берт,
доставая пачку бумаг в пару дюймов толщиной из портфеля, стоящего  сбоку  от
кресла. Он протянул ей эту пачку и расслабленно откинулся на  спинку  стула,
наблюдая за ее реакцией. - Естественно, вам необходима кое-какая  информация
по доходам и убыткам компании хотя бы за последние три года.
   Начав просматривать первый лист из  полученной  пачки,  Дороти  сразу  же
почувствовала растерянность и ужас. Уже в  первых  предложениях  содержалось
ошеломляющее количество непонятных технических и коммерческих терминов.
   - Может, вы просто отдадите мне всю необходимую подборку документов  и  я
поработаю с ней потом, в течение последующих двух-трех дней?
   - Боюсь, вы не поймете многие термины  и  выражения,  поэтому  вам  будет
нужен консультант по ходу работы, - елейно-ханжеским голосом возвестило  это
исчадие зла, даже потупив взор для убедительности.
   - Я постараюсь сама с этим справиться.
   - Хорошо. Я просто предложил свои услуги для ускорения процесса. -  После
этого в разговоре наступило затишье, достаточно долгое, чтобы сделать  заказ
официанту. Покончив с этим, он  наклонился  к  ней,  опершись  на  локти,  и
продолжил деловое наступление:
   - На странице шестнадцатой вы найдете перечень моих активов.
   Повинуясь его указанию, Дороти открыла требуемую страницу,  состоящую  из
колонок цифр, в каждой из которых  было  не  менее  шести  нулей.  Компании,
входившие в его  холдинг,  все  были  высокодоходными.  Не  надо  было  быть
дипломированным специалистом в области аудита и  бухгалтерии,  чтобы  понять
это.
   - А теперь, если вы перейдете  на  страницу  двадцать  первую  следующего
документа, вы сможете быстро оценить, как выглядят дела компании Маккрейна.
   - Поняла. Я знаю, что вы вели  борьбу  между  собой  последние  несколько
месяцев.
   - В действительности не месяцев,  а  лет.  Для  того  чтобы  восстановить
спортивную  форму  компании,  требуются  крупные  вливания.  Никакие  благие
намерения и гуманное управление людьми  не  решат  проблему  ее  финансового
дефицита.
   Да, насчет  убытков  он  прав.  В  балансовом  отчете  компании,  который
просматривала  Дороги,  многие  цифры  относились  к  разряду  "минус",  Она
вздохнула и быстро пролистала остаток документов. Доклад  на  докладе,  и  в
каждом упор делался на пресловутых  терминах  "убытки"  и  "потери".  Факты,
изложенные  в  документах,  свидетельствовали  о   состоянии   дел   гораздо
выразительнее, правдивее и убедительнее, чем оптимистические речи директоров
на совещании, заинтересованных в  сохранении  своих  престижных  и  выгодных
постов. Она оторвалась от чтения документов и перевела взгляд на  Касла.  Он
внимательно наблюдал за ее реакцией, мелкими глотками запивая эту  процедуру
прекрасным белым вином из хрустального бокала.
   - Насколько я заметил, вы начинаете понимать реальную ситуацию.
   - А почему вы  в  таком  случае  собираетесь  приобрести  явно  убыточную
компанию? Никто, похоже, не стремится это сделать, кроме вас.
   - Ну, скажем, я рассматриваю это как выгодную сделку. - Одним глотком  он
допил содержимое бокала и продолжил:
   - Вы однажды спросили, нет ли в этом чего-либо личного? В  ответ  я  могу
поведать печальную повесть о вашем дорогом дядюшке.
   Роберт Касл оценивающе  всматривался  в  ее  лицо.  На  него  взирали  ее
любопытные, заинтересованные зеленые глаза. Что такого притягательного  есть
в этой женщине? Она умеет слушать, во всяком случае он это умение чувствует,
иначе бы не испытывал иррациональное желание вдаваться в детали своей личной
жизни.
   Вот так, неожиданно для себя, он начал свою печальную одиссею:
   - Мой отец и ваш  дядя  хорошо  знали  друг  друга  еще  когда  оба  были
молодыми. Нынешняя компания МФИ была создана как совместное предприятие этих
двух людей - выпускников одного и того же университета. Мой отец был  мозгом
в этом партнерстве, а старина Филипп обладал деловым чутьем.  У  обоих  были
кое-какие деньги, и мой отец вложил все свои средства  в  научно-технические
разработки компании. Вначале все шло превосходно, но потом что-то случилось.
