ула и поправила помявшийся жакет.
   - Ты так устал, а мое плечо оказалось рядом. Не беспокойся, ты сделал
это нечаянно, твое достоинство не пострадало. - Она  украдкой  наблюдала
из-под опущенных ресниц, как он потягивается, напрягая сильные мышцы бе-
дер. Во рту у нее пересохло. Картины  не  такого  уж  далекого  прошлого
вновь встали перед ее глазами, и она с усилием прогнала их. Желать любви
Тайлера - все равно что желать луну или звезды. И то, и другое одинаково
недостижимо.
   - Не надейся вернуть то, что было, Клаудия, -  резко  заявил  Тайлер.
Клаудия вскинула на него глаза и густо покраснела от мысли, что он заме-
тил ее состояние. - Я не связываюсь с недостойными женщинами.
   Кровь отхлынула от ее лица.
   - Напрасно ты так стараешься оскорбить меня, Тайлер. Ты  давным-давно
окружил себя красными флажками, и я не собираюсь заходить за черту. Меня
интересует только Натали. - Клаудия понимала, что говорит  неправду,  но
между ее желаниями и действительностью лежала непроходимая пропасть.  Ей
бы возненавидеть Тайлера, но увы... это невозможно. Если  нельзя  любить
по заказу, то ненавидеть и подавно.
   - Так сильно интересует, что ты напрочь забыла о ее существовании?
   - С какой легкостью ты меня обвиняешь во всех смертных  грехах...  Ты
целиком на стороне Гордона, - с горечью сказала Клаудия. - Он же обманул
меня, сказал, что Натали умерла! Выходит, один из нас лжет, и ты предпо-
читаешь думать, что лгу я. Тебе так удобнее, твой черно-белый мир  полу-
тонов не терпит. Но ты упустил кое-что из  вида,  Тайлер.  Гордон  ловко
пользовался человеческими слабостями. Он и тебя видел насквозь  и  сумел
подчинить своей воле. Ты глубоко заблуждаешься, Тайлер, и не только нас-
чет меня. В данную минуту я не знаю, кто из нас двоих больше достоин жа-
лости, ты или я.
   Тайлер вспыхнул от гнева.
   - Прибереги свою жалость для себя! Мне она ни к чему.
   Клаудия печально покачала головой.
   - Почему ты отказываешь себе в том, в чем  так  отчаянно  нуждаешься?
Тебе следовало бы научиться относиться к людским несовершенствам  с  со-
чувствием и, состраданием, быть терпимее к окружающим,  а  не  презирать
их.
   Тайлер коротко рассмеялся.
   - Неоценимый совет, особенно если учесть, что он исходит от тебя!
   Ей бы понять, что она зря теряет время, но она все  же  решила  попы-
таться переубедить его, хотя бы ради его же блага.
   - Я хотела бы познакомиться с твоей матерью, - сказала Клаудия ровным
голосом.
   Тайлер резко повернулся к ней:
   - Это еще зачем, черт подери?
   Клаудия потянулась за своей сумочкой и встала.
   - Хочу с ней поговорить. Думаю, у нас много общего.  Гораздо  больше,
чем ты думаешь. Впрочем, тебе этого не  понять:  ты  слишком  примитивно
смотришь на вещи. Извини, мне надо привести себя в порядок. - Переступив
через вытянутые ноги Тайлера, Клаудия вышла в проход  между  креслами  и
направилась к ближайшему туалету, желая хоть минуту побыть в  одиночест-
ве.
   Заперев дверь кабинки, Клаудия прижалась пылающим  лбом  к  холодному
стеклу зеркала. Почему она так волнуется из-за Тайлера? Разве мало того,
что судьба вернула ей Натали? Но она все еще любит его, а любить означа-
ет бескорыстно помогать любимому, не надеясь чтото  получить  взамен.  А
Тайлер явно нуждается в помощи, ненависть разрушает его, не дает ощутить
радость жизни во всей ее полноте. Ну а если он станет мягче и  терпимее,
может, он простит ее? В глубине души Клаудия надеялась  на  это  вопреки
здравому смыслу.
