к и не понял -  что.
Какой-то обряд.
   - Прошу подсказки, - сказал я на ходу. - Обряды и ритуалы бэньши.
   Возникшее передо мною в воздухе окошко было видимо  только  для  людей  с
Земли, Джал, Ког и бэньши не  могли  его  видеть.  Ритуалов  у  бэньши  было
немного, и  лишь  один  касался  смерти.  Почуяв  смерть,  бэньши  совершали
паломничество к Источнику, близ Забытого Города, дабы что-то там сделать.
   - Опять Забытый Город, - подумал я. - И опять мистика. Ну почему не взять
этой бабе в руки лопату, и не посадить перед смертью дерево? Затем  до  меня
дошло. Если она идет в Забытый Город, а мы идем в Аталету, а Забытый  Город,
как сообщил мне Зирт, находится в джунглях рядом с Аталетой,  то  мы  похоже
только что получили попутчика. Очень неприятного, к тому же.
   - Послушай,  красавица,  -  сказал  я  бэньши,  -  мы  можем  попробовать
перевезти тебя через реку, но дальше в Забытый Город ты пойдешь одна,  ясно?
Нам не нужны нудные спутники.
   - Я останусь на острове, - спокойно ответила Бэньши.
   - Вот и славно.

   Мы без приключений добрались до берега  реки  и  осмотрелись.  Река  была
широкой, и стоящая на том берегу на якоре шлюпка могла легко  пресечь  любые
попытки переправиться. Это называется -  преимущество  в  скорости.  На  том
берегу реки также стоял лес, подходя почти к самой воде.
   Мы демонстративно, не прячась, вышли на берег, и принялись  вязать  плот.
Шлюпка немедленно отчалила и направилась к нам, в то время как мы  старались
ее не замечать. Когда же не замечать стало невозможно, мы достали  оружие  и
залегли, на случай, если в лодке окажутся лучники. Орки высадились на берег,
и начался бой. Было их двенадцать человек, и все как на  подбор  -  здоровые
ребята. Если средний эльф меньше среднего человека, то средний орк больше, а
главное - гораздо злее.
   Я работал мечом, Джейн - своей любимой шпагой, Ког -  чем-то  похожим  на
ятаган, а Джал - атагом, полутораметровой железной палкой  на  каждом  конце
которой находились острие и крюк. Питер  и  Роджер  в  бою  не  участвовали,
поскольку у них не было оружия, а бэньши - потому, что не хотела.
   Секунд через десять я добыл для Питера  боевой  топор,  и  он  тоже  смог
начать драться. Роджер же, к моему немалому удивлению, заполучил оружие сам.
Он дождался момента,  когда  один  из  атаковавших  меня  орков  неосторожно
повернулся  к  нему  спиной,  и  прыгнул  вперед  с  красивым   "тецуи-учи".
Мальчишка-то оказывается... каратист.
   Впрочем, мысль о том, что орка можно  победить,  ударив  его  кулаком  по
голове, могла придти в голову только человеку, с орками никогда  ранее  дела
не имевших. Да и откуда, если они спускались по Рире вниз, то есть из  мест,
где орков давно уже всех перебили.
   Орк развернулся к новому врагу, он мог это  сделать  без  особого  риска,
поскольку я был очень занят с двумя его товарищами, и бросился на мальчишку.
Однако прежде, чем он успел поднять топор, Роджер взлетел в воздух,  проводя
еще более красивый прыжковый удар ногой в голову, и орк рухнул, уступив свое
оружие победителю.
   Некоторое время мы теснили противника, однако  затем  они  стали  теснить
нас. Я не успел ничего  поделать,  когда  обитая  шипастой  кожей  рыбоящера
булава опустилась на голову Питера - он умер мгновенно.  Затем  упала  Джал.
Решив, что предсказание бэньши сбылось, и он теперь  вне  опасности,  Ког  с
торжествующим ревом ринулся в атаку. Он успел  снести  головы  двоим  оркам,
прежде чем три меча пронзили его одновременно с трех сторон.
   Теперь нас было трое - против семи орков. Они ринулись  в  атаку,  и  это
было ошибкой. Если бы они обратились в  бегство,  у  них  бы  были  неплохие
шансы. Роджер успел справиться с одним противником, когда все было кончено.
