льно рассматривал мои бордовые щеки.
     -- Ты хорошо себя  чувствуешь?  Я  неловко  схватил  тебя.
Прости, мне хотелось просто пошутить немного. Голова не болит?
     -- Ничего.
     Я  еще  что-то  пробурчала себе под нос и пошла мыть руки.
Завтрак прошел весело.  Сама  того  не  замечая,  я  совершенно
случайно  съела все, что положили мне в тарелку. После завтрака
я собрала грязную посуду. Мила и Максим отправились  на  поиски
дров   для  шашлыка.  В  сарае  им  удалось  найти  достаточное
количество сухих дров, и Максим принялся их колоть. Затем, взяв
лопату, он принялся очищать площадку под костер. В этот  момент
негромко  хлопнула  калитка,  и  на  дорожке  у  дома показался
Николай.  Он  кивнул  мне,  вежливо  поздоровался  с  Милой   и
отправился   помогать   Максиму.   Мила   взялась  за  кухонное
полотенце, чтобы вытереть вымытую мной посуду.
     -- Ой, Саша,  я  совсем  забыла  представить  мужчин  друг
другу.
     --  Мне  кажется,  это  совершенно  излишне. Они прекрасно
поладили и без твоего вмешательства. Я за  ними  наблюдаю.  Они
уже сложили дрова и зажигают костер.
     -- Все равно, как-то неудобно. Они не знакомы.
     --  Ничего,  разберутся  и  без  нас.  Нам  с тобой хватит
работы.
     -- Да, пора начинать делать салаты.
     Кулинарные фантазии  Людмилы  были  поистине  безграничны.
Когда  мы  начали выставлять тарелки с закуской на стол, то мне
показалось, что для шашлыка на столе и в наших желудках  просто
не  останется места. В этот момент на веранду, где мы орудовали
ножами и ложками, пришел Максим и попросил принести кастрюлю  с
замаринованным  мясом.  Я  нашла ее в холодильнике. Не успела я
сесть за стол и вооружиться своим ножом, как пришел  Николай  и
попросил  тряпку.  Скоро мне принесли шампуры с просьбой помыть
их. Затем  мужчинам  понадобился  таз,  чтобы  укладывать  туда
шампуры  с  нанизанным  на  них  мясом.  Когда  они заявились в
очередной раз за какой-то кружкой, чтобы что-то там поливать, я
сказала Миле, что если бы мы взялись за приготовление  шашлыка,
то не стали бы никого отвлекать от работы.
     Но  что  бы я там ни говорила, а наши совместные усилия не
пропали даром. Вскоре от костра повеяло таким вкусным  запахом,
что  я  опять  почувствовала страшный голод. Вместе с Бароном я
пробралась поближе к  костру  и  стала  исследовать  содержимое
эмалированной  кастрюли.  Когда же я попыталась попробовать уже
зажаренный шашлык, то с позором была  выгнана.  Хитрому  Барону
повезло   больше,   он   умудрился  спрятаться  за  кустом.  От
возмущения у меня даже не нашлось слов, но что  мне  оставалось
делать?   Я   со   вздохом  ушла  в  дом.  Через  полчаса  было
торжественно объявлено, что шашлык готов и  можно  садиться  за
стол.  Честно  говоря,  я  уже и не надеялась, что наши мужчины
закончат когда-нибудь свои священнодействия у  костра.  Но  они
появились  и  потребовали, чтобы мы нашли какое-нибудь одеяло и
прикрыли кастрюлю с драгоценным шашлыком, чтобы он не  остывал,
пока мы будем садиться за стол.
     Наконец,  долгожданный  миг настал. Оживленные и довольные
собой мужчины быстро помыли руки и уселись за  стол.  Несколько
минут  продолжалась веселая суматоха, все устраивались на своих
местах, потом мой шеф постучал черенком вилки о  край  тарелки,
призывая всех к вниманию и тишине.
     --  Итак,  сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать
очень  важное  событие  в  жизни  Александры.   А   наш   Центр
приобретает в ее лице нового дипломированного специалиста...
     -- Способного, -- добавила Мила.
     --  Который,  несомненно,  внесет  новую  свежую  струю  в
работу...
     -- Максим, прекрати  немедленно  дурачиться,  --  внезапно
закричала  Мила.  Самое  удивительное, но начальник сменил свой
официальный  тон  на  общечеловеческий   и   заговорил   вполне
нормальным  тоном.  Суть  его  речи  сводилась  к тому, что все
присутствующие очень рады собраться за этим красивым  столом  и
по  такому  торжественному  поводу.  На  этом официальная часть
закончилась, и все присутствующие набросились на еду.

