рин Кэнди рванул следом.
     Кэнди подбросило в седле, одной рукой она вцепилась в гриву, другой в переднюю луку седла, чисто инстинктивно не выпустив поводья. Шляпа слетела и упала где-то сзади. Палящее солнце ослепляло, от бьющего в лицо ветра слезились глаза, волосы рассыпались по плечам. Кэнди пригнулась к шее лошади, боясь, что каждая секунда может оказаться последней перед падением - долгим полетом к земле.
     В конце концов девушка почувствовала ритм и сумела отпустить гриву и потянуть на себя поводья. Мерин остановился так резко, что Кэнди чуть не перелетела через его голову. Первым ощущением было - что она едва не отбила себе все внутренности. Дрожа, она выпрямилась и перевела дыхание. Затем, не раздумывая, слезла на землю.
     - Прости, Дымок, я не привыкла к вашим гонкам. Лучше уж остаток дороги я пройду пешком. - Она смотрела, как Мик скачет все дальше и дальше. Через пару секунд он скроется за тем холмом и исчезнет из виду. Но ее это не волнует. Она чуть не убилась, а он даже не остановился.
     Кэнди повернулась и направилась в обратный путь, перебросив повод через голову лошади, как это делали ковбои, чтобы можно было вести мерина за собой. По бездорожью идти было тяжело, но Кэнди не сдавалась. Через несколько минут она заметила свою шляпу. Пришлось сделать крюк, чтобы забрать ее. Уже почти подойдя к ней, Кэнди услышала ритмичный цокот копыт. Обернувшись через плечо, она увидела Мика, летящего к ней с дикой скоростью. Пожав плечами, она направилась к шляпе.
     - Ты упала? С тобой все в порядке? - спросил он, подъезжая поближе. Резко остановив лошадь, он соскочил на землю, отшвырнув поводья, и бросился к Кэнди.
     - Я не упала, но вовсе не благодаря тебе. Я не умею скакать галопом. Тебе повезло, что я не свалилась. Что бы делал прокурор, если бы его главная свидетельница разбилась насмерть? - Кэнди нагнулась и подняла шляпу. Выбив ее о бедро, чтобы стряхнуть пыль, девушка слегка спустила пар, избавившись в какой-то степени от злости и испуга. Лучше бы она выбила эту шляпу о голову Мика.
     Мик глубоко вздохнул, снял шляпу и взъерошил волосы. Он обернулся и посмотрел вдаль, мускул на его щеке слегка подрагивал.
     - Я не должен был начинать с этого. Прости, Кэнди. Я не должен был подвергать тебя опасности. - Он замялся на секунду. - Я разозлился.
     - Ага, только что в этом нового? По-моему, ты злишься с тех пор, как встретился со мной. Если ты не хотел браться за это задание, надо было сказать начальнику.
     Мик взглянул на нее.
     - Так ты думаешь? Что я не хотел браться за это задание?
     - А что еще мне думать? - Она надела шляпу, подобрав волосы. Солнце палило немилосердно. Воздух был горячим и пропитанным ароматами Вайоминга. Кэнди глубоко вздохнула, зная, что всегда сможет вспомнить это ранчо, этого мужчину, это мгновение, как только почувствует запах лошадей или пожухлой травы.
     - Ты должна понимать, моя работа заключается в том, чтобы защитить тебя от преследователей. Ты должна делать все, чтобы помочь мне, а не выпендриваться перед каждым встречным.
     - Ты высокомерный индюк. Я уже устала от этих разговоров. Запомни раз и навсегда. Я ни перед кем не выпендриваюсь. Я проявляю дружелюбие. Разве ты ни разу не встречал дружелюбных людей, шериф, что даже не знаешь, что это такое?
     Она отвернулась и продолжила свой путь. Вряд ли они успели слишком удалиться от конюшни. Они ехали шагом не больше двух минут до того, как Мик сорвался с места.
     - Куда ты идешь?
     - Назад на ранчо. - Кэнди улыбнулась. Теперь она заговорила прямо как героиня старого фильма о ковбоях. Даже в самых диких мечтах она не представляла, что когда-нибудь скажет что-то подобное.
     - Поехали верхом.
     - Нет, спасибо. Я попрошу кого-нибудь из ребят поучить меня в загоне, прежде чем осмелюсь на еще одну такую прогулку. Вчерашняя спокойная поездка была совсем другим делом. Но я не собираюсь носиться по прерии, как ураган.
