ыли  безумно
влюблены и не думали об осторожности. Через год у меня родился  ребенок.  Мы
поженились,  но  Билли  казалось,  что  он  попал  в  ловушку.  Когда  Джеду
исполнилось четыре. Билли записался на военную службу и  уехал  во  Вьетнам.
Через восемь месяцев его отправили обратно. В гробу".
   - Почему, Адора, почему? - неожиданно воскликнула Тиффани.
   Внутри у Адоры все сжалось. Чувство вины вновь охватило ее. Тиффани, я не
знаю почему, подумала она. Если бы я тогда не задержала Джеда, может быть...
   Адора кое-как подавила в себе угрызения совести. Они ничего не исправят и
не помогут Тиффани утешиться.
   - Я не знаю, малышка, я не знаю. Всхлипывая, девочка крепче  прижалась  к
ней. Адора шептала ласковые слова:
   - Поплачь, детка, все будет хорошо... Поплачь...
   Потом она встала, принесла из ванной комнаты мокрое полотенце и приложила
его к пылающему лицу Тиффани. Когда рыдания девочки стихли, Адора усадила ее
за туалетный столик. Деревянной гребенкой  тщательно  расчесала  ее  волосы,
потом подушила. По комнате распространился легкий  аромат  духов  Лолы,  как
будто она незримо присутствовала здесь.
   К полудню вернулся Джед.
   - Как все прошло? - нетерпеливо спросила Адора.
   - Я говорил с Вандой Спунер...
   - И?
   - Она пообещала, что оформление опекунства пройдет без проблем,  учитывая
то, что я  материально  обеспечен,  являюсь  ближайшим  живым  родственником
Тиффани и способен взять на себя обязанности по ее воспитанию.
   - И это все?
   - Еще Ванда договорилась со мной о посещении нашего  дома.  Она  сказала,
это обычное условие  -  они  придут  поговорить  с  нами,  осмотреть  дом  и
убедиться,  что  все  действительно  в  порядке.  Потом  Ванда  выдаст   мне
разрешение на опеку.
   - Значит, Тиффани сможет остаться с вами?
   - Да, похоже, нам повезет.
   Возвратившись вечером домой, Адора обнаружила на автоответчике  сообщение
от Кэт.
   - Звонила мама и рассказала о смерти Лолы Пирс. Я очень сожалею.  Позвони
мне.
   Адора набрала ее новый - с тех пор как Кэт обосновалась  в  Менло-Парк  -
телефонный  номер,  и  сестры  проговорили  около  часа.  Адора  поведала  о
последних невеселых новостях, а Кэт, как всегда внимательно и с  пониманием,
выслушала ее.
   - Хочешь, я приеду? - напоследок предложила Кэт. - По-моему,  тебе  нужна
моральная поддержка.
   Раньше, когда у Адоры случались неприятности,  она  всегда  обращалась  к
сестре, и та неизменно  согревала  ее  душевным  теплом.  Но  теперь  у  Кэт
появился муж и новая жизнь...
   Поэтому Адора отказалась:
   - Я справлюсь сама, сестричка, но спасибо за предложение.
   - Обращайся в любое время, я буду рада поддержать тебя.
   Прощаясь с сестрой, Адора улыбалась. Она очень ценила то, что у нее  есть
Кэт, которая в трудную минуту всегда утешит ее и выслушает.
   Утром следующего дня Джед собирался  на  работу.  Адоре  тоже  было  пора
открывать свой парикмахерский  салон.  Они  условились  встретиться  дома  в
четыре - за полчаса до приезда Ванды Спунер.
   Тиффани весь день провела в салоне, что было  для  нее  привычным  делом.
Забравшись с ногами в плетеное кресло в приемной, она листала журналы, потом
переставляла разложенные на  витрине  многочисленные  коробочки  с  краской,
флаконы и баночки. А  когда  Адора  занималась  с  клиентками,  отвечала  на
телефонные звонки.
