и, и Эд очень  надеялся,  что  это  от
табака, а не от предстоящей встречи с Кейт.
   Открыв дверь, он увидел, что она уже спешит к нему.
   - Привет, - робко произнесла молодая женщина, заглядывая ему в глаза.
   Она на  удивление  хорошо  выглядела,  и  Эд  почти  забыл  о  благих
намерениях. На ней  была  облегающая  трикотажная  кофта  в  черно-белую
полоску с глубоким вырезом, подчеркивающая грудь,  средней  длины  юбка,
черные  сандалии,  а  на  голове  кокетливый  темный   берет.   В   этом
незатейливом наряде она показалась ему еще желаннее и  сексуальнее,  чем
накануне.
   - И тебе привет, - небрежно ответил Эд, пытаясь скрыть  предательскую
дрожь, охватившую его.
   - Как считаешь, мне идет этот костюм?  -  Она  медленно  повернулась,
давая ему возможность осмотреть себя со всех сторон.
   Он окинул ее оценивающим взглядом.  Стоя  в  напряженном  ожидании  и
прислушиваясь к учащенным  ударам  своего  сердца,  Эд  понял,  что  эта
женщина не похожа на всех остальных женщин,  с  которыми  он  когда-либо
имел дело. И только сейчас начал осознавать, насколько сильным было  это
различие. Кейт заслоняла  собой  все,  заставляя  мечтать  о  физической
близости с ней.
   - Я приобрела его совсем за бесценок, - сообщила она. - Правда,  юбка
длинновата, но оно и к лучшему. Не хочу, чтобы моим официанткам  строили
глазки и мешали работать. Ну а ты что думаешь?
   Что я думаю, мысленно усмехнулся Эд. Я хотел бы сорвать  с  тебя  все
эти тряпки и овладеть тобой прямо здесь, на полу.
   - Смотрится неплохо, - выдавил он, с трудом проглотив едкую  табачную
слюну.
   - На каблуках тяжело ходить целый день, - продолжала Кейт,  глядя  на
сандалии. Затем, посмотрев на Эда, закусила пухлую нижнюю губу.
   И внезапно джинсы показались ему слишком тесными. Будь все  проклято!
Кейт словно взялась изводить его. Необходимо сейчас же объяснить ей, что
прошлой ночью произошла ошибка и он сожалеет...
   Оба заговорили почти одновременно.
   - Вчера... - И оба весело рассмеялись.
   - Мне ужасно стыдно, - сказала Кейт.  -  И  я  хочу  извиниться,  что
выпила немного лишнего.
   - Немного? - изумился Эд. - Да ты была  пьяна  как  сапожник!  -  Но,
увидев ее вытянувшееся от огорчения лицо, примирительно добавил:
   - Ну ладно, не будем больше об этом. Тема виски под запретом.
   - Пойми, Эд, - упрямо продолжала молодая женщина, - я недостойно вела
себя вчера. Обычно мне это несвойственно. Обещаю, что  в  следующий  раз
буду пить только белое вино.
   В следующий раз? Его просто не будет. Уж в этом-то он мог поклясться.
   - Хочешь кофе? - спросила Кейт.
   - С удовольствием. - Все, что угодно, только бы пропал  омерзительный
привкус табака во рту.
   Язык по-прежнему щипало, да и в желудке  появились  непонятные  рези.
Неудивительно, что Кутер постоянно сплевывает эту гадость в грязь или  в
пустую банку.
   - У тебя есть бумажный стаканчик?
   - Конечно. - Она протянула чашку с дымящимся кофе и отошла к стойке.
   От запаха готовящейся еды Эд почувствовал легкую тошноту. Жевательный
табак оказал ему дурную услугу, и он дал себе зарок  никогда  больше  не
брать его в рот. Зато Кейт сейчас  сможет  по  достоинству  оценить  всю
грубость и невоспитанность простого ковбоя.  Вернувшись,  она  протянула
ему бумажный стаканчик, и он смачно сплюнул в него ненавистную  табачную
жвачку, после чего выразительно посмотрел на женщину.
