кажется, договаривались о том,  чтобы  немножко  помочь  Руперту,  а  не
зарабатываться вусмерть, Лаури Морган.
   Лаури сложила свои вещи и  собиралась  вернуться  в  Шефердз-Буш.  Руперт
вперил в нее ревнивый взгляд.
   - Мы с Сарой хотим кое-что предложить тебе,  Лаури.  Можешь,  разумеется,
отказаться, если пожелаешь, но сначала выслушай.
   Девушка переводила недоуменный взгляд с Руперта на Сару.
   - Я вся внимание.
   - Насчет работы, которую ты для меня делала...
   - Что-то не так?
   - Не так? - вскричала Сара. - Напротив,  Лаури,  напротив!  Никто,  кроме
меня, не работал на Руперта так здорово. Правда, ты его  еще  не  видела  во
гневе, - предостерегающе добавила она.
   - Во гневе? - перебил ее Руперт с обиженным видом. - Я, может, и бываю  в
дурном настроении...
   - Не в дурном, а в ужасном, - хладнокровно поправила его Сара. - В общем,
Лаури, суть дела в том,  что  если  ты  не  решила  посвятить  остаток  дней
торговле дамскими трусиками, то не  возьмешься  ли  ты  работать  только  на
Руперта?
   У Лаури загорелись глаза.
   - Вы не шутите?
   - Серьезнее не бывает, клянусь головой, - горячо проговорил Руперт. -  Но
это еще не все. Ты могла бы съехать с этой твоей квартиры  и  жить  здесь  с
нами.
   - Но не могу же я вас так обременять, - поспешно возразила Лаури.
   - А как насчет квартиры в каретном сарае? - улыбаясь, подбросила Сара.  -
Там ты можешь быть абсолютно независима и жить, как тебе нравится,  а  когда
захочешь, можешь в любой момент забежать к  нам,  мы,  пожалуй,  будем  даже
небольшую плату с тебя брать, если ты уж так щепетильна.
   - Это что же, вы меня пожалели? - недоверчиво допытывалась Лаури.

   Что за ерунда? - похлопал ее по плечу Руперт. - Это  ты  должна  пожалеть
меня.  Я  предлагаю  тебе  работу,  Лаури,  потому  что  ты  с  ней   хорошо
справляешься. Лучше всех после  ее  величества  моей  благоверной.  И  уж  у
тебя-то не будет истерик, если... когда... ну,  вдруг  я  накричу  на  тебя.
Потому что повышать голос я буду, только когда что-то не так, поверь мне. Во
всяком случае, прежде чем согласиться, подумай, конечно. Но если ты способна
выдержать мои заскоки и не против этой работы, как тебе мое предложение?
   С того дня, как Лаури перевезла свои пожитки  в  каретный  сарай  Клэров,
жизнь ее в корне изменилась. Смежная с кабинетиком  комната,  играющая  роль
спальни и гостиной, вместе с ванной и миниатюрной кухонькой, где  она  могла
при  необходимости  приготовить  себе  еду,  оказались  на  редкость  уютной
квартиркой. После столпотворения на  Шефердз-Буш  уединенность  этого  жилья
казалась восхитительной, причем эта уединенность не  омрачалась  даже  тенью
былого одиночества, поскольку Лаури прекрасно знала, что стоит ей  пожелать,
и  она  в  любой  момент  может  пройти   прекрасным   садом   и   встретить
доброжелательный прием в главном  доме.  Однако  этой  привилегией  Лаури  с
самого начала решила не злоупотреблять.
   В то же время в таком положении было немало  преимуществ  и  для  Клэров,
поскольку Лаури  с  удовольствием  занималась  с  детьми,  когда  оживленная
светская жизнь Сары и  Руперта  требовала  их  отсутствия.  После  того  как
семейное сокровище Руперта старая домоправительница миссис Добсон  удалилась
на покой, Сара наняла Бренду, которая  днем  помогала  ей  по  дому.  Однако
Бренда имела  склонность  к  не  менее  бурной  светской  жизни  и  неохотно
оставалась по  вечерам  с  детьми,  что  образовывало  значительную  дыру  в
распорядке дня Клэров, и эту самую дыру с радостью заполняла Лаури.