   Мы с Джейн с досадой посмотрели друг на друга. Счет был равным, никто  не
мог похвастаться, что фехтовал лучше. Затем я обвел взглядом поле боя. Питер
был мертв, так же, как и Ког. Джейн перевязывала  глубокую  колотую  рану  в
левом боку у Джал, судя по виду раны, я оценил бы ее шансы выжить как один к
двум. Бэньши тоже лежала, прижимая руку  к  груди,  с  руки  падали  зеленые
капли. Видимо, один из орков ткнул ее мечом  -  так,  на  всякий  случай.  Я
видел, как Роджер склонился над ней, как она взяла его за руку и  прошептала
что-то... Затем она умерла.
   Я столкнул шлюпку с мели и велел своим  спутникам  не  расслабляться.  Мы
погрузили в шлюпку Джал и залезли сами. Все было готово  к  отплытию,  но  я
никак не мог отделаться от ощущения, что  упущено  что-то  важное.  Затем  я
махнул рукой.
   Гребли мы с Роджером, и вскоре нас принял лес на другой стороне реки.
   Мы оттолкнули шлюпку  от  берега,  и  углубились  в  лес.  Теперь,  если,
конечно, нам очень повезет, мы за неделю пути  попадем  в  Аталету.  Точнее,
попадет Джейн, мой кредит должен был истечь сегодня к вечеру.

   Здешний лес отличался от леса на острове. Он был смешанным, и чем  дальше
мы в него углублялись, тем больше попадалось нам деревьев - исполинов, среди
которых особенно поражали  воображение  двухсотметровой  высоты  корабельные
сосны. Впрочем, здесь эти деревья смотрелись уместно, а что  касается  шишек
гигантского кедра - то я их даже приветствовал.  По  ветвям  скакали  белки,
оглашая лес пронзительными  криками,  пару  раз  мы  видели  волков,  но,  к
счастью, не гигантских, хотя здесь водились и такие.
   Затем я понял, в чем заключалась та неправильность, которая запала мне  в
память, когда мы садились в лодку на том берегу реки. Я остановился, и мы  с
Джейн осторожно опустили носилки  на  землю.  На  носилках  мы  несли  Джал,
которая большую часть времени  пребывала  без  сознания.  Затем  я  окликнул
Роджера.
   - Что-то случилось? - поинтересовалась Джейн.
   - Не уверен... Все равно скоро привал. - Я посмотрел вперед, где  мелькал
между деревьями приближающийся к нам стриженный ежик. - Роджер, мы здесь!
   - Что случилось? - спросил мальчишка. Я вздохнул. То, что я заметил, было
не столь уж важно, и все же...
   - Кто-нибудь из вас помнит, как пропал труп его дяди?  -  осведомился  я.
Ответом мне было молчание. Так я и думал.
   - То есть я прав, и он не дымился и не исчезал, как ему положено?
   - Наверное, - сказала  Джейн  осторожно,  -  на  земле  бэньши  этого  не
происходит...
   - Никогда о таком не  слышал,  -  нахмурился  Роджер.  -  Ну-ка...  Прошу
подсказку по теме: смерть гостя Кристалла.
   Он помолчал, затем удивленно посмотрел на меня.
   - А где подсказка-то?
   - Подсказка! - сказала Джейн. - Индекс.
   Ничего. Я попробовал вызвать группу поддержки, и тоже безрезультатно.
   - Похоже, завис наш компьютер.
   - И давно уже, часов шесть... Странно.
   Мы устроились на ночлег, развели костер и сменили Джал  повязку.  Девушка
бредила, лишь один раз она открыла глаза, и с жалостью поглядев на  Роджера,
сказала:
   - Ты тоже проклят? Смешно...
   Затем она опять забылась. Некоторое время я размышлял о том, что  же  она
хотела этим сказать.  Затем  пришел  к  выводу,  что  дело  было  в  бэньши.
Действительно, ведь Джал  видела  мальчишку  до  начала  боя,  и  ничего  не
заметила. Теперь же она сказала, что видит тяготеющее над  ним  проклятие...
Если, конечно, она не бредила. Что оставляло единственную кандидатуру.
   - Что она тебе сказала, умирая? - поинтересовался я.
   - Только одно слово - "передай", - пожал плечами Роджер. - Не знаю, что и
кому.
   - Непонятно.
   Я решил выбросить этот вопрос из головы. Во-первых, это всего лишь  игра.
А во-вторых - в Аталете сидит штатный маг, он пусть и ломает голову. Затем я
расслабился и принялся отдыхать. Это было несложно - место для ночлега  было
выбрано хоть и случайно, но со вкусом. Деревья здесь  стояли  редко,  и  под
ними росла невысокая но очень густая трава. Местность немножко повышалась, и
это создавало впечатление, что там, наверху, нас ждет что-то интересное.  Не
потому ли мы так любим горы? Еще под  деревьями  росли  грибы,  и  я  собрал
достаточно, чтобы мы объелись за ужином.  Жаль,  что  через  ближайшие  пару
часов меня здесь уже не будет...