   Чистое безумие с ее стороны! Однако разве она смела надеяться на  то,
что снова обретет дочь? И тем не менее это случилось, судьба сделала  ей
царский подарок. Может, и Тайлер со временем изменится? Следует проявить
Терпение и осторожность, научиться сосуществовать с ним бок о  бок,  ис-
подволь влиять на него. Он, подобно ей самой, пал жертвой интриг  Гордо-
на. Доказать это почти невозможно, но попытаться стоит.
   Послышался деликатный стук в дверь. Ктото вежливо напоминал  ей,  что
она слишком долго занимает туалет. Клаудия поспешно протерла лицо  влаж-
ным бумажным полотенцем, поправила макияж и вышла, смущенно  улыбнувшись
молодой женщине, ждущей своей очереди.
   Пока Клаудии не было, Тайлер успел снять пиджак и заказал  две  чашки
кофе. Глотая обжигающую жидкость,  Клаудия  поблагодарила  Тайлера.  Она
очень рано позавтракала и только теперь поняла, что ее мучит жажда. Тай-
лер не ответил, и некоторое время оба молча пили кофе.
   Мысли Клаудии, естественно, снова вернулись к дочери. Она  так  давно
не видела Натали и ничего не знает о ней... Удастся ли  наверстать  упу-
щенное? Вопросы, вопросы... Захочет ли Тайлер ответить на них? И все  же
один вопрос был таким важным, что она  осмелилась  обратиться  к  своему
молчаливому спутнику:
   - Тайлер... - Ее хриплый голос вывел его из задумчивости.
   - Что?
   Он сказал это так резко, что Клаудия вздрогнула и вжалась  в  кресло.
Господи, как же он ее ненавидит!
   - Ничего. Не беспокойся, - пробормотала она, глядя на облако, проплы-
вающее рядом с самолетом.
   Тайлер вздохнул с видом мученика.
   - Клаудия, у меня нет времени играть в твои игры. Ты хотела о  чем-то
спросить? Так спрашивай!
   Ее пальцы крепче сжали чашку. Зачем она начала этот разговор?  Теперь
отступать некуда.
   - Скажи... как она выгладит? - Ну вот, спросила все-таки.  Сейчас  он
ей нагрубит.
   Очевидно, Тайлер не ожидал такого вопроса. Он молчал. Молчал так дол-
го, что Клаудия решила, что он не хочет отвечать.
   - У Натали длинная коса...
   Клаудия подняла на него глаза.
   - Значит, у нее длинные волосы? - обрадовалась она.
   Тайлер покосился на нее с насмешливым видом. Но в его тоне не было  и
тени иронии. Более того, его слова прозвучали неожиданно мягко.
   - Натали убедила Венди, свою гувернантку, позволить ей отрастить  во-
лосы.
   - У нее были такие чудесные густые волосы... - пробормотала  Клаудия,
вспоминая. - Каштановые... А сейчас?
   - И сейчас такие, - сухо отозвался Тайлер, искоса наблюдая за Клауди-
ей. - У нее светло-карие глаза, вздернутый носик, что ей очень  не  нра-
вится, и веснушки на щеках, которые ее раздражают. Кожа  у  нее  немного
светлее твоей. Помяни мое слово, Натали будет настоящей красавицей.
   Клаудия рассмеялась от удовольствия:
   - В самом деле?
   Тайлер насупился:
   - Она вся в тебя. На Гордона совсем не похожа.
   Клаудия вздохнула:
   - Тебе это неприятно? Я хочу сказать, это не влияет на твое отношение
к Натали?
   - Разумеется, нет! - отрезал он. - Не ее вина, что у нее такая  мать.