   Большинство клиенток парикмахерской знали о  смерти  Лолы.  Они  выражали
соболезнования, были очень ласковы с Тиффани и, словно  в  знак  почтения  к
памяти  умершей,  разговаривали  чуть   тише   обычного.   Денита,   хозяйка
кондитерской по  соседству,  принесла  в  подарок  девочке  большую  коробку
пирожных с шоколадной начинкой.
   В двенадцать позвонил Джед.
   - Я отправила Тиффани обедать, - ответила Адора на его вопрос о сестре.
   - У вас есть время поговорить?
   - Сейчас в салоне только я и Ольга Хаммерскилд - она сидит под сушилкой и
читает журнал, - так что время есть. Где вы?
   - В моем лесном жилище. Сюда недавно звонил  Дон  Пиблс.  Стали  известны
результаты вскрытия.
   При этих словах горло Адоры сжалось в предчувствии худшего.  Она  боялась
услышать: если бы мы нашли ее на несколько минут  раньше...  Если  бы  я  не
затащила его в гости и не вынудила пить со мной шампанское...
   Джед между тем рассказывал ей не о  результатах  вскрытия,  а  о  другом.
Сквозь пелену тревожных мыслей до нее доносились его слова  о  том,  что  он
начал заниматься похоронами и уже позвонил в бюро ритуальных услуг. Похороны
намечены на субботу, а отпевать умершую будут в городской церкви.
   - Ясно, -  проговорила  Адора.  Она  попыталась  придать  голосу  деловой
оттенок, но ее бедное сердечко колотилось столь предательски громко, что его
гулкие удары наверняка были слышны на другом конце провода.
   - Адора?
   - Да.., да, я слушаю.
   - Адора... - голос его был мягким, необычайно мягким, - Пиблс сказал, что
она умерла от внезапного кровоизлияния в мозг. От удара. От сильного  удара,
который нельзя было предотвратить. У мамы не было шансов выжить,  даже  если
бы удар случился в оснащенной самой лучшей аппаратурой больнице.
   - Ни единого шанса?
   - Ни единого. Вы ни в чем не виноваты.  Случилось  то,  что  должно  было
случиться. Ни вы, ни кто-либо другой не могли повлиять на ход событий.
   Вцепившись в трубку телефона, Адора невидящим взглядом смотрела на  окно.
Сквозь створки  жалюзи  лился  яркий  солнечный  свет.  Стояла  великолепная
погода, какой славится Калифорния.
   - Вы точно уверены? - спросила она почти шепотом.
   - Стопроцентно.
   Облегчение снизошло на нее. Теперь ее воспоминания о Лоле будут  окрашены
только грустью, а не пронзительными угрызениями совести.
   - Что с вами? - спросил Джед.
   - О.., все в порядке.
   - Да, судя по голосу, вам гораздо лучше.
   - Я.., я чувствовала себя виноватой.
   - Знаю.
   Как он догадался?
   Словно прочитав ее мысли, Джед ответил:
   - Адора, я смотрел на вас как в зеркало. Интересно, что бы это значило?
   - Я чувствовал то же самое.
   - То же самое? Постойте, вы хотите сказать, что тоже  испытывали  чувство
вины?
   - Угу.
   - Но почему?
   - Я часами размышлял, как  бы  все  обернулось,  если  бы  мы  с  Тиффани
вернулись в город чуть раньше, если бы я без лишних разговоров выяснил, куда
ушла мама, если бы я не торчал бесконечно  долго  на  вашей  кухне,  если..,
если.., если... Вы понимаете меня?
   О, она понимала. Она отлично понимала его.
   - Да.., да, мне хорошо знакомы ваши переживания.
   - Но эти бесконечные "если" не имеют значения. Ничто не  имеет  значения.
Просто мамино земное время истекло. Вы понимаете?
   Она неистово кивнула, хотя он не мог ее видеть.
