не искала защиты у Виктора. Более того, она и сама  не  собиралась
ни от кого защищаться. В ту секунду, когда Виктор про не„ вспомнил, она  уже
исследовала мрачную щель меж двух гаражей. Если и без того сгустилась  почти
неразличимая  мгла,  то  в  данной   щели   притаилась   Тьма   Изначальная.
Исследования не принесли никаких результатов, кроме комка спутавшейся  сухой
травы. Виктор хотел посмотреть, что же находится за  гаражами,  но  богатырь
остер„г  их  пускаться  в  путь  сейчас.  Поэтому  тройка   путешественников
прислонила уставшие спины к прохладной стенке гаража  и  попыталась  уснуть.
Перед этим Виктор тщательно шарил вокруг, надеясь отыскать траву и для себя,
но ему так и не повезло.
   Виктор задумался о том, связана ли темнота вокруг с тем,  что  он  выбрал
т„мную медаль для открытия прохода. Может, подкинь  он  золотую  монетку,  и
угодили бы они в яркий солнечный день. Только вот  где  бы  раздобыть  такую
монетку? Но если бы она имелась у Виктора, то он не стал бы превращать е„  в
проход на очередной круг. А  богатырь?  Он  бы  наверняка  заставил  Виктора
расстаться с сокровищем.
   Виктор  прямо-таки  видел  ж„лтый  кружочек,  покоящийся  на  ладони.   И
богатыря, который, читая  обличительные  речи  о  скупости,  экспроприировал
только что обрет„нное сокровище.  Подобные  видения  заснуть  совершенно  не
помогали.
   Примерно через полчаса рядом упала немного помятая летающая кастрюля.  Из
нее выбрались крошечные т„мные  человечки  с  поблескивающими  глазами  и  с
веселой, но неразборчивой песней отправились  пересекать  пустырь  и  искать
приключения на свою голову, так как им богатырь не  успел  ничего  объяснить
насчет опасностей ночного путешествия.
   Рассвело. Если это можно было так назвать. Небосклон заслоняли  бугристые
серо-ч„рные облака. Пора было начинать изыскания. Настроение становилось  не
менее пасмурным, чем окружающая среда. Виктор предложил вс„-таки сунуться  в
проход между пятиэтажкой и строем гаражей. На удивление  богатырь  возражать
не стал. Принцесса тоже согласно кивнула головой.
   Рядом  с  предполагаемой  общагой   к   величайшему   изумлению   Виктора
обнаружился теннисный стол. И хоть сейчас  он  пустовал  без  золота  и  его
внушительного   хозяина,   Виктор   немедленно   опознал   ранее    виденный
спортинвентарь. Левее высились баскетбольные  стойки.  Богатырь  расстроенно
кашлянул.
   - Так мы на пятом круге или нет? - озадаченно спросил Виктор.
   Богатырь не ответил. А принцесса смело шагнула в проход.  За  пятиэтажкой
обнаружился  трехэтажный  особнячок  старинной  застройки.   Створки   двери
заслонял прибитый по периметру плакат: Закрыто в связи с переходом на летнее
время.
   - Так это пятый круг? - осведомился Виктор. С тем же успехом  можно  было
кричать в т„мную глубину колодца. Там хотя бы ответило эхо.
   В полумраке шастали  какие-то  несимпатичные  создания,  которые  изредка
ухали так громко и неожиданно, что  Виктора  передергивало.  Сквозь  трещины
асфальта пробивались серые побеги травы. Кусты уныло тянули во  все  стороны
свои огол„нные ветви. Не говоря  ни  слова  и  стараясь  не  сталкиваться  с
непонятными тварями, команда добралась до угла. Зрелище,  обнаруженное  там,
их не порадовало. Шагах в пятидесяти располагалась та самая линия, о которой
Волька Костыльков с ловкой подсказки  Хоттабыча  вещал  на  уроке  географии
словами: Там где твердь небес  соприкасается  с  земл„й.  Пройдя  ещ„  шагов
двадцать дальше, можно было потрогать эту твердь руками. На ощупь  казалось,
что  пальцы  касались  серого  прохладного  стекла.  Усевшись  на  землю   и
прислонившись к небесному  куполу,  зарывавшемуся  в  глиняную  поверхность,
здесь отдыхала группа из пятнадцати человек. Полыхали невысокие язычки огня.
Над костерком примостился закопч„нный котелок,  в  котором  булькало  густое
варево.  Высокий  худой  человек  с  лицом  Дуремара   задумчиво   помешивал
содержимое котелка досочкой, оторванной от упаковочной  тары  винно-водочной
продукции.