   А когда зацвел конский каштан и запах весенней  зелени  врывался  в  окно
кабинета, Лаури от души возблагодарила судьбу,  которая,  по  ее  искреннему
убеждению, была к ней весьма благосклонна.  Вбирая  полной  грудью  пьянящий
аромат цветов, Лаури готовилась к работе, которая с каждым днем увлекала  ее
все больше. Роман был уже на три  четверти  готов  и  неумолимо  двигался  к
драматической  развязке,  открыть  которую  раньше  времени  Руперт  наотрез
отказался. Надо сказать, что в попытке угадать развязку не преуспела и Сара,
в чем, судя по всему, не было ничего удивительного.  Руперт  всегда  скрывал
окончательное решение сюжетной коллизии, пока  не  наговаривал  на  диктофон
последнее предложение.
   В один прекрасный день Лаури сообщили, что на ближайшем приеме  у  Клэров
ее присутствие обязательно. И жизнь потекла еще более бурно.
   Весь день Лаури не покладая рук помогала, в основном возясь с Эмили, в то
время как Сара готовила холодные закуски для вечера. Но вот Доминик и  Эмили
поужинали, девочка наконец улеглась спать,  с  непременным  чтением  на  сон
грядущий, и Лаури помчалась в свое гнездышко, приготовиться  к  предстоящему
приему, трепеща от предвкушения. У нее было новое черное платье, которое  ей
очень шло; она его купила  на  первые  деньги,  полученные  от  Руперта;  но
главное, среди гостей должен был быть Адам Хокридж.
   Прием, как  это  водилось  у  Клэров,  с  самого  начала  удался,  и  все
веселились от души. Лаури носилась взад-вперед со  всевозможными  блюдами  и
совсем  не  чувствовала  смущения  в  шумном  обществе,  тем  более  что   с
большинством гостей она успела познакомиться за время  своего  пребывания  у
Клэров. Сара в простеньком белом платье, с серьгами из бирюзы и бриллиантов,
с копной черных волос, уложенных в высокую прическу, была  в  своей  стихии,
приветствуя вместе с Рупертом гостей, в  основном  из  литературных  кругов.
Однако тот, кто не принадлежал к этим кругам, все  еще  не  появлялся.  Адам
Хокридж опаздывал. Лаури  надоело  ежесекундно  бросать  взгляд  на  входную
дверь, а когда он наконец явился, сердечко в груди у Лаури  упало  при  виде
сопровождавшей его  высокой  блондинки.  Адам  увидел  Лаури,  на  лице  его
блеснула знакомая лучезарная улыбка, и он направился сквозь  толпу  прямо  к
ней, оставив роскошную блондинку на попечение Руперта и Сары  и  еще  одного
мужчины, которого Лаури видела впервые.
   - Привет, Лаури! - Он схватил ее за руку, забрал у нее серебряное блюдо и
бесцеремонно поставил его на ближайший столик. - Как наша маленькая  кузина?
Довольна новой работой? Как этот деспот Руперт?
   - Привет... Адам, - смущенно приветствовала  его  Лаури.  -  У  меня  все
прекрасно, работа восхитительная, Руперт очень мил.
   - Пусть попробует не быть милым. - Он взял, ее за руку,  собираясь  вести
через весь зал. - Пойдем, познакомишься с Кэролайн.
   - А где Фиона?
   - Более непостоянной особы в жизни не встречал, - беззаботно  откликнулся
Адам. - Кто ее знает? Наверное, на какой-нибудь вечеринке с кем-то другим.
   Когда они подошли, Адам едва успел познакомить Лаури с Кэролайн: стоявший
рядом с ней незнакомый молодой человек буквально набросился на Лаури.