   - Адора...
   - Что?..
   - Вы поняли?
   - О... - она сконфуженно рассмеялась, - конечно, я поняла.
   - Тогда увидимся дома в четыре.
   С улыбкой она положила трубку. Весь оставшийся день на душе  у  нее  было
легко.
   После закрытия парикмахерской Адора и Тиффани пошли домой. На крыльце  их
поджидал Джед - одетый в почти новые джинсы и рубашку без единой морщинки, с
аккуратно убранными назад волосами.
   - Отличный вид, Райдер, - отметила Адора.  К  назначенному  часу  прибыла
Ванда. Она осмотрела дом и обговорила с Джедом, как он планирует  заботиться
о девочке. Джед заверил ее, что достаточно обеспечен, чтобы содержать дом, и
сказал, что скоро окончательно переберется в город и поселится с Тиффани.
   - Вы  говорите,  Адора  вызвалась  присматривать  за  девочкой,  пока  вы
работаете? - спросила Ванда.
   - Да, так мы договорились.
   Адора добавила, что с тех пор, как  Лола  устроилась  к  ней  на  работу,
парикмахерская стала для Тиффани вторым домом.
   - И ничто не мешает ей продолжать так думать. Я  всегда  ей  рада.  Ванда
согласно кивнула.
   - Звучит убедительно.
   Джед проводил Ванду к выходу и на несколько минут  задержался  с  ней  на
крыльце.
   Адора осталась с Тиффани. Она ликовала, ей казалось, все прошло  успешно.
Но потом вернулся Джед, и в его потемневших глазах  она  прочла,  что  успех
сегодняшнего дня поставлен под вопрос.
   Ради Тиффани Адора выдавила широкую улыбку.
   - По-моему, Ванде все понравилось.
   - Да. - Джед присел на  корточки  и  крепко  прижал  девочку  к  себе.  -
Понравилось.
   Позже, когда Тиффани наконец улеглась в кровать, Джед предложил:
   - Давайте выйдем. - Он наверняка  не  хотел,  чтобы  Тиффани  слышала  их
разговор. Они вышли на крыльцо и сели на ступеньки.
   - Что вам сказала Ванда? Он не стал скрывать:
   - Что Чарити подала прошение на опеку.
   - О нет...
   - И еще - Чарити наняла адвоката. Сегодня днем он побывал в Центре защиты
ребенка и подал прошение о том, чтобы Чарити и Мортона  назначили  опекунами
Тиффани.
   Адора  подумала  о  девочке.  Если  адвокат)  Чарити  удастся  заполучить
разрешение на опекунство, жизнь Тиффани превратится в ад.
   - Что же теперь будет?
   - Прямо сейчас - ничего.
   - Тиффани останется с вами?
   - Да. Ванда пообещала встать на нашу  сторону.  Девочку  должна  окружать
привычная обстановка. Это значит, она должна жить  здесь  и  находиться  под
нашим с вами присмотром.
   - Тогда все складывается неплохо?
   - Пока - да, но, если Чарити объявит войну, вопрос о  будущем  Тиф  будет
решать не одна только Ванда.
   - То есть?
   Он шумно вздохнул.
   - То есть мне тоже может понадобиться адвокат.
   Адора закрыла глаза  и  прислонилась  к  перилам,  с  трудом  переваривая
услышанное. Когда она вновь посмотрела на Джеда,  выражение  его  лица  было
настолько мрачным, словно Чарити уже отвоевала право забрать Тиффани к себе.
Адора чуть выпрямилась.
   - Послушайте меня. Подумаешь, Чарити наняла адвоката! Это еще не  значит,
что она добьется своего.
   Джед пожал плечами.