Мне даже было трудно предположить, что, сидя за столом с, в
общем-то, не очень мне близкими людьми, я буду чувствовать
себя так непринужденно. Начальник совершенно забыл о своем
положении и превратился в веселого общительного человека,
который не видел во мне врага.
     Для меня было удивительно, что, сидя за столом, мужчины не
стремились  перещеголять  друг  друга  в  уничтожении  спиртных
запасов,  выставленных  на  стол.  Между  Максимом  и  Николаем
установилось  полное  взаимопонимание,  даже  странно,  как  им
удалось  так  быстро  сработаться. Вот как, оказывается, работа
сближает. А всего-то -- зажарили мясо на костре! А что было бы,
если бы они вместе пошли на охоту и  завалили  бы,  к  примеру,
мамонта?
     Мила,  воспользовавшись  тем, что первый голод был утолен,
стала убирать со стола пустые тарелки из-под  закуски.  Мужчины
вызвались  нам помочь, но мы с негодованием отвергли их помощь.
Николай предложил Максиму  показать  свои  земельные  владения.
Услышав,  что  мы не возражаем, если наши галантные кавалеры на
время нас покинут, они удалились. Пока Николай хвастался  своей
недвижимостью,  мы с Милой привели в порядок стол и даже успели
помыть грязные тарелки.
     Мужчины  вернулись  и,  в  качестве  оправдания  за   свою
задержку,   принесли  гитару.  Уже  стало  темнеть,  когда  мы,
наконец, встали из-за стола и вышли на открытую веранду.
     -- Мила! Ну, скажи же им, что нас здесь заедят комары.
     -- Уже июль, и комаров почти не стало,  а  потом,  что  за
проза  жизни?  Нам  же  собираются  петь  серенады,  если  я не
ошибаюсь.

-- Ошибаешься, серенады поют по ночам любимым дамам, которые
нежатся в своих кроватках.
     -- Какая разница? Все  равно,  они  собираются  петь  нам.
Главное, чтобы нас петь не заставляли.
     Во время наших студенческих сборищ ребята часто пели, но я
даже и   предположить  не  могла,  что  гитара  может  петь,  и
страдать, и плакать. Николай пел,  а  мне  хотелось  плакать  и
смеяться.  Я  не понимала, что со мной происходит. Так сладко и
так приятно слушать грустные романсы. Николай пел о  любви,  об
одиночестве, о надежде. Хотелось слушать еще и еще, но внезапно
он  замолчал. Стало совсем тихо, чуть шелестела листьями береза
около дома. В траве чуть слышно, как-то неуверенно,  стрекотала
цикада.  На  веранде  было  почти темно. Свет пробивался только
через окно, выходящее на веранду.
     -- Давай, я попробую,  --  Максим  протянул  руку  и  взял
гитару.  Пробежал пальцами по струнам и на минуту замолчал. Про
себя я едва успела только подумать, что если  он  поет  так  же
хорошо,  как  и  делает все остальное, то окончательно поверю в
исключительность своего шефа и больше никогда  не  буду  с  ним
ругаться.  Максим  запел,  и  от  его  негромкого голоса у меня
перехватило дыхание.
     Везде и всегда за тобою,
     Как призрак, я тихо брожу,
     И с тайною думой порою
     Я в чудные очи гляжу.
     Полны они негой и страстью,
     Они так приветно глядят,
     И сколько любви, сколько счастья
     Они мне порою сулят.
     Быть может, и время настанет,
     С тобою не будет меня,
     И в очи те чудные станет
     Смотреться другой, а не я.
     Другому приветно заблещут
     Твои огневые глаза...
     Как вспомню их, сердце трепещет
     И тихо струится слеза.
     Максим пел, а я слушала его, закрыв глаза. Что  за  чудный
вечер  был сегодня. Да, именно был, потому что все когда-нибудь
кончается. Максим перестал петь. Сколько еще тайн хранит в себе
этот человек? И почему мне хочется все о нем  узнать?  С  каких
это пор мне стал так интересен мой суровый начальник?

     Глава 12

     Мы  поздно  разошлись  спать  тем вечером, а заснула я еще
позднее. В ушах у меня все звучала музыка, никогда не слышанная
мною прежде. Я не помню, что мне снилось тогда, осталось только
ощущение чего-то хорошего и светлого.
     Проснулась я внезапно, за окном  было  темно,  только  был
виден  свет  одинокого  фонаря,  стоящего  на улице недалеко от
нашего забора. Окно в моей комнате было открыто. Перевернувшись
на другой бок, я укрылась потеплее  одеялом  и  закрыла  глаза.
