ужили ей голову, и от этого  она  чувствовала  себя
совершенно разбитой. Лиз наблюдала за ней с тревогой,  и,  увидев  это,  она
взяла себя в руки и посмотрела на Ника. Абсолютно невозмутимый, он лежал  на
траве, положив руки под голову. Для него этот поцелуй,  конечно,  ничего  не
значит. Абби заставила себя улыбнуться.
   - Ну и когда же мы начнем? Лиз сразу же по-деловому приступила к существу
дела.
   - Вы должны где-то вместе пообедать. Надо, чтобы вас  видели  вместе  как
можно больше людей. Пусть разговоры дойдут до Питера раньше, чем  он  увидит
Абби.
   - Прекрасно! Сегодня же вечером и начнем, - сказал Ник, приподнявшись  на
локте. -  Лиз,  вы  наше  доверенное  лицо.  Куда  мне  лучше  повести  Абби
пообедать?
   - К "Флоримону", - сказала решительно Лиз.
   - Лиз! -  Абби  была  потрясена.  -  Это  же  самый  дорогой  ресторан  в
Оксфордшире.
   - Да! А куда еще Ник может повести девушку? Вряд ли он пригласит  тебя  в
"Голову герцога" на кружку пива.
   - О, там действительно чудесное  пиво,  но  боюсь,  что  вы  правы,  Лиз.
Значит, "У Флоримона". - Ник вскочил на ноги. - Поеду и закажу столик  прямо
сейчас.
   - Вы не сможете этого сделать, - предсказала Абби, почувствовав некоторое
облегчение при этой мысли, потому  что  события  стали  развиваться  слишком
быстро. Надо было бы просто зайти в пивной бар. Эти обеды вдвоем  совершенно
ни к чему. - Чтобы попасть туда, вам  надо  сделать  заказ  как  минимум  за
полгода.
   - У меня все получится, - сказал Ник уверенным тоном.  -  А  вы  идите  и
поищите что-нибудь поэлегантнее для сегодняшнего вечера. В  этих  шортах  вы
выглядите восхитительно, но думаю, что в ресторане не будут в восторге, если
вы заявитесь туда в них. До  встречи!  -  Он  улыбнулся,  помахал  рукой  и,
перепрыгнув  через  калитку,  исчез  в  доме.  Абби  смотрела  ему  вслед  и
чувствовала, что мир вокруг нее переворачивается вверх ногами.  Она  видела,
что Лиз очень хочется поговорить  о  поцелуе,  таком  быстром,  бесконечном,
ничего не значащем и в то же время восхитительном. Но она  не  могла  сейчас
говорить об этом.
   - Почему он никогда не пользуется калиткой? - спросила она, опередив  Лиз
своим вопросом и радуясь, что смогла скрыть смущение  под  своим  всегдашним
раздражением в его адрес. - Неужели ему трудно открыть ее?
   К семи тридцати Абби была готова. За то время, что она  занималась  своим
туалетом, она несколько раз меняла свое решение о том, как  ей  нужно  вести
себя с Ником Карлтоном. Она знала, что держаться надо беззаботно  и  весело,
как и он, но каждый раз, вспоминая тот поцелуй, она вся напрягалась внутри и
чувствовала, как все, что было в ней  здравого,  взывало  к  осторожности  и
благоразумию. Но было уже поздно. К  ее  огромному  сожалению,  предсказание
Ника сбылось. Он действительно заказал столик "У Флоримона".
   Доходы не позволяли Абби иметь много красивых  нарядов,  и  поэтому,  что
одеть сегодня вечером, не было для нее проблемой. Абби была рада, что у  нее
есть хоть одно подходящее платье, в котором не  стыдно  будет  показаться  в
таком дорогом ресторане.
