атить по своим счетам.
   - Не совсем так, Кейт. В общем и целом ты все сделала сама. Это  твоя
идея и твой проект.
   - Только на словах. - Она зябко поежилась и обхватила себя руками  за
плечи.
   - Я лишь чуть-чуть помог. В этом нет ничего  обидного.  Очень  многие
обращаются за консультациями, и при этом их заслуги ничуть не умаляются.
Ты почему-то упорно отказываешься меня понимать.
   Подойдя вплотную к ней, Эд ласково положил руки ей на плечи, но  Кейт
отскочила как ужаленная. Как же мне убедить ее? - в отчаянии  думал  он.
Все  разумные  доводы,  которые  он   приводил,   встречали   непонятное
ожесточенное неприятие с ее стороны. Он уже сам переставал верить в  то,
что говорил.
   - Но все же получилось. И в этом твоя заслуга.
   Только твоя!
   - Не правда. Опять лжешь. - Кейт вытерла слезы.
   - Мне нужно сказать тебе кое-что важное для нас обоих.
   Черты его лица были напряжены и суровы. Эд выглядел как  человек,  на
которого неожиданно свалилось тяжкое бремя.
   - Что может быть более важным, чем  это?  Вы  с  Бортом  разбили  мою
мечту.
   - Только то, что я... - Эд запнулся и замолчал.
   - Что - ты? Ну что ты еще  можешь  мне  сказать?  -  Она  раздраженно
повела плечами.
   Он облизнул пересохшие губы, взглянул ей в глаза и произнес:
   - Я люблю тебя, Кейт.
   Молодая женщина в изумлении всплеснула руками.
   - Я очень тебя люблю. Дороже тебя у меня  никого  нет.  И  ты  любишь
меня, я знаю. - Эд почти задыхался от волнения. - Я  хочу,  чтобы  мы...
были вместе.
   - Ты любишь меня? - переспросила Кейт срывающимся голосом.
   Невероятно! Она столько  времени  ждала  этих  слов,  втайне  мечтала
услышать их, а теперь, услышав, вдруг онемела.
   - Извини, что пришлось солгать. Я хотел только защитить тебя.
   Эд с мольбой посмотрел на нее и наклонился так, что она почувствовала
на своем лице его горячее дыхание. Его губы почти касались ее губ...
   Он собирался поцеловать ее, как будто между ними ничего не произошло!
Словно очнувшись от наваждения, Кейт резко сбросила его  руки  со  своих
плеч и отступила, боясь не устоять перед искушением.
   - Иди ко мне, Кейт,  -  попросил  Эд.  -  Ведь  ничего  страшного  не
произошло. Ты открыла замечательное кафе и доказала брату,  что  отлично
справляешься с делами.
   - Это ты доказал Ворту, а не я. - Кейт  ткнула  в  него  указательным
пальцем. - Он дал кредит тебе. А я была  лишь  девочкой  на  побегушках.
Можно сказать, ассистировала,  как  Ронни  Великолепному.  И  что  самое
интересное - опять оказалась в грязи.
   - Ворт заботится о тебе. Пойми, что  для  него  ты  была  и  навсегда
останешься  младшей  сестрой,  которую  нужно  опекать  и  оберегать  от
трудностей. Это же естественно. Но я не твой брат.
   - Только этого мне не хватало! Но ты, Эд, пошел у него на  поводу.  Я
знаю одно:  если  бы  ты  любил  меня,  как  говоришь,  то  не  стал  бы
обманывать, а рассказал всю правду о себе, даже  рискуя  упасть  в  моих
глазах. Я никому ничего не смогла доказать. Ворт прав: я должна уехать.
   -  Какая  разница,  что  говорит  Ворт?  -  Серо-стальные  глаза  Эда
раздраженно вспыхнули. - Не позволяй брату  вмешиваться  в  твою  личную
жизнь и мешать твоему счастью. Гордись  тем,  что  сделала.  Твое  право
оставаться там, где пожелаешь. Тебе не нужна работа в Остине.  Кейт,  не
совершай ошибки, за которую потом придется расплачиваться.