   - Отвратительная привычка, правда?
   - Да, немного. - Она наморщила нос и стала такой трогательно-смешной,
что Эду опять безумно захотелось  поцеловать  ее.  К  счастью,  табачный
привкус сдержал его порыв.
   Кейт окинула его внимательным взглядом.
   - Похоже, тебе пришлось изрядно потрудиться сегодня.
   Очевидно, что она намекала на потное лицо и грязную  одежду.  Значит,
его усилия не пропали даром.
   - Да, - охотно согласился Эд. - Такова жизнь ковбоя. Тяжелый  труд  и
вечная грязь. Но я уже ко всему привык...
   Неожиданно у него  начались  спазмы  в  желудке,  и  он  нерешительно
поднялся,  огорченный  тем,  что  на  сегодня   представление   придется
закончить.
   - Наверное, мне лучше уйти.
   - Глупости! - Она дотронулась до его руки, вынуждая сесть обратно.  -
Ты так много работаешь! Теперь можно и  отдохнуть.  Давай  я  приготовлю
тебе ланч.
   - Нет, пока не хочу.
   Даже разговор о еде был ему неприятен.
   - Ну тогда позавтракай. Я могу предложить яичницу-болтунью.
   - Не стоит.
   - Но  я  настаиваю.  За  счет  кафе.  Пусть  это  будет  своего  рода
компенсация за вчерашний вечер, - сказала Кейт, направляясь в кухню.
   У самой двери она обернулась.
   - С беконом или с колбасой?
   Ни то, ни другое не вызвало у него энтузиазма.
   - Просто яичницу, - выдавил он.
   Когда Кейт ушла, Эд  принялся  ожесточенно  полоскать  рот  кофе,  но
ожидаемого облегчения не почувствовал. Когда же Кейт поставила перед ним
тарелку с яичницей, Эд поднес руку ко рту, почувствовав  резкий  приступ
тошноты. Он быстро отодвинул тарелку.
   - Что такое? Неаппетитно выглядит? - расстроилась она.
   - Нет-нет, все в порядке. Просто мне нехорошо. - Он немного  согнулся
и прикрыл глаза.
   - Ох, я и забыла! - воскликнула Кейт. - Ты же  тоже  перебрал  вчера.
Подожди минутку.
   Через несколько минут она вернулась, держа в руках мокрое полотенце и
стакан с буро-оранжевой жидкостью, похожей  на  томатный  сок.  Поставив
стакан перед Эдом, Кейт принялась осторожно стирать грязь с его лица.
   - Судя по твоему виду, ты боролся с быком прямо на земле.
   Чувствуя на губах ее теплое дыхание и  видя  в  вырезе  кофты  груди,
упругие и дерзкие, с твердыми, как камешки, сосками, Эд стиснул  зубы  и
застонал. Это было просто невыносимо.., особенно  когда  так  нестерпимо
болел желудок.
   - Вот выпей. - Она протянула ему стакан. - Самое лучшее  средство  от
похмелья. - Оказывается, - Кейт шутливо погрозила пальцем,  -  тебе  это
нужно больше, чем мне.
   - Но я не... - начал было Эд и замолчал.
   Как  объяснить  ей  его  глупость,  вызванную  безрассудным  желанием
выглядеть хуже в ее глазах?
   Но хуже ему уже вряд ли будет. Поэтому он покорно принял стакан из ее
рук и залпом выпил содержимое.
   - Ох! - Его язык, небо, горло охватил пожар. - Господи,  -  прохрипел
Эд и, согнувшись пополам, еле выдохнул:
   - Воды.
   Глаза наполнились слезами. В носу щипало.
   А обжигающая волна уже достигла желудка.
   - Да что с тобой? Это только  острый  соус.  Отличное  средство.  Вот
увидишь, сейчас станет лучше. - Кейт с надеждой заглянула ему в глаза. -
Ну как?