   - Если вспомнить слова  Ванды,  вопрос,  кто  сможет  обеспечить  Тиффани
лучшую жизнь - я или Чарити с Мортоном, - будет решать  судья.  Я  прихожусь
Тиффани ближайшим  родственником.  Я  могу  доказать,  что  способен  о  ней
позаботиться. Но я холост. И веду  холостяцкий  образ  жизни,  -  сделал  он
ударение на последние слова, видимо  услышанные  от  Ванды.  -  Судья  может
счесть Чарити и Мортона более подходящими  опекунами  для  одиннадцатилетней
девочки, чем меня.
   - Они могут выиграть?
   - Вполне. Еще с них станется добиться того, чтобы до принятия  судейского
решения Тиффани поместили в детский приют.
   Адора вскочила.
   - Джед, это ужасно!
   - Ужасно. Пусть у Чарити камень вместо  сердца,  зато  на  бумаге  она  -
воплощенное благополучие. А именно это обычно влияет на решения судей.
   Внезапно, словно спасительная мысль витала в воздухе  между  ними,  в  ее
голове родилась идея.
   Адора высказала ее вслух:
   - А если вы женитесь? На милой, положительной женщине?
   Его взгляд изменился. Он обдумал ее предложение, потом покачал головой.
   - Перестаньте. Бредовая идея.
   - Ответьте мне.
   Джед отступил назад.
   Адора шагнула к нему, вновь сокращая расстояние между ними.
   Откуда-то из глубины ночи послышалась птичья песня - долгая, пронзительно
грустная...
   - Джед.., ответьте на мой вопрос. Что, если вы женитесь?
   - Адора...
   - Просто ответьте.
   Он отошел на другой конец крыльца, куда не падал свет  фонаря,  и  замер,
вглядываясь в ночь.
   - Джед...
   - Ладно, ладно. - Он повернулся к ней лицом.
   -  Пожалуйста,  ответьте.  Если  вы  женитесь,  это  окажет  какое-нибудь
влияние? Он кивнул.
   - Решающее влияние? Снова кивок.
   - Даже Ванда посоветовала мне обзавестись женой.
   - Значит, вы женитесь?
   - Женюсь. - У него  вырвался  иронический  смешок.  -  По  секрету  Ванда
сказала, что на моем месте немедленно начала бы подыскивать себе женушку.  И
даже предложила одну кандидатуру на роль моей второй половины.
   Какое-то время они молчали. Только одинокие крики ночных птиц  и  лягушек
да редкий шум проезжающих вдалеке машин нарушали тишину.
   Это безумие, подумала Адора. Я не могу  выйти  замуж  за  Джеда  Райдера.
Сорок восемь часов назад я едва знала этого человека. И он недосягаемо далек
от идеала мужчины моей мечты, с которым я хотела бы связать судьбу...
   Но если они не поженятся, не исключено, что девочку отдадут Чарити. Адора
не сомневалась: у тетки Тиффани будет плохо. Очень плохо.
   Джед заметил нерешительность в ее взгляде.
   - Забудьте. Бредовая идея.
   - Нет. - Она подошла к нему. - Идея хорошая. - Адора ободряюще  похлопала
его по плечу. Мышцы под рубашкой казались стальными. Ей захотелось отдернуть
руку. Она чувствовала себя ребенком, протянувшим ладони к жаркому пламени. -
Давайте попробуем. Его светлые глаза удивленно блеснули.
   - Вы что, серьезно?
   - Серьезно. Давайте попробуем. Казалось, прошла вечность, прежде  чем  он
прошептал:
   - Когда?
   От чудовищной невероятности всего происходящего Адора будто окаменела.
   - Лучше.., мм...
   - Когда?
   Она принудила себя ответить:
   - После похорон.
   - Отлично. Похороны в субботу.
   - Мы можем расписаться в Рено. В воскресенье.  Тиффани  может  поехать  с
нами.
   - В Рено... - повторил Джед, словно взвешивая все плюсы  и  минусы.  -  В
воскресенье. - Потом отрицательно покачал головой:
   - Нет.
   - Нет?
   - Рено меня не устраивает.