Просто ей не повезло. Она невинное дитя, и я сделаю все, чтобы она такой
и осталась.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Не надейся, что сможешь подчинить Натали своему влиянию! -  холодно
предупредил Тайлер. Их взгляды встретились.
   - Она моя дочь, Тайлер. Я не хочу быть для нее посторонней, -  твердо
заявила Клаудия. - Что ты ей рассказывал обо мне?
   Тайлер хмуро усмехнулся:
   - Ни слова.
   Клаудия встрепенулась:
   - Я тебе не верю! Она наверняка спрашивала обо мне.
   Темные брови Тайлера слегка приподнялись.
   - Меня не спрашивала. Да и других тоже, насколько мне  известно.  Бо-
юсь, Натали не подозревает о твоем существовании.
 
 
   ГЛАВА ТРЕТЬЯ
 
   Когда самолет приземлился в лондонском аэропорту Хитроу, уже темнело.
Шел дождь, небо заволокли тяжелые тучи, и оттого казалось,  что  вот-вот
наступит ночь, хотя было еще довольно рано. Холодный влажный воздух  об-
дал лицо Клаудии, когда она спускалась по трапу. Плохая погода  ухудшила
ее и без того мрачное настроение. Чем ближе было свидание с Натали,  тем
больше Клаудия волновалась. Последнее замечание Тайлера усилило ее  нер-
возность до предела. После этого разговор оборвался, оба надолго  замол-
чали, и Клаудия оказалась наедине со своими тревожными  мыслями.  Узнав,
что Натали не проявляла к ней никакого интереса, Клаудия терзалась  дур-
ными предчувствиями. Я не готова к встрече с дочерью, в смятении  думала
она. Что, если Натали не захочет говорить со мной?
   Клаудия почувствовала облегчение после завершения полета. Вынужденное
бездействие кончилось. Теперь можно было заняться практическими  делами.
Багаж им выдали на удивление быстро, и вскоре они уже направлялись к вы-
ходу.
   Тайлер крепко взял ее за руку выше локтя и потащил к стоянке.
   - Я оставил там свою машину, - кратко сообщил он и, не выпуская Клау-
дию, зашагал так быстро, что она и носильщик, везущий в тележке их чемо-
даны, едва поспевали за ним.
   - Сколько времени нам понадобится, чтобы доехать до больницы?
   - В это время суток движение на дорогах небольшое, так что  мы  скоро
будем на месте. - Тайлер отпер машину и отпустил Клаудию, чтобы  распла-
титься с носильщиком. - Посетителей пускают в любое время; можно, конеч-
но, прийти и попозже, но я думаю, надо ехать прямо в  больницу.  Или  ты
хочешь сначала заехать в гостиницу и переодеться? - Он явно был  уверен,
что Клаудия предпочтет второй вариант.
   Клаудия смотрела, как он ставит вещи в багажник,  чувствуя,  что  вся
дрожит от страха. Ее сознание словно раздвоилось: сгорая  от  нетерпения
поскорее увидеть дочь, она в то же время инстинктивно оттягивала эту ми-
нуту.
   - Нет... Натали ждет тебя, не так ли? - Клаудия провела рукой по  во-
лосам и нервно улыбнулась. - Неважно, как я выгляжу. Но... не вредно  ли
ей волноваться перед операцией? - Ей показалось  или  в  глазах  Тайлера
действительно мелькнуло одобрение?
   - Тогда поедем прямо в больницу, - решил Тайлер, придерживая дверцу.