   - Правда.., лучше, - с трудом произнес Эд.
   Говорить он практически не мог от острой боли и удушья. Наверное,  он
окончательно сжег желудок.
   - Я же говорила,  что  поставлю  тебя  на  ноги,  -  заявила  молодая
женщина. - Теперь можешь смело называть меня сестрой милосердия  Флоренс
Найтингейл.
   Сестра милосердия Флоренс  Найтингейл?  Скорее  уж  маркиза  де  Сад.
Похоже, в течение нескольких недель он вообще не сможет есть.
   - Спасибо, - прохрипел Эд.
   - Всегда рада тебе помочь, - ответила она и чарующе улыбнулась.
   Проклятье! Он хотел преподать  ей  урок,  но  почему-то  в  проигрыше
оказался сам.
   Может ли мужчина выглядеть более волнующим и сексуальным? Этот вопрос
Кейт задала себе в тот момент, когда Эд выпил стакан чили.
   Наверное, она все-таки переборщила - доза была  слишком  большой  для
него. Но как он держался!
   И пахло от него так по-мужски - потом и улицей. А  грязные  пятна  на
щеках очень напоминали следы пороха - неизменного  спутника  войны.  Зря
она стерла их. Это придавало его облику мужественность и даже  некоторую
воинственность.
   В присутствии  Эда  молодая  женщина  все  время  ощущала  внутренний
трепет. Но больше она не будет инициатором их  встреч.  Теперь  дело  за
ним. А ей лишь придется благосклонно принимать его  ухаживания.  Он  так
смотрел на нее, будто видел сквозь одежду. И  этот  раздевающий  взгляд,
острый и оценивающий, очень ей понравился.
   Я должна быть уверенной в себе,  но  в  то  же  время  женственной  и
нежной, тогда Эд непременно сделает первый шаг, подумала Кейт.  И  очень
скоро они в буквальном смысле слова смогут покувыркаться  на  сене.  Она
полностью отдаст  бразды  правления  в  его  сильные  мускулистые  руки.
Интересно, как далеко смогут зайти их отношения?..
   Ее размышления прервал шум мотора. Кейт выглянула в  окно  и  увидела
грузовик, в кузове которого лежали согнутые металлические трубы и  листы
фанеры.
   Она выскочила из кафе и наткнулась на Джейкоба. Тот довольно  потирал
руки и, по-видимому, был уже готов собственноручно  начать  разгрузочные
работы.
   - Дедушка, это то, что я думаю?
   - Да, девочка, это наш долгожданный склад.
   - Но он же в разобранном виде.
   - Поэтому такой дешевый.
   - Постой, дед, давай подумаем, куда его поставить.
   Но Джейкоб ее не  слушал,  заинтересованный  куда  более  привезенным
сокровищем.
   Кейт растерянно отступила назад и вдруг почувствовала, что  врезалась
во что-то мягкое и теплое.
   - Я могу помочь? - спросил Эд, кивая на груду конструкций.
   - Кто это? - Джейкоб вопросительно посмотрел на внучку.
   - Эд Фримен, - представился он и протянул руку. - Я работаю у  Кутера
Холлиса на ранчо "Твин-Хартс".
   - А я Джейкоб Джордан. - Старик с чувством  пожал  ему  руку.  -  Рад
познакомиться, молодой человек. Не хотите ли поработать руками?
   - С удовольствием. Только подождите минутку, я постараюсь  что-нибудь
придумать.
   Джейкоб удовлетворенно кивнул и присел на скамеечку. А Эд  подошел  к
кузову грузовика, очевидно что-то прикидывая в уме. Затем  повернулся  и
взглянул на солнце.
   - Судя по размеру, длина этого сооружения составляет пятьсот футов, а
ширина пятьдесят.
   Лучше поставить его вон там. - Он указал на место к северу от кафе, а
затем скомандовал шоферу, где припарковать грузовик.