Скоро рассвет, и от окна потянуло холодом.
     -- Ой, мамочка!
     От  странного  полустона-полукрика  я  вскочила,  села  на
кровать и замерла, прислушиваясь. Не могла же я  ошибиться,  на
улице  кто-то  кричал.  Схватив  свою  одежду со стула, я стала
лихорадочно  одеваться,  распахнула  дверь  своей   комнаты   и
бросилась  в коридор. Навстречу мне из своей комнаты, кутаясь в
длинный халат, вышла Мила.
     -- Саша, что случилось? Мне показалось или кто-то  кричал?
Ты слышала крики?
     -- Я не поняла. Кажется, кто-то кричит на улице.
     -- Куда вы собрались? -- раздался голос Максима со второго
этажа. Полностью одетый, он стоял у лестницы, ведущей вниз.

-- На улице кто-то кричит. Мы хотели пойти посмотреть.
     -- Может быть, вы позволите мне это сделать?
     -- Мы сами в состоянии.
     -- Саша, не дерзи.
     Я  замолчала,  не  желая  затевать  спор с начальником. Он
прошел на веранду, не зажигая  свет,  открыл  входную  дверь  и
неслышно  вышел  на  улицу. В доме стало очень тихо, мы с Милой
затаили дыхание,  прислушиваясь  к  тому,  что  происходило  на
улице. Через несколько минут я не выдержала и молча двинулась к
выходу.
     -- Ты куда? Он же сказал нам оставаться здесь.
     --  Мила,  сиди  тихо.  В  случае  чего  беги к Николаю за
помощью.

-- Куда ты?!
     -- Пойду только взгляну, что там такое. Вдруг  ему  помощь
нужна.
     -- Саша, я боюсь.
     -- Я скоро.
     Можно  подумать,  что мне не было страшно, и я не боялась.
Но сидеть на темной даче и не знать, что  случилось  на  улице,
для  меня  было  еще  страшнее.  Я осторожно приоткрыла дверь и
выскользнула на улицу. Мои глаза сразу привыкли  к  темноте,  я
даже  разглядела дорожку, идущую между кустов к калитке. Теперь
понятно, почему Максим не стал включать свет  на  веранде.  Дом
казался  спящим.  Милу,  стоящую на веранде, прижавшись лицом к
стеклу, было почти не видно. Я стала  осторожно  пробираться  к
забору.  До меня донеслось только неясное бормотание и какая-то
возня. Однако на драку это совсем не походило. Где  же  Максим?
Куда он делся?
     На  улице  было  тихо. Осторожно выглянув из-за калитки, я
увидела  Максима,  стоящего  на  дороге.  Вот  он   наклонился,
разглядывая что-то в канаве. Я подошла к нему.
     -- Что ты здесь делаешь? Где я сказал тебе находиться?
     -- Ты что командуешь, как ефрейтор на плацу? Где хочу, там
и хожу. Что случилось?
     -- Да вот...
     Максим как-то неопределенно махнул рукой в сторону канавы.
Я подошла  поближе  и  увидела  длинные  белые ноги. В канаве в
самой нелепой позе лежала женщина.
     -- Я попытался ее разбудить, поднял на ноги, сказал,  куда
идти, пошел уже домой, а она опять завалилась.
     Фигура  в  белом  подобрала  ноги  и  попыталась поудобнее
устроиться на дне узкой канавы. От  этих  усилий  подол  белого
платья  задрался  еще  выше  и мелькнули белые кружевные трусы.
Меня передернуло от омерзения.
     -- Пошли отсюда. -- Я резко пошла к дому, пройдя несколько
шагов, обернулась и увидела, что Максим стоит на том же месте и
задумчиво трет подбородок.
     -- Что ты стоишь? Пойдем домой, уже поздно.
     -- А с ней что делать?
     -- Пусть валяется до утра, пока не проспится.
     -- Так нельзя. К утру станет холодно.
     -- Ничего, не зима. Не замерзнет. Быстрее  протрезвеет  на
холоде.
     --  Она человек, и нуждается в помощи. Мы не можем бросить
ее здесь.
     -- Она же пьяна, проспится -- уйдет сама.
     На дорогу упала тень, мы с Максимом обернулись.  Удерживая
рукой  у  горла  ворот  халата,  к нам подошла Мила. Оставаться
одной в темноте так долго ей было очень страшно.
     -- Саша, что тут такое?
     -- Мил, да ничего. Пошли  спать.  Девка  пьяная  в  канаву
свалилась. К утру проснется, пойдет домой. Пошли.