   - Угадай, кто они? - невесело обратился богатырь к Виктору.
   - Изыскатели, - предположил Виктор и попал в самую точку.
   - Тоже за Орликом шастали, - кивнул им повар.
   - Ага, - согласились Виктор и богатырь.
   - А я нет, - возразила принцесса. - Более того, я даже не знаю,  кто  или
что является Орликом.
   - Вот оно как, - несколько удивился повар. - А зачем же ты тогда здесь?
   - Но почему бы мне здесь не быть?
   - Только те, кто ид„т сквозь судьбу, ведомые призрачным светом Орлика,  -
начал  нараспев  повар,  успевая  снять  пробу,  поморщиться  и   продолжать
помешивать с заметно увеличившийся скоростью, - могут угодить в такое место,
что не описано даже в Путеводителе по кругам.
   - Так это легендарный Промежуток! - воскликнул богатырь.
   - Он самый, друг мой, - повар снял очередную пробу  и  начал  остервенело
болтать своей досочкой. Горячие капли, шипя, разлетались по округе. Виктор и
богатырь быстренько отбежали от огненной шрапнели. А принцесса осталась.
   - А как он выглядит, Орлик то? - не удержалась она.
   Вопрос, видимо, задел  всех  за  больное  место  и  к  костру  немедленно
подтянулись все изыскатели.
   - Он огромен как гора, - завел речь  мужчина,  напоминавший  сухую,  чуть
надломленную жердину.
   -  Молчал  бы  уж,  -  перебил  его  рыжий  молодец,   чья   залихвастски
растрепанная борода придавала ему исключительно разбойничьий вид. -  Был  бы
Орлик горой, так разыскали бы его давно.
   - А может он и есть гора!  -  возразил  незнакомец,  прятавший  лицо  под
т„мной накидкой.  Он  походил  на  ч„рного  мага,  потр„панного  временем  и
дорогой. - Ты что, успел на всех кругах побывать?
   - До пятого добрался, - мечтательно сказал рыжий.
   - И как там?
   - Трудно сказать. Яркие дни и ч„рные  ночи.  И  ведьмы,  ведьмы,  ведьмы.
Здесь вот скучно и серо, зато как спокойно. Просто душа отдыхает. А на пятом
кругу только и делаешь, что держишь ухо востро. Ни дня не проходит, чтобы  к
какой-нибудь ведьме в ловушку не угодить.
   Виктор вспомнил незнакомца,  агитирующего  у  здания  кругов,  тогда  ещ„
таинственного и непонятного.
   - А я вот одного знаю, который сразу  на  шестой  круг  махнул,  -  гордо
заявил он.
   - Не завидую я ему, - вздохнул повар.
   -  Это  ещ„  почему,  -  Виктор  не  хотел  заступаться  за   напыщенного
малосимпатичного субъекта, но что-то в душе звало спорить, протестовать,  не
соглашаться.
   - Ты, друг мой, слышал когда-нибудь о тяге? - поинтересовался рыжий,  так
как повар в  очередной  раз  попробовал  варево  и  теперь  стоял  в  полной
задумчивости.
   - О какой тяге? - Виктору не хотелось представлять себя  полным  идиотом,
задавая глупые вопросы, но полное молчание не красило бы его ещ„ больше.
   - О тяге кругов, - включился в разговор повар, мечтательно смотря  вдаль.
- Чем дальше ты углубляешься в поиски,  тем  сильнее  тебя  тянут  следующие
круги. Первый ты проходишь по собственной воле, на втором ты уже  чувствуешь
путеводную  ниточку,  на  третьем  направление  выбирается  безошибочно,   с
четвертого тебя просто выкидывает, на пятом ты не успеваешь  и  осмотреться,
как тебя перебрасывает на шестой. Тяга усиливается от круга к кругу, но горе
тому, кто рискн„т пробраться  сразу  на  шестой  круг.  Весь  максимум  тяги
обрушится на неподготовленную голову и расплющит хитреца в леп„шку. Никто не
может начинать с конца,  как  нельзя  прожить  жизнь,  родившись  умудр„нным
старцем, наполненным опытом, а умереть  счастливым  младенцем  с  совершенно
пустой головой. Засунь тр„хлетнему реб„нку  опыт  столетнего  долгожителя  и
разум его разорв„тся от впечатлений.
   Виктор вспомнил несколько рассказов,  в  которых  исследовалась  жизнь  в
обратную сторону, а богатыря волновало совсем другое.
   - Чувствуешь... выбирается... выкидывает... находится... перебрасывает...