   Через несколько секунд он умело влился в поток транспорта, направляв-
шегося в сторону Лондона. Дождь усилился, и Клаудия  машинально  следила
за ритмичным движением "дворников" по лобовому стеклу машины. Они словно
отсчитывали секунды. Тик-так... Если бы Тайлер проявил хоть чуточку вни-
мания, разделил ее волнение, ей было бы легче. Но он упорно смотрел пря-
мо перед собой, сосредоточившись на дороге, и Клаудия снова  погрузилась
в размышления. Что ее ждет? Как  встретит  ее  Натали?  Она  лихорадочно
прокручивала различные варианты, обдумывала,  как  войти,  что  сказать,
чувствуя, что все больше поддается панике, и очнулась только тогда, ког-
да машина свернула к больнице. Тайлер припарковал автомобиль на стоянке,
и вот уже Клаудия идет за ним на ватных ногах к огромному, ярко освещен-
ному зданию.
   Решающий момент неотвратимо приближался. Сейчас они  войдут  в  лифт,
поднимутся на нужный этаж, пройдут по коридору - и она окажется лицом  к
лицу с дочерью...
   Когда двери лифта захлопнулись, Клаудия вздрогнула. Сердце у нее упа-
ло. Ничего не получится. Как она смела надеяться, что Натали примет ее с
радостью? Клаудия обозвала себя эгоисткой, она думает только о себе. Де-
вочка не ждет ее, она может испугаться, расстроиться, а ведь ей предсто-
ит опасная операция... Все-таки следовало подождать и прийти после  опе-
рации.
   Лифт бесшумно остановился. Жребий брошен, пронеслось в голове у Клау-
дии, пути к отступлению отрезаны. С бьющимся сердцем  она  двинулась  за
Тайлером по длинному больничному коридору. Никогда в жизни она не  испы-
тывала такого страха. На секунду ей даже показалось, что она вот-вот по-
теряет сознание. Возле одной из дверей Тайлер остановился и повернулся к
своей спутнице. Их взгляды встретились. Заметив, что  Клаудия  на  грани
обморока, Тайлер немного смягчился.
   - Натали не знает, что ты здесь. Пожалуй,  тебе  лучше  подождать  за
дверью. Я ее предупрежу.
   Клаудия благодарно кивнула и с трудом сглотнула, не в силах вымолвить
ни слова. Тайлер постоял с ней еще минуту и прошел в палату. Дверь нача-
ла автоматически закрываться. До слуха Клаудии донесся приглушенный  го-
лос Тайлера, кто-то ему ответил, и сердце у нее болезненно сжалось, ноги
подкосились. Не сознавая, что делает, она придержала дверь,  не  дав  ей
закрыться. Звук тоненького детского голоска притягивал  ее  как  магнит.
Клаудия переступила порог и остановилась, оглядывая комнату.
   В палате находились три человека. У кровати  стояла  молодая  женщина
лет двадцати с небольшим в скромном летнем платье. Тайлер сидел на  краю
постели, склонившись над худенькой девочкой. Натали!
   Клаудия с усилием вдохнула воздух в легкие. Наконец-то она видит свою
дочь! Сердце у нее разрывалось на части. Боже мой, какая она  маленькая,
хрупкая, беззащитная и очень, очень красивая... Тайлер хорошо описал ее:
вздернутый носик, россыпь веснушек на щеках, большие светло-карие глаза.
Она ничем не напоминала ту крошку, которая осталась в памяти у  Клаудии.
Гордон украл у нее все эти годы, когда Натали росла и развивалась. Я  же
ее совсем не знаю, в отчаянии думала Клаудия, эта девочка - не мое дитя,
беззвучно рыдало ее сердце, перед ней незнакомка, обладающая  безгранич-
ной властью, о которой  она  и  не  подозревает,  -  властью  уничтожить
собственную мать.
   У Клаудии заныли руки - так страстно ей захотелось  подхватить  дочь,
прижать к груди и никогда не отпускать. Заполнить наконец пустоту, кото-
рая мучила ее шесть лет. Только Натали может заполнить эту бездну.
   Подчиняясь внезапному порыву, Клаудия шагнула вперед. Три  пары  глаз
удивленно взглянули на нее. Наступило напряженное молчание. Первым опом-
нился Тайлер. Нахмурившись, он подскочил к Клаудии и схватил ее за руку.