   Кейт с готовностью собралась последовать за Эдом, но он остановил ее.
   - А ты куда? Возвращайся обратно, а  то  испачкаешь  свой  элегантный
костюм...
   Он протянул руку, собираясь показать на кафе, но нечаянно коснулся ее
груди, смутился и покраснел.
   - Я хочу помочь. Кроме того, я должна проследить за  дедушкой,  чтобы
его опять не хватил солнечный удар, - возразила Кейт.
   Из кухни к ним на помощь поспешил Луис. И скоро весь  двор  заполнили
металлические конструкции,  листы  фанеры  и  прочие  детали,  сваленные
бесформенными грудами.
   Как и предполагал Эд, одежда Кейт  очень  быстро  покрылась  пылью  и
грязными пятнами. Руки ее болели, пот стекал по лицу, разъедая глаза.
   - Подпишите вот  здесь  и  заплатите,  -  обратился  к  ней  водитель
грузовика, протягивая счет.
   Кейт посмотрела на цены и чуть не  задохнулась  от  возмущения.  Этот
заказ съел почти треть ее бюджета. На негнущихся ногах она  проследовала
в  кафе  выписать  чек,  а  когда,  вернувшись,  отдавала  его   шоферу,
почувствовала на себе пристальный взгляд Эда.
   - Какие-то проблемы? - участливо спросил он.
   - Пришлось заплатить гораздо больше, чем я предполагала, -  вздохнула
Кейт. - Но не так уж это важно. Я никогда еще не  видела  дедушку  таким
счастливым. Наконец-то его мечта  осуществилась.  Теперь  у  него  будет
много места для работы и достойное хранилище для скульптур.  К  тому  же
больше мне не придется беспокоиться, что он много  времени  проводит  на
солнце. Это стоит любых денег.
   Она обернулась, нашла взглядом Джейкоба и Луиса и предложила им:
   - Сделайте перерыв. Я приготовлю чаю со льдом.
   - Я помогу тебе, - с готовностью вызвался Эд.
   Кейт  про  себя  довольно  улыбнулась.  Когда  он  был   рядом,   она
чувствовала себя спокойно, уверенно и  комфортно.  Словно  их  соединяла
невидимая нить, усиливая взаимное влечение,  заставляя  отчаянно  искать
общества друг друга.
   В кухне она достала из холодильника большой чайник с холодным чаем.
   - Я принесу стаканы, - предложил Эд.
   - Посиди. Ты достаточно поработал сегодня, сначала на ранчо, потом  у
нас.
   Взяв четыре высоких бокала, Кейт налила чай, бросила лед и  поставила
все на большой круглый поднос.
   - Правда, я очень ценю твою помощь, - тихо сказала она,  дотронувшись
до его руки. - Если бы не ты, сейчас в нашем  дворе  творилось  бы...  -
Кейт помолчала, подыскивая слова, - нечто невообразимое.
   - Не такая уж большая заслуга, -  пробормотал  Эд  и  с  наслаждением
отхлебнул холодного крепкого чая.
   Бесстрашный ковбой, отличный механик,  хороший  организатор.  Слишком
много достоинств.
   Мозг Кейт напряженно работал. А что, если...
   - Эд, ты не согласишься стать моим подручным?
   - Что?! - Он поперхнулся и, откашлявшись, поставил бокал на стол.
   - Дело в том, что парень, на которого я  рассчитывала,  отказался  от
работы. А я очень нуждаюсь в помощнике. Тебя не смогут отпустить с ранчо
на какое-то время?
   Для нее это было бы  замечательным  выходом  из  положения.  Эд,  без
сомнения, оправдает все ее надежды. Он уже проявил себя  сегодня.  Кроме
того, они так много времени будут проводить вместе...
   - Не получится, - решительно покачал головой Эд. - Да и  Кутер  будет
против. У нас не хватает людей, а работы слишком много.
   - Жаль, - вздохнула молодая женщина.