   - Я Гай Сетон, брат Кэролайн, - . объявил он и  взял  Лаури  за  руку.  -
Боюсь, я незваный гость. Восхитительная миссис Клэр уверяет меня, что это не
имеет значения.
   Лаури взглянула в узкие,  горящие  нездоровым  огнем  глаза  под  прядями
льняных, как у сногсшибательной  Кэролайн,  волос  и  почувствовала  смутное
беспокойство. От Гая Сетона исходила  такая  лихорадочная  энергия,  что  ей
стало не по себе.
   Руперт, явно недовольный явлением незваного гостя, тепло улыбнулся Лаури.
   - Ах вот ты где, милая кузиночка, - вмешался он, делая особое ударение на
их родственной связи. - Развлекаешься?
   -  Да  какое  там  развлечение!  Носится  как  угорелая  с  подносами,  -
проворчала Сара, похлопав Лаури по плечу. - Да  брось  ты  все  это.  Бренда
поможет накрыть к ужину. К своему неудовольствию, Лаури убедилась,  что  Гай
Сетон исхитрился оттеснить ее от остальной компании. Адам, тут же  бросивший
Кэролайн ради обладательницы потрясающей огненно-рыжей гривы в другом  конце
зала, неодобрительно  нахмурился  при  виде  ловкого  маневра  Гая,  что  не
ускользнуло от взгляда Лаури, а Гай тем временем  успел  провести  ее  через
балконные  двери  на  террасу.  Субтильный,  весь  словно  наэлектризованный
молодой человек сел на балюстраду и, покачивая ногой, похлопал  по  местечку
рядом с собой:
   - Садись. Поведай мне историю своей жизни, кузиночка из Уэльса. Твой отец
большой поклонник этих мазил? Отсюда и твое имя?
   Лаури нехотя присела рядом и тут же почувствовала на своей  талии  жадную
руку беспокойного молодого человека.
   - Нет. Мое имя пишется через "а" - по-валлийски Лаура - и ничего общего с
художником Лоури не имеет. А в моей жизни нет ничего интересного.
   - Ты мне в тысячу раз интереснее вон того писателишки.  -  Рука  его  еще
крепче обхватила Лаури. - Что делает такая  миленькая  валлийская  девица  в
этом громадном городе, а? Лаури через "а"?
   Лаури напряглась в его цепкой руке. Как отвратительно прозвучало  у  него
это двусмысленное "девица"!
   - Я работаю на Руперта.
   - Повезло Руперту.
   Лаури попыталась отодвинуться, но Гай Сетон крепко держал ее.
   - Не бойся, куколка, - с мерзким смешком проговорил он. - Я тебя не съем.
   - Кстати, о еде. В зале нас ждет прекрасный ужин, - твердо выговорила она
и высвободилась из его цепких объятий. - Не мешает и нам пойти перекусить.
   До чего же он  толстокож,  этот  Гай  Сетон:  он  был  абсолютно  глух  к
достаточно явным намекам, что его общество ей совсем не по вкусу. Избавиться
от него не было никаких сил, разве только устроить сцену. В  его  прямо-таки
маниакальном интересе к ней было что-то такое, что не на  шутку  встревожило
ее. Лаури не обольщалась своей внешностью. При ее небольшом росте  она  была
чуть полнее, чем хотелось бы, единственное ее достоинство -  большие  черные
глаза, так что у нее были основания  не  доверять  такой  внезапной  вспышке
чувств; она по горло  была  сыта  мужчинами,  которые  заводятся  с  первого
взгляда. К тому же, повиснув на ней, он лишал ее последней надежды поболтать
с Адамом. Хотя, с горечью призналась она себе, шансов на это  было  немного.
Адам опять обратил свое внимание на Кэролайн,  которая  буквально  висла  на
нем, всем своим видом  демонстрируя,  что  она  только  и  мечтает,  как  бы
закончить вечер в постели с ним.