   Складывается такое  впечатление,  что  круги  пройти  -  раз  плюнуть,  -
пробурчал он.
   - Ошибочное мнение! - заявил ч„рный маг. - как только ты отвлекаешься  от
поисков, тебя начинают  захлестывать  бытовые  дела,  срочные  и  неотложные
проблемы, текущие события. И оглянуться не успеешь,  как  поиски  становятся
полузабытой детской сказкой, а круг, где пришлось затормозить,  превращается
в объективную реальность. И вот ты уже живешь там и тв„рдо знаешь,  что  все
остальные круги - как планеты недостижимых зв„зд. Вроде бы они есть, но  так
далеко, что не добраться. Да вроде бы и не нужно уже вс„ это.
   Виктор вспомнил многочисленное население  кругов,  которое  и  словом  не
обмолвилось об Орлике. Неужели и они были когда-то неистовыми изыскателями?
   - Это очень просто  -  утратить  цель  существования,  -  добавил  повар,
проглотив содержимое очередной ложки. - Бывают мгновения, когда  видишь  эту
цель столь ярко, как зв„здную дорожку, ведущую к вершине  всего  сущего.  Но
уже в следующую секунду тебя охватывает  уверенность,  что  это  всего  лишь
яркая картинка. Ты начинаешь считать, что такое попросту  невозможно.  А  на
следующий день картинка кажется для тебя совершеннейшей ерундой. В следующий
е„ приход ты опять проникаешься увиденной глубиной и думаешь, что вот теперь
то непременно начнешь жить по новому.  Но  прямо  сейчас  это  почему-то  не
получается. Предстоящие свершения откладываются на завтра,  до  понедельника
или после ремонта. Через год ты видишь эту картинку снова, с ужасом понимая,
что так ничего и не сделал для е„ воплощения. И тогда  возникает  великая  и
нерушимая клятва в том, что с дороги не свернуть. Но не прошло и недели, как
дорога стелется уже где-то побоку, а ты снова  влез  куда-то  в  постороннее
место  или  потратил  время  на  нечто  совершенно  бесполезное.   И   вдруг
обнаруживается, что время истекло окончательно, вся  жизнь  позади,  а  шанс
добраться упущен безвозвратно.  Картинка  так  и  осталась  мечтой,  но  уже
хорошо, если те дела, из-за которых пришлось от не„ отказаться, вызывают  не
горечь, а гордость. А вс„ равно остается л„гкая зависть к тем немногим,  кто
сумел не свернуть, не растратить и добраться.
   От следующей ложки повар прикрыл глаза, удовлетвор„нно хмыкнул и сказал:
   - Готово!
   Все дружно вскочили на ноги и столпились возле костра, оттеснив  Виктора,
принцессу и богатыря за пределы видимости  общественного  котелка.  Наконец,
сквозь толпу продрался рыжий разбойник с котелком,  ручку  которого  сжимали
два огрубевших пальца.
   - Бывайте, - весело заявил он, лихо подмигнул, продавил небесную твердь и
исчез вместе с остальными, толпой повалившими за ним.
   - Счастливо оставаться, - попрощался ч„рный маг, замыкавший  повеселевшую
демонстрацию.
   Тройка путешественников осталась  в  одиночестве,  если  не  считать  тех
странных тварей, ухающих в сумерках. Сильный порыв  ветра  задул  догоравший
костер и осенняя погода  воцарилась  в  легендарном  Промежутке,  о  котором
молчал даже Путеводитель по кругам. Виктор начал переживать.
   - Слушай, - обратился он к богатырю. -  Вот  ты  говорил,  что  мы  можем
предположить существование такого времени четвертого круга, где  Орлика  уже
или ещ„ нет.
   - Ну, - согласился или не согласился богатырь.
   - Так почему бы нам не допустить, что мы попали в такие круги, где Орлика
попросту не планируется?
   На удивление, богатырь не стал спорить с подобной постановкой задачи.
   - А нам это выгодно? - ехидно улыбнулся он. -  Считай,  ты  уже  добрался
почти до пятого круга. Ещ„ немножко и ты пройд„шь шестой. А затем выйдешь из
кругов с пустыми руками. Что тогда скажешь тому, кто обещал  отправить  тебя
на Родину, если не предоставишь ему Орлика?
   Виктор  подавлено  молчал.  Ситуация,  действительно   получалась   очень
неказистая.
   - Холодно, - сказала принцесса, - пора отсюда выбираться.
   - Давно пора, - кивнул богатырь. - Промежуток - не круги, Орлика здесь не
найд„шь. Тем более на таком ограниченном пространстве, каким располагает наш
любопытный друг.