     Мик в несколько шагов поравнялся с ней. Он остановил ее, схватив за руку. Кэнди подняла глаза.
     - Чего тебе?
     - Я научу тебя ездить верхом. Я забыл, что ты не умеешь.
     - Тревор вчера дал мне несколько советов, когда седлал для меня лошадь, и это все, чему я успела научиться. А ты, наверное, начал ездить верхом с трехлетнего возраста.
     Мик улыбнулся в ответ и кивнул.
     У Кэнди перехватило дыхание. Когда он улыбался, ей больше всего на свете хотелось упасть в его объятия. Выражение его глаз смягчилось, на щеке появилась ямочка. Девушка чувствовала, как тает ее сердце. Ничего хорошего в этом нет. Она хотела обижаться и дальше, держаться от Мика на расстоянии. Но одна-единственная улыбка сломила ее сопротивление, и Кэнди знала, что отдаст ему все, что он только попросит, в обмен на его улыбку.
     - Я покажу тебе, как ездят верхом, - мягко сказал Мик. - Я могу научить тебя.
     Она робко взглянула на него.
     - Зачем?
     - Чтобы продолжить наш спектакль, а зачем еще? - сказал он, прикоснувшись пальцем к ее порозовевшей щеке. - Ты не слишком долго пробыла на солнце сегодня? Здесь легко можно обгореть. Мы на большей высоте, чем Майами, и тут не такой толстый слой атмосферы, чтоб защитить тебя от солнца.
     Кэнди боролась с желанием прижаться щекой к его ладони.
     - Я позабочусь о загаре, а ты о том, чтоб научить меня ездить.
     - Договорились. Но давай хотя бы вернемся верхом к загону. В сапогах неудобно ходить.
     - А ковбои предпочитают верховую езду любым другим занятиям, верно?
     - Не всегда, - пробормотал он, взяв ее поводья и перебросив их через шею мерина. - Давай, лезь в седло.
     Кэнди хотела сказать, что справится сама, но вовремя прикусила язык. Она и так все всегда сама делает. Если Мик хочет ее подсадить, пожалуйста. Ей нравится чувствовать его руки на своей талии, нравится ощущать силу его мышц, когда он усаживает ее на лошадь. Кто сказал, что сильная деловая женщина из Майами не может влюбиться в крутого ковбоя? Тем более, что это просто игра.
     - Уже вернулись? - спросил Стив, когда они подъехали к конюшне.
     - Кэнди хочет сначала попрактиковаться в загоне. Тогда она будет чувствовать себя более уверенно на прогулках.
     - Ясный пень. - Стив помчался к загону и распахнул ворота. Изнутри выглянули две лошади.
     - А я смогу там ездить рядом с ними? - нервничая, спросила Кэнди.
     - Стив, ты их не выведешь? - обратился к нему Мик.
     Стив усмехнулся.
     - Ясный пень.
     Пять минут спустя Мик терпеливо объяснял Кэнди все, что ей нужно знать, чтобы освоить различные аллюры. Через час она почувствовала себя достаточно уверенно, чтобы решиться на самостоятельную попытку.
     - Теперь хочешь гулять? - спросил Мик, когда она рысью в десятый раз объехала загон по кругу.
     - Нет, спасибо. Я хочу избавиться от этой дурацкой лошади и нырнуть в горячую ванну. Я уже ног под собой не чую.
     Он фыркнул.
     - А ты еще не попробовала встать на них.
     Кэнди засмеялась в ответ, ей было приятно видеть выражение его лица. Затем ее улыбка угасла. На одно пронзительное мгновение ей захотелось сфотографировать Мика и забрать снимок с собой. Чтобы можно было показать девочкам на работе. Тогда она уже не сможет забыть его улыбку. Интересно, неужели простой взгляд на фотографию спустя несколько лет сможет вернуть эти трогательные ощущения, сможет вновь наполнить ее сердце необъяснимой тоской? Неужели обычный снимок сможет пробудить в ней такие же чувства, какие пробуждает близость Мика?
     - Ты в порядке? - спросил он.
     Кэнди кивнула и отвернулась. Подъехав к ограде, она спешилась и внезапно рухнула на землю. Почва была мягкой, измельченной и достаточно легкой, чтобы окутать девушку облаком пыли.
     Мик рассмеялся.
     - Я же говорил.
     Кэнди улыбнулась и откинулась назад, опираясь на руки, глядя на него снизу вверх.