Ваш дядя изменился, стал завистливым и злым.
   Развертывание этой мелодрамы в красочном изложении мужественного красавца
отнюдь не повлияло на аппетит Дороти.  Заправив  аккуратно  за  уши  волосы,
чтобы не лезли в тарелку, она воздавала должное закускам и основному  блюду,
время  от  времени  сдабривая  еду  глотками  вина,   а   также   приправляя
междометиями и  восклицаниями  сопереживания.  Она  внимательно  отслеживала
развитие сюжета и иногда задавала вопросы, направляющие речь собеседника.
   - Вы имеете в виду, у него начались конфликты с вашим отцом?
   - Да, пожалуй. Похоже было, что Филипп Маккрейн озлобился  на  весь  мир.
Отец первым почувствовал это на себе.  Он  вложил  все  свои  деньги  в  эту
компанию и вдруг обнаружил, что компаньон работает против него,  копает  ему
яму. Причем эта подрывная  деятельность  шла  во  вред  самой  компании,  ее
финансовые дела шли все  хуже  и  хуже.  Через  несколько  лет  все  рухнуло
окончательно.  У  отца  остались  долги,  с  которыми  он  так  и  не   смог
впоследствии расплатиться. Зато Филипп  вышел  из  этой  передряги  довольно
удачно, имея приличные суммы наличными,  пристроенные  так,  чтобы  их  было
трудно отследить и изъять. Он вытолкнул моего отца из совместного бизнеса, а
затем вновь продолжил дело, но уже как собственное единоличное  предприятие.
Остаток жизни отец провел в поисках средств для выплаты долгов,  которые  по
справедливости должны были бы быть разделены с вашим дядей. Он ушел из жизни
разоренным  и  морально  сломленным,  и   моей   матери   пришлось   растить
единственного ребенка, то есть меня, практически в нищете.
   - Вы хотите сказать, что столько ждали своего часа, чтобы отомстить.
   - Нет, чтобы забрать то, что по праву принадлежит мне как  наследнику.  Я
смотрю  на  это  как  на  восстановление  справедливости,  так  сказать,  на
выравнивание весов в руках Немезиды. И я и не собираюсь причинять лично  вам
вред. Но хочу сделать своей  эту  компанию  и  готов  уплатить  вам  за  нее
разумные деньги.
   Дороти уже подчистила огромную тарелку и, утомленно сложив орудия труда в
виде ножа и вилки, приготовилась добросовестно слушать дальше, уставив локти
на стол и положив подбородок на скрещенные пальцы рук.
   - А почему бы нам не сменить объект обсуждения? Мы слишком долго  говорим
обо мне, попытался переменить направление беседы Роберт,  также  покончив  с
едой. - Давайте лучше обсуждать вас.
   - Наверно, не стоит. Моя жизнь не столь интересна, как  ваша.  Во  всяком
случае, в ней было мало сложностей и героических приключений для  воспевания
в балладах и сагах.
   - Не может быть! Вы что, хотите сказать, что вся ваша жизнь  была  жизнью
праведницы, полной доброжелательных улыбок и чистых помыслов? А  разве  жара
не влияет на половые инстинкты, усиливая либидо?
   - Не знаю, - жеманным голоском промолвила Дороти и зарделась.
   Она взглянула на сидящего напротив инквизитора, внешность которого вполне
соответствовала сложившемуся имиджу. Весь в темном, с черными  волосами,  он
оставлял впечатление опасной и надменной силы. Образ мужчины, воспеваемый  в
женских журналах.
   - Ну, у вас же есть по крайней мере опыт поцелуев  и  объятий  вечером  в
кустах на берегу реки?
   В другое время она бы поставила его на место, посоветовав не лезть  не  в
свое дело. Но вино и еда на этот раз смягчили ее нрав. Да  еще  то,  как  он
смотрел  на  нее  -  с  лениво-задумчивым  интересом,   вызывая   незнакомое
возбуждение во всем теле. Она начала понимать прелесть игры между  мужчинами
и женщинами, с которой не встречалась, живя в Гватемале.
   - Что касается пребывания в кустах на берегу реки, так это,  поверьте  на
слово, самое последнее место в джунглях, где бы вам  захотелось  находиться,
особенно вечером.
   Она отпила еще вина, которое с каждым глотком проскальзывало  внутрь  все
быстрее и легче. Да, разговоры с Марком никогда не носили такого  характера.