   Она купила его в Оксфорде, в один из дождливых дней, по  непонятной  даже
ей самой прихоти. Потом она  ужасно  ругала  себя  за  такую  легкомысленную
покупку, потому что  одеть  такое  платье  в  Стинч-Магна  было  практически
некуда. Но сейчас представился именно такой  случай.  Платье  было  довольно
простым, мягкие складки тонкого шелка, расходившиеся у бедер, придавали  ему
особую  элегантность,  а  густой  янтарный  цвет  ткани  только  оттенял  ее
загорелую кожу.
   Обычно Абби почти не пользовалась косметикой, но в этот вечер  с  помощью
туши и теней для век она подчеркнула прекрасный  серый  цвет  своих  больших
глаз и даже подкрасила губы, чтобы чувствовать себя  увереннее.  В  уши  она
вдела серьги с топазами, которые принадлежали еще ее бабушке,  и  критически
посмотрела на свое отражение в зеркале. Она так  давно  никуда  вот  так  не
собиралась, что с трудом узнала себя в этом элегантном  создании.  Блестящие
каштановые волосы, волнами падавшие на плечи, придавали ей,  по  ее  мнению,
немного легкомысленный вид. Повинуясь какому-то  внутреннему  импульсу,  она
быстро собрала их в пучок. Вот так я буду выглядеть старше и опытнее, думала
она, не подозревая,  что  этим  только  подчеркивала  красивую  линию  своей
длинной шеи.
   Понравится ли все это Нику? - подумала Абби, но  тут  же  одернула  себя.
Понравится  ему  или  нет,  какое  это  может  иметь  значение?  Она   резко
отвернулась от зеркала. Затея эта довольно глупа. Ну почему она согласилась?
Чтобы Лиз была спокойна, она пойдет  в  ресторан  вместе  с  Ником,  но  там
объяснит ему, что передумала.
   Когда  наконец  зазвенел  дверной  звонок,  Абби  быстро  вскочила,   но,
спускаясь вниз по лестнице, нарочно заставила себя идти медленно. Что с  ней
случилось?  Это  же  всего-навсего  Ник  Карлтон.  Она  глубоко   вздохнула,
успокаивая сердце, и открыла дверь. Всего-навсего Ник Карлтон.
   Но это был не Ник. За дверью стоял Питер и с изумлением смотрел на нее.
   - Абби! Ты очаровательна. Куда-то собираешься?
   - В общем, да. Я...
   - С Лиз и Майком? - спросил Питер, делая шаг вперед так,  что  Абби  была
вынуждена впустить его.
   - Не совсем...
   - Абби? - Наконец-то Питер пришел вовремя. Абби вздохнула с  облегчением,
с кухни донесся низкий  голос  американца,  и  в  следующий  момент,  нагнув
голову, чтобы пройти в старую, низкую дверь, Ник появился на пороге.
   - Вы готовы, Абби? - спросил он  и  оборвал  себя  на  полуслове,  увидев
Питера.
   Абби понимала, что должна что-то сказать, чтобы  разорвать  это  гробовое
молчание, с которым Питер встретил Ника,  но  она  как  будто  оцепенела.  В
неряшливых шортах и тенниске Ник  выглядел  впечатляюще,  но  в  смокинге  и
галстуке-бабочке он смотрелся просто  великолепно.  Он,  казалось,  заполнил
собой  все  пространство  прихожей  -  такое  поразительное  впечатление  он
производил.
   Абби наконец обрела дар речи:
   - Э-э... Ты, кажется, встречался с Ником вчера, не так ли, Питер?
   Питер выглядел так, будто его  только  что  заставили  проглотить  что-то
очень неприятное на вкус.
   - Да, конечно, - ответил за него Ник, кивнув Питеру с безразличным видом.
- Вы же хотели прислать мне описания домов. - И,  не  дожидаясь  ответа,  он
повернулся к Абби:
   - Вы ведь не против, что я вошел с черного хода.
   - Нисколько. - И, решив, что это звучит несколько формально, она сказала:
   - Ну конечно же нет.
