мне нравишься;  что
каждый твой взгляд вызывает во мне дрожь и возбуждение. Или,  например,  что
сейчас рядом с тобой я чувствую себя  просто  восхитительно,  любуясь  твоим
полуобнаженным телом и вдыхая твой  запах..,  пронеслось  у  нее  в  голове.
Однако не может же она ему все это высказать.
   - Ну, например, как бы мне натереть лосьоном спину.
   Ник озорно улыбнулся.
   - Об этом можешь не беспокоиться, ложись на живот.
   О, Боже! Лучше бы у нее язык отсох! Теперь у нее нет выбора. Она замерла,
ожидая его прикосновения.
   - Расслабься, ты очень напряжена. - Его большие, сильные руки натерли  ей
плечи, массируя мышцы спины. Он делал это  медленно,  не  торопясь  -  между
плечами, вдоль позвоночника, спускаясь к ягодицам. Его руки скользили по  ее
телу, лаская, массируя и одновременно возбуждая. Она чувствовала, что  не  в
силах подавить в себе желание, да и не хотела этого.
   -  Рэйчел,  -  прошептал  Ник,  ложась  рядом  с  ней  и  продолжая  свое
колдовство. Она открыла глаза и увидела, что его  лицо  совсем  близко.  Его
зеленые глаза потемнели от вожделения. Она всей душой жаждала, чтобы  он  ее
поцеловал.
   И вот Ник нежно прикоснулся к ее губам, крепко обняв за талию и  страстно
прижимаясь всем телом. Ей показалось, что они никогда не  расставались.  Она
снова была готова отдаться  ему,  сказать,  что  любит  его  и  он  для  нее
единственный  и  навсегда.  Но  Ник  не  хотел  ни  любви,   ни   каких-либо
обязательств...
   - Ник, - тихо сказала Рэйчел. Его губы  касались  ее  щек,  шеи,  вызывая
трепет, возбуждение и дрожь во всем теле. Она слегка оттолкнула его. -  Ник,
я.., мы.., не можем...
   Он приподнялся и сел рядом с ней. Ей захотелось плакать оттого,  что  она
не чувствует его тела, его теплоты, его ласк. Ей нечего  было  ему  сказать.
Она встала.
   - Я.., пойду переоденусь, - хриплым голосом сказала она и  направилась  в
дом.
   Держаться на расстоянии - это ее  единственная  защита  от  Ника  Делани.
Однако как быть с работой и спящей на веранде девочкой, которая вошла  в  ее
сердце?

Глава 5

   На следующий день,  подъезжая  к  стоянке  корпорации  "Баррингтон",  Ник
мельком взглянул на Рэйчел. Она сидела со строгим видом рядом с ним, глядя в
лобовое стекло и  чинно  сложив  руки  на  коленях.  Разговор  во  время  их
короткого пути до работы был таким же холодным, как и поза Рэйчел.
   Ее волосы были убраны с лица в деловую прическу и закреплены на  затылке;
белая блузка застегнута на все пуговицы  доверху,  а  серый  жакет  строгого
покроя закрывал все женские прелести. Не верилось, что эта особа, одетая так
по-деловому, может быть  шутливой,  весело  играющей  в  бассейне,  страстно
целующейся, какой она была вчера.
   Внезапно Ник почувствовал себя виноватым  перед  ней.  Он  не  смог  себя
сдержать и поцеловал ее. Не стоит больше дотрагиваться  до  нее.  Однако  он
снова  почувствовал  в  себе  жар  и  беспокойство,  когда  вспомнил  ее   в
купальнике. Боже мой, а как  она  реагировала  на  его  прикосновения!  Была
возбуждена так же, как и он.
   Надо думать не о том, как приятны были ей его поцелуи, а  осознавать  тот
факт, что Рэйчел не намерена заводить с ним любовные отношения, а  он  этого
хотел бы.
   Он пытался извиниться перед ней вчера днем, но она резко оборвала его.