Он, конечно, иногда поддевал ее, но очень добродушно. Этот разговор  не  был
добродушным,  но,  как  ни  странно,  будоражил  ее  и  вызывал  эротические
ощущения. Эротические? Она вспыхнула от этой мысли, но тут же стала  уверять
себя, что это просто подогретая вином игра воображения.
   - Не хотите ли выбрать десерт? - У столика  неслышно  возник  официант  с
новым меню.
   Дороти не заметила, откуда он появился, наверно материализовался прямо из
воздуха. Но тут же, не задумываясь, согласилась на сделанное предложение.
   - Вы что, хотите что-нибудь на десерт? - Из уст  Роберта  это  неожиданно
прозвучало как обвинение во всех смертных грехах.
   - А что, разве нельзя?
   - Да нет, почему же. Выбирайте.  Просто  женщины,  с  которыми  я  обычно
встречался, шарахаются от десерта как от чумы.
   - С чего бы это?
   - Берегут фигуру, я полагаю.
   - Ну, я девушка крупная и могу себе позволить, и, кроме того,  я  никогда
еще этого не пробовала, - меланхолично защитила  себя  Дороти,  просматривая
меню и пытаясь не пустить слюну, натыкаясь на столь завлекательные  описания
сладостей, содержащих шоколад, фрукты, крем и  всякие  другие  вкусности.  К
тому же, убеждала она себя, от того, что меньше  ешь,  рост  не  уменьшится.
Просто превратишься в одну из тех костлявых особей - она насмотрелась на них
в журналах, - на теле которых нет ничего, что  позволяло  бы  определить  их
принадлежность к женскому полу. - Итак, - продолжила  она  после  того,  как
заказанная экзотика, безумно вкусная и объемная на вид,  была  водружена  на
стол перед ней, - я не ощущаю никакой вины.
   - И не надо. Меня вдохновляют женщины с хорошим аппетитом.
   - Хотите попробовать? - Она зацепила ложкой  изрядный  кусок  деликатеса,
чувствуя себя отчаянно храброй и свободной от комплексов, и вытянула ложку к
нему. В тот момент, когда рот Роберта сомкнулся вокруг ложки  с  содержимым,
их  глаза   встретились   -   искристое   сплетение   изумрудно-зеленого   и
сапфирово-синего - и  она  почувствовала,  как  вскипела  кровь  и  радостно
заструилась по венам.
   - Очень вкусно! - Его взгляд продолжал бархатисто скользить по  ее  лицу,
почти физически создавая тактильное ощущение. - У меня к вам  предложение...
- Роберт вдруг резко  наклонился  и  провел  пальцем  вдоль  линии  ее  рта,
извиняюще бросив на ходу:
   - У вас крем прилип.
   - Что за предложение?
   Кожа горела в том месте, где он до нее  дотронулся.  А  что  будет,  если
позволить этим пальцам блуждать по всему ее  телу,  по  всем  его  закоулкам
сверху донизу? Вновь волна разбуженной чувственности вперемешку  с  чувством
неосознанной вины. На этот раз в увязке с его невестой. Почему  тело  сейчас
неподвластно голове? Почему оно ведет себя так, будто он сделал с ним что-то
непозволительное? Она  отодвинула  от  себя  остаток  десерта  и  решительно
приказала себе собраться с мыслями, с силами и вести себя достойно.
   - Вначале расскажите мне, почему вы сами так цепляетесь за эту  компанию?
- воздержался от немедленного ответа Роберт.  -  Я  ведь  раскрыл  вам  свои
темные тайны, так что теперь ваша очередь.
   - А у меня нет никаких темных тайн. -  Она  окинула  взглядом  две  почти
пустые бутылки вина и осознала, что выпила гораздо больше, чем казалось.  О,
благословенное чувство  морального  облегчения.  Значит,  именно  вино  было
виновником ее грязных мыслей. - Причиной, по которой  я  стремлюсь  удержать
компанию за собой, является открывшаяся возможность помогать своему  отцу  в
его научных разработках. Дело в том, что мой  отец,  используя  растительные
продукты,  работает  над  лекарством  для  лечения   некоторых   тропических
заболеваний. Вас удивит, сколь много лекарств производится  из  растительных
компонентов, извлеченных из различных тропических деревьев и трав. Мы делаем
обычные прививки местному населению от некоторых заболеваний, но  они  также
используют и массу собственных, самодельных  лекарственных  средств,  причем
большинство  этих  средств  действительно  имеет  высокий  целебный  эффект.