   Как он сейчас похож на Ворта! - подумала Кейт. Тот тоже полагает, что
вправе указывать мне.
   - Не учи меня, что делать. Я достаточно взрослая,  чтобы  решать  мои
проблемы. Если ты говоришь так - значит, совсем не понимаешь меня.
   Ты понравился мне в обличье ковбоя. Лучше  уж  ковбой-неудачник,  чем
лживый бухгалтер.
   - Кейт, я люблю тебя! Мы должны быть вместе!
   Сердце Эда разрывалось от боли и отчаяния.
   Он вглядывался в ее лицо с упрямо вздернутым подбородком,  с  горькой
складкой, появившейся у губ. Больше всего на свете ему  хотелось  обнять
ее, потому что теперь это было для него так же естественно и необходимо,
как дышать.
   - Как же ты можешь любить меня?  Ты  ведь  ровным  счетом  ничего  не
знаешь обо мне? А я, как оказалось, совсем не знаю тебя, Эд Фримен.
   Хоть имя-то настоящее?
   - Конечно, настоящее.  Если  ты  постараешься  быть  объективной,  то
поймешь, что не произошло ничего страшного. Мы  с  тобой  были  в  одной
команде, и я старался быть полезным тебе, потому что люблю.
   - Не лги себе, Эд. Ты сделал это для Борта - вы же друзья,  -  упрямо
произнесла Кейт.
   - Забудь ты наконец о брате. Оставайся здесь, где тебе хорошо.
   Эд решил бороться до конца, используя все известные  ему  способы.  В
глубине его серых глаз полыхнул огонь, и он впился в ее  губы  страстным
поцелуем. Кейт хотела оттолкнуть его, но его губы и язык  творили  такие
чудеса, что ее злость постепенно угасла. Кейт сама не  поняла,  в  какой
момент ее рот приоткрылся и она стала с жадностью отвечать  на  поцелуи.
Когда же Эд отпустил ее, его глаза светились триумфом.
   - Итак, ты настаиваешь, что между нами ничего нет? -  хрипло  спросил
он.
   Текли минуты. Эд ждал ее ответа. Подобный вопрос  он  задавал  многим
женщинам, иногда на следующий день после случайного  свидания.  Если  он
ошибается, если не правильно оценивает ситуацию, то ему самому  придется
расплачиваться за это. Но Эд был почти уверен, что чутье  не  обманывает
его.
   Кейт устало закрыла глаза. В висках стучало.  Она  отчаянно  пыталась
сообразить, что делать. Выгнать его прямо сейчас, пока еще есть  на  это
силы?
   Или отдаться на волю своей любви к этому мужчине?
   И Эд, словно услышав ее безмолвный  зов,  снова  крепко  обнял  ее  и
прижал к своей груди.
   - Отпусти меня! - выкрикнула она, силясь вырваться из его объятий.
   - Нет! - Руки мужчины стиснули ее еще крепче. - Я хочу знать  правду.
Ты любишь меня?
   Губы молодой женщины сжались, глаза блеснули. Собрав последние  силы,
она резко оттолкнула его.
   - Уходи! - потребовала Кейт. - Убирайся на все четыре стороны. Ты  не
смеешь указывать мне что делать. Ты считаешь, что если сам не преуспел в
бизнесе, то и я не смогу.
   Прежняя обида всколыхнулась в ней с новой силой.
   - Я ушел с работы вовсе  не  потому,  что  не  преуспел.  Просто  мне
захотелось изменить мою жизнь, научиться работать вот этими руками. - Эд
слегка повысил голос и, выставив вперед руки, сжал их в кулаки.
   - Возможно. Но я уже ничего не понимаю. И  вообще,  почему  я  должна
верить тому, что ты говоришь? И я совсем не уверена,  что  ты..,  любишь
меня.