     - И я говорила. Но меня это не волнует. Я и пальцем двинуть не могу. Наверное, так и просижу тут до темноты.
     Мик соскочил на землю и привязал обеих лошадей к ограде.
     - Нет уж, милая. Давай, я понесу тебя. - Он нагнулся и поднял Кэнди на руки. Прижав девушку к груди, он направился к воротам.
     - Что ты делаешь? Отпусти меня. Я сама могу идти. Просто мне нужно, чтобы ноги отошли.
     - Держись за мою шею. Я отнесу тебя в дом.
     - Строишь из себя крутого парня? - спросила Кэнди, обвивая одной рукой его шею и прижимая другую руку к его груди. Через рубашку прощупывались твердые мускулы.
     - Открой ворота. - Он слегка нагнулся, чтобы Кэнди дотянулась до защелки. Выйдя из загона, Мик повернулся, чтобы она смогла его запереть.
     Кэнди тихонько хихикнула.
     - Это глупо, Мик. Я могу идти.
     - Проблемы? - окликнул их Стив, стоя в дверях конюшни.
     - Ничего такого, с чем бы я не справился, - ответил Мик, направляясь к дому и надеясь, что его слова были правдой.

Седьмая глава

     Две недели спустя Кэнди с радостью скользнула в теплую ванну и застонала от удовольствия. Совершенно другое ощущение, особенно после скачки по жаре и пыли, которую они только что закончили с Миком. Постепенно она расслабилась, наслаждаясь ласковыми прикосновениями воды. Тепло облегчило боль в измученных мышцах. Кэнди осторожно вытянула ногу, поморщилась и согнула ее в колене. При верховой езде использовались такие мышцы, о существовании которых девушка даже не подозревала! Но она привыкала. Начиная с того самого дня, когда Мик показал ей разные аллюры, научил правильно сидеть в седле и держать поводья, она неустанно практиковалась. Иногда сама в загоне, иногда на пастбище рядом с Миком. Может, профессионалом к моменту отъезда она и не станет, но верхом ездить научится!
     Погрузившись в теплую воду по шейку, Кэнди опустила голову на край ванны. Какое сегодня число? Сколько дней осталось до возвращения в Майами и выступления в суде? Девушка занялась подсчетами. Еще почти неделя. Время летело или тянулось, но никогда не шло в ровном темпе.
     Чаще всего время летело слишком быстро, когда Кэнди проводила его рядом с Миком. На мгновение ей даже захотелось, чтобы их встреча произошла при других обстоятельствах. Могли бы они подружиться? Вряд ли. Может, если бы Мик приехал в Майами на отдых. Избавившись от профессиональных обязанностей, разве он не расслабился бы, не захотел бы обычных человеческих отношений - найти друга, например, или кого-нибудь более близкого? Или он всегда такой деловой и целеустремленный?
     Кэнди попыталась представить его в образе беззаботного туриста, наслаждающегося ночной жизнью Майами и длинными песчаными пляжами. Но картинка никак не складывалась. Его преданность своему делу перевешивала все остальные черты характера. Только ужиная в окружении ковбоев, казалось, Мик расслаблялся, и то не полностью. Он постоянно был начеку. Всегда готовый встретить опасность лицом к лицу, он больше обращал внимания на свое окружение, чем любой из знакомых Кэнди.
     Вода остыла, и девушка вылезла из ванны, снова поморщившись от боли в мышцах. Верховая езда оказалась не таким уж приятным занятием, как она ожидала. Это доказывало, что Кэнди была намного лучше приспособлена к пляжам Майами, чем к пастбищам Вайоминга.
     Одевшись, девушка пустилась бродить по дому. Кроме нее, в здании никого не оказалось. Нахмурившись, Кэнди направилась к выходу. Для человека, обязанного ее охранять, Мик слишком много времени проводит вдали. Так повелось еще с той ночи, когда он успокаивал ее после кошмара. Точно время она не подсчитывала, но дней двенадцать прошло. Неужели он ослабил свой неусыпный контроль и перестал беспокоиться из-за нее? Кэнди пыталась его поддразнивать, заигрывать с ним, даже соблазнять, но он просто сжимал зубы и исчезал.
     Где он сейчас? Кэнди знала, что на ранчо она в безопасности. Мик никогда не оставил бы ее без защиты, если бы сомневался в этом. Но...
     Но что? Неужели ей хочется, чтобы он бродил за ней по пятам.