   - Послушай, Кейт, может, сейчас не самое лучшее время для перемен?  -
осторожно спросил он. - Тем более что денег  у  тебя  мало.  Тебе  Судет
трудно нанять кого-нибудь.
   - Нет. Сейчас или никогда! Я не могу больше откладывать. Ты просто не
понимаешь... - Она в отчаянии заломила руки.
   Странное дело. Эд вдруг почувствовал, что и ему небезразлична  судьба
ее будущего кафе.
   - Если все  складывается  не  так,  как  ты  задумала,  может,  стоит
остановиться?
   Что  происходит?  -  насторожилась  Кейт.  Он  уже  пытался  заронить
сомнение в успехе ее начинания прошлым вечером.
   - Да, денег стало меньше, - упрямо  сказала  она.  -  Но  теперь  мне
придется быть лишь вдвойне  экономной.  Я  что-нибудь  придумаю,  но  от
своего не отступлюсь.
   - Ты похожа на маленькую девочку, которую лишили сладкого, - медленно
произнес Эд, и его взгляд потеплел. Неожиданно для себя он  взял  ее  за
подбородок и мягко провел пальцами по щекам. - Ты в чем-то испачкалась.
   - Спасибо, - прошептала Кейт.
   - Ты уже столько заботилась обо мне, что пора возвращать долги. -  Эд
наклонился к ее лицу, и в его глазах вспыхнул  огонь.  -  У  тебя  такая
нежная кожа. И сама ты...
   Он хочет поцеловать меня, промелькнуло у нее в голове.  Кейт  закрыла
глаза и замерла в напряженном ожидании. Почувствовав его теплое  дыхание
с легким  запахом  чая,  мяты  и  табака,  она  инстинктивно  потянулась
навстречу.
   - Я согласен, - отрывисто сказал Эд.
   Согласен - с чем? Заняться любовью с ней прямо в кухне?
   Кейт открыла глаза и недоуменно уставилась на него.
   - Я помогу тебе.., стану твоим подручным.
   - Эд, но как же...
   - Попробую договориться с Кутером. В  любом  случае,  обещаю  сегодня
после полудня объявиться здесь.
   - Как я тебе благодарна! - воскликнула молодая женщина, и в ее глазах
заплясали  веселые  искорки.  -  Теперь  у  меня  появится  компетентный
помощник. Когда мы закончим с уборкой, я покажу тебе  кафе  и  расскажу,
что планирую сделать. Вот увидишь, вместе мы горы свернем!
   А Эд сам не понимал, как мог согласиться.
   Словно наваждение какое-то! Еще вчера он пытался отговорить ее. Да  и
с Бортом его связывает обещание. Более того, ему  плохо  представлялось,
как он вообще справится с этим, ведь прошлый опыт ограничивался  простым
исполнением порученной работы. Во что он ввязался?
   Но Эд знал, что Кейт необходима его помощь.
   За  их  короткое  знакомство  ей  удалось  заставить  его  понять   и
прочувствовать очень  многое.  Он  понял,  что  встретил  необыкновенную
женщину.
   И ему стало ясно, что в жизни бывают ситуации, когда  нужно  изменить
своим принципам и следовать душевным порывам.  Похоже,  сейчас  наступил
как раз такой момент.
 
Глава 5 
 
   Через несколько часов,  когда  Эд  снова  появился  в  кафе,  Кейт  с
удовольствием отметила, что он принял душ  и  переоделся.  На  нем  была
клетчатая рубашка, черные джинсы и неизменная ковбойская шляпа. И тотчас
же ее охватило знакомое волнующее ощущение. Сжав зубы, Кейт на мгновение
опустила глаза, чтобы он не успел заметить в них откровенного желания.
   Восторженный взгляд Эда скользнул по ее стройной фигуре, облаченной в
шорты и  в  белый  топ  на  бретельках.  Удовлетворенно  отметив,  какое
впечатление произвела на молодого человека, Кейт подбежала к нему.