   - Я говорю правду, - резко ответил он.
   Нет, это не  правда,  сказала  себе  Кейт.  Правда  в  том,  что  она
влюбилась в человека, который воспользовался ее наивностью  и,  действуя
за ее спиной, растоптал в прах мечты и вдребезги разбил ее мир.
   - Ничего не желаю больше слушать! -  в  ярости  выпалила  Кейт.  -  Я
больше не верю тебе, Эд. Ты  и  так  слишком  долго  злоупотреблял  моим
хорошим отношением к тебе и моей доверчивостью.
   - Неужели все это только из-за того, что ты нечаянно подслушала нечто
такое, что тебе не понравилось? Чего ты боишься, а? - спросил он.
   -  Совершенно  ничего.  Возможно,  между  нами  возникло  сексуальное
влечение, но это в прошлом.
   И сейчас ты чувствуешь себя  виноватым  за  случившееся.  Но  это  не
любовь.
   Его глаза сузились.
   - Значит, по-твоему, все произошедшее между нами было только сексом?
   - А чем же еще? - пробормотала Кейт, опустив голову.
   - Просто ты не хочешь или боишься поверить в  иное.  А  может,  я  не
вписываюсь в круг твоих знакомых и не так благополучен и  респектабелен,
как Лэндлоу?
   - Томас, по крайней мере, никогда не лжет. У него есть недостатки, но
он не пытается выглядеть лучше, чем есть, - отрезала Кейт.  -  И  он  бы
никогда не опустился до такой подлости, как ты.
   Конечно, после всего случившегося он явно выигрывает  в  сравнении  с
тобой.
   Эд чувствовал, какая мучительная  борьба  происходит  в  ее  душе,  и
постарался помочь Кейт, невзирая на ущемленное самолюбие.
   - Я ждал тебя всю жизнь, Кейт, и теперь не собираюсь  отступать.  Это
свершившийся факт. Я буду любить тебя, пока дышу, - мягко произнес он.
   - Ты зря потеряешь время. Между нами не может быть ничего серьезного.
   Тяжело вздохнув, Эд провел пальцами по ее побледневшей щеке.
   - Мы с тобой можем находиться на противоположных концах земли, но нас
все равно будет тянуть  друг  к  другу.  Время  и  расстояние  не  имеют
значения. Возможно, я был на распутье, но сейчас  точно  знаю,  что  мне
нужно в жизни. А ты, Кейт, пока этого не знаешь. И я ничем не могу  тебе
помочь.
   - Вот и отлично. Потому что последнее, в чем я нуждаюсь, - так это  в
твоей помощи. Можешь убираться к черту со своей так называемой помощью.
   - Ты правда хочешь этого? - медленно спросил он, испытующе  глядя  на
нее.
   - Всем сердцем. Между нами все  кончено,  Эд,  -  холодно  произнесла
молодая женщина. - Уходи.
   Кейт почувствовала, как слезы обожгли ей глаза, и отвернулась. Солгав
ему в первый раз за время их знакомства, она поступила правильно.
   У нее не было другого выхода. Если бы только это не было так больно!
 
Глава 11 
 
   В течение всего уик-энда Кейт  пыталась  забыть  унижение  пятничного
вечера, а  в  понедельник  утром,  переговорив  с  Бортом,  приняла  его
предложение и согласилась переехать в Остин. Она ни в  чем  не  упрекала
брата, а он благоразумно  помалкивал  о  случившемся,  не  желая  больше
травмировать сестру. Кейт тепло  попрощалась  с  дедушкой  и  с  Луисом.
Только Эду она не сказала ни слова.  Он  стоял  в  стороне  и  с  тоской
смотрел на нее.
   С тяжелым сердцем бросив  последний  взгляд  на  кафе,  Кейт,  глотая
слезы, села в машину к Ворту.