     Наверное, все же хочется. Мик ее приворожил. Чем он живет? Что заставляет его рисковать своей жизнью ради других людей? Не хочется ли ему изменить род занятий, или он собирается оставаться судебным исполнителем до конца своих дней? Кэнди знала, что это опасная работа. Последнее задание оказалось достаточно безобидным, но жизнь Мика окажется под угрозой, если преследователи Кэнди их отыщут. При этой мысли девушку бросило в дрожь.
     Он отлично справляется с делами на ранчо. Может, когда-нибудь он уволится и вернется сюда к брату. Но узнает ли Кэнди об этом? Когда его задание закончится, ничто не будет ее связывать с Миком Блейком.
     Поднявшийся после обеда ветер был намного сильнее, чем в предыдущие дни. Кэнди отбросила волосы с глаз и подумала о том, что неплохо бы собрать их в хвост. Во время прогулок шляпа не давала им падать на лицо, но сейчас девушке хотелось, чтобы они не мешали. Мик со Стивом были в загоне. Разве они не наездились за целый день? Кэнди направилась к ним, размышляя, чем они могут там заниматься. Подойдя ближе, она увидела, что Мик хочет сесть на лошадь, которая явно не желает, чтобы на нее садились. Лошадь пятилась каждый раз, когда он пытался вскочить в седло. Стив придерживал ее за уздечку, смеялся и подначивал Мика.
     Кэнди влезла на невысокую изгородь, ухватившись руками за верхнюю перекладину, чтобы лучше видеть происходящее. Одним неуловимым движением Мик взлетел в седло, в тот же миг Стив отпустил уздечку и отбежал в сторону. Лошадь вздрогнула, затем опустила голову и забила задними ногами. Брыкаясь и кружась на месте, она не останавливалась ни на секунду, яростно пытаясь сбросить человека со своей спины.
     Стив хохотал и выкрикивал разные советы. Он заметил Кэнди и присоединился к ней, усевшись на верхнюю перекладину забора.
     - У Мика хорошо получается. Но этот конь - настоящий дикарь, а Мик давно уже не занимался этим. Смотри. Эй, Мик, угомони его!
     Кэнди затаила дыхание. Несколько раз казалось, что Мик вот-вот вылетит из седла, но ему удавалось удержаться. Она видела, каким решительным было его лицо. Ей слишком хорошо знакомо это выражение. Кэнди смотрела, открывая для себя новую грань личности своего защитника. Страх постепенно сменялся восторгом при виде того, как человек укрощает непокорное животное.
     Еще двое ковбоев присоединились к ним на заборе. Свист и громкие выкрики еще больше раздразнили коня. Он закрутился волчком, дрожа и брыкаясь. Потом он помчался вдоль забора, как будто хотел соскрести с себя всадника. Он бил задними ногами, так низко наклоняя голову, что она оказывалась почти между передними копытами. Выпрямившись, он вертелся, стуча копытами по земле. Но Мику все было нипочем.
     Когда конь наконец остановился, он весь блестел от пота. Он тяжело дышал, опустив голову, его бока вздымались. Мик похлопал его по шее и натянул поводья. Конь медленно двинулся вперед шагом. Ковбои восторженно заорали. Кэнди перевела дыхание. Она почувствовала, что слишком крепко вцепилась в перекладину и осторожно разжала пальцы. Страх за Мика сменился гордостью. Она гордилась его ловкостью и сноровкой. Он мог бы серьезно пострадать при падении, но удержался в седле. Наверное, работать на ранчо не менее опасно, чем судебным исполнителем. Особенно, если так рисковать.
     - Ну и как тебе это понравилось, городская неженка? - спросил Стив, приподнимая край шляпы.
     Кэнди усмехнулась в ответ.
     - Потрясающе. Немного пугает, но все равно здорово. Ты тоже этим занимаешься?
     Он рассмеялся и покачал головой.
     - Уже нет. Но ты запросто найдешь тут кучу ковбоев, которые по паре раз участвовали в родео. Особенно этим грешат молодые и глупые.
     - Ему повезло, что этот дурной конь не стал кататься по земле. Он проделал это с Джеком пару недель назад, - сказал Джейсон, перегнувшись через изгородь.
     Кэнди вздрогнула, частично от восторга, частично от того, что всадник подвергался вполне реальной опасности.