Компания МФИ обладает  технологиями,  которые  могут  обеспечить  дальнейшее
проведение разработок в гватемальском центре. Если я продам вам компанию,  у
меня не будет доступа к специальному оборудованию,  столь  необходимому  для
достижения успеха в работе отца.
   - Выходит, перед нами неразрешимая дилемма. - Он жестом  велел  официанту
принести счет и отослал его назад с  платиновой  кредитной  карточкой,  едва
взглянув на итоговую сумму, а затем продолжил:
   -  Продав  мне  компанию,  вы  потеряете  возможный  источник   поддержки
исследований отца и вся научная работа пойдет ко дну. С другой  стороны,  вы
видели бухгалтерский отчет, в основном все в минусе.  То  есть  и  в  случае
сохранения ее за собой вы в проигрыше. Но, как я уже  сказал,  у  меня  есть
предложение.
   - Какое?
   -  Гуру  Кристофер  сообщил  вам  обо  всей  собственности,  которую   вы
унаследовали?
   - Ну, он сказал мне о том, что еще у меня есть где-то дом. У меня не было
возможности толком разобраться с наследством, - призналась Дороти. - Я  была
полностью поглощена решением проблем с компанией.
   - Суть в том, что, помимо дома в Лондоне, у  Филиппа  была  еще  сельская
усадьба. Некоторая часть этой собственности завещана ряду бывших  иждивенцев
покойного, в том числе и Стелле. Однако главным владельцем поместья и земель
являетесь вы. А что, их светлость гуру Кристофер вам этого  не  объяснил?  -
недоверчиво спросил Роберт.
   - Во-первых, не называйте  его  "гуру".  Во-вторых,  да,  он  упоминал  о
наличии дома за пределами Лондона. Я не обратила на это особого внимания.  Я
просто приняла к сведению его наличие, но решила, что речь идет о  небольшом
загородном домике. - Она замолчала, увидев, что недоверчивое выражение  лица
Роберта сменилось на откровенно насмешливое.
   - Вы имеете в виду, что это что-то вроде маленького,  уютного  сказочного
домика с чистенькой лужайкой, окруженного живой изгородью?  Может  быть,  на
лужайке даже растет деревце, а то и целых два?
   - Что-то в этом роде, - легко согласилась Дороти  с  изящно  нарисованной
картинкой пасторали.
   - Да, вы были правы, заявив, что  совершенно  не  знали  своего  дорогого
дядю. Филипп всегда заботился о внешнем престиже, чтобы все окружающие знали
о том, как он богат. У него остался дом в районе Корнфилда, окруженный почти
двадцатью акрами земли, значительная ее  часть  возделана.  Кстати,  вы  уже
готовы покинуть ресторан?
   Встав из-за  стола  и  машинально  оттянув  платье  вниз,  она  несколько
неуверенной походкой проследовала вслед за спутником к выходу. По дороге тот
продолжил обработку клиентки:
   - Так вот, что я предлагаю в этой связи. В обмен  на  загородное  убежище
Филиппа я буду с вами  сотрудничать.  Я  вложу  столько  денег  в  компанию,
сколько необходимо для  восстановления  ее  жизнеспособности  и  эффективной
работы. Конечно, вы отдадите мне часть акций, но останетесь главой  компании
с сохранением своей доли прибылей от будущих корпоративных доходов. Полагаю,
что при правильном управлении эти доходы будут значительными. Ваш отец будет
пользоваться приоритетом в доступе к оборудованию и медицинским  технологиям
компании в ее научно-исследовательских центрах.
   - Хотите сказать, что это хорошая сделка? - засомневалась Дороти, пытаясь
наспех  проанализировать  все  "за"  и  "против".  Но  быстро  поняла,   что
аналитическая работа после такого количества  вина  все  равно  что  попытка
построить карточный домик на  сильном  ветру,  и  оставила  сие  бесполезное
занятие.
   Уже подъезжая к ее дому, Роберт продолжил нажим:
   - Полагаю, вам надо серьезно подумать над моим предложением. Естественно,
сначала вы должны сами осмотреть эту усадьбу. Я не  хочу,  чтобы  вы  решали
что-то до того, пока не будете располагать всей суммой фактов.
   - А зачем вам загородный дом? - продолжала слабое сопротивление Дороти.