   - Думаю, ты согласишься, что это было нашей ошибкой.
   Смутившись, Ник кивнул.
   - Вот поэтому я и хотел извиниться.
   - Мы просто вспомнили нашу старую привычку, а старые  привычки  не  сразу
забываются.
   - "Старую привычку"? - Ее слова вызвали у него раздражение.  -  Наподобие
покусывания ногтей?
   Рэйчел кивнула.
   - Я знаю, как ты ненавидишь так называемое обсуждение взаимоотношений.  -
Рэйчел сделала ударение на последних словах.  -  Поэтому  больше  такого  не
повторится.
   Она была права. Ник действительно  не  любил  обсуждать  взаимоотношения.
Всегда, когда разговор касался обязательств, он неизбежно чувствовал себя  в
невыигрышной ситуации.
   - Ладно. Будем считать, что ничего не произошло.
   Даже сейчас он не мог забыть их  разговор.  Очевидно,  он  повлиял  и  на
Рэйчел, судя по тому, как она избегала его вчера вечером.
   Все свое внимание она уделяла только ребенку, изредка поглядывая на него.
А вечером, после того как они уложили  Дженни  спать,  быстро  ушла  в  свою
комнату.
   - Ну вот мы и приехали, - сказал  Ник.  Рэйчел  обернулась  к  девочке  и
улыбнулась ей.
   - Ты готова, моя дорогая?
   Было просто удивительно, как изменилось ее лицо, став  мягким  и  нежным,
когда она заговорила с девочкой. Он вспомнил, как когда-то она была такой же
с ним.
   Прекрати думать об этом, Делани! - строго приказал он себе.
   - Я открою тебе дверцу.
   - О, не беспокойся. У тебя и так руки будут заняты вещами Дженни, которые
ты вытащишь из багажника.
   - Я не позволю, чтобы леди сама  открывала  дверцу  моей  машины.  -  Ник
протянул ей руку и улыбнулся своей очаровательной улыбкой. -Это  другая  моя
старая привычка.
   Рэйчел заколебалась, но все же оперлась о  его  руку.  Это  прикосновение
вызвало в нем столько  энергии,  сколько  хватило  бы  для  освещения  всего
Финикса. Ее дрожащая поданная ему рука свидетельствовала и о  ее  внутреннем
волнении. Почему-то это ему было очень приятно.
   Он повернулся и открыл заднюю дверцу, где располагалась Дженни  на  своем
специальном сиденье.
   - А это для  самых  маленьких  леди!  -  Он  улыбнулся  девочке,  которая
смотрела на него с беспокойством. - Не волнуйся, моя маленькая.  Я  не  буду
брать тебя на руки. Пусть Рэйчел сделает это, а я возьму твою коляску.
   Войдя в здание  корпорации,  они  привлекли  всеобщее  внимание.  Рэйчел,
одетая в деловой серый костюм, катила детскую коляску с  Дженни,  а  розовая
сумка с детскими вещами висела у нее на плече. Рядом  шел  Ник,  покачиваясь
под тяжестью детского  манежа,  сумки  с  игрушками,  рюкзака,  наполненного
памперсами и пакетами с детским питанием.
   Они прошли через холл к лифтам мимо коллег, разглядывающих их  с  большим
любопытством. Ник вздохнул с облегчением, когда  двери  лифта  закрылись  за
ними. Лишь выйдя на этаже, где находился их финансовый отдел, он  наконец-то
почувствовал себя спокойно.
   Он проводил Рэйчел в ее кабинет, поставил все  сумки  на  пол,  установил
детский манеж напротив ее стола. Затем, взглянув на часы, сказал:
   - У меня сейчас встреча  с  Рексом,  а  потом  заседание  исполнительного
комитета. Это займет все утро, но я приду помочь тебе накормить Дженни.
   - Успехов тебе в твоей новой работе, - мягко сказала она.