   - Вы друг Адама? - обратилась Лаури к Гаю, не спуская глаз  с  парочки  в
противоположном конце зала.
   - "Друг" - это слишком сильно сказано, - ответил Гай.  Он  закусил  губу,
проследив взглядом, куда смотрит Лаури.  -  Я  учился  с  ним  в  школе.  Он
"дружок" Кэролайн. Она от него без ума. Женщины так и липнут к Хокриджу. Ума
не приложу почему. Он ведь не такая уж картинка.
   - Нет, конечно, - согласилась Лаури. - Не картинка. - Но он в тысячу  раз
привлекательнее тебя, Гай Сетон, добавила она про себя,  потому  что  в  нем
есть жар. А ты со всеми твоими страстными взглядами холодная рыба, и  больше
ничего.
   - Кэро не терпится влезть в койку к Хокриджу, вот она  и  заставила  меня
приехать сюда с ними. Впрочем, нет худа без добра. Я рад, что я здесь. -  Он
одарил ее откровенно  обольстительной  улыбкой.  -  Вместо  того  чтоб  быть
третьим лишним, я лучше отвезу тебя домой.
   - Нет уж, спасибо, - ледяным голосом осадила его Лаури. - Это ни к  чему.
Я живу здесь.
   - Ах ты, черт, - осклабился он. - Вот уж удар так удар. - Он осмотрел  ее
сверху донизу, словно раздевая. - У этого сукина сына Руперта Клэра губа  не
дура. Иметь в своем распоряжении сразу двух таких роскошных баб, да еще  под
одной крышей.
   Это было уж слишком. Лаури посмотрела на Гая в упор.
   - Я очень люблю Руперта, но, если на то пошло, я живу в  каретном  сарае,
под другой крышей. И ни в чьем распоряжении не нахожусь. - Она сунула ему  в
руки свой пустой стакан. - Спокойной ночи, мистер Сетон. - И,  не  произнеся
больше ни слова, она бросилась через холл в кухню, захлопнув  с  размаху  за
собой дверь.
   - Что стряслось? -  изумленно  воззрилась  на  нее  Бренда,  складывающая
посуду в мойку. - Кто-то там тебе перышки взъерошил?
   - Это уж точно, - в бешенстве бросила Лаури. - Кофе нет, Бренда? Я помогу
тебе убрать со стола.
   - Сейчас сделаю, дорогая, - ответила Бренда, наполняя чайник. - От помощи
не отказалась бы. Через полчасика за мной должен зайти Терри -  не  хотелось
бы заставлять его ждать.
   - Терри? - переспросила Лаури со смехом. - А с Уэйном что случилось?
   Бренда подмигнула, взъерошив завитки своих светлых волос.
   - Чего он не знает, о том горевать не будет, разве не так?
   Еще через несколько минут Лаури кралась по  дорожке,  обсаженной  по  обе
стороны перголой,  к  каретному  сараю.  Она  вступила  в  свое  убежище  со
смешанным  чувством  облегчения,  благополучно  избавившись  от   настырного
мистера Сетона, и сожаления, что так и не удалось пообщаться с  Адамом.  Что
было глупо, говорила она себе, выбираясь из черного платья. Потому что когда
он не уделял времени Кэролайн, то был с огненно-рыжей  гривой,  и  наоборот.
Она смыла косметику с лица, смазала кожу кремом, расчесала  гребнем  заметно
отросшие волосы и влезла в ночную  рубашку,  накинув  сверху  ярко  расшитое
шелковое  кимоно  -  рождественский   подарок   отца   и   Холли.   Закончив
приготовления ко сну, она почувствовала,  что  спать  совершенно  не  хочет.
Облокотившись  о  подушку,  она  взяла  зачитанный   томик   "Нортангерского
аббатства".  Как  правило,  острый  ум  Джейн  Остин   действовал   на   нее
умиротворяюще; устроившись поудобнее, она постаралась  выбросить  из  головы
мысли об Адаме и настырном мистере Сетоне и погрузилась в чтение.