   Он снова ткнул Виктора в ногу. А Виктор неожиданно - впервые!!!  -  успел
увернуться. Настроение у него немедленно поползло вверх.
   - Что за ограниченное пространство? - спроил он.
   Богатырь привычно вздохнул и начал разъяснительную работу.
   - Тебе Промежуток ничего не напоминает? - поинтересовался он.
   - Ну, третий круг как будто бы,  -  сказал  Виктор,  мучительно  подумав.
Больше всего не хотелось в очередной раз сверзиться в коварно  подставленную
лужу с подачи богатыря, да ещ„ и в присутствии принцессы.
   - Угу, - подтвердил богатырь. - А различия?
   - Темно тут, - начал перечислять Виктор, -  холодно,  скучно,  непонятно.
Впрочем, и на третьем круге тоже не все было понятно. Ага, ни золота нет, ни
мужчины, который его охранял.
   - Ещ„, - потребовал богатырь.
   - А что ещ„, - развел руками Виктор, - не знаю даже, что тут ещ„. Ах, да,
мы не той дорогой пошли...
   - Вот, - довольно прервал его богатырь. - Каким бы  таинственным  ни  был
промежуток, он, как и круги, является  отражением  тебя  самого.  Погода  не
солнечная, так и настроение по жизни у тебя не  всегда  радостное.  Мужик  с
золотом исчез, но, вдруг, это твой максимализм подрастерялся. А  вот  другая
дорога - это просто замечательно. Значит, ты умеешь менять свою судьбу, хотя
и на новом пути она у тебя крайне маленькая и незначительная.
   Не мог богатырь обойтись  без  ложки  д„гтя.  Виктор  скрипнул  зубами  и
поклялся отыскать Орлика раньше, чем богатырь. Потом  он  вспомнил  людоеда,
уевшего всех своих родственников и поэтому безмерно  торжествующего,  и  ему
стало нехорошо.
   Прежде всего он решил действовать и  сразу  же  двинулся  вдоль  небесной
тверди, постоянно  проверяя  е„  неприступность  нежным  касанием.  Наконец,
небесная твердь уткнулась в забор, за  которым  видимо  продолжалось  то  же
самое. Виктор вспомнил, что заборы в незнакомых местах пересекать крайне  не
рекомендуется. Пришлось идти вдоль  забора.  Он  восхищал  своим  ровненьким
совершенством, досочки были подогнаны одна к другой без малейшей кривизны, а
щели между ними скрывали изящные единообразные реечки. Только зел„ная краска
успела то ли выцвести, то ли выгореть, и обсыпаться в некоторых самых видных
местах. Забор уперся в ряд гаражей. Ухающие  твари  покинули  этот  район  и
изысканиям Виктора никто не мешал.
   Виктор уже чувствовал, как они  огибают  гаражи,  возвращаются  на  поле,
опускаются на землю и застывают в тревожной др„ме, так как уже  использовали
единственно верную дорогу. Только он принялся размышлять, а была  ли  дорога
верной или единственной, как левая рука провалилась  в  т„мную  узкую  щель.
Виктор обрадовался. Во-первых, можно значительно сократить путь, прорвавшись
к  полю  напрямую.  А  во-вторых  в  такой  т„мной  щели  непременно  должно
обнаружиться сено,  чтобы  Виктору  было  мягко  спать  на  печальном  поле,
прислонившись к холодной стене гаража. Он втиснулся в узкое  пространство  и
начал пробираться все дальше и дальше. Щель никак не  заканчивалась.  Виктор
удивленно  оглянулся  назад.  Светлая  полоска,  перекрытая  вверху  головой
принцессы,  а  внизу  -  богатыр„м,  казалась  невероятно  далекой.   Виктор
испугался, но почему-то принялся пробираться дальше вс„  более  остервенело.
Шорохи за спиной удостоверили его, что богатырь и принцесса  последовали  за
ним. Со скоростью разогнавшегося горнолыжника Виктор вырвался  на  свободное
пространство и чуть не утонул в белых колышущихся волнах.
   К тому времени, когда принцесса и богатырь присоединились к нему,  Виктор
понял, что это всего лишь туман. Из белых  клубящихся  облаков  выставлялась
каменная арка, ведущая в коридор, сложенный из  серых  неровных  блоков.  На
правой стойке красовалось гигантское объявление. Даже  отсюда  буквы  вполне
читались и складывались в призыв: Все Наташи, Тани, Оли не шагайте больше  к
школе и не прыгайте на воле во широком чистом поле. Вы сюда скорей бегите, к
центру тропочку найдите и меня, не медля, в центре Лабиринта  разыщите.  Под
этим лозунгом расположился портрет мордатого розовощекого субъекта с  весьма
развитой   мускулатурой.   Принцесса   заинтересовано   оглядела   красавца,
намеревавшегося осчастливить любую, кто пробер„тся к нему в центр неведомого
лабиринта.