   - Я не понимаю... Разве не лучше пожениться как можно скорее? Разве вы не
должны в ближайшее время продемонстрировать, что Тиффани живет в полноценной
семье?
   Его ладонь сжала руку Адоры чуть выше локтя. Джед испытующе смотрел ей  в
глаза.
   - Мы должны устроить все так, чтобы свадьба казалась настоящей. Мы должны
создать впечатление, что гордимся нашим решением пожениться.
   Ладонь Джеда слегка сжала ее руку.  Его  прикосновение  странным  образом
волновало Адору.
   Преодолевая смущение, она попыталась сосредоточиться на разговоре:
   - О чем вы?
   - О том,  что  если  свадьба  состоится,  то  только  по  всем  правилам.
Настоящая свадьба. Пригласим вашу семью - мать и сестер.
   Адора содрогнулась, представив, с каким лицом ее матушка будет наблюдать,
как ее благовоспитанная дочь идет под венец с Джедом Райдером.
   Его большие твердые ладони гладили ее тонкие руки. Нежно, очень нежно.
   - Свадьба будет скромной, - говорил  он.  -  Только  родные  и  несколько
друзей. Но обязательно в городе.  Если  мы  поторопимся,  подготовка  займет
неделю. Вы наденете белое платье,  а  я  возьму  напрокат  смокинг.  Тиффани
понесет фату.
   Мысли Адоры цеплялись за мелочи, позволяя не думать о главном.
   - Тиффани слишком большая, чтобы нести фату.  Она  может  быть  подружкой
невесты.
   - Как угодно.
   - Потом, вы говорили, что не носите такого барахла.
   - Какого?
   - Смокинг, по-вашему, барахло.
   - Ради своей чертовой свадьбы я сделаю исключение. Вы  правы,  нам  нужно
побыстрее обвенчаться, но я хочу, чтобы свадьба была настоящей.
   Она предприняла еще одну попытку переубедить его:
   - В Рено она и будет настоящей. Ладони  Джеда  перестали  поглаживать  ее
руки, они стиснули их резким, бескомпромиссным движением, давая понять,  что
спорить бесполезно.
   - Мы пойдем к алтарю рука об руку. Перед лицом всего города. Или  свадьбы
не будет.
   - Разве людям не покажется странным,  что  мы  женимся  так  скоро  после
смерти Лолы?
   - Вы всерьез полагаете, что меня беспокоит чье-то чертово мнение?
   - Вообще-то нет.
   - Тогда решайте. Выйдете вы за меня или нет?
   Адора не сводила с него глаз. Джед, казалось, заполнил собой весь ее  мир
- своей силой, своим жаром, своей неожиданной нежностью...
   Все произошло так быстро. Еще два дня назад ее мирок был пуст. А потом  в
дверь постучал Джед.
   И она открыла. И все резко изменилось.
   Глубоко внутри ее росло и крепло ощущение,  что  она  понимает  его,  как
никогда прежде не понимала ни одного человека. И что он чувствует  ее  столь
же хорошо.
   Безумие  какое-то.  Они  едва  знакомы.  Она   совсем   не   знает   его,
необузданного Джеда Райдера. У него нет ничего общего с мужчиной ее мечты.
   Хотя что толку от ее мечтаний?  Ей  тридцать  пять  лет.  Мистер  Чудо  в
шикарном костюме наверняка никогда ей не встретится. А если и встретится, то
обойдется с ней, как Фарли, - использует и бросит.
   Последних сорока восьми часов Адоре хватило, чтобы  понять:  ей  нравится
этот мужчина. Она уважает его. И восхищается им. Он так  добр  к  Тиффани  и
столько сделал для Лолы.
   Она даже уверовала, что сможет жить с ним под одной крышей. Последние два
дня Адора проводила в доме Джеда почти все свободное время; если  у  него  и
были какие-нибудь вредные привычки, то она их не заметила. Джед  помогал  ей
на кухне и всегда убирал за  собой  тарелки.  Он  даже  хотел  сам  заняться
приготовлением обедов, но Адора взяла это  в  свои  руки,  поскольку  любила
готовить что-нибудь вкусненькое.