   Она уже добралась до середины первой главы, когда стук в дверь вернул  ее
к действительности. Спрыгнув с кровати, быстро приведя себя в  порядок,  она
пошла через кабинет к входной двери, будучи  уверенной,  что  это  Сара  или
Руперт по какому-нибудь делу. Она открыла дверь и  вскрикнула  от  ужаса:  в
распахнутую дверь ворвался Гай Сетон. Оттолкнув Лаури в глубь  кабинета,  он
захлопнул за собой дверь и остановился; вид у  него  был  такой  дикий,  что
Лаури замерла от ужаса.
   - Ну-ну, Лаури, - проговорил он угрожающе. - Это не  по-дружески.  А  мне
так нужна забота и ласка, моя дорогая.
   - Вы явились не по адресу. Здесь вам делать нечего.
   - Так-таки и нечего? Я же предложил проводить тебя. Но вот ты и дома, и я
тоже. Устроим вечеринку! -  Он  двинулся  в  ее  сторону,  на  сей  раз  его
болезненная возбужденность чувствовалась столь явственно, что  Лаури  готова
была ударить себя за то, что не поняла раньше, в чем дело. Ее  нежелательный
визитер был, несомненно, под действием чего-то гораздо более  опасного,  чем
шампанское.
   - Гай, ради Бога, - пролепетала она, пятясь от него, пытаясь еще при этом
изобразить на лице подобие улыбки. - Уже поздно, и я устала...
   - Вот и пойдем в постельку, - грубо заявил он и двинулся к ней.
   Лаури боролась изо всех сил, но, несмотря на  свой  субтильный  вид,  Гай
Сетон оказался на удивление силен.  Ему  удалось  втащить  ее,  как  она  ни
отбивалась руками и ногами, в спальню и повалить  на  кровать.  Обезумев  от
ярости, Лаури изворачивалась ужом, ногти ее раздирали  ему  физиономию,  она
впилась зубами в его губы. Гай взвыл от боли и отпрянул, сжав  кулаки.  Лицо
его было исцарапано. И вдруг он без звука оказался  распростертым  на  полу,
сбитый с ног мощным ударом Адама Хокриджа,  который,  даже  не  взглянув  на
потерявшего сознание Гая, перешагнул через него  и  заключил  Лаури  в  свои
объятия.
   - С тобой все в порядке? Этот подонок не покалечил тебя?
   От нервной дрожи у Лаури зуб на зуб не попадал,  и  она  никак  не  могла
объяснить ему, что, кроме пустячного синяка и страшного испуга, с ней ничего
не случилось.
   - Как... ты... узнал? - наконец вырвалось у нее.
   - Кэролайн решила ехать домой и хотела, чтоб ее чертов братец  отправился
с нами. Когда мне не удалось его отыскать, я стал соображать, где  он  может
быть, и, слава Богу, додумался, - со злостью закончил он и снова  привлек  к
себе Лаури. - Ты говоришь правду? Он... не причинил тебе ничего такого?..
   Лаури вся вспыхнула.
   - Если тебя интересует, не изнасиловал ли он меня, так я  тебе  говорю  -
нет! И я не приводила его, честное слово, - из глаз ее полились слезы.  -  Я
просто не поняла, в чем дело. Он весь вечер лип ко мне как банный лист.  Под
конец я не выдержала и сбежала. А он... - всхлипывала она,  -  а  он  пришел
сюда. Вот как было, остальное видел сам.
   Адам прижал ее к себе и гладил, словно это была маленькая Эмили.
   - Ну, успокойся, все позади. Позвать Сару?
   - Да ты что!  И  не  вздумай  Руперту  хоть  слово  сказать.  -  Ее  даже
передернуло от одной мысли об этом. - Ты же его знаешь, вспыхнет как  порох.
Пусть прием пройдет нормально. - Ее  трясла  нервная  дрожь.  Она  с  трудом
сдерживала рыдания, и Адам крепче обнял ее.