   И сейчас, спустя неделю, она  стремительно  шла  по  Мэйн-стрит  мимо
модных  магазинов,  кафе,  ресторанов,  направляясь  в   офис   семейной
корпорации. Кейт твердила себе, что ее разрыв с Эдом это  еще  не  самое
плохое, что может случиться  в  жизни.  Она  решительно  отгоняла  прочь
воспоминания, уверяя себя, что карьера важнее.
   Успешная карьера сулит деньги, независимость, видное место в компании
- тут и говорить-то не о чем!
   Кейт  повернула  за  угол  и   оказалась   перед   зданием   "Джордан
корпорэйшн". Она прошла через двойные стеклянные двери, а потом,  вдыхая
густой запах кофе, кожи и палисандрового  дерева,  -  в  конец  широкого
центрального коридора, где располагался ее кабинет.  В  этом  небольшом,
отделанном деревянными панелями убежище,  она  могла  спокойно  обдумать
свое будущее.
   Около десяти ей позвонила Рут Дэппл, секретарь Ворта.
   - Доброе утро, мисс Джордан.
   Кейт непроизвольно выпрямилась в кресле.
   - Да?
   -  Мне  поручено  вам  сообщить,  что  около  полудня  вас   ждут   в
конференц-зале.
   - Меня ждут в конференц-зале? - машинально переспросила она. - Вы  не
знаете, кто еще будет?
   - Насколько мне известно, только члены правления, - последовал ответ.
   Это очень удивило Кейт. Интересно,  по  какому  поводу  встреча?  Она
никак не ожидала так быстро оказаться включенной в дела компании.
   Конференц-зал, в  который  вошла  Кейт,  не  разочаровал  ее.  Матово
отсвечивающий стол красного  дерева,  кожаные  стулья,  высокий,  богато
украшенный лепниной потолок, стены, отделанные  оригинально  расписанной
тканью.
   Ворт стоял во главе стола, просматривая  бумаги.  Увидев  растерянную
сестру, он улыбнулся.
   -  Присаживайся,  Кейт.  Пора  вникать  в  курс  дел.   С   основными
документами ты уже ознакомилась, так что, думаю, проблем не будет.
   Заседание  продолжалось  вот  уже  два  часа.  Она  тщетно   пыталась
сосредоточиться на финансовом отчете, обсуждаемом членами правления.  Но
вместо этого ее мысли  неустанно  возвращались  к  "Оазису".  С  щемящей
тоской она думала,  что  сегодня  Луис  приготовил  "а  обед,  почему  в
последнее время Чарли не предпринимал очередной попытки  сбежать  и  как
поживает... Эд.
   Усилием воли Кейт заставила  себя  вернуться  к  действительности.  А
действительность оказалась довольно скучной - напротив нее сидели пятеро
важных мужчин в деловых костюмах и довольно оживленно, со  знанием  дела
рассуждали о непонятных и чуждых ей вещах. Ее угнетало то, что она  была
не в состоянии принять участие в непринужденном общении этих людей.
   Все были с ней исключительно любезны, однако Кейт чувствовала себя не
в своей тарелке.
   Однако если Ворт что-то и заметил, то не подал  виду.  Но  стоило  ей
поднять глаза, как она ловила на себе его проницательный взгляд, и ее не
оставляло ощущение, что он прекрасно понимает, насколько ей не по себе.
   Что ж, она получила то, что хотела. Но сейчас Кейт ясно понимала, что
Ворт предложил ей место в семейной  корпорации,  потому  что  чувствовал
себя виноватым перед ней. И для независимой по  натуре  молодой  женщины
было невыносимо ощущать себя обязанной ему и принимать  подачку  из  рук
брата.
   Переступив через собственную гордость, она  вновь  и  вновь  убеждала
себя, что должность достойна ее, хотя и была  добыта  не  очень  честным
путем.
   - Кейт, а каково твое мнение? - Голос Ворта вывел ее из задумчивости.
   - Ммм... Что?