   - Почему же ты не сказала мне, что  свободна  сегодня  вечером?  -  Питер
укоризненно смотрел на нее.
   - Она не свободна. Она обедает сегодня со мной, - сказал Ник и  посмотрел
на Питера с неприязнью.
   - Но я же спрашивал тебя сегодня утром, и ты мне сказала, что тебе никуда
не хочется идти, - настаивал Питер.
   - Боюсь, что у меня изменились планы.
   - Я бы просто не принял отказа, - добавил Ник, с нежностью  положив  Абби
руку на спину. Прикосновение это обожгло Абби через тонкий шелк платья. - Мы
опаздываем, дорогая, - сказал ей Ник.
   И слова и взгляд не более чем  часть  разыгрываемого  действия,  подумала
Абби, и еще раз напомнила себе о том, что он актер. Ну уж если разрушать всю
эту инсценировку, которую придумали они с Лиз, то делать  это  надо  сейчас.
Она взглянула на Питера. Он обиженно  смотрел  на  них,  недовольно  выпятив
нижнюю губу. Ну зачем его обманывать? Надо сказать ему, что это была  только
шутка. Вместо этого она сказала:
   - Я готова. Извини, Питер, но мы должны идти. Столик уже заказан, и мы не
можем опаздывать.
   - Не беспокойся, я ухожу. - В голосе Питера звучала  обида.  У  двери  он
обернулся. - В следующий раз, когда ты будешь менять свои планы, может быть,
дашь мне знать? . Открытая терраса ресторана выходила на  реку,  и,  заказав
коктейли, они вышли на свежий воздух. Ник заказал для нее крепкий  коктейль,
и она осторожно пила маленькими глотками этот горький напиток, прислонившись
к перилам террасы и глядя на спокойную гладь воды, по  которой,  не  обращая
внимания на суетливую возню и кряканье  уток,  величественно  скользили  два
лебедя. На противоположном берегу  безутешные  ивы  полоскали  в  воде  свои
ветви.
   Войдя в ресторан, Абби подумала,  что  попала  в  оранжерею.  Везде  были
чудесные растения, которые, переплетаясь причудливым  образом,  отгораживали
один столик от другого, создавая ощущение уединенности. Все было оформлено в
белых и розово-зеленых пастельных тонах, хрусталь  и  серебро  сверкали  при
свете свечей, и зал был наполнен ровным гулом голосов и постукиванием  ножей
и вилок.
   Приглушенный гул и заинтересованные  взгляды  встретили  появление  Ника.
Вероятно, люди, имеющие возможность бывать в  таком  ресторане,  привыкли  к
встречам со знаменитостями, подумала Абби с грустью. Но  тем  не  менее  она
уловила завистливые взгляды, брошенные в ее сторону,  когда  Ник  повел  ее,
взяв под локоть, к столику в углу у окна.
   - Неужели вам нравится, что люди вот так  разглядывают  вас?  -  спросила
Абби, когда официант протянул им меню и благоразумно исчез.
   - Вам не нравится? - спросил Ник в свою очередь.
   - Они же смотрят не на меня.
   - Разве? Ну уж мужчины - те точно. Я обратил внимание.  -  Он  улыбнулся,
увидев, с какой недоверчивостью она на него смотрит.  -  Правда,  правда.  Я
первый раз встречаю девушку, которая имеет так мало  представления  о  своей
собственной красоте, как вы, Абигайль.
   Абби неумело раскрыла меню.
   - Да перестаньте  вы.  Как  будто  кто-то  мог  заметить  меня  рядом  со
знаменитым Ником Карлтоном.