     Но  Мила  не ушла, напротив, она подошла к Максиму и стала
смотреть на его  находку.  Мне  это  наскучило,  демонстративно
засунув  руки  в  карманы  джинсов,  я уселась на пенек и стала
наблюдать за тем, как Максим вместе с Милой  пытаются  вытащить
девчонку  из канавы. Это была девчонка, ей было лет семнадцать.
Накрашенная и приодетая по моде, на первый взгляд она  походила
на  взрослую,  но  стоило  приглядеться,  как сразу становилось
ясно, что девчонка еще  молоденькая  и  глупая.  Было  противно
наблюдать,  как  она  поползла  на  коленях  обратно в канаву в
поисках потерянной туфли. Когда Мила наконец нашла ее  туфлю  и
протянула  ей,  она даже не смогла ее одеть на ногу. Она сидела
на земле и громко икала. Мила наклонилась и обула эту поганку.
     -- Да,  ремня  ей  всыпать  --  сразу  проснется.  Скотина
пьяная. Что вы с ней возитесь?
     -- Саша, погоди.
     Еще  минут пять Мила вместе с Максимом пытались втолковать
ничего  не  соображающему  человеку,  куда  ему  надо   шагать.
Недалеко   от   дачного   поселка   был   расположен  небольшой
подмосковный город. По выходным и праздникам его жители ходят в
лес, проходя мимо дач. Максиму  удалось  узнать,  что  девчонка
живет  в  городе,  немного  подумав,  она  даже  вспомнила свой
домашний адрес.
     -- Вспомнила? Ну и катись домой,  нечего  людей  по  ночам
будить.
     -- Саша, ну зачем ты так?
     --  Может  быть  я  ее  еще и пожалеть должна, что она так
напилась?
     -- Нет, конечно, но...
     -- Нет, это бесполезно. Она сама не  дойдет,  --  негромко
пробормотал Максим.
     -- Так что же делать?
     Мила в растерянности посмотрела на Максима. Мое мнение они
в расчет явно не принимали.
     --  Придется отвести ее в город, а то она опять где-нибудь
завалится, -- со вздохом произнес  Максим.  --  Идите  домой  и
закройте  дверь, неизвестно, где еще бродит компания, с которой
она гуляла. Я провожу ее и скоро вернусь.
     По решительному  выражению  лица  Людмилы  я  поняла,  что
сейчас  она предложит оставить девицу до утра у себя дома. Сама
эта  мысль  мне  показалась  кощунственной.  Я  повернулась   и
взглянула  на  нее,  деваха  сидела  на  краю канавы и, держась
руками за голову, раскачивалась из стороны в сторону.
     -- Так, девчонки, идите домой. Я скоро приду.
     -- Вот уж и нет, дудки. Я тебя одного не пущу.  Мы  пойдем
вместе.
     Кто  бы мне объяснил тогда, почему я так поступила. Честно
говоря, я и сама не ожидала от себя такого. Максим  вскинул  на
меня  глаза  и  грозно  сдвинул брови. Я спокойно выдержала его
взгляд. Все, прошли те времена, когда я тебя боялась, голубчик.
Ничего ты мне теперь  не  сделаешь.  Он,  словно  прочитал  мои
мысли, но спорить со мной не стал, только молча кивнул головой.
Мила  вернулась  на дачу, по требованию Максима закрыла калитку
на замок. Когда мы ездили с ней на  дачу  одни,  то  всегда  по
совету  соседей  на  ночь запирали на замок калитку. Сегодня мы
изменили своему правилу, так как с нами ночевал Максим.
     Итак, Мила вернулась в дом, и мы отправились. Взяв под обе
руки "эту", мне даже трудно подобрать  слово,  потому  что  нет
ничего противнее пьяных, мы медленно побрели к городу. Поначалу
мы  шли  очень  медленно,  но  потом  прохладный ветерок слегка
привел  ее  в  чувство,  и  она  смогла  почти   самостоятельно
переставлять  ноги.  Постепенно  она протрезвела настолько, что
смогла даже и говорить. Правда, ее пьяные излияния перемежались
икотой и рвотой,  но  шла  она  теперь  сама,  ругая  какого-то
Федьку,  который  бросил  ее  одну.  Максим  шел  молча рядом с
разглагольствующей девицей, иногда рукой беря  ее  за  плечо  и
направляя  в  нужную  сторону, чтобы она не сбивалась с дороги.
Казалось, его совершенно не трогает пьяная  околесица,  которую
несла  девица. Когда она полезла к Максиму за сочувствием, я ей
посоветовала  лучше  смотреть  под  ноги,  а  не  вешаться   на
незнакомых ей мужчин. Она рассвирепела и с размаху ударила меня
по  щеке.  Мне  трудно  восстановить в памяти, что было дальше.