   - Я, кажется, велел тебе подождать, - сердито прошипел он.
   Клаудия не отрывала глаз от девочки.
   - Я не могла ждать... Пожалуйста, не прогоняй меня.
   Тайлер тихонько выругался и встал перед Клаудией с  явным  намерением
загородить ее от глаз девочки.
   - Клаудия, послушай...
   - Это она? - перебил ее звонкий детский голос.  Тайлер  замолчал,  на
его лице промелькнула нерешительность, потом, пожав плечами с видом  фа-
талиста, он отступил в сторону. Круглые светло-карие глаза  смотрели  на
Клаудию с такой неприязнью, что она задрожала, заставила себя улыбнуться
и приблизилась к кровати.
   - Привет, Натали, - тихо сказала она и наклонилась, чтобы поцеловать,
дочь, но та увернулась. Клаудию будто ударили ножом в самое сердце,  она
слегка покачнулась - так сильна была боль.  Стараясь  проглотить  комок,
подступивший к горлу, она неловко выпрямилась.
   Огромные глаза на бледном личике неотрывно смотрели на нее.
   - Ты в самом деле моя мать? - равнодушно спросила девочка.
   - Да.
   - В таком случае знай, что папочкины деньги теперь мои. Сейчас Тайлер
за ними присматривает, пока я не вырасту, да? - обратилась она к  своему
опекуну.
   - Ты знаешь, что да, малышка, но сейчас не время и не место  говорить
об этом, - пробормотал Тайлер, с мягким упреком.
   Натали округлила глаза.
   - Почему? Пусть знает. Ведь она приехала за деньгами! - Девочка с вы-
зовом посмотрела на оторопевшую Клаудию - Скажи, это правда?
   Клаудия умоляюще взглянула на Тайлера, потом на Натали.
   - Нет, неправда. Я приехала повидаться с тобой, Натали.  А  почему...
почему ты думаешь, что мне нужны твои деньги? - с трудом выговорила она.
   - Потому что папочка сказал, что ты когданибудь  явишься,  но  только
из-за денег.
   На мгновение Клаудия потеряла дар речи.
   - Но это ложь! - воскликнула она, с беспокойством вглядываясь в  нах-
муренное личико дочери. - Я приехала, потому что люблю тебя!
   Натали передернула плечами:
   - Папочка предупреждал, что ты так и скажешь.
   Клаудия невольно попятилась, стараясь сохранять спокойствие.
   - Ну и хитрец твой папочка... - хрипло прошептала она, чувствуя,  что
глаза наполняются слезами.
   - Ты что, плачешь? - с любопытством спросила девочка.
   Клаудия поспешно вытерла глаза и поймала на себе сочувственный взгляд
молодой женщины, стоявшей у кровати Натали. Краска стыда застила ее  ще-
ки. Жалость незнакомки явилась последней каплей в чаше ее унижения. Кла-
удия горько усмехнулась.
   - Какие глупости, Натали... Наверняка папочка говорил тебе, что я ни-
когда не плачу, - сказала она дрожащим голосом. - Похоже, я  здесь  лиш-
няя. Наверно, тебе хочется побыть с Тайлером. Не буду вам  мешать.  Спо-
койной ночи, Натали. - Она бросила взгляд на Тайлера. - Я подожду тебя в
коридоре. - Чувствуя, что вот-вот разрыдается, Клаудия повернулась и вы-
бежала из палаты.
   Закрыв за собой дверь, она бросилась к ближайшему  открытому  окну  и
жадно Вдохнула сырой воздух, борясь  с  подступающими  слезами.  Но  они
все-таки хлынули у нее из глаз. Клаудия беспомощно привалилась к  стене.
Поступок Гордона не имеет названия! Мало того, что он обманул  ее,  ска-
зав, что Натали умерла, он еще и приложил все усилия, чтобы внушить  де-
вочке отвращение к родной матери! На тот случай, если они  все  же  ког-
да-нибудь встретятся. Он добился своего: Натали ненавидит ее...