Глава 5.

   Я открыл глаза,  и  некоторое  время  лежал,  расслабившись,  разглядывая
переплетение ветвей над моей головой. Высоко в кроне давшего нам приют  дуба
выводила трели невидимая пичуга, и солнце уже светило вовсю.  Скажем,  часов
девять утра. Затем до меня дошло и я поспешно встал.
   Джейн была уже на ногах, и  более  того,  возилась  с  завтраком.  Роджер
разминался с мечом чуть поодаль. Джал...  без  перемен.  Почему  я  все  еще
здесь?
   - Подсказка! - произнес я. Безрезультатно. Мы с Джейн посмотрели друг  на
друга, и поняли друг друга без слов. Несомненно, она тоже пыталась связаться
с администрацией игры, и тоже потерпела поражение. Что  давало  нам  -  если
предположить, что проблемы начались, когда отказался исчезать труп Питера...
Да почти что сутки. Немыслимо. По  Кристаллу  гуляет  порядка  десяти  тысяч
"землян", и если каждый, проснувшись с опозданием на сутки,  подаст  иск  на
миллион долларов...
   Затем я спросил себя, а что, собственно, произошло вчера с Питером, когда
его убили? Ведь если тело не исчезло, то наверное не возникло и новое  тело,
что в свою очередь означает...

   Я  нашел  неподалеку  ручеек,  умылся  и,  вернувшись  к  нашей  стоянке,
поделился с Джейн и Роджером своими соображениями. Они, оказывается, тоже об
этом думали, и тоже не пришли к определенным выводам.
   Потом  мы  позавтракали  вчерашними  грибами  и  заставили  Джал   выпить
несколько ложек грибного отвара. Я  не  был  специалистом,  но  этого  и  не
требовалось, чтобы заметить, что ей становилось хуже.
   - Я помню, - неуверенно сказал Роджер, - тут была деревня на карте. Можно
отнести ее туда.
   - А по существу? - поинтересовалась Джейн. Род только пожал плечами.
   - Делаем так, - сказал я, поняв, что никто пожалуй  не  предложит  ничего
принципиально нового. - Несем лер в  деревню,  потом  доходим  до  системных
ворот в Аталете и задаем трепку этим балбесам из "Вирты".
   - Трепку - это не сомневайся, - поддержала меня Джейн. - Но...
   - Но пока мы не выяснили, насколько здесь все вышло из-под контроля, надо
очень себя беречь. Никаких подвигов, никаких дуэлей... Ничего. Мы больше  не
демоны, раз нас можно убить. Хотя я надеюсь, что это... не настолько  плохо.
Вот.
   Мы пошли по лесу, и лес стал другим. За каждым кустом мог  теперь  сидеть
гоблин, которому надоело питаться грибами, или верг, или ... Да  что  угодно
могло сидеть за этим кустом!
   Затем я разозлился, а затем вспомнил Старика. Всю дорогу  Старик  пытался
мне объяснить, что жизнь - не настолько важная  штука,  чтобы  портить  себе
настроение, размышляя о ее поворотах и ямах. Я подумал, и решил, что  отныне
буду следовать именно этому принципу. Помогал же он  мне,  в  конце  концов,
когда Старик заставлял меня не дышать по пять минут, или не спать по четверо
суток, или ... Да всего и не перечислишь...
   Приняв такое решение,  я  позволил  себе  расслабиться.  Несколько  сотен
метров - остановка, именно так мы двигались с этими носилками, и  Джейн  уже
не раз намекала, что Джал - это всего лишь набор подпрограмм, и не  стоит  с
нею возиться. Я пока что просто игнорировал ее намеки. Потом Род потребовал,
чтобы ему тоже позволяли тащить носилки,  и  в  конце  концов  они  с  Джейн
поделили один их конец, а я тащил другой. Так мы смогли двигаться почти  без
перерывов.
   К полудню мы переправились через высохший ручей, и помню, я еще  подумал,
что если пойдет дождь, Джал конец. Затем я представил  себе,  как  мы  тащим
носилки по мокрой траве и скользкой после дождя глине, и решил, что конец  -
нам всем. Затем мы увидели деревню.
   Три покосившихся дома, не столько сложенных,  сколько  свитых  из  тонких
стволов осины, стояли на поляне, на берегу большого заросшего  тиной  пруда.