   - Пойдем, я покажу тебе наш "Оазис", а ты  мне  честно  скажешь,  что
думаешь по этому поводу.
   Она, хотела взять его под руку,  но  он  демонстративно  отстранился,
явно  избегая  ее  прикосновений.  Это   было   странно   и   непонятно.
Складывалось впечатление, что  близость,  которая  возникла  между  ними
утром, исчезла, а неприятные воспоминания прошлой  ночи  снова  возымели
действие.
   Однако холодок и досадная натянутость в их отношениях  пропали,  едва
Кейт заговорила о планах, вот уже столько времени занимающих ее мысли. В
освободившемся помещении она хотела устроить небольшой подиум и  бар.  В
кухне - поменять оборудование.
   Но через полчаса она почувствовала легкое раздражение. Эд воспринимал
ее слова как данность. Не  пытался  возражать,  высказывать  собственное
мнение,  спорить,  в  конце  концов.  Его  лицо  оставалось   совершенно
безучастным. Все ее предложения он воспринимал без эмоций, ограничиваясь
безликой фразой "да, конечно".
   Не выдержав, она спросила напрямик, что  он  думает  о  ее  возможных
нововведениях.
   - Может, не стоит ничего трогать, - ответил Эд. - Я бы на твоем месте
лишь разнообразил меню, переделал вывеску и сделал ремонт.
   У Кейт от возмущения перехватило дыхание, а руки сами собой сжались в
кулаки.
   - Я так надеялась на твою помощь, Эд, но теперь вижу, что  ты  просто
испытываешь мое терпение. Если помнишь,  я  говорила,  что  хорошо  знаю
ресторанный бизнес. И отлично понимаю, что делаю.
   - Конечно, конечно. Ты прекрасно во  всем  разбираешься,  особенно  в
ценах на новое оборудование и его установку.
   -  Ты  рассуждаешь,  как  бухгалтер,  -  бросила  она,   смерив   его
презрительным взглядом.
   - Ну что ты, - поспешно произнес Эд. - Просто вспомнил, как один  мой
знакомый решил открыть ресторан. Он явно переоценил свои возможности,  и
для него все закончилось весьма плачевно.
   - Я не переоцениваю мои возможности и прекрасно понимаю, какие у  нас
проблемы. Так что не беспокойся, я справлюсь. - Кейт тяжело вздохнула. -
Я буду заниматься  бюджетом,  а  ты  -  строительством.  Вот  это  будет
правильно.
   - Ладно, - согласился Эд, при этом всем своим  видом  показывая,  что
совсем не уверен в успехе.
   Кейт же в свою очередь засомневалась, правильно ли  поступила,  наняв
Эда. Нет, успокаивала она себя, он отличный работник, просто  его  нужно
заинтересовать. Кейт считала, что прекрасно разбирается в людях...
   - Пойдем  ко  мне,  -  предложила  она.  -  Я  приготовлю  что-нибудь
перекусить. А потом мы составим перечень необходимых вещей,  которые  ты
завтра купишь.
   На пороге трейлера Эд нерешительно  остановился,  но  Кейт  буквально
втолкнула его в гостиную. Усадив на мягкую софу и бросив ему  блокнот  с
карандашом, она отправилась  в  кухню.  Быстро  приготовив  салат,  Кейт
разожгла духовку и поставила разогреваться цыпленка со специями.
   Затем достала из холодильника бутылку пива для Эда и белого вина  для
себя. На этот раз она докажет ковбою, что происшедшее в баре  было  лишь
недоразумением.
   Вернувшись, Кейт доброжелательно улыбнулась Эду и, сев рядом с ним на
софу, сказала:
   - Обед сейчас будет готов.
   От Эда приятно пахло лосьоном после бритья.
   Какой непривычный запах для ковбоя, подумалось ей. С  трудом  оторвав
взгляд от его мускулистой шеи, она заглянула в