   - Миссис Петерсон, прошу вас, присядьте.
   Поглощенная своим горем, Клаудия не заметила, что уже не одна. Открыв
глаза, она увидела молодую женщину, которая явилась невольным свидетелем
ее унижения. Не в силах возражать, она оперлась на ее руку и  опустилась
на стул, стоявший у окна, прислонилась головой к стене.
   - Принести вам что-нибудь? Может, выпьете чаю или кофе?
   Губы Клаудии дрогнули в жалком подобии улыбки.
   - Кто вы?
   - Венди Николс, миссис Петерсон; гувернантка Натали. А сейчас  скорее
сиделка.
   - Да, припоминаю... Тайлер говорил мне о вас. К сожалению,  мисс  Ни-
колс, мне никто не может помочь. Но я благодарна вам за сочувствие.
   Венди присела рядом с Клаудией.
   - Вы расстроились, потому что Натали наговорила вам дерзостей. Но она
так не думает, уверяю вас.
   - Нет, вы ошибаетесь, - возразила Клаудия и подняла глаза на свою со-
беседницу. - Вы знали моего бывшего мужа?
   - Да, - кратко ответила та, опустив глаза.
   Клаудия пристально вгляделась в ее лицо. Внезапная  догадка  поразила
ее.
   - Понимаю... - многозначительно произнесла она.
   Венди вспыхнула.
   - Боюсь, вы меня неправильно поняли. Я не принадлежала к числу его...
женщин, - смущенно пробормотала она.
   Клаудия села прямее.
   - Но он пытался добиться вашей благосклонности? - (Венди слегка  пок-
раснела.) - О, не беспокойтесь, меня это не шокирует. Мне было  известно
о его "увлечениях".
   Венди явно стало легче.
   - Я не знала, как вы к этому отнесетесь: Некоторые женщины, ну...  вы
понимаете.
   - Эти женщины не были замужем за Гордоном. Он ничего  не  скрывал  от
меня, находя в этом особое удовольствие. Начал изменять мне сразу  после
свадьбы, - сухо объяснила Клаудия и с любопытством взглянула на Венди. -
Не сочтите меня неделикатной, но мне очень хочется узнать, почему вы ему
отказали. Он пользовался у женщин большим успехом. Перед  ним  никто  не
мог устоять. - И я в том числе, добавила она про себя.
   - Как вам сказать... Мистер Петерсон был слишком красив, слишком оба-
ятелен. Все в нем было немного "слишком" и  оттого  казалось  фальшивым,
неестественным... А что касается Натали... Ваша дочь - очень хорошая де-
вочка, миссис Петерсон. Сегодня она проявила себя не с  лучшей  стороны.
Не знаю, что на нее нашло. Вообще-то она неплохо  разбирается  в  людях,
несмотря на то что она еще очень мала. Натали любит меня и мистера  Мон-
ро, потому что знает, что мы ее любим. К несчастью, она, так же как и я,
понимала, что отец не любил ее по-настоящему. В его словах или поступках
это не выражалось, посторонние считали его идеальным  отцом.  Просто  мы
чувствовали, что он не способен никого полюбить.
   Клаудия искренне позавидовала интуиции Венди Николс. Какая умница  и,
видно, очень привязана к Натали.
   - Ах, Натали... - вздохнула она.
   - Не мое дело рассуждать о том, почему вы оставили  Натали,  -  мягко
сказала Венди, - но готова спорить на что угодно: вы любите ее.  Примите
Мой совет: не надо отчаиваться. Да, девочка встретила  вас  холодно,  но
она очень нуждается в вашей любви, даже если и не  осознает  этого.  Она
обидела вас, потому что пока не доверяет вам. Ее настроили  против  вас.
Вам предстоит преодолеть е