     - Тогда зачем вы занимаетесь этим? - спросила она, поворачиваясь лицом к ковбоям. Ей хотелось броситься к Мику и рассказать ему, как она рада, что с ним ничего не случилось. И как отлично он смотрелся - сидя как влитой на спине дикой лошади. Но Кэнди представила себе последствия своего признания, едкий ответ Мика. Лучше уж притвориться безразличной. Она чувствует себя намного уютней, болтая с остальными.
     - Кто не рискует, тот не пьет шампанское, - сказал Стив, не сводя глаз с Мика.
     - Это возбуждает, - сказал Тревор, встав рядом с Джейсоном и Стивом.
     - Это ужасно возбуждает. Ты чувствуешь себя таким крутым, что можешь свернуть горы, - добавил Джейсон.
     - Ага, если продержишься восемь секунд.
     - Восемь секунд? - переспросила Кэнди, стараясь не упустить нить разговора.
     - Столько времени нужно усидеть верхом на дикой лошади на родео, - пояснил Стив.
     - Но Мик продержался больше восьми секунд. Я знаю, это длилось намного дольше. - Казалось, это длилось целую вечность, особенно когда ребята обсуждали возможность его падения.
     - Ясный пень. Некоторых лошадей только так можно приучить к седлу. Но мы стараемся, чтоб лошади привыкли к человеку. На родео все по-другому.
     - Но опасно и там, и там.
     - Но это того стоит, если ты добиваешься своей цели - или получаешь приз, или рабочую лошадку. Верно?
     Мик направил коня к ограде. Черт, ему следовало ожидать, что Кэнди снова окажется в окружении мужчин. Стив что-то заливал ей, а она его слушала так внимательно, прямо глаз с него не сводила, как будто на нем клином свет сошелся. А Стив и рад стараться. Но Мик ни в чем его не винит. Он сам за последние две недели слишком часто тонул в этих голубых глазищах. И его влечение к Кэнди с каждым разом становилось все сильнее.
     Мик по привычке окинул взглядом окружающую местность. Ничего необычного. Он и не ждал ничего такого, но проверял постоянно.
     - Никто не хочет прокатиться на этом ягненке? - протянул он, посмотрев на Кэнди.
     Она обернулась, встретившись с ним взглядом, ее широкая радостная улыбка тронула его до глубины души.
     - Только не я, - со смехом ответила Кэнди. - Но ты был великолепен, шериф. Я даже не ожидала от тебя таких скрытых талантов.
     - Шериф? - удивленно переспросил Джейсон. - Господи, ты так к нему обращаешься?
     - По-моему, ей нравится напоминать, - быстро произнес Мик, стараясь сгладить ее оговорку. - Иногда мне кажется, что она влюбилась не в меня, а в мой значок.
     - Что ты, дорогой, как ты можешь так обо мне думать? - возразила Кэнди, покраснев до корней волос. Мик понял, что на мгновение она забыла об их игре. Но быстро опомнилась. Он почти гордился ею за ее находчивость.
     - Моя очередь, - заявил Тревор. - Надеюсь, он слишком устал, чтобы брыкаться? - Он перелез через забор и прыгнул в загон, в то время как Мик слезал с лошади.
     - Сегодня он устал, но завтра поберегись: он снова будет сопротивляться.
     Тревор с легкостью вскочил в седло и отъехал. Вскоре он уже катался туда-сюда по загону.
     - Он кажется таким же послушным, как та лошадь, на которой я раньше ездила, - сказала Кэнди. У нее все мысли в голове смешались, когда Мик прислонился к забору, наблюдая за Тревором - он стоял к ней так близко, что она могла чувствовать стук его сердца.
     - Как только он поймет, кто здесь начальник, из него получится отличная рабочая лошадка. У него есть душа и характер.
     - Не хватает только послушания, - произнесла Кэнди так тихо, чтобы только Мик мог услышать.
     Мик улыбнулся.
     - Вот именно. - Он взглянул в ее сторону. - Как и кое-кому еще, не будем указывать пальцем.
     Она усмехнулась и покачала головой.
     - Я тебе не лошадь, дорогуша.
     - Это точно.
     Кэнди поморщилась и уже открыла рот для ответа, когда Стив тронул ее за плечо.
     - Не хочешь сходить в общагу и посмотреть кое-какие вещички с родео?
     - Ясный пень, - сказала она, повторяя его обычный ответ.
     Он усмехнулся и взглянул на Мика.
     - Ты не против, Мик?
     - Не против. Все равно мне нужно довести дело до конца. - Мик снова посмотрел на лошадь, на которой ездил Тревор, как будт