   - Спасибо. - Он тепло улыбнулся ей, и напряжение, казалось, исчезло. -  Я
надеюсь, что у тебя тоже будет хорошее утро.  -  Ник  повернулся  к  Дженни,
которая все еще была в коляске. - Увидимся позже, моя маленькая.
   Рэйчел облегченно вздохнула, когда Ник вышел.
   - Ну вот мы с тобой и одни, моя дорогая. Иди ко мне.
   Она отстегнула ремешок безопасности и  взяла  девочку  на  руки.  В  этот
момент в кабинет вошла Патрисия и четверо ее подруг.
   - О! Это та самая девочка! - Оливия направилась к Дженни, ее беременность
была уже достаточно заметна. - Ты возила ее к доктору Джексону? С ней все  в
порядке?
   - Да, все хорошо. Спасибо тебе за помощь.
   - Она прелестна! - Оливия подошла к ребенку. - Можно мне подержать ее?
   Дженни уткнулась в плечо Рэйчел и захныкала.
   - Она очень застенчива с незнакомыми людьми, - объяснила Рэйчел.
   - Не принимай это близко к сердцу, Оливия. сказала Патрисия.  -  Кажется,
единственный человек, который ей нравится, - это Рэйчел.
   - Я слышала, что Рэйчел общается не только с ребенком,  -  хитро  сказала
Синди. Эта зеленоглазая брюнетка была  обручена  с  вице-президентом  своего
отдела. Два года назад именно на вечере, посвященном помолвке Синди,  Рэйчел
проболталась своим подругам о том, что Ник, кажется, собирается  сделать  ей
предложение, а потом он вдруг уехал.
   Рэйчел  разволновалась,  сожалея  о  своем   признании.   И   ее   боязнь
действительно имела основания.
   - Это правда? - возбужденно спросила Молли. -  Мужчина,  за  которого  ты
хотела выйти замуж, вернулся в наш город?
   Рэйчел съежилась.
   - Он не только вернулся в город, но теперь возглавляет  финансовый  отдел
корпорации "Баррингтон".
   - А это его ребенок? - Глаза Молли стали еще больше.
   - Это его племянница, - объяснила Рэйчел. -Его брат  с  женой  погибли  в
автомобильной катастрофе, и Ник теперь опекун их ребенка.
   - О, какой благородный поступок!  -  воскликнула  Молли,  прижав  руки  к
груди. - Он настоящий рыцарь!
   Рэйчел слабо улыбнулась. Молли, работавшая в отделе рекламы, могла даже о
звуке дождя сказать как о романтической мелодии.
   Подбоченясь, вышла вперед  София.  Голубоглазая  блондинка  недавно  была
назначена помощником нового вице-президента по административным вопросам.
   - Где ты была весь уикенд? - недовольно спросила она. -  Я  вам  звонила,
надеясь узнать что-нибудь о моем новом боссе у твоего нового босса,  но  мне
так никто и не ответил, кроме автоответчика.
   - И я тоже, - подхватила Патрисия. - Где ты пропадала?
   Бессмысленно было скрывать правду.
   - Я была у Ника. Это не то, что вы  думаете,  быстро  заговорила  Рэйчел,
видя изумление на  лицах  подруг.  -  Он  позвонил  рано  утром  в  субботу,
встревоженный тем, что девочка сильно плачет.
   - И поэтому ты переехала к Нику? - с недоверием спросила Синди.
   - Да, но только на неделю. Учтите, у нас с Ником чисто деловые отношения.
   Патрисия с беспокойством посмотрела на Рэйчел.
   - Мне очень не хочется, чтобы ты страдала.
   - Со мной все в порядке. Между мной и Ником больше ничего нет.
   Патрисия недоверчиво вздернула брови.
   - Но я видела, как вы смотрели друг на друга в прошлую пятницу.
   - Мы просто были удивлены, что снова встретились, - ответила  Рэйчел,  не
желая продолжать этот разговор.
   - А Ник объяснил, почему он так неожиданно уехал? - спросила София.