На солнце грелась собака, но она решила, что мы недостойны даже  облаивания.
Затем из крайней развалины вышел старик, и уставился на нас.
   Мы положили носилки на землю,  и  я  попытался  объяснить  старику,  что,
собственно, нам от него надо.  Куда  там!  По-английски  он  не  говорил,  а
говорил  по-эльфийски,  это  в  человеческой-то  деревне!  Эльфийского   мы,
понятное дело, не знали.  Потеряв  терпение,  я  сгреб  старика  за  руку  и
подтащил к носилкам. Он долго изучал лежащую в них девушку,  затем  медленно
кивнул. По его знаку откуда-то появились еще двое - помоложе,  но  одетые  в
такие же лохмотья, и потащили носилки  в  дом.  Я  отдал  старику  несколько
золотых монет, жестами объяснив, что вернусь в деревню, и если что  не  так,
лично оторву ему голову. Кажется, он понял.

   Джал так и не пришла в сознание до нашего ухода.  Нам  предстояло  пройти
порядка двадцати лиг, то есть  тридцати  километров,  до  расположенного  на
берегу Риры форта. Форт был построен в давние времена, и охранял  он  проход
по Рире, так же как и пеший путь через лес на Аталету. На этом мои  познания
в истории края, в общем-то, заканчивались. Я собирался прочитать "подсказку"
позже, когда будем подходить к городу, резонно  рассудив,  что  меня  вполне
могут убить по дороге или может истечь кредит, и  поэтому  незачем  забивать
себе голову ерундой. Теперь же подсказка была недоступна. Джейн продвинулась
в этом деле несколько дальше меня,  она  помнила,  что  Аталета,  вроде  бы,
город-государство.
   Я надеялся, что Род сможет просветить нас на эту тему, и, как  оказалось,
зря. Они с дядей просто спускались вниз по Рире, в Аталету же не заезжали  и
не собирались. Такие дела.
   Со стороны наш поход, наверное, выглядел довольно  смешно  -  мы  шли,  с
опаской оглядываясь  по  сторонам,  и  время  от  времени  громко  произнося
"подсказка", "индекс" и "администрация".
   Впереди, как выяснилось, нас ждал небольшой поросший лесом горный  склон,
увидев который, Роджер вспомнил, что да,  действительно,  Рира  образовывала
где-то тут водопад. Мы шли, продираясь сквозь заросли дикой ежевики, скользя
по камням и пересекая по щиколотку в воде горные ручейки. Дважды мы находили
входы в пещеры, и дважды благоразумно обходили  их  стороной.  Если  ходы  в
земле пробили гномы, нас, скорее всего, вышвырнули бы  наружу,  а  если  это
сделали гоблины... Что же, они и вправду людоеды...

Глава 6.

   Путь вверх по Рире до  Форта...  Мы  продрались  наконец  сквозь  колючие
склоны  горы,  и  вновь  оказались  в  нормальном  лесу.  Солнечная   погода
кончилась, когда мы были на полпути вниз, и теперь над  нами  плыли  тяжелые
облака, вне всяких сомнений предвещавшие дождь. Дважды мы пересекали  лесные
дороги,  проложенные  очень  странно  -  под  девяносто  градусов   к   тому
направлению, где стоял - по моим представлениям - форт. На дороги, ведущие в
Аталету, они тоже не тянули - по той же причине.  Разрешил  загадку  Роджер,
заметивший, что дороги ведут точнехонько от начинающихся сразу с той стороны
реки гор Суриади, в сторону горы Страж, к которой нас все обещал свозить  на
экскурсию капитан "Летяги". Дороги в этом мире строят не только люди,  факт,
забывать который не стоило. Эти явно служили гоблинам.
   Я надеялся, что в Форте нас примут на ночлег, дадут  поесть  -  диета  из
грибов и лесных фруктов меня уже порядком утомила - и, быть может, объяснят,
что же случилось с миром.
   Что с миром что-то случилось, не вызывало ни малейших сомнений  -  лес  и
его обитатели на глазах менялись, причем в странную сторону. Взять  хотя  бы
гигантскую лесную кошку, с которой мы встретились сегодня утром. Обычно -  а
значит, всегда, программисты Кристалла в этом плане очень пунктуальны -  эта
кошка сообщала о том, что сейчас  будет  нападать.  Рычание  давало  путнику
время, чтобы вытащить меч и приготовиться к бою. Моя же бестия рванулась  на
меня из кустов без единого звука, я не успел даже взяться за рукоять, не  то
что обнажить оружие. Зато я успел отскочить в  сторону  -  этот  рефлекс  на
неожиданность Старик вбил в меня твердо, причем говоря - вбил, я имею в виду
именно битье. Кошка налетела на шпагу Джейн, а там уж и я  мог  вмешаться  в
события. Почему она повела себя не так, как положено?