Волна ярости захлестнула меня, помню  только,  что  разнял  нас
Максим.  Встав между нами, он какое-то время молча терпел удары
кулаками, которые мы наносили друг другу, причем  девчонка  все
время промахивалась. Одной рукой Максим обхватил меня и, слегка
подбросив,  поставил  в  сторону,  другой  рукой  он  придержал
девицу, потому  что  от  затраченных  на  драку  усилий  она  в
очередной раз потеряла равновесие и стала заваливаться на бок.
     --  А  ну, уйди лучше, -- свистящим шепотом сказала я ему.
Как ни  странно,  но  он  послушался.  Когда  дерутся  женщины,
мужчине  лучше  не  вмешиваться.  Бить я ее, конечно, не стала,
хотя руки у меня и чесались. Накрутив себе на руку  ее  длинные
волосы, которые выбились из замысловатой прически и рассыпались
у  нее  по  плечам,  я  погнала  ее  впереди себя, периодически
подгоняя коленом под зад. Первое время она пыталась ругаться  и
ударить  меня,  но  я  дернула  ее  за волосы и пригрозила, что
оставлю ее лысой, если она не будет  быстро  переставлять  свои
ноги.
     Некоторое   время  мы  шли  молча,  потом  девчонка  стала
просить, чтобы мы ничего не говорили ее отцу.  Я  ее  заверила,
что со своим отцом она будет объясняться сама. Вдали показались
огни   городских   улиц.  Мы  довели  девчонку  до  ее  дома  и
проследили, как она вошла в свой подъезд.
     -- Может быть,  поднимемся  вместе  с  ней?  --  несколько
неуверенно спросил Максим.
     -- Обойдется. Пошли домой, там Мила одна.
     Я  резко  повернулась  и пошла обратно. Максим чуть слышно
хмыкнул и пошел вслед за мной. Улицы были тихи и пустынны, но в
домах еще светились окна, а у некоторых  подъездов  еще  сидели
небольшие группы молодежи. Мы дошли до нашего спящего поселка и
невольно  замедлили  шаги.  Максим  шел  рядом  со  мной,  и  я
чувствовала, что он смотрит на меня. Даже в темноте его  взгляд
обжигал, и мне становилось просто трудно дышать. Что же со мной
происходит? Скоро я буду пылать и плавиться в присутствии шефа.
Температура  у меня, что ли, поднялась? Это от перевозбуждения!
Конечно, я понервничала, и теперь мне очень жарко. Все стало на
свои места. А мне начала мерещиться всякая ерунда. А на деле...
     -- Почему ты пошла со мной?  Тебе  же  не  хотелось  этого
делать и было противно возиться с этой девчонкой.
     Вопрос  Максима  неожиданно  громко  прозвучал в темноте и
прервал мои размышления.
     -- То есть, как?
     -- Так, почему?
     -- Ну, не знаю...
     -- Этого не может быть. Ты всегда знаешь, чего тебе  надо.
Ты  же  никогда  не  поступаешь  опрометчиво. У меня было время
изучить тебя за время работы.
     -- А ты не забыл, как мы с тобой познакомились?
     -- Это была случайность, в которой ты была не виновата.
     -- Да?! И как давно ты понял это?
     -- Так почему ты пошла со мной?
     -- Ты не догадываешься?
     -- Нет.
     -- Просто боялась, что  когда  ты  дотащишь  на  себе  эту
девку,  она  при  виде  своих  рассвирепевших  родителей начнет
кричать, что ты ее напоил  или,  еще  хуже,  что-нибудь  с  ней
сделал.   Как   бы   ты   тогда  доказывал  свою  невиновность?
Накостыляли бы тебе по шее.
     -- Ну, и чем ты могла помочь мне в такой ситуации?
     -- Я бы громко кричала,  что  ты  мой  муж,  что  девчонка
разбудила  нас  среди  ночи своими воплями на улице. По крайней
мере, если бы тебя забрали в милицию, я была бы свидетелем.
     -- Так ты это сделала для меня?
     -- Вот еще... Просто Мила волновалась.
     --  Так  ты  это  сделала  ради  меня,  --   повторил   он
утвердительно.
     --  Думай,  как  хочешь.  Не  понимаю, почему ты так глупо
улыбаешься?
     Максим не ответил, так как мы подошли к дому. Калитка была
закрыта на замок.
     -- Ну, и как мы с тобой войдем?
     -- Нет проблем, -- бодро промо