   - Он сказал, что наши отношения стали очень  сложными  и  он  хотел  быть
честным со мной. Он знает, что я хочу замуж и иметь семью, но он  не  желает
быть связанным.
   - О, это так романтично! - Молли всплеснула руками. -  Он,  должно  быть,
действительно проявляет к тебе интерес.
   Рэйчел переложила Дженни к другому плечу.
   - Послушайте, это уже старая история. Сейчас между мной  и  Ником  ничего
нет. Давайте поменяем тему разговора!
   Но подруги не унимались.
   - И что же, между вами ничего не было  весь  уикенд?  -  спросила  Синди,
сверля ее взглядом. -Ни долгих взглядов? Ни поцелуев? Совсем ничего?
   Рэйчел почувствовала, что заливается краской.
   - Я знала! - воскликнула Синди. Она уселась на край стола и наклонилась к
Рэйчел. -Ну, рассказывай!
   - Мне нечего рассказывать. Ничего  не  было.  Я  просто  помогала  ему  с
ребенком. - Рэйчел посмотрела на своих  подруг  решительным  взглядом.  -  Я
помогла бы любой из вас.
   Оливия положила руку на живот и улыбнулась.
   - Я напомню тебе об этом, когда у меня появится малыш.
   Патрисия взглянула на часы.
   - Я пошла, ко мне должны прийти сегодня несколько человек.
   - Я тоже должна бежать. Мне надо вести протокол заседания исполнительного
комитета, - заторопилась София.
   - Нам всем надо на работу, - глубокомысленно заключила Синди.
   Женщины направились к двери.
   София обернулась, улыбнулась Рэйчел и, подняв большой палец, воскликнула:
   - Подружка, все будет в порядке!
   - Я видела Ника и понимаю тебя, - сказала Синди, подмигивая.
   - Милая, будь осторожна, - прошептала Патрисия, немного задержавшись.
   Рэйчел угрюмо посмотрела им вслед.  Никто  из  них  не  поверил  ей.  Все
убеждены в том, что у нее с Ником роман.
   Рэйчел поддерживала рукой Дженни, пока та ходила по детскому  манежу.  Ее
беспокоило, что ее подруги так мало верят в то, что  она  порвала  со  своим
прошлым и относится к Нику как к своему старому другу.
   - Дженни, смотри, вот он летит! - Ник сидел на корточках рядом с коляской
и пытался накормить девочку, размахивая ложечкой с рисовой кашей и банановым
пюре, изображая самолет. - Открой ротик - вот он, летит самолетик!
   Дженни упрямо отворачивалась, ее губки были плотно сжаты,  она  непокорно
прятала подбородок в розовый махровый нагрудник.
   Ник вздохнул и положил ложечку с кашей обратно в миску.
   - Она не хочет у меня есть.
   - Но ты все-таки делаешь успехи, - убеждала его Рэйчел. - Она  улыбнулась
тебе, когда ты вошел сюда.
   Чего  нельзя  сказать  о  тебе,  с  грустью  подумал  Ник.  Рэйчел   явно
сторонилась его.
   - Я получила твою памятку о совещании сотрудников отдела сегодня днем,  -
заметила Рэйчел.
   - Да, мы должны подготовить документы.  Рекс  хочет  провести  внутреннюю
аудиторскую проверку.
   - Я думаю, он хочет быть уверен, что все в порядке, прежде  чем  передаст
управление своей компанией сыну.
   - Да, именно так он и сказал. Рэйчел посмотрела на него с любопытством.
   - А ты когда-нибудь видел его сына - Рекса Третьего?
   Ник отрицательно покачал головой.
   - Кажется, никто из сотрудников корпорации "Баррингтон" не видел  его.  Я
знаю, что он был в Европе и обучался там в компании, подобной нашей.
   - Моя подруга София назначена его помощником. Она интересуется, какой  он
человек.
   - Не она одна. Мы все интересуемся. - Ник опять достал из  миски  ложечку
каши. - Иди ко мне, Дженни, моя деточка. Давай покушаем. Открой ротик!