   Семья необходима Тиффани. А трое - это семья.  Кроме  того,  Адора  давно
мечтала о своем домашнем очаге.
   Предстоящий поспешный брак не казался ей идеальным, но другого выхода  не
было.
   - Принимайте решение.
   - Я.., мм...
   - Адора, скажите, что выйдете за меня. Скажите, что выйдете за меня перед
лицом всего города.
   Но она лишь молча смотрела на него и думала. Думала  о  своей  матери,  о
том, что скажут люди, о том, как сплетницы будут шептаться  за  их  спинами,
когда они с Джедом поднимутся по ступеням храма.
   Джед вполголоса выругался.
   - Вы не выйдете за меня?
   - Я.., ну...
   - Да у вас смелости не хватит!
   - Я...
   И вдруг, без всякого предупреждения, он притянул ее к своей  твердой  как
камень груди. Сверху вниз он смотрел на  нее,  и  взгляд  его  светлых  глаз
прожигал Адору насквозь.
   Она тихо вскрикнула, ошеломленная и смущенная.
   Выражение его лица смягчилось.
   - Ты зеленоглазая... - прошептал он, словно  сообщая  ей  секрет.  -  Мне
нравятся твои глаза. Они - честные. По ним можно прочесть все твои чувства.
   - Джед...
   - Шш.., молчи...
   - Но...
   И прежде чем Адора успела вымолвить хоть слово, Джед приник к ее губам.
   Его губы были горячими. И мягкими. Его усы и борода приятно  щекотали  ее
кожу. У Адоры вырвался легкий вздох.
   Он воспринял ее вздох как приглашение, и поцелуй стал смелее.
   И нежнее... Вторжение его языка было ласковым и  дразнящим  одновременно.
Его поцелуй был таким сладким...
   В слабой попытке сопротивления ее ладони легли ему на  грудь,  но  спустя
мгновение они уже поглаживали его широкие плечи. Джед держал ее в  объятиях,
крепко прижимая к себе, а его руки тем временем волнующе ласкали  ее  спину,
постепенно приближаясь к округлым изгибам бедер.
   Адора застонала - глубоко, протяжно... И он  не  сдержал  удовлетворнного
вздоха.
   Она смутно догадывалась, что, хотя они и отошли в  тень,  любой  прохожий
может стать случайным свидетелем их поцелуя. Она должна отстраниться. Но  не
отстранилась.
   Да и в силах ли она была это сделать?  Они  не  просто  целовались.  Джед
открывал ей.., целый новый мир восхитительных  ощущений.  Ощущений,  которые
она отказывалась признавать тогда, по дороге к ручью, и которые обуревали ее
сейчас.
   Руки Адоры жадно пробовали, узнавали, скользили вверх  по  теплой  тверди
его груди и обвивались вокруг его шеи. Ее пальцы  запутались  в  его  густых
шелковистых волосах, перевязанных кожаным шнурком. Ей захотелось развязать и
отбросить этот шнурок, набрать полные горсти его волос,  вдыхать  их  запах,
ловить губами их шелковые пряди...
   Джед прервал поцелуй с той  же  неожиданностью,  с  какой  привлек  ее  в
объятия, и теперь смотрел на  нее.  Адора  изумленно  моргала,  неизведанная
прежде ошеломляющая истома разливалась внутри ее.
   - Скажите "да". Скажите, что выйдете за меня замуж здесь, в Ред-Дог-Сити,
в церкви, перед лицом всего города.
   Она неотрывно смотрела ему в глаза, похожие на два  кусочка  серебра,  на
два ярких алмаза.
   - Соглашайтесь, - шептал Джед. - Настоящая свадьба. Ради Ти