   - Как ты считаешь, десять процентов - это реальная цифра?
   Десять  процентов  чего  и  для  чего?  Она  потерла   лоб,   пытаясь
сообразить, о чем может идти речь.
   - Думаю, да. Даже уверена, что именно десять процентов.
   Ворт внимательно посмотрел на сестру и нахмурился.
   - Просмотри, пожалуйста, все бумаги и к пятнице дай мне полный отчет.
   -  Хорошо,  -  поспешно  согласилась  она,  виновато  поглядывая   на
присутствующих.
   Но никто не смотрел на нее свысока. Ни один человек из команды  брата
не относился к ней как к слабому звену в их цепи управления, несмотря на
то что она определенно ничего не смыслила в делах корпорации.
   Ворт  неоднократно  упоминал  кафе  "Оазис"   как   пример   удачного
капиталовложения и прекрасной организации дела.  Он  часто  обращался  к
Кейт за советом по разным вопросам. Словом,  всем  своим  видом  пытался
показать, что он и вправду рад их сотрудничеству...
   Кейт попробовала взять себя в руки и сосредоточиться  на  работе,  но
мысли ее витали далеко, а  глаза  почему-то  постоянно  были  на  мокром
месте. Образ Эда не давал ей покоя ни днем ни ночью, и  она  знала,  что
нанесенная им рана будет кровоточить еще долго. Она  старалась  работать
допоздна, надеясь, что усталость поможет ей заснуть, но все было тщетно.
   Если бы не Ворт, она бы никогда не  влюбилась  в  Эда,  а  значит,  и
сердце ее не было бы разбито. Кейт  глубоко  вздохнула.  Томас  Лэндлоу,
сидящий  напротив,  перехватил  ее  взгляд  и  ободряюще  улыбнулся.   В
последние дни они снова стали друзьями и много времени проводили вместе.
Он  признал,  что  Кейт  оказалась  права,  считая  их  отношения   лишь
привычкой, и больше не претендовал на роль жениха. В  связи  с  этим  ей
было очень спокойно и даже уютно в его обществе. Томас  дошел  до  того,
что выразил сочувствие по поводу ее разрыва  с  Эдом  и  предложил  даже
поговорить с ним. Но этого Кейт хотела меньше всего. Хотя вспоминая, как
мужчины встретились в первый раз и что  из  этого  вышло,  она  невольно
улыбалась. Только улыбка почему-то выходила грустная.
   Кейт немало удивлял тот факт, что и брат, похоже, оставил идею выдать
ее замуж за Томаса. Он больше не упоминал об их помолвке, и это было  по
меньшей мере странным, так как раньше Ворт только и говорил о  том,  как
был бы счастлив видеть Кейт и Томаса вместе.
   Заседание скоро закончилось, и молодая  женщина  отправилась  в  свой
кабинет. Он был прекрасно обставлен, но в нем она ощущала себя  незваной
гостьей.
   Кейт очень скучала по "Оазису", по дедушке, по Луису и даже по Чарли.
А что, если позвонить в  кафе?  Она  взглянула  на  часы.  Тед  Флетчер,
временный администратор, сейчас должен быть  на  месте.  Она  не  смогла
сразу подыскать себе замену, и Ворт попросил Теда, управляющего местного
ресторана "Пеликан", немного поработать в "Оазисе".
   - Здравствуй,  Тед,  -  весело  сказала  Кейт,  когда  он  подошел  к
телефону.
   - О, Кейт! Привет! Что-то случилось?
   В его тоне чувствовалось легкое раздражение.
   Видимо, ее звонки были слишком частыми и Тед предположил, что она  не
вполне доверяет ему.
   - Просто хотела узнать, как у вас дела, не нужно ли чего.
   - Да нет. Я же говорил, что ты оставила все в полном порядке. Так что
у нас нет никаких проблем. Может, хочешь поговорить с Луисом?
   - Если только он не очень занят, - нерешительно сказала Кейт.