   Дженни снова упрямо отвернулась.
   - Бесполезно. - Вздохнув, Ник положил ложку. - Лучше ты накорми ее. -  Он
собирался подняться, но в этот  момент  маленькая  ручонка  Дженни  схватила
миску и, прежде чем он что-то сообразил, опрокинула рисовую кашу с банановым
пюре на его брюки.
   - О, нет, - застонал Ник.
   - Боже мой! - вскрикнула Рэйчел. А Дженни залилась веселым смехом. Рэйчел
торопливо  взяла  бумажную  салфетку  и  стала  вытирать  его   брюки,   но,
засмущавшись, внезапно прекратила.
   - Разреши, я сам вытру, - сухо сказал Ник. Покраснев, Рэйчел молча отдала
ему салфетку.
   Дженни неуклюже хлопала ручками и весело гукала. Осторожно вытирая  себя.
Ник взглянул на девочку.
   - Я с удовольствием буду веселить тебя, но с условием, что ты не  станешь
пачкать мою одежду.
   В это время раздался звук, похожий на хихиканье. Он поднял глаза. Рэйчел,
зажав рот рукой, изо всех сил старалась сдержать смех.
   Ник в отчаянии смотрел на огромное пятно, которое стало еще больше.
   -  У  тебя  есть  вода?  -  спросил  он.  Рэйчел  протянула  ему  бутылку
минеральной воды.
   - Спасибо. - Ник полил воды на нечто липкое, похожее на густую пасту. Она
растеклась,  еще  сильнее  испачкав  брюки.  -  Прекрасно!   сказал   он   с
раздражением. - И это мой первый день в должности вице-президента! Через час
мое  первое  совещание  с  сотрудниками,  а  я  в  таком  виде!  -   (Рэйчел
рассмеялась.) - Я рад, что наконец-то сумел развеселить тебя, - сухо заметил
он.
   - Ты выглядишь как расклейщик объявлений, -  сказал  Рэйчел,  пытаясь  не
смеяться. Ник принужденно улыбнулся. - О, хорошо. Это как раз тот  образ,  к
которому я стремлюсь.
   Громкий  смех  Рэйчел  для  него  был  важнее  всего.  Да,  действительно
ситуация, в которой он оказался, нелепа,  размышлял  он,  но  Рэйчел  всегда
умела своими шутками затушевать неловкость.
   - Если ты снимешь брюки,  я  могу  их  почистить  в  женском  туалете,  -
предложила она. -Там есть ручная сушилка. - (Ник печально взглянул  на  свои
брюки. Сейчас у него не было другого выбора.) - Это займет не  более  десяти
минут, - настаивала Рэйчел. - А ты в  это  время  побудешь  здесь,  закроешь
дверь и посмотришь за Дженни, пока я не вернусь.
   Боже мой! Его боксерские трусы гораздо хуже, чем  купальные,  которые  он
надевал вчера.
   - Хорошо, - согласился Ник и дотронулся до пряжки ремня.
   Покраснев, Рэйчел быстро отвернулась от него и склонилась над коляской.
   - Я перенесу Дженни в манеж и дам ей пока сока с крекером. Это займет  ее
на время моего отсутствия, а когда я вернусь, то накормлю ее.
   - Ну вот, пожалуйста, - сказал Ник, протягивая ей брюки.
   Рэйчел было неудобно смотреть на Ника в таком виде. Он стоял перед ней  в
черных носках, длинной белой рубашке, безупречно завязанном галстуке и серых
боксерских трусах, разукрашенных желтыми веселыми рожицами.
   - Побыстрее возвращайся, - нервозно попросил он.
   - Пикантное зрелище, - поддразнила его Рэйчел.  -  Я  наконец  вижу  тебя
таким, каким хотела бы видеть всегда.
   - Раздетым?
   Она чувствовала, что краснеет все больше.
   - Нет, полностью в моих руках.