   - А почему вы задаете так много вопросов?
   - Потому что такая уж я  есть.  Думаю,  я  поняла.  Наверно,  чтобы  быть
поближе к природе, когда вы женитесь и у вас со Стеллой появятся дети? -  Ей
самой так хотелось иметь детей. Конечно,  не  сейчас,  пока  она  еще  столь
молода и столь много нового и интересного ждет ее впереди. Но о будущем надо
подумать заранее, ибо время быстро уходит.
   - Нет, причина не в этом, - нетерпеливо бросил Роберт.
   Они подъехали к ее дому. Дом. Чудный  дом.  Как  ни  странно,  она  стала
воспринимать  его  как  родное  гнездо,  сохраняя  при  этом   инстинктивную
антипатию к чрезмерному увлечению англичан излишне окультуренной, с ее точки
зрения, растительностью. Дороти открыла дверь, толкнула  ее  и,  не  проходя
внутрь, повернулась к Роберту, лицо которого  при  луне  было  сплошь  игрой
теней и света, скрывавшей  его  природную  мужественную  красоту.  Он  стоял
близко к ней, просто катастрофически близко.
   - Спасибо за ужин, -  вежливо  начала  она,  избегая  встретиться  с  ним
глазами и пытаясь сфокусировать взгляд на домах, видневшихся за  его  правым
плечом.
   - Предлагаю осмотр поместья провести в этот уик-энд. Я заеду  за  вами  в
субботу утром, а вернемся мы в воскресенье вечером.
   - Заехать за мной? -  запинаясь,  спросила  Дороти,  обеспокоенная  таким
быстрым развитием событий. С тех пор как посланец  Альбиона  появился  в  их
центре в Гватемале, жизнь помчалась вперед с галопирующей скоростью.
   - Вы ведь хотите осмотреть свое поместье, не так ли?  Чтобы  оценить  мое
предложение и дать ему ход?
   - Да, конечно, но...
   - Только не надо говорить, что у вас планы на выходные.
   - Нет, просто это все так неожиданно.
   - Нельзя терять время понапрасну, время - деньги.
   Да, подумала Дороти,  он  говорит  вполне  очевидные  вещи.  Но  провести
выходные наедине с ним? Нет, так не пойдет. От непрерывного общения  с  этим
человеком необходимо отдохнуть. Хотя бы  несколько  дней.  И  разобраться  в
своих чувствах. Тем более что у нее складывалось ощущение того, что все идет
как-то не правильно. Она сравнивала Марка с его мягкими манерами, в  общении
с которым чувствуешь себя так просто, и Роберта Касла,  который  то  и  дело
допускал совершенно пугающие вещи. Провести уик-энд наедине с  этим  кипящим
темными страстями мужчиной? Ну уж нет!
   - Мне бы хотелось, чтобы Стелла тоже поехала, - твердо заявила она.
   - Я спрошу ее об этом. Увидимся в субботу,  около  девяти.  У  нас  будет
возможность узнать друг друга немного лучше.

Глава 5

   На  следующий  день  Стелла  пригласила  Дороти  на  ланч  в  "прелестный
маленький бар в Челси".
   Интересно, как требуется одеться по протоколу для посещения  "прелестного
маленького бара"? Разноцветно-веселая и даже пикантная одежда, приобретенная
во время  последнего  посещения  магазинов,  создавала  фривольный  настрой.
Такого  рода  эмоция  явилась  вкладом  в  развитие  ее  личности  за  время
пребывания на земле Соединенного Королевства. Иногда даже ей  казалось,  что
ощущение счастья, которое она испытывала в гватемальский период жизни,  было
просто самовнушением, иллюзией, навеянной отсутствием возможности  сравнения
с другой жизнью. В том мире жизнь была одномерной и  одноцветной.  Она  была
хладнокровной, полезно-конструктивной и приземленно-практичной.
   А сейчас жизнь повернулась так, будто ее прежний маленький и простой мир,
в котором она чувствовала себя полезной  и  счастливой,  вдруг  разросся  до
невероятных размеров и превратился  в  огромный,  сложный,  многоплановый  и
многогранный конгломерат. Толпы на улицах уже  не  вызывали  у  нее  чувства
потерянности. Она уже привыкла к большим домам, освоилась с  бешеным  темпом
жизни, который не позволял надолго оставаться  одной  и  погружаться  в  мир
собственных мыслей и чувств. За время своего пребывания на английской  земле
она не прочл