   - Подожди. Сейчас он подойдет.
   Кейт до боли стиснула пальцы. Каждое утро она давала себе зарок,  что
не будет больше звонить, но рука сама собой тянулась к  трубке.  Услышав
же знакомый голос, молодая женщина почувствовала, что сердце ее учащенно
забилось.
   - Доброе день, мисс Кейт. Как вы?
   - Нормально. А как у вас?
   - Неплохо. Так же, как и вчера, - ответил он,  отлично  понимая,  что
она хочет знать. - Вчера не ужинал. Сегодня  около  восьми  выпил  чашку
кофе. Ничего не ел. Затем  отправился  помогать  мистеру  Джейкобу.  Да,
вчера купил пару ботинок у сапожника. Кстати, он с ним сейчас  проверяет
какие-то счета.
   - Правда? Купил новые ботинки?
   Это было так по-детски - выспрашивать у Луиса все подробности об Эде.
Она вела себя как глупая девчонка, влюбившаяся в первый раз.
   - Ну а как он.., выглядит?
   - Плохо, мисс Кейт, совсем плохо. Он стал мрачным и  раздражительным.
Переживает сильно. Остались кожа да кости. На него жалко смотреть. Вы не
должны были уезжать отсюда.
   - Спасибо, Луис.
   Эти ежедневные разговоры были для Кейт сродни наркотику. Она не могла
без них жить. Но, как ни странно, они немного улучшали ее  настроение..,
до следующего утра.  Конечно,  Луис  не  мог  знать  наверняка,  что  за
отношения связывают Эда и Кейт. Но он чувствовал, что  она  страдает,  и
по-дружески хотел поддержать молодую  женщину,  понимая,  что  та  хочет
услышать в ответ.
   Горькая правда заключалась в том, что Кейт  безумно  любила  Эда.  Ее
чувство к нему, в котором был  теперь  элемент  страсти,  незнакомый  ей
ранее, расцветало, как пересаженный в теплицу цветок.
   Она твердила, что влюбилась в придуманный образ, но это не  помогало.
Даже несмотря на то,  что  Эд  обманул  ее,  молодая  женщина  не  могла
запретить себе мечтать о нем.
   - Я должен идти, мисс Кейт. Меня ждут дела.
   - Конечно. Я еще позвоню, Луис. Привет дедушке.
   - Возвращайтесь поскорее и проверяйте все сами. Вы славно  поработали
в "Оазисе".
   - Но я не...
   - Без вас ничего бы не было. Да и вашему дедушке нужна помощь.
   Возможно, Луис прав, ведь идея обновления  кафе  принадлежала  только
ей. Организацию и управление взял в свои руки Эд, а Ворт вложил деньги.
   - Счастливо, Луис, - попрощалась Кейт и повесила трубку.
   Усевшись   за   стол   и   разложив   документы,   она    постаралась
сосредоточиться на составлении финансового отчета для Ворта, но  тут  ее
взгляд упал на лежащую на столе фотографию. Снимок  был  сделан  в  день
открытия кафе. Кейт, одетая в темно-зеленое вечернее платье,  держала  в
руках пилу и счастливо улыбалась. Подумать только,  это  было  всего  за
несколько часов до восхитительной близости с Эдом!  Но  все  осталось  в
прошлом - и кафе, и любимый мужчина.
   Она схватила фотографию и бросила ее в ящик стола. Для нее начинается
новая жизнь - пора стать серьезной. И Кейт, тяжело вздохнув,  углубилась
в работу.
   - Кейти, удели мне пару минут. - С этими словами Ворт заглянул к  ней
в кабинет, даже не постучавшись, что было весьма характерно для него.  -
Гак ты поедешь завтра?
   - Куда? - Она изобразила удивление, хотя отлично понимала,  что  брат
имеет в виду.
   - Да на открытие выставки нашего деда,  глупышка,  -  Даже  не  знаю,
Ворт. У меня так много дел.