   - Врань„, - махнул рукой богатырь. - Как всегда одни обещания. Но  верят,
и пробираются.
   Пока они изучали объявление, обстановка слева заметно  поменялась.  Туман
начал  исчезать,  а  на  освободившееся  место  наплывало  такое   знакомое,
невыносимо скучное осеннее поле.
   - Промежуток возвращается, - завопил богатырь. - Скорее в лабиринт.
   Изыскатели проскочили под каменным сводом, когда тот уже начал колебаться
и растворяться в белесых волнах  уносящегося  тумана.  Но  коридор  оказался
надежным и непоколебимым. Снаружи вход заволокла белая мутная пелена.  Затем
она слилась цветом со стеной и превратилась в ещ„  один  каменный  фрагмент,
который немедленно был истыкан любопытными ручками богатыря.
   - Ага, - сказал богатырь. - Ну теперь  -  порядок.  Мы  почти  на  месте.
Двинулись.
   И он уверенно зашагал налево, туда, где должно расстилаться поле,  но  не
было ничего, кроме  полут„много  сумеречного  коридора,  озар„нного  чем-то,
напоминающим лампы  дневного  света,  упрятанные  в  каплеобразные  футляры.
Мерцающие и чуть потрескивающие капли  расстилались  по  неровному  потолку,
медленно перетекая с места на место.  Изредка  какая-нибудь  из  них  теряла
опору  и  скатывалась  по  влажной  стене.  Поблестев  сквозь  пыль  неярким
мерцанием  и  ярко  сверкнув  в  последний  миг  своего  существования,  она
превращалась в обычный камень - т„мную речную гальку,  испачканную  в  пыли.
Шаги путешественников гулко разносились в каменных просторах.  Частенько  на
стенах обнаруживались те самые плакаты, призывавшие всех Наташ, Тань  и  Оль
не сворачивать с выбранного пути. Сырые пятна  разъедали  очертания  букв  и
уродовали обладателя призывной улыбки, но суть объявления оставалась ясной и
неизменной.
   - Мы ид„м к центру? - поинтересовался Виктор.
   - Вот ещ„, - хмыкнул богатырь. - Тебя случайно не Наташей зовут?
   - И не Таней, - напомнил ему Виктор.
   - Значит Олей, - улыбнулся богатырь, - тогда тебе направо.
   Справа время от времени мелькали т„мные проходы, ведущие в неизвестность.
   - А мне можно к центру? - спросила принцесса.
   Виктор донельзя испугался. Если такая очаровательная девушка покинет  их,
то путешествие станет гораздо скучнее. Виктор начал подозревать,  что  Орлик
не занимает все его мысли и чаяния. Прич„м, уже довольно давно.
   - Можно, - кивнул богатырь. - Тем  более,  ты  Орлика  не  ищешь.  Только
зачем?
   Хочешь стать очередным пополнением гарема того, кто сидит в центре?
   - А кто там сидит? - не  удержался  Виктор,  желая  отвратить  прекрасную
принцессу от столь опрометчивого поступка. Тем более, что принцессу вовсе не
испугала перспектива угодить в гарем. А Виктор то зачем  здесь?  Что  ж  он,
совсем непримечательная фигура?
   Нет, Виктор не желал оказаться во власти неведомых обстоятельств.  Больше
всего он хотел сейчас, чтобы в глазах принцессы вспыхнули  озорные  огоньки.
Тогда он смело бы подош„л к той, кто вмещала все представления о его  идеале
красоты. Он заглянул бы в глубины синих оз„р глаз.  Он  тихонько  бы  пров„л
пальцем по теплым изгибам щеки и  подбородка.  Он  бесконечно  любовался  бы
строгими очертаниями прелестного носика.  Он  погрузил  бы  руки  в  водопад
шелковистых волос и ласково дунул бы в край высовающегося  оттуда  ушка.  Он
осторожно дотронулся бы своими губами до ее  алых  кораллов.  Он  прижал  бы
изящную  фигурку  к  себе  бережно-бережно,  словно  куколку,  сотканную  из
хрупких, но  невероятно  ценных  бриллиантов.  И  позаботился,  чтобы  такое
положение дел продолжалось бы целую вечность.
   Принцесса, самая настоящая принцесса в качестве  спутницы  жизни  ему  не
надоела бы никогда.