   Изменилось также поведение птиц. Нет, они пели по-прежнему, и по-прежнему
порхали с ветки на ветку.  Но...  Раньше  они  еще  и  устраивали  воздушные
хороводы вокруг путников, садились  на  плечо,  выпрашивая  хлебную  крошку,
помнится, пожилые гости Кристалла особенно этому  умилялись.  Как  отрезало.
Теперь птицы вели себя так, как и полагалось птицам - они боялись людей.
   - Они перестали подчиняться правилам, - сказала Джейн, когда я  поделился
с нею своими соображениями.
   - Это как понимать?
   - Трудно сказать, - призналась моя спутница. - Это такое ощущение...
   Я ответил, что ощущений хватает и у меня самого, хорошо бы иметь факты.
   - Джейн права, - вмешался Роджер. - Раньше этот мир был облизанным.
   - ??
   - Ну... как карамелька. Сладким. Птички садятся  на  плечо,  белочки  там
всякие. Даже злодеи...
   - Садятся на плечо?
   - Именно, - кивнула Джейн. - Помнишь того пирата, который убил  Сэма?  Он
мне поцеловал руку, понимаешь?
   - Ну и что с того?
   - Слушай, Томми! Перестань прикидываться. Ты прекрасно все понял!
   - Ладно. Ты хочешь сказать, что пираты, белочки и птички  вели  себя  как
участники аттракциона, а теперь...
   - А теперь они просто занимаются  своими  делами,  так,  как  в  реальной
жизни.
   - Значит ли это, что гоблины тоже стали настоящими людоедами?  -  спросил
Роджер.
   - Безопаснее считать, что да, - ответил я.
   - И все-таки, - сказала Джейн, - мне кажется, что мы слишком  серьезно  к
этому всему относимся. Что может случиться, если нас предположим,  убьют?  Я
по-прежнему считаю, что мы просто проснемся в центре...
   - А если нет? - перебил я ее. - А если ты останешься и без этого тела,  и
без того? Или еще хуже - если создавая Кристалл они создали  здесь  также  и
загробную жизнь? Ты заметила, что все ограничители боли вырубились вместе  с
подсказкой? А теперь представь себе - вечность в кипящей смоле...
   - Пощады! - Джейн расхохоталась, затем резко замолчала, увидев мое  лицо.
- Что там?
   - Звуки изменились.
   - Что?
   Как я мог объяснить ей, что мне втолковывал Старик - о гармонии и хаосе и
о том, как они дополняют друг друга. Впереди  кто-то  был,  и  он  перепугал
лесных  обитателей,  заставил   кого-то   замолчать,   а   кого-то   сменить
тональность...
   - Впереди кто-то есть.
   Мы затаились за поваленным с корнями  деревом  и  стали  ждать.  Затем  я
понял, что так они - кем бы ни были эти таинственные существа - пройдут мимо
нас. Несложная задачка - ты сидишь в лесу на чужой и возможно  -  враждебной
территории. Кто-то приближается. Что делать?
   Я извлек из ножен меч, и направился на  звуки  -  странные  звуки,  такое
впечатление, словно стадо слонов ломится сквозь лесную  чащу.  Затем  мы  их
увидели.
   Это были люди, никаких сомнений. Так же, как не  было  никаких  сомнений,
что это были "наши"  люди,  то  есть  не  местные  жители,  а  подобные  нам
экскурсанты. Просто по манере держаться и лицам, хотя и то и другое, похоже,
подверглось в последнее время жестокому испытанию.
   Первое,  что  бросалось  в  глаза,  была  их  усталость.  Эти  несчастные
буквально валились с ног - но все-таки продолжали движение.  В  группе  было
двое мужчин, лет по пятьдесят - пятьдесят  пять,  четверо  детей,  и  восемь
женщин. Одежда у большинства была разорвана и  пропитана  грязью  и  кровью,
правая рука у одного из мужчин висела на перевязи. Дети выглядели не  лучше,
я никогда в жизни не видел таких грязных и ободранных детей, и это при  том,
что все мое детство прошло на улице, на самой неблагополучной ее части, если
так можно выразиться. Я, пожалуй, даже не смог бы их различить, этих детей -
одинаковые чумазые лица,  одинаковые  растрепанные  волосы...  Впрочем,  это
конечно, пре