   - Ну все, малышка, - убеждал он ее, - все позади. Ты в  безопасности.  Их
глаза встретились, сердце Лаури бешено забилось,  и  она  судорожно  набрала
воздуху в грудь. На мгновение оба застыли, и вдруг Адам  наклонил  голову  и
неожиданно для самого себя поцеловал ее. Губы Лаури сами  собой  раскрылись,
ища язык Адама; одна рука его крепче прижала Лаури, а  другая  легла  на  ее
затылок и держала ее голову, пока он  целовал  ее  с  горячностью,  явно  не
соответствовавшей, как Лаури понимала, его первому намерению -  утешить  ее,
не более.
   Когда он отпрянул от нее  через  несколько  мгновений,  равных  вечности,
Лаури едва не упала.
   - Ах, чтоб меня! - с горечью воскликнул Адам. -  Ну  и  хорош!  Не  лучше
этого Сетона.
   Лаури заморгала, едва соображая и пытаясь улыбнуться.
   - Зачем ты так говоришь? Ты... ты же... просто хотел меня утешить.
   Брови Адама взлетели вверх.
   - Правда, Лаури?
   Лаури вспыхнула как маков цвет, отвела глаза в сторону и от неожиданности
прикусила губу: взгляд ее упал на  бездыханного  Сетона,  лежащего  на  полу
спальни.
   - О Господи! Что нам с ним делать? Вместо ответа Адам нагнулся и небрежно
взвалил себе на плечо бесчувственное тело.
   - Брошу его на заднее сиденье и  подберу  Кэролайн.  Боюсь,  ее  придется
посвятить в происшедшее, но больше об этом не узнает ни одна душа. -  Ничего
не задев, он вынес Сетона в кабинет и велел Лаури отпереть дверь.
   - Как там? Тихо?
   Лаури выглянула наружу, огляделась по  сторонам,  утвердительно  кивнула,
затем улыбнулась Адаму жалкой улыбкой.
   - Я глубоко признательна тебе, Адам.  Честное  слово,  ты  меня  спас  от
кое-чего пострашнее смерти.
   Адам без улыбки смотрел на нее.
   - Моя вина. В конце концов, это же я  притащил  этого  ублюдка.  Я  очень
виноват, Лаури. Во всем. - Он на секунду замолчал, потом глаза его блеснули.
- А может, не во всем, - закончил он, усмехаясь; затем поправил свою ношу на
плече, помахал свободной рукой, двинулся вниз по лестнице и  быстро  скрылся
за калиткой.
   Как только он удалился, Лаури заперла дверь, задвинула засов, затем сняла
с кровати постельное  белье  и  постелила  чистое,  стараясь  избавиться  от
воспоминания об Адамовых поцелуях  и  думать  только  о  том,  чем  она  ему
обязана. Если б не его  своевременное  появление,  дело  поправить  было  бы
гораздо труднее, чем сменить постельное белье.

Глава 3

   После столь бурного вечера Лаури проспала все утро и проснулась  лишь  от
громкого стука в дверь. Она спрыгнула с кровати и накинула кимоно.
   - Иду! - крикнула она, морщась от гула в голове. В дверях стоял Доминик.
   - Мама просила, чтоб  ты  пришла.  Тебе  звонили  по  телефону.  -  Глаза
мальчика расширились. - Черт возьми, Лаури, вот так фингал! Где это ты такой
заработала?
   Вопрос не удивил Лаури, поскольку одним глазом она ничего не видела.
   - На что-то налетела, - ответила она, и это была чистейшая правда. Локоть
Гая Сетона угодил ей прямо в глаз, когда она отчаянно  отбивалась  от  него.
Она улыбнулась Доминику. - Скажи маме,  что  сейчас  буду.  Только  оденусь.
Что-то я разоспалась сегодня.
   Одного взгляда в зеркало в ванной комнате было дост