   - Мне не хочется пререкаться с вами, мисс Смит, но должен  заметить,  что
вы не правы. Но отвечу на ваш вопрос. Да, мне нравится,  когда  люди  узнают
меня. Получать удовольствие от собственной популярности нынче не в моде,  но
мне это нравится. Это значит, что у меня есть деньги для того, чтобы  делать
все, что мне захочется, и я могу сниматься только  в  тех  фильмах,  которые
меня заинтересуют. Знаете, это совсем не сладко быть актером,  борющимся  за
выживание. Вы забываете о своем мастерстве, когда  жизнь  ставит  вас  перед
проблемой: сможете вы или не сможете внести плату за  квартиру  в  следующем
месяце.
   - Но разве вас не возмущает, что вы нигде не можете  уединиться?  Мне  бы
ужасно не понравилось, если бы на меня показывали пальцем или  разглядывали,
как вас.
   - Вы очень любите уединение, а я люблю людей. Потом,  популярность  имеет
свои преимущества. Встречаясь, например, с людьми в первый раз, мне не нужно
проходить ритуал знакомства с начала до конца. Все считают, что уже  знакомы
со мной. Но иногда меня очень раздражает, что, не зная меня,  люди  начинают
обо мне судить, делать какие-то выводы.
   - Как я?  -  Абби  посмотрела  на  него  широко  открытыми  глазами.  Ник
запнулся.
   - Возможно. Но ведь я о вас тоже сделал некоторые выводы.
   Глаза их встретились, и Абби быстро отвела взгляд в сторону, начав читать
меню.
   - Я бы съела немного лососины для начала, - сказала она.
   Блюда были чудесно приготовлены и подавались на больших белых  фарфоровых
тарелках.
   Абби на все смотрела с точки зрения художника, и ей нравилось, что каждое
блюдо было оформлено в определенной цветовой гамме, и  сделано  это  было  с
большим вкусом.
   - Они, наверное, думают, что я на диете, -  пожаловался  Ник,  с  грустью
разглядывая свою маленькую порцию. - Я сейчас с огромным удовольствием  съел
бы большой сочный гамбургер да еще с жареной картошкой.
   - Такой простой американский парень, - засмеялась Абби.  Ник  взял  карту
вин и, пробежав по ней глазами, выбрал довольно скромную марку, которая  тем
не менее  прекрасно  дополнила  заказанные  блюда.  Абби  пригубила  вино  и
посмотрела поверх бокала на Ника. - Вы специально культивируете свой образ?
   - Что за образ, Абигайль? - улыбнулся он.
   -  Вы  какой-то  слишком..,  американский.  Ник  вдруг  стал   совершенно
серьезным и, наклонившись вперед, сказал:
   - Что касается меня, то  у  меня  нет  никакого  образа,  Абби.  Я  люблю
гамбургеры, хорошее вино и вовсе не думаю, что это  взаимоисключающие  вещи.
Люблю яркую одежду. Да, боюсь, что я именно такой. Не  знаю  почему,  но  вы
создали  себе  мой  образ,  в  основе  которого  лежали   ваши   заблуждения
относительно американцев. Я горжусь тем, что я американец, но это  вовсе  не
значит, что я культивирую это специально,  как  вы  предположили.  Я  рос  в
Колорадо обычным парнем. Мне всегда хотелось быть актером,  но  со  мной  не
произошло чуда, и в одно прекрасное утро я не проснулся знаменитым, как  это
обычно описывают в книгах. Чтобы стать тем, кто я есть, мне пришлось много и
тяжело  работать.  То,  что  "Карвер"  неожиданно  пошел,  оказалось  просто
счастьем. Если бы не это, я до сих пор искал бы себе менеджера, но все равно
я был бы тем же парнем, просто не мог бы себе позволить хорошие вина!
   Он взял ее за руку, и она  почувствовала,  как  сжалось  сердце  при  его
прикосновении. Она хотела убрать руку, но он крепко держал ее.
   - Если я выкину все свои яркие  рубашки,  вы  будете  ко  мне  относиться
иначе, Абигайль?
