но эта штука чертовски прочная.
   - Радуйтесь, что вам повезло, - кивнул Смит. - Иногда такие  штуки  имеют
взрывной механизм, который автоматически срабатывает,  если  папку  пытаются
открыть. За нее я дам вам еще две сотни. Согласны?
   Сильсон подавил торжествующую ухмылку.
   - Мы не знаем, что внутри, - поспешно сказал  Дэрек.  Смит  посмотрел  на
него, между его бровями появилась вертикальная складка.
   - Вот-вот, мой мальчик, - сказал он. - И я  этого  тоже  не  знаю.  Может
быть, там что-то ценное, а может, ничего нет. Может  случиться  так,  что  я
плачу две сотни за чемодан, набитый пеплом.
   - Дэрек не имел в виду ничего такого, - поспешно  сказал  Сильсон.  -  Он
только пытался  сказать,  что  мы  не  хотим  вас  обмануть.  Может,  внутри
действительно нет ничего важного, а...
   - Я знаю, что он хотел сказать, - резко оборвал его Смит.
   - Две сотни - в самый раз, - поспешно заверил его Сильсон.  -  Правда,  в
самый раз.
   Смит пожал плечами, взял папку и щедрым жестом полез в карман куртки.  Но
достал не бумажник, а крупнокалиберный пистолет.
   Сильсон охнул.
   - Что это значит?
   - Ты в самом деле не знаешь, мой мальчик?  -  спокойно  спросил  Смит.  -
Неужели ты серьезно думаешь, что я оставлю в живых того,  кто  хорошо  знает
меня в лицо?
   Сильсон медленно поднял руки над головой и попятился к двери.
   - Пожалуйста, мистер Смит, - умоляюще сказал он, - не  делайте  этого.  Я
никому вас не выдам и не скажу, как вы выглядите. Я не хочу  никаких  денег.
Вы можете оставить себе все, и папку, и...
   - Идиот! - тихо сказал Смит и выстрелил.
   Дэрек от страха упал на пол. Его нога дернулась и отшвырнула аккумулятор.
   Свет погас.
   Смит сделал еще два выстрела, отпустил грязное  ругательство  на  русском
языке и выстрелил еще раз. Пуля ударила в пол в метре от лица Дэрека.
   - Где ты там? - прошипел Смит. - Я все равно поймаю  тебя,  малыш.  Лучше
встань и покажись, тогда все кончится быстрее.
   Дэрек в отчаянии вжимался в пол. Смит находился максимум в двух метрах от
него, поэтому он старался дышать как можно тише. Смит  двинулся,  его  обувь
тихонько заскрипела.
   Дэрек  осторожно  протянул  руку  и  пошарил  по  полу  вокруг,  пока  не
почувствовал что-то мягкое и теплое. Он чуть не  закричал,  поняв,  что  это
такое. Он понял, что ощупывает лицо  Сильсона,  а  на  руке  у  него  кровь.
Несколько минут Дэрек лежал неподвижно и ждал, пока пройдет тошнота.
   - Сдавайся, малыш, - совсем рядом произнес Смит. - -  У  тебя,  вероятно,
уже полные штаны, а шансов  никаких.  Я  сохраню  тебе  жизнь,  если  будешь
благоразумным и вылезешь.
   Дэрек испустил резкий, отчаянный крик, вскочил и бросился в  направлении,
в котором, примерно, находился Смит.
   Пистолет  разрядился  со  страшным  грохотом.   Оранжево-красная   молния
пронзила темноту, что-то просвистело мимо виска Дэрека. Он прыгнул на Смита,
толкнул его изо всех сил, которые возросли от страха, и ринулся к двери.
   Смит вскрикнул от боли и выстрелил ему вдогонку.
   Дэрек почувствовал грубый толчок в плечо, пошатнулся и ударился о  дверь.
Едва ли он чувствовал боль,  но  левая  рука  и  плечо  внезапно  обмякли  и
онемели. Он отчаянно зашарил  ручку,  нажал  и  метнулся  из  сарая.  Позади
раздался еще один выстрел.
   - Задержи  его,  Томпкинс!  -  закричал  Смит.  Дэрек,  шатаясь,  немного
пробежал к машине и прыгнул в сторону, когда распахнулась дверца  "форда"  и
из нее выскочила черная тень.
   - Пристрели его! -  вопил  Смит.  -  Не  дай  ему  уйти!  Дэрек  отчаянно
увернулся.
   Томпкинс дважды выстрелил по нему, потом встал на  колено,  прицелился  и
выстрелил еще раз.
   Пуля зацепила бедро Дэрека, оставив длинный кровавый след.  Он  вскрикнул
от боли и страха, слепо качнулся и кинулся через кусты в подлесок.
   Позади раздалось еще несколько  выстрелов.  Пули  жужжали  совсем  рядом,
щелкали по кустам и деревьям, зарывались в землю у самых его ног.
   Дэрек сделал крюк, перепрыгнул через узкий ручей и,  задыхаясь,  бросился
за ствол поваленного дерева. Он вжался в землю и закрыл глаза. Плечо  начало
болеть. Дэрек чувствовал, что рука словно опухает и становится  бесформенным
комком.
   - Где он? - донесся до него голос Смита.
   - Исчез, - ответил Томпкинс.
   - Идиот! - зашипел Смит. - Ты дал ему убежать!
   - Все произошло очень быстро, -  тихо  сказал  Томпкинс.  -  Он  исчез  в
подлеске, прежде чем я...
   - Замолчи! - грубо перебил его Смит. - Может, он где-то поблизости.  Надо
искать. Малыш не должен уйти. Сердце Дэрека болезненно подпрыгнуло.
   - Это  невозможно,  -  сказал  Томпкинс.  -  В  такой  темноте  мы  можем
споткнуться о него и н