   - Моя дорогая, я всегда в твоих руках, улыбаясь, игриво ответил он.
   Внезапно ее веселое настроение и желание поддразнить его исчезло.
   - Пожалуй, мне надо поторопиться,  пока  на  брюках  все  не  засохло,  -
сказала Рэйчел и быстро вышла из кабинета.
   Как только она ушла, девочка сразу же стала плакать. Ник  испробовал  все
средства, но безрезультатно. Плач только усиливался.
   -  Эй,  Дженни,  хочешь  поиграть  с  собачкой?  -Ник  быстро  встал   на
четвереньки, гримасничая и заглядывая к ней в оконце манежа.
   Вздрогнув, девочка прекратила рыдать и пристально посмотрела на него.
   - Гав-гав! - Ник высунул язык, изображая собаку.
   Дженни заулыбалась. Увидев ее улыбку, он  взбодрился  и  шутливо  завилял
задом, как собака. Девочка засмеялась.
   Слава Богу! Наконец-то удалось успокоить ребенка. Ник продолжал стоять на
четвереньках и лаять, изображая собаку.
   Внезапно открылась дверь. Перед ним предстал президент компании.
   - Почему вы в таком виде? - недоуменно спросил Рекс.
   Ник быстро вскочил. Его седовласый босс смотрел на него так, словно перед
ним умалишенный.
   - Я  понимаю,  что  выгляжу  довольно  странно,  но  у  меня  есть  этому
объяснение.
   - Очень хорошо, сынок. Я жду твоего объяснения с нетерпением.
   Дверь снова открылась, и в кабинет вошла Рэйчел.
   Ник облегченно вздохнул. Но Рэйчел, увидев  Рекса,  побледнела  и  готова
была провалиться сквозь землю.
   - Мистер Баррингтон, - сказал она, дыша с трудом.
   - Извините меня, сэр. - Обойдя Рекса,  Ник  выхватил  у  Рэйчел  брюки  и
быстро надел их.
   - Делани, ты можешь мне объяснить, что все-таки здесь происходит?
   - Все очень просто. Этот ребенок - моя племянница Дженни...
   - Да-да,  я  знаю.  Очень  похвально,  что  взял  на  себя  заботу  о  ее
воспитании.
   - Так вот, Дженни измазала пюре мои брюки, а Рэйчел почистила их. - И Ник
рассказал Рексу о проблемах, связанных с привыканием девочки, о рекомендации
доктора и о помощи Рэйчел.
   - Я все понимаю. - Седовласый джентльмен задумчиво дотронулся  до  своего
подбородка. - Хорошо, единственное, что  я  могу  для  вас  сделать,  -  это
отправить вас обоих домой.
   Ник почувствовал, что почва уходит у него из-под ног. Он  потратил  годы,
чтобы добиться повышения, и вот теперь, в первый же день, его отстраняют.
   - Сэр, если вы считаете,  что  на  работе  необходима  дисциплина,  то  я
согласен с вами, но прошу вас учесть, что Рэйчел только старалась помочь мне
и она не должна быть наказана.
   - Дисциплина? - Рекс пристально посмотрел на него и громко рассмеялся.  -
Ты заблуждаешься, сынок, если  думаешь,  что  я  могу  наказать  пару  своих
сотрудников за то, что они заботятся об осиротевшем ребенке. Я говорю о том,
что предоставляю вашей семье несколько дней - оплаченных  мною,  конечно,  -
для того, чтобы вы урегулировали все ваши дела с ребенком. Я уверен, что вам
хватит недели, чтобы вы помогли этой девочке привыкнуть к новой обстановке.
   - Но.., у меня должно быть совещание по поводу аудиторской проверки и...
   - Все в порядке. - Рекс похлопал Ника по плечу.  -  Сынок,  позаботься  о
своих семейных проблемах и, когда решишь их, возвращайся на работу.  -  Босс
повернулся к двери и подмигнул Рэйчел. - Я очень ценю твою помощь.
   - Рада слышать это, господин президент.