   - Попробую, если вы начнете  называть  меня  просто  Абби.  -  Она  очень
разволновалась   и   почти   вырвала    свою    руку    из    его    ладони.
Напряженно-внимательное выражение его глаз  сменилось  привычно-насмешливым.
Он откинулся на спинку стула и улыбнулся ей.
   - Может быть, по крайней мере, как все остальные  девушки,  вы  могли  бы
полюбить меня за деньги?
   - Это именно то, о чем может подумать Питер.
   - Мне кажется, он вас плохо знает, - мягко сказал Ник. Увидев его  теплые
улыбающиеся глаза, Абби опять ощутила сильные, неровные  удары  сердца.  Она
расслабилась только тогда, когда Ник  повернулся,  чтобы  привлечь  внимание
официанта. - Что-нибудь еще или вы хотите просто чашечку кофе?
   - Я бы-с удовольствием съела немного пудинга и  выпила  кофе,  -  сказала
Абби решительно. - А еще кусочек шоколадного пирога к кофе  -  это  было  бы
просто замечательно!
   Ник выглядел несколько озадаченным.
   - Большинство девушек, которых я водил в ресторан, весь  обед  гоняли  по
тарелке один салатный лист.
   - Как я завидую тем, кто может себя контролировать,  -  призналась  Абби,
отламывая ложкой аппетитный кусок пирога и не желая знать обо всех тех, кого
он водил в рестораны. - Мне завтра  надо  ехать  к  зубному  врачу,  поэтому
сегодня я ем впрок, на случай, если не смогу этого сделать завтра.
   - Не  извиняйтесь.  Мне  нравятся  девушки  со  здоровым  аппетитом.  Это
своеобразное наслаждение наблюдать, как кто-то получает удовольствие от еды.
   Абби застыла с ложкой на весу. Она подняла глаза, зная, что он  шутит,  и
засмеялась в ответ, но, встретившись с ним взглядом, быстро отвела  глаза  в
сторону. Смех умолк.
   Абби неуверенно положила ложку. Она не ожидала такого внезапного  наплыва
желания, обжигающего и растворяющего все внутри  нее.  Ей  безумно  хотелось
протянуть руку, дотронуться до  него,  погладить  его,  коснуться  морщинок,
которые образовывались вокруг  его  глаз,  когда  он  смеялся.  Ей  хотелось
обвиться вокруг него, вдохнуть его теплый мужской запах. На шее,  чуть  ниже
мочки уха, у него бился пульс, и ей так хотелось прижаться  к  нему  губами.
Ужаснувшись своим мыслям, Абби отодвинула от себя тарелку  нетвердой  рукой.
Аппетит совсем пропал.
   Ник задумчиво мешал кофе, и тени, отбрасываемые горящей свечой, играли на
его лице. Абби смотрела на четкие контуры его лица, такие знакомые  и  такие
волнующие. Ей показалось, что вокруг никого нет, они одни за этим столом,  и
между ними только теплый свет свечи и тишина.
   Абби сняла оплывший  воск  со  свечи  и  стала  разминать  его  пальцами,
отчаянно пытаясь придумать, что сказать, но  язык  ее  вдруг  стал  сухим  и
неповоротливым, а глаза все время возвращались к линиям его рта.  Ну  почему
именно сейчас она вспомнила вкус его губ? Она взяла свой  бокал  и  поднесла
его ко рту, слишком поздно поняв, что он уже пуст. Поставив  его  обратно  с
ненужной осторожностью, она подняла глаза, и взгляд ее опять  задержался  на
твердой линии его подбородка.
   Ник посмотрел на нее долгим взглядом, и она не смогла отвести  глаз.  Они
долго смотрели друг на друга,  и  тишина,  казалось,  растянулась  безмерно,
потрескивая время от времени от напряжения. Наконец Ник сказал:
   - Не пора ли нам?
   Ночной воздух был влажен и прохладен. Они молча  шли  к  машине,  держась
друг от друга на расстоянии. Обостренные  чувства  Абби  были  напряжены  до
предела. Она все воспринимала в  этот  вечер  иначе:  и  шуршание  шелка,  и
щелканье замка открываемой в машине дверцы, и белизну его рубашки,  особенно
выделяющейся на фоне темного смокинга, и витавший вокруг запах жимолости.
   В машине царило молчание, когда они выезжали со стоянки и когда ехали  по
узким улочкам, пока наконец в темноте не раздался голос Ника:
   - Тот парень, что обидел вас - в Штатах, - как его звали?
   - Стивен. - Оказалось, что говорить о Стивене было гораздо легче, чем  ей
казалось. - Я была тогда очень молода и очень несчастна. Моя мать только что
вышла замуж во второй раз, а  мне  очень  недоставало  отца.  Он  работал  в
международном банке, и мы всегда жили за границей, но он все  время  обещал,
что мы однажды вернемся в Англию и  поселимся  где-нибудь  в  провинции.  Мы
приезжали сюда на отдых. Это было золотое время. Мне все  не  верилось,  что
моя мать могла так быстро после смерти отца выйти замуж за Зака, но это было
так, и мы уехали жить в Вашингтон. Это был эгоизм с моей стороны,  моя  мать
тоже имела право на счастье, и к тому же она  очень  любила  разные  приемы,
общество. А я просто была не готова полюбить  все  это.  -  Первый  раз  она
позволила  себе  так  разоткровенничаться.  Ник  внимательно  слушал  ее.  -
Стивен... - Она задержала дыхание. - Стивен был обаятелен и хорош собой, и я
забавляла его какое-то время. Думаю, что просто я  не  была  похожа  на  тех
девушек,  которых  он  знал.  Я  раньше  никогда  не  влюблялась  и  поэтому
совершенно не представляла себе всех правил игры.
   - Какой игры? - спросил Ник. Абби грустно вздохнула.
   - Игры в свидания. Игры в карьеру.  Игры  в  Вашингтон.  Зак  был,  да  и
остался, влиятельным человеком, а Стивен был.., он был очень  честолюбив.  Я
же была слишком наивна, чтобы понимать это. К несчастью  для  Стивена,  брак
моей матери распался очень скоро. Мне кажется, она вышла замуж  за  Зака  от
одиночества. Как бы там ни было, они развелись с Заком вполне мирно.  Бедный
Стивен! - Абби  криво  усмехнулась.  -  Оказалось,  что  он  потратил  время
впустую. Дочь никому не известной вдовы из Англии -  это  совсем  не  то  же
самое, что падчерица Зака. В один прекрасный день  Стивен  просто  исчез  из
моей жизни.
   - Вы встречали его потом?
   - Один раз. Как раз перед... - Абби вдруг замолкла на полуслове.
   - Как раз перед чем? - решил помочь ей Ник.
   - Это не важно. - Она посмотрела прямо перед собой на дорогу,  но  ничего
не видела. Мысли ее были далеко отсюда. - Это не важно, - повторила она.
   - Ладно! - мягко сказал Ник. - Спасибо за то,  что  рассказали.  Сожалею,
что это случилось с вами. Никто не заслуживает такого урока.
   Абби повернулась и  посмотрела  на  него,  удивленная  каким-то  чувством
облегчения, возникшим в ней после рассказа.
   - Я думаю, разговор этот помог мне. Я не представляла, что так будет,  но
мне, оказывается, стало легче.
   - Это хорошо, - только и сказал Ник. Абби была уверена, что он больше  ни
о чем ее не спросит, и с чувством  благодарности  отвернулась  к  окну.  Ник
вложил кассету в щель плейера и нажал кнопку Из динамиков полилась волшебная
музыка "Травиаты". Абби удивленно повернулась к нему.
   - Опера - это же не ваш стиль.
   - Да, - улыбнулся  он  в  темно